— Эх…

Боевой маг Франк Баклер с досадой вздохнул, приложившись к кружке с холодным пивом.

— И долго мне ещё торчать в этой душной подземной шахте?

С тех пор как рабы начали добывать здесь редкий металл, минуло уже больше трёх месяцев.

Надзором и управлением занимались те, кто был ниже рангом, так что ему, по сути, делать здесь было нечего. Но даже так, провести больше трёх месяцев в месте, куда не проникает солнечный свет, — это была настоящая пытка. Франк чувствовал, что постепенно сходит с ума.

«Чёрт, раньше, когда я мог хоть как-то развлечься с рабами, было куда лучше».

Развлечений здесь было мало, поэтому он вымещал своё раздражение на невольниках… пока месяц назад их количество не сократилось настолько, что это повлияло на объёмы добычи. После этого Франку запретили трогать рабов.

Конечно, если бы они открыто взбунтовались, он мог бы действовать «в целях самообороны». Но рабы были не дураки — они нарочито опускали головы перед Франком, и придраться к ним было невозможно.

Так что весь последний месяц мужчина каждую ночь напивался до беспамятства.

Вдруг ему подумалось, что раньше жилось куда лучше.

В те времена военный маг не боялся ничего. Он был талантлив, обладал природным чутьём, особенно в бою. Конечно, выдающийся талант порождал гордыню, и в конечном счёте гордыня Франка сослужила ему дурную службу.

Он ослушался приказа командира и поднял бунт.

По армейским законам его должны были казнить на месте, но Франк остался жив.

Страна оценила его способности, лишила звания и стала использовать для тайных операций. Взамен ему пообещали, что, если он справится, его отпустят и он заживёт новой жизнью.

Ради этого Франк терпел долгие, долгие годы.

Конечно, всё было не так уж плохо. Надоедливых приказов стало меньше, он был свободнее, чем на военной службе, да и поддержка была хорошей.

«Кажется, здесь есть ещё двое, похожих на меня».

В шахте находилось ещё два бовевых мага, которые тоже натворили дел и теперь отбывали свой срок. В каком-то смысле они были товарищами Франка, но он не хотел с ними связываться — даже если они все сидели в одной помойке, он-то был чище и лучше.

Франк уже собирался улечься на койку в казарме и нормально выспаться, как вдруг…

— Хм?

Он открыл глаза, почувствовав чьё-то сильное присутствие.

Нет, это было не просто ощущение: его намеренно вызывали, посылая магический сигнал.

Франк немедленно вскочил с койки и выбежал наружу. Посреди огромной подземной площади, залитой искусственным светом и закрытой для посещения в это время, кто-то стоял.

«Кто это?»

Это был мужчина. За его спиной колыхались тени, словно плащ, а лицо скрывала воронья маска.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Франк расплылся в улыбке, не в силах скрыть радости.

— Не знаю, откуда ты взялся, но тебе известно, что это закрытая зона, да?

— …

Тень молчала.

— Что ж, раз ты пришёл сюда с такой магией, вряд ли у тебя добрые намерения.

Впрочем, какая разница. Так было даже лучше.

— Только не подыхай сразу. Давненько мне не приходилось разгонять скуку. Надеюсь, ты не сдохнешь слишком быстро.

Франк применил магию, и в воздухе возникло пять огненных копий, после чего он швырнул их в тень.

В этот миг незнакомец шевельнулся. Заклинание, которое он сотворил, казалось простым, но завершилось с пугающей быстротой — Франку было далеко до такой скорости.

Ледяная глыба столкнулась с огненными копьями, и те исчезли.

Увидев это, глаза Франка загорелись.

— Ну так и есть, ты не прост.

Будь иначе, нарушитель не смог бы пробраться в такое секретное место и так открыто вступить с ним в бой.

Внешне Франк смотрел на неприятеля свысока, но в душе действовал расчётливо.

Он не ожидал, что первая атака достигнет цели, и уже готовился к следующему заклинанию, но в этот момент человек напротив него двинулся.

Тени за его спиной взметнулись, и в одно мгновение он сократил расстояние до Франка. Это походило не на плащ, а на расправленные крылья.

«Ближний бой? Неплохой ход».

Франк усмехнулся про себя и, отступая, тут же принялся плести заклинания. Для него, боевого мага, колдовать на ходу было проще пареной репы.

На этот раз магия была мощнее. Голова змеи, сотканной из пламени, разинула рот, готовая проглотить тень.

Казалось, непрошеный гость сам бросился в пасть змея. Но это было иллюзией — в тот же миг в пасти зверя выросло бесчисленное множество ледяных шипов, которые разорвали голову чудовища изнутри.

— Ты тоже боевой маг?

Франк присвистнул, но ответа так и не получил.

Огненный змей исчез, рассыпавшись искрами, и Франк взмахнул рукой в воздухе.

Бесчисленные искры втянулись в его ладонь и сжались в сферу.

Он уже занёс руку для броска, когда враг снова оказался рядом. Серебристое лезвие метило ему в шею.

Тогда Франк оскалился. Сфера пламени в его правой руке вытянулась и превратилась в меч, блокирующий чужой удар.

— Думал, победишь в ближнем бою?

Обычно считается, что маги сильны на расстоянии и слабы вблизи.

Это было справедливо и для магических дуэлей. Обычно они соревновались, кто быстрее создаст заклинание, обменивались ударами издалека и пытались блокировать атаки противника.

Такое сражение было статичным, в нём было мало движения и жизни, только сухой расчёт. Так что, можно было сказать, что это не предрассудок, а аксиома: маги слабы в ближнем бою.

Но боевые маги — другое дело.

Они спокойно могли колдовать на ходу. Они были безумцами, которые изучали атакующую магию и методы эффективного убийства, и использовали свои силы для разрушения, а не созидания.

Поэтому боевые маги не только были сильны в ближнем бою, но и часто предпочитали сражаться именно на короткой дистанции. Франк был как раз из таких.

— Бой на мечах? Да я только счастлив буду, если ты подойдёшь поближе!

Франк расхохотался, глядя на нападавшего.

— Судя по тому, как ты двигаешься, у тебя есть опыт боя, ты, видно, тоже военный. Но даже так, меня…

В этот момент глаза за маской изогнулись полумесяцем.

«Он… смеётся?»

Франк, который скрестил с ним мечи, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Что? Я что-то упустил?»

У него в груди возникло странное, гнетущее чувство.

«Обычно, когда у меня возникает такое предчувствие, ничем хорошим это не кончается».

Франк усилием воли подавил тревогу и решил сосредоточиться на противнике. Что бы ни случилось, боя было не избежать.

«Я убью его, чего бы это ни стоило!»

Сжимая в руке пылающий меч, Франк обрушил на противника удар, полный жажды убийства.

***

Почувствовав колебания маны вдалеке, на место боя прибыли двое других боевых магов.

Один был низкорослым и выглядел как ребёнок, другой же высоким и грузным.

— Это же территория Франка.

— Проник нарушитель? Сколько?

Маги огляделись.

Поток магии, который они ощутили мгновение назад, исчез.

Значит, бой был окончен.

— Эй. Вон там.

Низкорослый маг указал в сторону, где лежало окровавленное тело.

— Франк!

Боевой маг Франк Баклер, один из самых сильных магов в этой части страны, безжизненно валялся на земле.

Он был мёртв.

Его выпученные глаза, казалось, не могли поверить в такое поражение.

— Не верится, что Франка убили.

— Похоже, наш непрошеный гость — не обычный человек.

— Если судить по следам, на него напали. Противник был один, и Франк пал в ближнем бою.

— Франк проиграл другому магу в ближнем бою?

— Разве это не очевидно? Это не обычный маг. Раз Франк мёртв, значит, этот тип тоже боевой.

Оба мужчины, стоя спиной к спине, настороженно вглядывались в темноту. С момента исчезновения магической волны прошло немного времени — убийца Франка, должно быть, всё ещё был здесь.

Вдруг свет, освещавший огромную пещеру, погас. В одно мгновение их окутала непроглядная тьма.

— Нас ослепили?

— Хитрый трюк, но слишком очевидный.

Один из них достал с пояса металлический цилиндр и дёрнул за шнурок. В воздух взлетела яркая вспышка и застыла под потолком.

Вокруг стало светлее, чем до того, как погас свет. Маги осторожно оглядывались, выискивая врага в залитом светом пространстве.

В белом сиянии, лившемся сверху, у их ног шевельнулась тень.

Чуткие маги почуяли неладное и мгновенно отпрянули.

В тот же миг из-под их ног взметнулись шипы, пронзив то место, где они стояли мгновение назад.

Опоздай они на секунду — и превратились бы в шашлык.

— Магия? Откуда?

Низкорослый маг изумлённо уставился на шипы, возникшие условно из ниоткуда. Высокий сжимал в руке посох и всматривался в темноту.

Оба замерли в напряжении, ожидая следующей атаки.

Они планировали дождаться, пока враг применит магию, а затем — пока один юы защищал, второй бы напал и поразил. Даже если бы с первого раза не удастся его одолеть, они бы точно определили его местоположение и смогли взять его измором и численным преимуществом.

Но о том, что магия может исходить из тени, они никогда не слышали.

Мужчины ждали, и внезапно из тени появился человек в чёрном, с вороньей маской на лице.

Двое боевых магов растерялись. Незнакомец появился именно там, где они стояли мгновение назад.

«Он прятался под землёй? Нет, это была не атака из-под земли. Это была самая настоящая тень».

Пока они размышляли, чёрная тень, Руджер, заговорил:

— Вы так и не нападёте?

— …!

Маги переглянулись и кивнули.

Низкорослый выхватил два кинжала, высокий влил ману в посох, и они одновременно бросились на врага.

***

— Брат!

Ганс вместе с остальными подбежал к Руджеру.

— Всё прошло успешно!

Пока Руджер сражался с боевыми магами, рабы в шахте вооружились и среди ночи подняли мятеж.

Вся стража была перебита или захвачена, потому что рабы напали, когда все спали, и никто не смог оказать сопротивления.

Восстание удалось на славу. Как только Ганс убедился в этом, он сразу же бросился на поиски Руджера.

В шахте было трое магов, и Ганс подумал, что брату, возможно, было опасно сражаться с ними в одиночку.

— Брат…

Ганс, ворвавшийся на место боя, полное следов жестокой схватки, не смог вымолвить ни слова, глядя на царящее вокруг опустошение.

Руджер был цел и невредим. Он неподвижно стоял посреди широкой подземной площадки, а рядом валялись тела боевых магов.

Низкорослый, который орудовал кинжалами, был заколот собственным оружием. У высокого, сражавшегося посохом, была проломлена голова, а живот пронзён его же сломанным посохом.

— Ты пришёл?

Руджер обернулся к Гансу.

— А, да… Я пришёл помочь…

Ганс тупо смотрел на тела магов и растерянно пробормотал:

— …а я-то волновался.