Рассвет с высокой луной в небе.

На рассвете, когда луна всё ещё стояла высоко, Императорский дворец внезапно погрузился в суматоху.

Кто-то пришёл просить аудиенции у Императрицы в этот ранний час. Хотя не чиновник и не титулованный дворянин, а тот, кого обычно бы прогнали...

— Ирэн Вермонт? Впустите её.

— Что? Капитан стражи! Эта особа — подозрительная фигура из криминального мира! К тому же она сейчас в розыске по запросу семьи Вермонт!

— Я беру всю ответственность на себя. Впустите её. Я разбужу Её Величество сам.

Аудиенция между только что проснувшейся Ванессой и Ирэн была предоставлена. Не прошло и минуты с начала рассказа Ирэн, как Ванесса резко встала.

— Достаточно. Судя по тому, что я слышу, это долго и запутанно, с глубокими последствиями. Если я буду слушать всё это, мы никогда не закончим. Я послушаю по дороге.

— Спасибо за понимание, Ваше Величество.

— Ты неправильно поняла. Я не говорю, что буду слушать твоё объяснение по дороге. Я говорю, что последую туда, куда отправился мужчина, которому суждено стать моим мужем, и разберусь во всём по пути.

— Ах. Да.

Ванесса достала священный меч из шкафа и надела лёгкие доспехи, готовясь покинуть дворец.

— Ваше Величество. Могу я взять с собой ещё одного человека? Она близка к дворцу.

— Время не ждёт. Просто оставь письмо с указанием немедленно прибыть в город-крепость.

— Это была просьба моего брата. Он сказал, что мы должны доставить Юри как можно быстрее...

— Тогда ничего не поделаешь. Я немедленно отправлюсь в общежитие Императорской Магической Академии.

— А...

В тот же миг Ванесса обнажила свой священный меч. Со вспышкой молнии она взмыла в небо.

Ирэн застыла в шоке. Примерно через три минуты с неба ударила ещё одна молния, и Ванесса спустилась... с Юри под мышкой.

— И-и-и! К-куда меня?!..

— Мы отправляемся прямо сейчас.

— ...

Ванесса бросила полусонную, сбитую с толку Юри в карету. Ирэн была в недоумении, гадая, правильный ли это подход, но решила, что скорость сейчас важнее.

С Капитаном стражи, возглавляющим передовой отряд, высокоскоростная карета, несущая Ванессу, Ирэн и Юри, следовала позади. Часть Императорской гвардии и сил обороны столицы была мобилизована и начала марш, хоть и с опозданием.

Хотя никто точно не знал, что происходит, решение было таково: нужно быть полностью готовыми именно из-за этой неопределённости.

— Так почему именно меня тащат?..

— Это мы как раз собирались узнать.

Теперь полностью проснувшаяся Юри протёрла глаза и смахнула остатки сна. Ванесса подала знак, что готова слушать, и Ирэн начала объяснять всё, что произошло.

Ванесса уже слышала об обнаружении руин в магическом измерении Великим Герцогом Севера, но информация о древнем фольклоре, хранящемся в архивах, была для неё совершенно новой. Кто бы мог подумать, что ничтожная легенда давно вымершего кочевого племени на самом деле повествует о падении древних 40 000 лет назад?

— Значит, враг пытается раскопать руины, содержащие наследие древних, используя свою способность контролировать монстров...

— Вы хотите сказать, что если руины откроются, оттуда могут хлынуть древние люди, и всех перебьют?!

Глаза Ванессы и Юри расширились. Если это правда, под угрозой судьба человечества. Действительно, ради этого стоило выскакивать из постели в любой час дня и ночи!

— Ах!? Если так, Ваше Величество! Разве вам не следовало беречь молнии Бури? Вы использовали их дважды, чтобы принести меня сюда, так что можете использовать её ещё только один раз...

— Хм. Моя ёмкость маны — строго засекреченная информация, но ты, кажется, хорошо её знаешь.

— Ах... П-простите... Когда Ваше Величество ранее высвободила свою ауру, я вычислила обратным счётом вашу максимальную ёмкость маны исходя из выхода маны в час...

Глядя на смутившуюся Юри, Ванесса слегка улыбнулась. Вычислить обратным счётом её максимальную ёмкость по минимальному количеству, высвобожденному в то краткое мгновение, было теоретически возможно, но практически немыслимо — то, на что никто бы даже не отважился.

— Граф Вермонт, кажется, ценит тебя выше, чем меня, так что я не против использовать 70% своей маны.

— Э-это неправда! Я никак не могу быть ценнее Вашего Величества, мастера меча...

— Хватит скромничать, просто прими это. Граф Вермонт всё ещё верит, что у тебя есть потенциал для пробуждения. Если он прав... возможно, решающий удар в этой битве нанесу не я с молнией моей Бури, а ты.

— ...

Юри была так ошеломлена, что забыла ответить. Она знала, что Аслан Вермонт высоко ценит её талант, но чтобы настолько...

— Я всё ещё новичок, который даже ауру не пробудил...

— Именно поэтому у тебя ещё есть потенциал. Моя аура позволяет лишь наносить удары молнией через священный меч и управлять электричеством — довольно скучная функция. Мне очень любопытно, какой будет твоя аура.

— ...

Ванесса усмехнулась, и Юри внезапно почувствовала тяжёлый груз на плечах, от которого её затошнило.

В последнее время она пренебрегала тренировками с мечом, и тут вдруг от неё ожидают пробуждения ауры. В конце концов, изначально она была целительницей, пробудившей способности к исцелению...

— Сигнальные костры?!

— Кучер. Увеличьте скорость.

В этот момент они увидели поднимающийся вдалеке дым. Один сигнал означал, что город-крепость атакован. Два сигнала — город-крепость в опасности и нуждается в подкреплении. Три сигнала — город-крепость скоро будет нейтрализован, и ожидается продвижение врага на юг.

Впервые в истории империи загорелся третий сигнальный костёр. Это была новость о том, что империя в смертельной опасности.

***

— Если вы будете спать здесь, у вас рот перекосит. Вставайте, Герцог.

[Кто ты?]

Древнее существо склонило голову, издавая леденящий душу голос.

Ситуация была примерно понятна. Появился древний робот со способностью контролировать монстров и использовать тёмную магию. Судя по его сильно проржавевшему и искажённому виду, он скоро перестанет функционировать. Он отчаянно пытался открыть руины, чтобы выпустить древних, прежде чем полностью сломается.

«К счастью, моя мощность тёмной магии намного превосходит его.»

Тёмная магия врага была, безусловно, сильна — достаточно сильна, чтобы почти выдавить жизнь из крепкого Великого Герцога Севера, едва не убив его истощением маны. Но моя тёмная магия намного сильнее. Благодаря этому, по крайней мере, бойцы не потеряют свои жизни от вражеской магии.

«Неужели невозможно нейтрализовать противника тёмной магией?..»

Задавшись вопросом, не является ли противник машиной на мане, я попытался вывести её из строя тёмной магией, но он даже не шелохнулся. Казалось, он использует электричество, а не ману. Если так, другого способа, кроме физического уничтожения, не было.

— Граф! Прежде чем спасать нас, поторопитесь в Эстер!..

— Не волнуйтесь. Эстер сейчас защищают Джулия с Бульбулем, Грязнулей и легионом нежити.

— Ого!..

[Злой Бог Кали кричит, что наш Некромант — самая лучшая!]

При этих словах Великий Герцог Севера обернулся. Огромная дыра в стене была заблокирована массивным телом Грязнули. Орды монстров, пытавшиеся взобраться на стены, уничтожались легионом нежити, а летающих монстров сбивали водомёты Бульбуля.

Хотя это была беспрецедентная вспышка монстров, некроманты становятся бесконечно сильнее в войне на истощение. Даже если вся стена рухнет, не стоило беспокоиться о падении Эстера. Я решил оставить тыл на Джулию.

[Понимаю... Тело, любимое злым богом... Подумать только: среди неполноценных видов родился кто-то с таким талантом!..]

— ?!..

Как только я задался вопросом, что он там бормочет, древнее существо внезапно широко разинуло пасть и выстрелило яркой вспышкой света из горла. Она летела прямо в меня!

— Похоже, он целится в хозяина. Если вы умрёте, надежды не останется, так что с этого момента я буду в первую очередь защищать вас.

— Хорошая мысль.

Прямо перед тем, как вспышка поглотила меня, Сильвия подхватила меня и переместилась. Она легко уклонилась от второй и третьей вспышек, последовавших за первой.

Как сказала Сильвия, если я умру, враг сможет легко подавить всех одной лишь тёмной магией. Поскольку у меня всё равно нет боевых способностей, лучшей стратегией было бегство, с одновременной защитой бойцов тёмной магией. Так что быть в столь интимных объятиях Сильвии не было постыдно — это был тактический манёвр. Не было причин стыдиться.

[Какая надоедливая муха!..]

— Шарлотта! Сейчас!

— Где-где-где Бубум?.

[...А?]

В этот момент за спиной Сильвии появилась Шарлотта с Супер Сильным Мечом в руках. Почуяв что-то зловещее от этого странного меча, древнее существо немедленно попыталось уклониться.

— И куда это ты собрался?

[Отпусти меня!!!]

Ноги древнего существа крепко держали Великий Герцог Севера и его сыновья. Он попытался отбросить их, и в итоге Герцог и его сыновья не удержались. Но к тому времени, как тело древнего существа наконец освободилось...

— Бубум Максимальная Легенда Ультра Супер Супер Пупер!!!

[...!]

Шарлотта уже закончила своё заклинание, и огромная аура летела во врага. Фиолетовая аура взмыла к небу, разрывая облака на пути. Древнее существо, поняв, что не увернётся, контратаковало, выстрелив красной вспышкой в ауру, но аура Шарлотты, словно насмехаясь над попыткой, разрезала вспышку и поглотила древнее существо.

Бум!

Перед глазами с громоподобным звуком появилось новое ущелье. Это был результат полностью освоенного Шарлоттой Бубума.

[Злой Бог Кали хвастается, что наш Тёмный рыцарь победил.]

— Ах.

Как раз когда я почувствовал беспокойство из-за преждевременного ликования Кали, пыль осела. В центре расколотого ущелья древнее существо появилось невредимым... защищённое золотым сферическим барьером.

У этой жестянки было ещё немало трюков в запасе.