Элис, постанывая, отправилась к Мионе. Она планировала попросить у нее совета.

Однако.

— Почему меня не пригласили?

— М-м?

— Я слышала, был званый чай, почему меня не позвали?

Почему Миона вдруг стала вести себя так дерзко?

Элис пришла в замешательство.

«Почему не пригласила на чай?»

Хотя когда-то они были подругами и вместе наслаждались чаепитиями, но... та Миона была дочерью богатого виконта Крузера. А не членом обедневшей семьи.

«Сейчас же она моя служанка?»

Теперь же она не ровня, и разве приглашать служанку на чай ‒ это не... неправильно?

Но если сказать правду, Мионе будет больно.

Ради Мионы Элис мягко ответила, выбирая слова.

— Я думала, ты не захочешь приходить. Ты же раньше не любила такие встречи. Я была уверена, ты откажешься...

— Сама решу, на какие встречи мне ходить, Элис.

— Прости, Миона. Я была беспечна.

Когда она всхлипнула и извинилась, Миона сдалась и вздохнула.

— Нет. Все в порядке. Не извиняйся. Это я была слишком чувствительна.

— Ты прощаешь меня?

— Какое там прощаю, Элис. Ничего.

— М-м.

— Мне самой жаль. Ты единственная, кто протянул мне руку в трудную минуту... Наверное, я подумала, что даже ты меня избегаешь.

Тогда Элис крепко сжала руки Мионы.

— Как ты можешь так думать, Миона. Мне все равно, в каком ты положении. Ты мой самый близкий друг.

— ...Элис.

Глаза Мионы стали влажными.

— Ты единственная, кто не отвернулся от меня. После смерти отца, когда я погрязла в долгах, все делали вид, что не знают меня...

И в ее бормотании блеснула решительная воля.

— Спасибо тебе огромное, что тогда заплатила за меня долги, Элис. Я никогда не забуду эту милость.

В конце концов, разговор закончился таким образом, и обсудить дело с лунными цветками так и не удалось.

Элис заерзала на месте.

«Что же делать?»

А что тут делать? Ничего не поделаешь.

«Не сдерживать обещания ‒ это плохо».

Она первая пообещала подругам.

Значит, нужно в первую очередь держать слово перед ними.

Элис решила тайно похищать лунные цветки, по одному.

✦•·····•✦•·····•✦

— Что за встреча.

Что за…

Дана, проходя через сад, раздраженно обернулась.

Лайос.

Он стоял позади нее, прислонившись к большому дереву.

— Что вы здесь делаете?

— Мне нужно было кое о чем поговорить с герцогом Виндзором.

Затем он взял в рот сигару.

Дана поморщилась.

«Опять сигара».

И когда, кстати, Лайос вообще начал курить сигары?

«За все время наших встреч я ни разу не видела, чтобы он курил».

Судя по всему, это не навык одного-двух лет...

«Значит, все это время он скрывал это от меня и курил тайком».

Эта мысль снова вызвала тошноту. Где же вообще была правда, а где ‒ ложь?

Теперь это был бессмысленный вопрос.

Его действительно тошно было видеть. В тот миг, когда она уже собиралась резко развернуться.

— Данэя.

Он позвал ее.

— Ты всегда была чрезмерно тверда в своих мнениях.

Дана медленно повернула к нему лицо.

Лайос, не отрываясь глядел на нее, слегка склонил голову.

— Сначала мне это нравилось.

Как механизм с истекшим сроком службы, он произнес монотонным, пустым голосом.

— Это было свежо. Улыбаться мило-мило, как и все прочие аристократки, но при этом говорить все, что думаешь, с таким же выражением лица.

Внезапно ее охватило предчувствие.

Не нужно это слушать. Это пустая трата времени и эмоций.

Так что давай, развернись и уйди.

Но почему-то она не могла пошевелиться.

— Когда именно это стало невыносимо... что ж... не помню.

Казалось, она медленно каменела, начиная с кончиков пальцев ног.

Дана, затаив дыхание, слушала голос Лайоса.

— Когда-то твой голос стал казаться мне похожим на карканье вороны.

Тот низкий и спокойный голос, который она когда-то так любила.

— Тогда как голос Элис начал казаться мне песней канарейки.

— ……

— Интересно, знаешь ли ты, что все слова, исходящие из уст Элис, кажутся сладкими.

Дана медленно выдохнула. Ее дыхание уже стало горячим.

— А зачем мне это знать?

Тогда он усмехнулся.

— Почему бы не поучиться у нее? Тогда, возможно, и твой голос снова станет приятен слуху.

— Нет уж. Давайте лучше просто расторгнем помолвку.

Мягко сказала Дана. С той самой милой улыбкой, о которой говорил Лайос.

— Мне тоже в этот момент ужасно слышать ваш голос, поэтому ради нашего взаимного счастья давайте порвем эту связь.

— ……

Лайос не ответил. Лишь посмотрел на нее с досадливым видом.

— Тебе еще далеко до адаптации в этом мире.

Цокнув языком, он развернулся и ушел. Дана твердо крикнула ему вслед:

— Не обманывайтесь! У меня вообще нет никакого желания адаптироваться к этому миру!

Лайос удалился без ответа.

Дана чуть не побежала за ним. Ей хотелось ударить его по затылку.

Она бы обязательно так и сделала, если бы не риск угодить в тюрьму за оскорбление императорской семьи.

«Сволочь».

Дана сразу же вернулась в свою комнату. Вернувшись, она так разозлилась, что кончики пальцев дрожали.

Лайос и Элис.

Она действительно ненавидела этих двоих до дрожи.

Они уже разрушили ее жизнь, и, будто этого мало, каждый раз портили ей настроение заново.

— Госпожа. Пришла телеграмма от леди Грейс Гилтон.

Тут секретарь принес письмо.

— Похоже, леди Элис пообещала своим подругам продать им лунные цветки в частном порядке.

Услышав это, Дана успокоила эмоции.

Продавать лунные цветки в частном порядке... Какая же глупая мысль...

— Господин Эрик и господин Карл Виндзор воспрепятствовали этому. Что, конечно, естественно.

— Тогда сейчас Элис должно быть в очень затруднительном положении.

К этому времени Дана уже ясно различала все недостатки Элис, ранее скрытые розовыми очками.

Та любит похвалу, не любит быть плохой.

Такой человек вряд ли станет играть роль злодейки, которая "нарушает" и "отказывает".

Скорее уж...

«Скорее уж совершит что-то нелегальное, где ее не увидят».

На лице появилась насмешливая улыбка.

Хотя это и низко, чувствовалось удовлетворение.

Попробуй-ка продолжай притворяться хорошенькой, пока не упадешь в бездну.

«Нет, нет. Я сама должна отправить ее туда».

Даже если для этого придется играть нечестно.

— Для начала передай леди Грейс Гилтон, что я благодарна за информацию о настроениях на чаепитии, как и договаривались. И заплати ей щедрое вознаграждение.

— Да.

— И приставь к Элис слежку, Лет.

— Слежку?

— Да. Найми лучших специалистов и прикажи вести плотную слежку. Неважно, сколько это будет стоить.

Спустя какое-то время после того, как Лет ушел.

Тук-тук.

Послышался стук в дверь.

— Данэя. Это я. Хуан.

Дана резко сморщилась. Зачем этот мужчина?

— Данэя, тебя нет?

Дана не ответила.

Да, просто считай, что меня нет, и проваливай. В тот миг, когда она так подумала.

Бам.

Дверь открылась.

— О. Ты здесь.

— ……

Мозг мгновенно застыл.

«Что это такое».

Сейчас, Хуан, этот человек, вошел в ее спальню без разрешения?

В ее спальню?

Хуан, вместо смущения, светясь улыбкой:

— Я слышал. Говорят, его высочество кронпринц оскорбил тебя?

Щелчок.

Он закрыл дверь.

Пространство оказалось заперто, и они остались наедине.

Вес воздуха мгновенно стал невыносимо тяжелым.