Приземлившись в ближайшем безлюдном месте, Руджер внезапно почувствовал слабость во всём теле и тяжело упал на одно колено.

Перемещение в пространстве не только себя, но и целой капсулы отняло у него гораздо больше сил, чем он думал, и его голова начала просто раскалываться.

[────!]

Шёпот богов словно разъедал его голову насквозь, однако мужчина лишь стиснул зубы и быстро проглотил несколько таблеток для восстановления маны.

— Пха… пха…

Руджер несколько раз глубоко вздохнул и, когда одолевающая его головная боль начала утихать, смог устало оглядеться.

«Мы угодили в ближайший лес?»

Из-за того, что он резко потратил большой запас маны, его зрение затуманилось, и ему пришлось ещё несколько минут стоять на месте, чтобы восстановиться.

Окончательно придя в себя, мужчина решил первым делом проверить капсулу.

Там, под прочным толстым стеклом, всё ещё неподвижно лежал автоматон, и Руджер слегка коснулся крышки.

В этот момент та с тихим хлопком открылась, и изнутри капсулы наружу повалил белый пар.

Теперь, когда их больше ничего не разделяло, Руджер смог убедиться, что автоматон действительно выглядел практически как живой человек. Он был одет в легкие штаны и белую хлопковую рубашку, почти сливающуюся с его неестественно бледной кожей.

В этот момент глаза мальчика распахнулись, и он пристально посмотрел на мужчину.

Руджер прекрасно знал, что это были всего лишь глаза машины, однако в этот момент они казались ему донельзя человеческими.

— …

— …

Они вдвоём некоторое время молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

Спустя пару минут мальчик первым подал голос.

— Кто вы?

— …

Услышав это, Руджер с досадой сжал губы, и металл под его руками тихо заскрипел.

«Всё в порядке. Я уже ожидал этого… я знал, что всё так произойдёт…»

Даже если в автоматоне была душа Арте, он был совершенно другим существом. С другой личностью и без воспоминаний.

Руджер прекрасно знал, то всё так и будет, но в глубине души всё же надеялся, что мальчик сможет его узнать.

— …ты не помнишь, кто я?

В ответ автоматон только отрицательно покачал головой.

— Не помню. Не знаю. Ничего.

С любопытством оглядевшись, мальчик аккуратно выбрался из капсулы и сделал первые нерешительные шаги. Однако, чем больше он ходил, тем увереннее становился, и уже через пару секунд бодро шагал по земле.

Словно уже давным-давно умел это делать.

— Отвечая на твой вопрос, я тот, кто помог тебе. Я твой друг.

Наклонив голову, автоматон задумчиво огляделся и подошёл к мужчине ближе, босыми ногами шагая по грязи и камням вокруг. Он смотрел на Руджера своими глубокими стеклянными глазами.

— Это здорово. Значит, вы знаете, кто я? Я не знаю. Не помню. Знаю только, что должен выполнять приказы от хозяина.

Автоматоны, являющиеся частью проекта [Ода Стали], были созданы в качестве секретного оружия войны, которое должно было безропотно выполнять приказы начальства и внедряться во вражеские ряды.

Подчинение приказам было прошито в саму их программу.

— Вы хотите мне что-нибудь приказать?

— Я…

Руджер уже собирался было что-то сказать, когда внезапно земля под его ногами затряслась, и он почувствовал приближение огромного потока энергии.

Осмотрев себя, мужчина понял, что от его промокшего во время недавней битвы пальто исходил слабый магический след. По всей видимости, во время их битвы Кэйси Сэлмой незаметно наполнила воду своей маной, тем самым поставив на него своеобразный маячок на случай побега.

«…В прошлый раз такого не было… похоже, она учится на своих ошибках».

В этот момент Руджер почувствовал, как окружающая влага начала впитываться в его одежду и плавно тянуть его к земле.

— …спрячься и жди меня здесь.

— Да, хозяин.

С этими словами мальчик быстро и бесшумно скрылся в лесу, затаившись в густых зарослях и свернувшись калачиком.

Несколько секунд обеспокоенно смотря в его сторону, Руджер побежал в противоположном направлении.

Он ни за что не должен был позволить Кэйси Сэлмой найти этого автоматона.

«Верно. Иди и поймай меня!»

Руджер окутал себя тенью и выпустил магический поток, окончательно раскрывая своё местоположение.

Девушка клюнула на эту наживку, и он почувствовал, как она с ужасающей мощью погналась за ним.

— Джеймс Мориарти!

— А ты и правда очень настырная.

Руджер рванул глубже в лес, продолжая бежать, не оглядываясь.

Он не знал этой местности, поэтому просто продолжил двигаться вперёд, стараясь увеличить между ними расстояние.

Периодически в него летели водяные копья и стрелы, но Атер Ноктюрнус, обвивающий его тело, благополучно блокировал их.

Через некоторое время, к сожалению, его запас маны почти иссяк, и мужчина отпустил магического зверя, оставшись совершенно беззащитным. Однако сзади в него уже давно не летело никаких снарядов, и он слышал быстрые шаги и тяжёлое дыхание вместо шума ветра, характерного для заклинания левитации.

Значит, Кэйси Сэлмой также израсходовала почти всю ману.

Девушка явно не была достаточно физически подготовлена для таких забегов, но при этом, несмотря на рваное и учащённое дыхание, как у загнанной лошади, упрямо продолжала преследовать его. Такой настойчивости можно было только позавидовать.

На самом деле, Руджер даже был восхищён.

Несмотря на то, что теперь они были врагами, он не мог не отдать должное её выдающимся способностям и стремлениям. Пускай у них и были сложные отношение, мужчина не хотел убивать её или причинять ей вред.

Однако он не собирался отказываться от своего выбора.

Руджер должен был сделать то, что сделал, чтобы не дать злодеям уйти от ответственности, даже с учётом того, что все их грехи повесили на него самого.

Мужчина сожалел лишь о том, что всё дошло до такой степени. Что ему пришлось действовать так радикально и манипулировать Кэйси, но это был лучший выбор в сложившейся ситуации. Даже несмотря на то, как сильно при этом страдал он сам.

«Потому что таков мой путь».

Никто не мог прожить его жизнь за него, поэтому Руджер продолжал идти вперёд, не оглядываясь и запирая чувства в самом дальнем уголке своего сердца.

Ступив на эту тропу долгие годы назад, он уже не мог свернуть.

Погоня, тем временем, продолжалась, и мужчина уже сбился со счёта, сколько времени прошло, прежде чем деревья вокруг начали редеть, а рыхлая земля под ногами сменилась камнем.

Впереди он услышал рокочущий звук воды и не мог поверить в такой поворот судьбы.

Он выбежал прямо к огромному водопаду, простирающемуся прямо за длинным скалистым выступом, где заканчивался лес.

— …ха…

Остановившись в шаге от края, мужчина отдышался и внезапно усмехнулся.

«Ужасный преступник Джеймс Мориарти наконец столкнулся со своим роковым водопадом».

У его судьбы явно было хорошее чувство юмора.

«Выбирая этот псевдоним, я никогда не думал, что всё закончится вот так».

Руджер зашёл в тупик. На этой скале не было никаких путей отступления.

Развернувшись, он посмотрел на свою преследовательницу.

Волосы Кэйси выбились из причёски и теперь торчали во все стороны неухоженным гнездом, а на висках в ярком лунном свете были видны струящиеся ручейки пота. Однако выражение её лица было по-прежнему решительным и воинственным, когда она направила на мужчину свою палочку.

— Пха… пха… Джеймс… кх… Мориарти. Теперь… тебе некуда бежать…

При осознании того, что он сам загнал себя в ловушку, Руджер неожиданно ощутил смесь раздражения и ироничного веселья, но на его лице при этом не дрогнул ни один мускул.

Он собирался отыграть роль бесчувственного преступника до конца.

— Видимо, так и есть.

— Собираешься… сдаться?

В ответ на этот провокационный вопрос Руджер лишь покачал головой, на что Кэйси усмехнулась. Она и не рассчитывала на другой ответ.

— Кэйси Сэлмой. Ты знаешь название этого водопада?

— Откуда, по-твоему, я могу это знать?... Этих мест нет на картах.

— Понятно. Значит, он безымянный. В таком случае я назову этот водопад «Рейхенбахским».

Сжав свою трость в руке, Руджер направил её на Кэйси.

— Здесь пройдёт наш последний бой.

Девушка ничего на это не ответила, но вокруг неё заклубилась магическая энергия.

Всего за пару секунд они успели обменяться множеством атак, однако это сражение закончилось так же внезапно, как и началось.

У них была ничья.

— У тебя совсем закончилась мана.

— У тебя… тоже...

Кэйси почти никогда не сталкивалась с истощением маны, поэтому изо всех сил боролась с внезапно нахлынувшими усталостью и тошнотой, но для Руджера такое состояние было привычным.

Он более уверенно стоял на ногах и вполне был готов драться.

«Судя по её состоянию, победа за мной».

Мужчина провёл большую часть своей жизни, борясь с дефицитом маны в своём теле, поэтому придумал множество способов, чтобы избегать таких ситуаций, но сейчас всё было бесполезно.

Его запас таблеток для восстановления маны окончательно закончился, и в последнее время он слишком злоупотреблял ими, поэтому его тело было слишком истощено, чтобы восполнить ману самостоятельно в достаточном количестве.

Её нынешнего количества и так еле хватало на то, чтобы сдерживать печать, и мужчина был не готов рисковать.

Впрочем, даже с учётом этого, его состояние всё ещё было лучше, чем у Кэйси.

Девушка казалась бледной и хрупкой, словно могла рассыпаться от малейшего дуновения ветра. В свете луны Руджер видел, как мелкая дрожь сотрясала её тело, пока она пыталась заставить себя стоять ровно.

Кэйси знала это и чувствовала, как на языке растекалось горькое чувство поражение. В этой битвы между детективом и преступником, она проиграла.

«Неужели… это всё?»

Это был ужасный и отвратительный конец, недостойный даже самого третьесортного бульварного романа.

В борьбе со злом справедливость потерпела крах.

— Почему ты стоишь?

Услышав холодный голос мужчины, Кэйси подняла на него глаза.

— Ты скоро потеряешь сознание. Неужели великий детектив так позорно падёт, даже не приблизившись ко мне?

Взгляд девушки, до этого расфокусированный, сосредоточился на его высокой фигуре, застывшей на фоне тёмного неба.

— Так и продолжишь стоять, Кэйси Сэлмой? А как же всё твоё бахвальство?

— …зат… кнись…

— Разве не ты кричала, что свершишь надо мной правосудие? Разве не ты утверждала, что искоренишь зло в мире?

Кэйси закусила губу, не в силах опровергнуть его слова.

— Двигайся же.

В голосе Руджера прорезались едва слышные нотки гнева и разочарования.

— Двигайся!

Девушка до боли сжала кулаки и напрягла трясущиеся от усталости ноги. В этот момент её тело, которое уже практически рухнуло на землю, вновь выпрямилось.

— Ну же, я прямо перед тобой!

— Аааааааааааа-!…

Из лёгкий Кэйси вырвался отчаянный крик, и она, вложив последние силы, понеслась на мужчину. Её движения были хаотичными и слабыми, и Руджеру ничего не стоило оттолкнуть её одной рукой, однако внезапно за спиной девушки мелькнула вспышка, и поток воды помчался прямо ему в лицо.

Это было последнее заклинание, на которое она ещё была способна.

Мужчина рефлекторно поднял для защиты правую руку, в которой сжимал трость, чтобы заблокировать неожиданную атаку.

Его кости и мышцы трещали от силы удара, но он не дрогнул, не позволяя своей руке сдвинуться ни на миллиметр.

«Зачем она вообще это сделала?...»

Пока Руджер пытался понять мотивы противника, он почувствовал сильный толчок в грудь.

Кэйси Сэлмой, не давая ему опомниться, со всей силы врезалась в него и вцепилась в его одежду медвежьей хваткой.

Подобный ход мужчина совсем не ожидал.

В последней отчаянной попытке, без маны и физических сил, девушка сделала последний рывок, решив пожертвовать жизнью.

Как в замедленной съёмке, Руджер почувствовал как из-за импульса его тело начало заваливаться назад, прямо в бездонную пропасть.

Девушка в последний раз сжала его тело, когда её сознание окончательно померкло и она потеряла сознание.

— Ты победила…

Возможно, это была лишь галлюцинация её уставшего мозга, но Кэйси показалось, словно сквозь тьму она услышала его тихие слова.