[Можете не волноваться. У меня нет намерения причинять вам вред. Эти существа приведены, просто чтобы продемонстрировать мою силу.]

— ...

Тук, тук.

Рычащие монстры один за другим уселись на землю.

По лицам Великого Герцога Севера и его солдат, обнаживших оружие в готовности к бою, распространилось замешательство.

«С нашей стороны только элитные солдаты. Если мы нападём внезапно, то сможем перебить эту шваль и захватить его...»

Любой мог видеть, что баланс сил сильно склоняется в их пользу.

Вместо того чтобы продолжать это противостояние и вести переговоры, было бы гораздо выгоднее убить всех монстров и захватить его для допроса.

Но они всё ещё не знали личности своего противника и тем, какими дополнительными способностями он может обладать.

Бросаться в конфликт сломя голову было бы неразумно.

Великий Герцог Севера слегка оглянулся и подал знак своим людям убрать оружие.

— Давайте начнём со знакомства. Я — Великий Герцог, управляющий северным регионом Империи. Назовите свою принадлежность и положение.

[Я — ничтожный учёный. Своё имя я забыл давным-давно. Значительная часть моей памяти, кажется, была утеряна из-за потрясения.]

— Учёный?

[Да. То, что вы называете магией, в нашу эпоху называлось наукой. Я — остаток цивилизации, существовавшей 40 000 лет назад. Наследие, оставленное людьми старшего поколения, построившими цивилизацию, намного превосходящую вашу.]

— ?!..

Вжух.

Учёный откинул своё рваное покрывало.

Под ним обнажилось скелетообразное механическое тело.

Что это вообще такое?

Механическая кукла?

Или, может быть, машина, работающая на магии?

В любом случае, это было то, что никогда нельзя было создать с помощью нынешнего уровня магии.

Заявление о цивилизации 40 000-летней давности было слишком далёким, чтобы его осмыслить.

На данный момент у них не было выбора, кроме как считать это в некоторой степени достоверным.

— Итак, чего вы хотите от нас?

[Это просто. Раскопайте эти руины... капсулу времени. Чтобы открыть капсулу времени, её нужно поднять на поверхность, и мне нужна помощь, так как моих сил недостаточно.]

— И что мы получим взамен?

[Само открытие капсулы времени станет для вас беспрецедентным благословением. Оно ускорит развитие вашей цивилизации до уровня, который вы едва ли можете себе представить. Мир продвинется до такой степени, что ваша нынешняя жизнь покажется вам примитивной. Всё, что вам нужно сделать — это разбудить моих коллег, которые спят внутри капсулы времени.]

— Ваш вид уже однажды уничтожил себя сам. Как мы можем доверять таким существам?

[...]

Древнее существо замолчало.

Я думал, эти примитивные люди начали записывать историю только около 3000 лет назад.

Откуда им известно о нашем самоуничтожении 40 000 лет назад?

Это было неожиданно.

[Это был неизбежный результат ограниченных ресурсов. Однако в эту эпоху вы можете наслаждаться гораздо более обширными землями и ресурсами, так что подобные несчастливые события не повторятся.]

— Просто потому что земля больше, не означает, что ограниченные ресурсы становятся бесконечными. Какая гарантия, что вы снова не истощите ресурсы и не повторите те же бессмысленные конфликты?

[Люди — это животные, которые учатся на ошибках. Те, кто спит в капсуле времени — избранные, высшие существа. Я гарантирую, что они никогда больше не совершат ошибку самоуничтожения.]

— ...

Уголок глаза Герцога дёрнулся.

Слова звучали правдоподобно.

Но ему было трудно им доверять.

Возможно, из-за безэмоционального механического голоса.

«Нет. По его тону я чувствую элитарную идеологию, которая смотрит на нас свысока. Он не считает нас одним видом с собой.»

Его сомнения быстро разрешились.

Герцог решил, что этому существу никогда нельзя доверять.

— Я приму решение о возобновлении раскопок после консультаций с другими.

[Нет. Возобновите их сейчас.]

— Ничем не могу помочь. Это приказы свыше.

[Если вы немедленно возобновите раскопки, я позабочусь о том, чтобы для вас не существовало никакого «свыше». Это ваш шанс править как привилегированный класс в новом мире.]

— ...

Почему он вдруг становится таким нетерпеливым, когда я пытаюсь отложить решение?

В отличие от его спокойного подхода к переговорам до сих пор, он вдруг просит меня предать свою страну?

Есть ли причина, по которой капсулу времени нужно срочно открыть?

Прождав 40 000 лет, почему он не может подождать ещё немного?..

«Может быть, его срок подходит к концу?»

Возможно, эта говорящая машина обречена вскоре уйти на вечный покой, так как её энергия почти на исходе.

Как только эта правдоподобная гипотеза пришла ему в голову, Герцог убедился, что им нужно немедленно уходить.

— Все, возвращаемся в город-крепость.

[Вы отвергаете моё предложение? Вы пожалеете об этом.]

— Чего вы ждёте?! Отступаем!

— Да, Ваша Светлость!

[...]

Когда Герцог и его солдаты повернули в сторону Эстера, древнее существо молча наблюдало за их уходом.

Тот факт, что он не пытался их окликнуть или переубедить, заставил Герцога почувствовать лёгкое беспокойство.

— Почему мы отступаем, Ваша Светлость? Не лучше ли было бы напасть на него сейчас?

— Он командует монстрами. Мы не знаем, какие трюки он может скрывать. К тому же, противник, кажется, ограничен во времени, так что если мы будем сражаться, для нас будет выгоднее сосредоточиться на обороне вдоль стен и тянуть время.

— Понял. Поспешим в город-крепость.

Переговоры провалились.

Теперь нужно было готовиться к вооружённому конфликту.

Раз они не знали силы врага, отступление и переход к оборонительной тактике казались правильным решением.

— В-Ваша Светлость! Сигнальные костры и звуки рогов...

— О нет!..

Вдалеке поднялся дым.

Резкие звуки рогов эхом разнеслись в воздухе.

Это был сигнал о нападении на город-крепость.

Поспешив туда, они увидели:

Бесчисленных монстров, атакующих стены.

Их было так много, что они образовывали горы трупов, чтобы взобраться на стены.

И летающие монстры, перелетающие через стены.

— Все монстры из всего демонического измерения собрались здесь...

По крайней мере, в десятки раз больше обычного нашествия монстров.

Неужели монстров было так мало, потому что это существо собирало и накапливало их?..

Стены никак не могли выдержать такую атаку.

Обороняющиеся силы тоже будут уничтожены.

Дело было уже не просто в городе-крепости; под угрозой находилось само существование Империи.

[Разве я не говорил, что вы пожалеете?]

— ...

[Немедленно возобновите раскопки. Тогда атака прекратится.]

Неприятный голос древнего существа, закутанного в тряпьё, раздался снова.

Герцог обменялся взглядами со своими сыновьями.

Хотя не было произнесено ни слова, они явно поняли мысли друг друга.

«Мы устроим ему засаду.»

Был только один способ остановить эту атаку.

Подавить и уничтожить древнее существо.

Как раз когда Герцог и его сыновья непринуждённо потянулись к оружию, делая вид, что ничего не происходит:

[Не думайте противостоять мне. Это приведёт лишь к ненужным жертвам.]

— Что?!

Затем бум!

Из протянутой руки древнего существа вырвалась красная вспышка света.

Свет выстрелил вперёд и ударил в стену, проделав огромную дыру.

Монстры хлынули в пролом.

Наблюдая эту безнадёжную сцену, лицо Герцога побледнело.

«Мы не можем победить.»

По крайней мере, не с теми силами, что у них здесь были.

Даже эта ржавая старая машина обладала боевой мощью, подавляющей элитных солдат.

Тогда оставалось только одно.

«Сражаться насмерть прямо здесь.»

Нужно было выиграть время, хотя бы немного, прежде чем он проделает ещё одну дыру в стене.

Как раз когда Герцог и его солдаты с единой мыслью и целью обнажили оружие,

Земля содрогнулась, и Грязнуля, вынырнув из-за спины древнего существа, вступил в бой.

— Отрубите ту руку, что стреляет светом! Я не позволю вам умереть, пока это не сделано!

[Краааак! Не трогай моих любимых людей!]

Массивное тело Грязнули, копья и мечи солдат и атаки магов — всё это обрушилось на древнее существо.

Древнее существо издало звук, похожий на тихий вздох.

— Мои ноги?!

— Уф! Моё тело не слушается меня!

Ш-ш-ш.

Магическое пламя, летевшее в него и крушившее камни, рассеялось.

Великий Герцог и его солдаты, которые со скрежетом зубовным рвались вперёд, все потеряли силы в теле и попадали на землю.

Разум Герцога помутился от этого странного ощущения, которого он никогда раньше не испытывал.

Подняв дрожащую голову, он увидел:

За древним существом слабо колышущиеся, похожие на тени щупальца.

Увидев это, он понял:

«Тёмная магия...»

Древнее существо использовало тёмную магию.

Тёмную магию, достаточно мощную, чтобы нейтрализовать их всех.

Оглядевшись, он увидел все свои войска, распростёртые на земле.

Великий дух земли Грязнуля исчез, в какой-то момент сбежав.

[Если вы отказываетесь, у меня нет выбора. Человеческих ресурсов в любом случае много. Я просто найду более послушных людей, чтобы руководить раскопками.]

— Кха-а-а...

В этот момент они все начали задыхаться, и отовсюду раздались болезненные стоны.

Тёмная магия достигла критической точки, выжимая ману из человеческих тел.

Мы умрём...

Мы умрём, даже не коснувшись этого омерзительного существа.

Как раз когда глаза Герцога закрывались в отчаянии:

— Если вы будете спать здесь, у вас рот перекосит. Вставайте, Ваша Светлость.

[Кто ты?..]

Внезапно его зрение прояснилось, и дышать стало легче.

Знакомый голос.

Герцог с облегчением обернулся и увидел приближающегося Аслана Вермонта со зловещей улыбкой.

Позади него, мерцая, словно столбы дыма, достаточно большие, чтобы закрыть всё небо, отчётливо виднелись тёмные щупальца.