— Императрица-сестрица была несовершеннолетней?

— Да.

— С каких пор?

— Хм. Наверное, с рождения, вам так не кажется?

— Этого не может быть...

Меня захлестнул шок, и ноги подкосились.

Императрица-сестрица была несовершеннолетней.

Тогда независимо от того, считаем ли мы время до или после моего переселения, она младше меня.

Она не Императрица-сестрица, а Императрица-младшая сестрица.

Почему я вообще решил, что Императрица-сестрица старше меня?

Она выглядела настолько взрослой?

Нет, дело не в этом.

Теперь, когда я услышал её настоящий возраст, он, кажется, идеально ей подходит.

Но что, если бы оказалось, что Императрица-сестрица на самом деле старше меня?

Я, наверное, просто принял бы и это тоже.

Если выглядит взрослой — значит взрослая, если выглядит молодо — значит молодая...

Пожалуй, точнее будет сказать, что у неё лицо, по которому трудно угадать возраст.

— Минуточку. Если до сих пор она была несовершеннолетней, то все те фантазии, которые у меня были об Императрице-сестрице?..

— Какого рода фантазии вы имели в виду?..

[Злой Бог Кали требует от тебя ответа, спрашивая, какого рода фантазии ты имел в виду!]

Как только эта мысль пришла мне в голову, холодный пот снова полился градом.

Всякий раз, когда Императрица-сестрица вела себя немного раздражающе, я кое-что себе представлял...

И объектом этих фантазий на самом деле была ребёнком?.. (п.с. от беса. ой посмотрите на него, какой весь из себя правильный)

— Я ведь ничего такого не говорил вслух?..

— Да. Я слышала от вас, Хозяин, всякую бессвязную болтовню, но никаких оговорок касательно Её Величества не слышала.

— Фух. Главное, что не говорил вслух. Говорят, фантазировать не запрещено, верно?

— ...

— Скажи что-нибудь. Мне неловко из-за твоего молчания.

— Да, ну... Но о каких именно фантазиях идёт речь?

— Ни о чём таком... Наверное.

— ...

[Злой Бог Кали смотрит на тебя подозрительными глазами, но решает на этот раз спустить тебе это с рук.]

Я волновался, что, возможно, бессознательно произнёс свои фантазии об Императрице-младшей сестрице вслух.

Хорошо, если нет.

Каждый может фантазировать, верно?

К тому же я думал, что она взрослая.

Конечно, мои фантазии были исключительно целомудренными.

Я смог с облегчением вздохнуть, схватившись за сердце.

«Минуточку. Значит, Великий Герцог Севера подбивал свою несовершеннолетнюю племянницу на физический контакт?..»

Внезапно вспомнив слова Великого Герцога Севера, я почувствовал прилив гнева.

Значит, он может спокойно говорить о физических... вещах с участием несовершеннолетней.

А я жуткий за то, что хочу растить ребёнка в соответствии со своими предпочтениями и сделать её своей женой?

Как ни думаю, это кажется несправедливым.

Надо будет высказать Великому Герцогу Севера всё, что я о нём думаю, при следующей встрече.

«Если подумать, Императрица-сестрица всё это время молчала, потому что ждала коронации?..»

Она оставалась спокойной, даже услышав о помолвке с Юри.

Она ничего не сказала, даже узнав об изгнании Ирэн.

Императрица-сестрица, которая без промаха вызывала меня во дворец всякий раз, когда замечала какое-либо значительное движение со стороны семьи Вермонт, сейчас вообще не реагировала.

Похоже, она копила силы, чтобы ударить сразу после коронации.

Атакующая мощь несовершеннолетней Императрицы-сестрицы и так была довольно сокрушительной, заставляя меня дрожать при каждой встрече. Интересно, насколько могущественной станет взрослая Императрица-сестрица.

Одно лишь воображение грозило повреждением мозгов.

«Моё драгоценное целомудрие в опасности.»

Я решил подарить своё целомудрие будущей невесте, которую сам тщательно вырастил, когда она станет взрослой.

Минуточку.

Если подумать, Императрица-сестрица из-за моего путешествия во времени тоже смотрела только на меня с детства, так что она ведь тоже вроде как невеста, которую я вырастил?

Если посмотреть с этой стороны, может, и ей подарить целомудрие будет нормально?.. (п.с. от беса. АХХАХАХ бляяяя ну и Ослан)

«Нет. Возможно, Императрица-сестрица вовсе так не думает.»

На самом деле у Императрицы-сестрицы, скорее всего, и не было таких нечистых мыслей.

Вполне возможно также, что она не связывалась со мной просто потому, что была слишком занята.

Может, я слишком часто думал об Императрице-сестрице как о соблазнительнице после прошлого приглашения во дворец.

Не стоит судить о людях, основываясь на предубеждениях.

Я решил немного поразмышлять над этим.

***

— Как только коронация закончится, я наконец-то стану взрослой...

Щелчок.

Стоя перед зеркалом, впервые за долгое время одетая в официальный наряд, Ванесса посмотрела на своё лицо и слегка неловко улыбнулась.

Раньше она думала, что граница между взрослой и несовершеннолетней не особенно важна.

В конце концов, она унаследовала трон и захватила реальную власть уже давно.

Говорят, коронация — это лучшая возможность продемонстрировать легитимность и достоинство императора для укрепления императорской власти, но даже без неё Ванесса уже обладала властью, близкой к абсолютной императорской.

Поэтому она считала коронацию просто показным церемониальным мероприятием.

И достижение совершеннолетия тоже не казалось ей особо значимым.

Но теперь она не могла спать по ночам, потому что хотела стать взрослой как можно скорее.

«Всё из-за графа Вермонта...»

Как только она станет взрослой, исчезнут все препятствия на пути к обладанию им.

Она сможет наконец получить этого мужчину без всяких колебаний.

Ванесса не смогла сдержать улыбку, расплывающуюся по лицу, когда внутри неё вскипела радость.

«А с чего вообще я захотела Графа Вермонта?..»

Внезапно возник этот вопрос, и Ванесса в недоумении склонила голову.

Определённо, с самого начала у неё не было такого отчаянного желания заполучить Аслана Вермонта.

Когда это началось?

Тогда ли, когда чудовищная аура, исходившая от графства Вермонт, расколола горный хребет?

Когда она убедилась в первом впечатлении от графа — внешне покорного, но сильного внутри?

Когда он искусно убедил проблемную принцессу, доставлявшую головную боль всему дворцу и городу-крепости?

Или с тех пор, как тот странный мужчина, которого она встретила в детстве, научил её доверять людям?

Она не была уверена.

Единственное, что было точно — поначалу это была всего лишь собственническая тяга.

Она думала лишь, что сможет найти преданного вассала, компетентного, но простого внутри, который не предаст.

Сделать его своим супругом тоже было хитрым планом, который она придумала, потому что не было другого способа привести его во дворец.

Но в какой-то момент она обнаружила, что зациклилась на самой идее сделать Графа Вермонта своим супругом.

— И столько женщин вокруг него...

Ванесса резко цокнула языком.

Это и есть ревность?

Она всегда думала, что это чувство, которое она наблюдала только у других, уродливо и отвратительно.

Но теперь, когда она испытывала его сама, оно казалось исключительно романтичным.

— Я могу простить и это... Да. Я же великодушный правитель...

Зацикливаться на чьих-то романтических отношениях и прошлом?

Нет ничего более неподобающего для правителя.

Так что у неё не было намерения давить на Графа Вермонта, чтобы он прекратил свои отношения, но она не могла ничего поделать с колющей болью в груди.

— У Графа Вермонта могут быть свои неприглядные, похотливые и непристойные стороны, но он всё же человек твёрдых принципов.

Хотя Граф Вермонт совершал предосудительные поступки, такие как засматривание на детей с самого юного возраста и выращивание из них невест, он никогда не тронет несовершеннолетнюю.

В тот момент, когда она заглянула в его сердце, она убедилась, что он никогда не сделает ничего подобного, во веки веков.

Так что лидером в этой гонке была не кто иная, как она сама, которая вот-вот достигнет совершеннолетия.

«Надеюсь, он не собирается взять в жёны ещё и Ирэн Вермонт и ту рыцаршу?..»

Конечно, это было предположение, что сестра и рыцарь-хранитель Аслана исключены.

Обе давно достигли совершеннолетия, но, учитывая, что до сих пор ничего не произошло, он, вероятно, не рассматривает их как кандидаток в жёны.

Особенно учитывая прошлое заявление Аслана о том, что «25 лет — это уже переспело», у Ирэн, которой в этом году исполнялось 25, вообще не было шансов.

Ванесса с облегчением вздохнула.

— Значит, всё, что мне нужно — это создать свершившийся факт...

Неважно, на кого он сначала положил глаз как на потенциальную невесту, кому первому пообещал жениться или с кем первым обручился...

Ничего из этого не важно.

Что действительно имеет значение — кто первым создаст свершившийся факт.

Вот и всё.

«У Графа Вермонта на удивление нерешительная сторона. Как только я заманю его в спальню, всё должно пойти намного легче. На всякий случай стоит подготовить афродизиак. И так же нужно заранее нейтрализовать рыцаря-хранителя, чтобы предотвратить любое вмешательство...»

Ванесса погладила подбородок и немедленно начала разрабатывать детальный план.

Романтические признания и прочее можно отложить.

Разве нельзя заняться всем этим после того, как свершившийся факт будет создан и граф окажется в её руках?

Разум Ванессы полностью заполнили мысли о том, как заманить Аслана в свою спальню.