— …о чём вы говорите?

Мужчина недоумённо нахмурился, словно не понимал, о чём шла речь.

— Разве я сделал вам что-то плохое?

— Нет. Ректор ничего мне не делал.

— Тогда к чему этот странный вопрос…

— Ваше преступление относится не ко мне.

Мориарти смотрел на Дингхорда сквозь прорези маски, и, видя его сияющие во тьме глаза, ректор почувствовал, как его тело будто сковало льдом.

— Понятия не имею, что вы имеете в виду…

— Что ж, тогда я выражусь точнее.

Руджер поднялся с дивана и начал медленно приближаться к мужчине.

— Ректор Дингхорд.

— Не подходите ко мне.

— Зачем вы участвовали в тайном проекте «Ода Стали»?

Дингхорд шокировано раскрыл глаза, словно не понимал, откуда Мориарти всё узнал.

— Я уже говорил. Я был в лаборатории. И видел документы.

— Э-этого не может быть…

— Я ответил на вопрос ректора. Теперь ваша очередь.

Руджер встал прямо перед Дингхордом и посмотрел на него сверху вниз.

— Спрошу ещё раз. Зачем вы это сделали?

— Я не знаю, я… я-ааааа!

Мужчина попытался ещё что-то сказать, но в этот момент его руку пронзило ужасной болью. Холодный стальной кинжал прибил его к креслу, словно бабочку.

— Кх-! М-моя рука!...

— Не забывайте, это игра.

Пока ректор пытался справиться с болью, Мориарти тихо прошептал.

— Игра, в которой нужно говорить правду. Вы задали мне вопрос, и я честно на него ответил. Тогда разве сейчас не очередь ректора быть честным?

— Угх!

— Солжёте — и понесёте за это наказание. Простые правила.

— Ч-что вы хотите знать?

После этих слов Руджер резко выдернул кинжал, и по кабинету разнёсся ещё один крик Дингхорда, который прижал проткнутую кровоточащую руку в груди.

— Я хочу, чтобы вы рассказали мне всё, что знаете об этом проекте.

— Разве сейчас не моя очередь задавать вопрос?

— Нет. Вы уже задали. И я ответил.

— Что?

Дингхорд недоверчиво скривился.

— Это вздор!...

— Теперь мой черёд спрашивать.

— В-вы сумасшедший!

— Как зовут людей, причастных к созданию этого проекта?

Лицо ректора помрачнело.

— Я не знаю! Не знаю!

— Вот как. Для человека, продавшего столько людей в рабство и на эксперименты, ради укрепления своей политической власти, вы ведёте себя на удивление невинно.

Дингхорд вздрогнул. Никто не должен был знать об этом, так как он тщательно прятал все следы, чтобы скрыть результаты своих амбиций. Но ещё сильнее его удивило то, что Мориарти и так всё знал, но при этом всё равно зачем-то пришёл к нему.

— Я… я…

— Похоже, ректор всё ещё колеблется. В таком случае я должен помочь.

— Ч-что вы хотите сделать?

Руджер в ответ лишь взмахнул кинжалом, смахивая с него оставшиеся капли крови.

— Просто помогу вам набраться смелости.

— В-вы хотите пытать меня?!

— Я всего лишь хочу услышать ответ. Кто стоял за проектом? Мне нужны их имена.

— Нет, я…

Лицо Дингхорда побелело, и он в панике замотал головой.

— Я не могу сказать. Не могу!

— Вот значит как?

Мориарти посмотрел на своего пленника холодным пронзительным взглядом.

— Что ж, отлично.

После этих слов из кабинета раздался отчаянный крик боли и страха.

***

— Джеймс Мориарти!

Дверь в комнату резко сорвалась с петель, словно её выбили снаружи, и внутрь ворвалась Кэйси Сэлмой.

— Как и ожидалось, ты здесь! Немедленно отойди от него!

— Кэйси Сэлмой.

С этими словами Мориарти развернулся, и девушка смогла увидеть, что происходило позади него.

— Ты!...

Дингхорд Химел был привязан к стулу с помощью теней, всё его тело было залито кровью, а лицо было мертвецки бледным, словно на его месте сидел труп.

Смотря на это, Кэйси яростно стиснула зубы.

— Как ты посмел так поступить с человеком, который принял тебя?! Который дал тебе работу и поддерживал на пути?!

— Хм.

Руджер усмехнулся.

— Значит, вот как это выглядит со стороны?

— Что?

— Ничего. Просто мысли вслух.

— Прекрати валять дурака и немедленно отойди от него!

Кэйси направила на противника свою палочку, но пока что не решилась использовать магию.

Слабые заклинания были против Мориарти бесполезны, а более сильные могли навредить ректору Дингхорду.

— Тяжело действовать из-за заложника, верно?

Заметив колебания девушки, Руджер прищурился под маской.

— Что ж, тогда я помогу тебе.

— Стой!

Кэйси попыталась остановить его, но было уже слишком поздно.

Мориарти одним быстрым движением вонзил кинжал прямо Дингхорду в голову, и тот умер, не успев издать ни звука.

— Джемс Мориарти!

Яростный крик Кэйси оглушительно разнёсся по всему кабинету, когда обмякшее тело мужчины с грохотом свалилось на пол.

На кончике её палочки стала быстро собираться вода со всего здания, и Руджер едва успел выпрыгнуть из окна комнаты, прежде чем всю стену снёс мощнейший поток воды.

Прямо в воздухе, мужчина активировал устройство на руке и при помощи лебёдки взлетел на шпиль здания напротив. Стоя там, он наблюдал за тем, как осколки здания и водяная масса с шумом обрушились на землю.

Стоя у пролома в стене, Кэйси мрачно посмотрела на Мориарти.

— Зачем? Зачем ты это делаешь?!

— Я уже отвечал на этот вопрос, Кэйси Сэлмой. Должен признать, ты достаточно проницательна. Но всё ещё на шаг позади меня.

— Ты...! И что ты собираешься творить теперь?

— Интересный вопрос. Почему бы тебе, как детективу, самой не ответить на него?

Вокруг Кэйси забурлила магия, и она начала вновь готовить заклинание, не собираясь больше слушать этот бред.

— Джеймс Мориарти!

Девушка бросилась к нему, одновременно атакуя мощными потоками воды, однако мужчина с лёгкостью уклонялся от них. Она гналась за ним ещё несколько минут, перескакивая с крыши на крышу, но внезапно его и след простыл.

— Он сбежал?

Как бы Кэйси ни искала, она нигде не могла его найти и даже не могла вспомнить момент, когда именно он исчез. Словно Мориарти сквозь землю провалился.

«Как, чёрт возьми?!»

Она отвлеклась всего на мгновения, а он уже пропал прямо у неё из-под носа.

Кэйси от досады топнула ногой.

— Я предлагаю тебе остановиться, Кэйси Сэлмой.

В этот момент она услышала голос Мориарти, но никак не могла найти его источник, потому что он шёл будто со всех сторон.

— Ха… сначала спровоцировал меня, а теперь так бездарно уговариваешь сдаться? Правда думаешь, что я стану слушаться тебя?

— Твоё мужество достойно восхищения. Даже если это всего лишь блеф.

— Интересно, будешь ли ты таким же высокомерным, когда я посажу тебя за решётку?

— Если посадишь. Это всего лишь бесполезное прожигание своей жизни.

Кэйси ответила на это без колебаний.

— Даже если вся моя жизнь уйдёт лишь на твою поимку, я не буду сожалеть. Я сделаю всё ради того, чтобы ты больше не смог никому навредить.

— Тогда сыграем в догонялки… Поймай меня, Кэйси Сэлмой. Поймай, если сможешь.

Девушка нахмурилась, услышав эти слова.

— Что ты несёшь?

— Ты водишь, я убегаю. Но я не намерен просто так тратить своё время. Пока ты будешь меня ловить, я успею закончить все свои дела в этом Королевстве.

— …думаешь, я это позволю?

— Не важно, позволишь или нет. Но, так уж и быть, я дам тебе фору.

— Да как ты...?!

— Моя следующая цель это Дартанс. Если хочешь поймать меня, отправляйся туда.

— Почему я должна верить твоим словам? Это легко может быть простая ложь, чтобы отвлечь моё внимание и сбежать.

Голос Кэйси сочился подозрительностью и враждебностью.

— Если боишься, то можешь не идти. Но не пожалей о своём выборе после того, как люди там умрут.

Услышав это, девушка сжала кулаки, словно её сильно задели такие слова.

— Хорошо, я отправлюсь туда. Готовься гнить в тюрьме.

— Жду этого с нетерпением.

Насмехающийся голос вскоре затих, словно эхо.

***

После убийства Дингхорда Руджер присоединился к Гансу, и они вместе направились на ближайшем поезде в Дартанс.

Это был один из крупнейших городов Королевства Делики, промышленное сердце страны, где было сосредоточено больше всего заводов и производств.

Но целью Руджера был только один из них.

— Думаешь, новый эксперимент?

Сидя рядом с переодетым Руджером и сжимая в руках огромный чемодан, Ганс тихо спросил это, периодически озираясь на других людей в вагоне. Мужчина в ответ кивнул.

— Ганс. «Ода Стали» определённо опасный и мощный проект, который может переломить ход боя. Но тебе не кажется кое-что странным?

— О чём ты?

— Разве может страна готовиться к войне, противодействуя лишь одной силе?

Лицо Ганса после этих слов ожесточилось.

— То есть, ты думаешь, что они готовят что-то ещё?

— «Ода Стали» — оружие, созданное для противостояния рыцарям.

В этом и был подвох.

Ведь если автоматоны боролись с рыцарями, то кто мог бороться с магами?

— Может они создадут мага-автоматона?

— Нет. Мага так создать не получится.

— Тогда что же они задумали?

— Ганс. Как ты думаешь, почему со всеми этими новыми технологиями и технологическими примочками, даже самые слабые маги до сих пор доминируют во время сражений?

— Благодаря [Молчанию огня] они обезвреживают порох, из-за чего ни огнестрельное оружие, ни взрывчатка не сработают.

Руджер кивнул.

— Да. Как бы люди ни совершенствовали и ни изменяли оружие, оно не сможет заменить магов. Так что создатели проекта решили пойти другим путём.

— Каким?

— Если не получается создать магов, надо просто сделать их магию бесполезной.

— Хм…

Ганс недоумённо нахмурился.

— Но как это сделать? Ведь не существует способа обезвредить магию без контакта с магом!

— Да, обезвредить её таким образом нельзя. Но…

Руджер на мгновение замолчал.

— Брат?

— …они не делают магию бесполезной. Они делают так, чтобы магия не работала на определённых вещах.

— Конечно, я слышал, что есть материалы, невосприимчивые к магии, но что это даст?

— О каком заклинании ты говорил минуту назад?

— О [Молчании огня]. А что?

Руджер посмотрел на пейзаж, пролетающий за окном.

Впереди виднелся большой город с множеством уходящих в небо труб, из которых валил густой дым.

— Как ты думаешь, что произойдёт, если [Молчание огня] не сможет нейтрализовать порох?

— Это…

Ганс на секунду задумался.

— Это будет очень опасно. Но ведь это заклинание не единственное.

— Верно, маги могут использовать защитную магию. Вот только пули летят быстрее, чем большинство магов читает заклинание. И если прибавить к этому эффект неожиданности…

— Произойдёт катастрофа. Неужели Королевство действительно решило создать нечто настолько опасное?

Ганс очень хотел бы надеяться, что это было не так, однако его надеждам было не суждено сбыться.

— Дингхорд подтвердил, что они уже создали его. Порох, невосприимчивый к магии.

Ганс нервно сглотнул.

— Это плохие, чертовски плохие новости. Но как такое вообще возможно?

— Этого я не знаю.

Почти всё современное оружие работало при помощи пороха. Оно было мощным и перевернуло историю войн, однако перед людьми со способностями было бесполезно.

Рыцари были способны уворачиваться от пуль и защищаться при помощи ауры, а маги просто нейтрализовали оружие при помощи магии.

Однако с автоматонами и особым порохом эти преимущества пропадали.

Если бы Королевство развязало войну с такими силами, то её пламя захватило бы весь континент.

— Где-то в этом городе должен быть тайный завод по производству этого особого пороха.

— Хм…

— Ганс.

— Что?

— У нас есть один день, чтобы найти его.