С объявлением расписания коронации по всей Империи началось великое волнение.

Юная Императрица, укрепившая императорскую власть до беспрецедентного уровня.

Более того, она достигла уровня мастера меча и была избранницей Святого Меча Бури.

На коронации Императрицы-сестрицы ни один дворянин не осмелился бы остаться в стороне.

Я слышал, что в столицу уже хлынула огромная толпа.

Конечно, не только люди, но и огромное количество товаров.

Всё это, казалось, были дары в честь коронации Императрицы-сестрицы.

— Может, мне тоже подготовить какой-нибудь подарок?

С характером Императрицы-сестрицы она бы не оценила драгоценные сокровища или редкие деликатесы. (п.с. от беса. вангую. эт будет миска)

Она бы, наверное, искренне их возненавидела, жалуясь, что они только занимают место в хранилище.

Идеальным подарком для такой Императрицы-сестрицы было бы...

— Может, подарить Грязнулю или Бульбулика.

[Киииааак?]

[Краааак?]

Я необдуманно ляпнул это, думая, что милые вещицы будут лучше всего.

Откуда-то они появились рядом со мной, и теперь Грязнуля и Бульбуль смотрели на меня с выражением, будто их предали.

Их лица, казалось, умоляли: «Ты ведь не бросишь нас, да? Да?»

— С вашей точки зрения, разве не лучше было бы получать особое отношение в императорском дворце, чем быть здесь домашними питомцами?

[Киииааак!!!]

[Краааак!!!]

— Значит, согласны? Тогда я сочту это за...

[Нет.]

[Мы категорически отказываемся.]

— ...

В конце концов, план подарить Грязнулю и Бульбулика был сорван их яростным сопротивлением.

Хотя они вечно жалуются, что Джулия и Шарлотта надоедливые и раздражающие.

Похоже, они привязались к ним и не хотят уходить...

[Киииааак! Мы не покинем эту золотую землю, где каждый день появляются сладкие и солёные закуски!]

[Краааак! Это единственное место с тёплым горячим источником!]

— ...

...или я так думал.

Их истинные намерения были несколько иными.

Лучше бы я этого не слышал.

Всё могло закончиться на такой трогательной ноте.

— Я похвастаюсь своим Супер Сильным Кинжалом перед Сестричкой-Императрицей!

— Шарлотта... Коронация проводится, чтобы воздать почести Её Величеству, так что, может, стоит сдержаться...

— Тогда я похвастаюсь после поздравлений!

— ...

Если подумать, я задавался вопросом, нужно ли мне вообще готовить подарок.

С точки зрения Императрицы-сестрицы, разве присутствие Шарлотты, Джулии и Юри на её скучной и бессмысленной коронации не было бы величайшим даром?

Я точно не говорю это, потому что думать о подарке хлопотно или не хочется за него платить.

Это было решение, принятое после тщательного обдумывания ради Императрицы-сестрицы.

«К тому же, взяв детей с собой, я повышаю свои шансы защитить целомудрие.»

Как бы отчаянно Императрица-сестрица ни хотела похитить меня в качестве супруга, она ведь не набросится на меня при детях.

Дети были одновременно и подарком для Императрицы-сестрицы, и моим средством защиты.

— Хозяин. Прибыл посыльный из императорского дворца.

— Посыльный из дворца?..

Я вздрогнул и обернулся. У главных ворот действительно стоял посыльный.

Что бы это могло быть?

Что-то связанное с коронацией?

— Граф Вермонт. Я прибыл обсудить кое-какие предварительные приготовления к коронации.

— ...Разве это не должны были согласовать до объявления расписания?

— Её Величество сказала: «Если сначала утвердить расписание, Графу будет трудно отказаться...»

— ...

Меня начало охватывать всё более сильное беспокойство.

Что же она задумала?..

***

— Мы скоро отправляемся. Вызывай кареты.

— Да, Отец. Я распоряжусь, чтобы багажные повозки и охрана тоже следовали за нами.

— Хорошо.

Граф Ариент с довольной улыбкой смотрел на длинную вереницу карет.

По случаю совершеннолетия и коронации Её Величества Императрицы он приготовил многочисленные дары, чтобы отпраздновать это благоприятное событие.

В прошлом, когда он принадлежал к дворянской фракции, он, возможно, подготовил бы лишь столько, чтобы заполнить одну-две кареты, но обстоятельства изменились.

Теперь Ариент был семьёй, принадлежащей к восходящей фракции Вермонта.

Кое-кто мог использовать уничижительные термины вроде «колония Вермонта», «прихвостень» или «денежный мешок».

Но Графа Ариента больше не трогали такие попытки вбить клин между ними; напротив, он насмехался над ними.

«Кто в этом мире может быть так близок с Графом Вермонтом, как не я? Я должен Вермонту 10 миллиардов! Я должен служить Вермонту всю свою жизнь, нет, даже сын моего сына должен служить поколениями! Наша дружба вечна!»

Какой позор в том, чтобы примкнуть к сильным мира сего?

Те, кто когда-то называл меня собакой Вермонта, каким-то образом стали простыми деревенскими старостами, управляющими отдалёнными сельскими местностями.

А я в полной мере наслаждался преимуществами соседства с территорией Вермонт, которая была сильна в туризме, промышленности, финансах и военном деле.

«Гордость не положит еду на стол. Именно проницательность и быстрота принятия решений определяют выживание.»

Всем этим я обязан тому, что давно распознал гениальность Графа Вермонта.

Я знал это с нашей первой встречи.

С того момента, как я попытался надуть Графа... нет, с того момента, как я предложил выгодный контракт, я знал, что всё так и обернётся.

Раз уж такой Граф Вермонт пользуется благосклонностью Императрицы, у меня не было выбора, кроме как последовать его примеру.

Конечно, Её Величество всё равно не волновало бы, сколько даров я привёз.

Но я должен был проявить хотя бы минимальную искренность.

— Скоро мы должны увидеть императорский дворец. Хайзик. Как только выйдем... хм?

Когда караван карет въехал в столицу.

Как раз когда Граф Ариент потягивал затекшее тело.

Что-то за окном привлекло его внимание, заставив вздрогнуть.

— Что случилось, Отец?

— Нет... Мне показалось, я только что видел, как мимо окна пролетел череп...

— Вы, наверное, ошиблись? С чего бы в столице черепа...

— И-и-и-и!

— Боже мой! Что вдруг случилось, Отец?

— Выгляни наружу! Выгляни наружу, Хайзик!

— Что там может быть — Иииииииияяяяяяяяяяяя!!!

Черепа, один за другим проплывали за окном.

Граф Ариент и Хайзик закричали во весь голос, вцепившись друг в друга.

Неужели, они не заметили и попали не в столицу, а в ад?!

Граф Ариент поспешно приказал кучеру остановить карету.

— Ч-что это?..

То, что предстало взору Графа Ариента, когда он вышел наружу. Бесконечный парад скелетов-солдат, выстроившихся по обеим сторонам дороги.

При этом жутком зрелище Граф Ариент почувствовал, как сознание покидает его, и чуть едва не упал в обморок.

— Ах... Я наконец-то попал в ад...

— О-Отец! Возьмите себя в руки! Это же армия скелетов Вермонта!

— Что ты сказал?..

Заметив герб семьи Вермонт и императорские знаки отличия на флагах, которые держали скелеты-солдаты, Хайзик и Граф Ариент наконец смогли с облегчением вздохнуть.

Фух, слава Богу.

Это просто армия скелетов Вермонта...

Погодите.

— Но почему армия скелетов здесь?..

Пока он успокаивал своё перепуганное сердце, в голове Графа Ариента возник другой вопрос, заставивший его в недоумении склонить голову.

С какой стати армия нежити в столице, где проходит коронация?..

***

— Наконец-то облик города ожил. Я думала, чего же не хватает в столице, а это была твоя армия нежити.

— ...

Глядя на армию нежити, охраняющую императорский дворец и ведущие к нему дороги, Императрица-сестрица сияла от удовольствия.

Радовалась ли она самой армии нежити или виду дрожащих от страха дворян, проходящих мимо неё, я не мог сказать.

В любом случае, она казалась вполне счастливой. Или, может, она была в хорошем настроении по другой причине...

«Намерение разместить армию нежити в столице довольно прозрачно...»

Разместить армию конкретной фракции в столице?

Обычно такое никогда бы не позволили.

Но для армии нежити пришлось сделать исключение.

Во-первых, армия нежити — не люди.

К тому же армия нежити уже доказала свою ценность, защитив императорский дворец во время прошлой атаки.

А по крови они были королевской гвардией бывшей императорской семьи.

Под этими предлогами она потребовала, чтобы вооружённые солдаты-нежить были размещены по всей столице на время коронации, и им ничего не оставалось, как подчиниться.

Глядя на это сейчас, это выходило далеко за рамки простой демонстрации тесных отношений между домом Вермонт и императорской семьёй.

«Она оставила всех в дураках...»

Размещение войск в столице, где пребывает Императрица.

Это можно было расценить только как намёк на необычные отношения с Императрицей.

Атмосфера, казалось, намекала, что за коронацией должно немедленно последовать объявление о помолвке...

— Сильвия.

— ...

— Сильвия?

— Я отправила твоего рыцаря-хранителя в патруль.

— А Джулия...

— Она ушла организовывать армию нежити.

— Тогда Шарлотта...

— Она, вероятно, сейчас рассматривает мою корону.

— Ах... Понятно.

— В чём дело? Тебе некомфортно оставаться со мной наедине?

— Н-ничего подобного, Ваше Величество...

Оглядевшись, я понял, что остались только мы с Императрицей-сестрицей.

Императрица-сестрица незаметно приблизилась ко мне.

Я не мог контролировать свои мечущиеся в волнении зрачки.

Не после коронации, а прямо сейчас?..