— У Юри уже церемония совершеннолетия...

В этом мире дети проводят церемонию совершеннолетия в год, когда им исполняется 16.

Это ещё не официальное признание взрослым.

Это скорее церемония, доказывающая, что они сбросили детский облик.

На мой взгляд, Шарлотта, Джулия и Юри выглядели как дети, так что я думал, что до их церемоний ещё далеко.

Я никогда не предполагал, что Юри уже достаточно взрослая для церемонии в этом году...

Минуточку. Если у Юри церемония в этом году, то в следующем году очередь Джулии.

А через год после этого — очередь Шарлотты?

У всех троих церемонии совершеннолетия в ближайшие два года?

— Кха.

От этих мыслей у меня перехватило дыхание, и я чуть не задохнулся.

У Юри уже церемония совершеннолетия.

С одной стороны, моё сердце наполнилось гордостью от мысли, что я наконец-то могу перейти к фазе помолвки в моём великом плане.

С другой стороны, отчаяние наполнило грудь от осознания того, что Юри уже так выросла, и скоро её детство будет сметено течением времени.

Радоваться мне этому или плакать...

«Кстати, Юри очень хочет увидеть Мистера Блэка.»

Так что я планирую устроить скромную церемонию совершеннолетия... Вы ведь не придёте, да?..

В этой фразе даже чувствовалась какая-то тоска.

Церемония совершеннолетия бывает раз в жизни.

Естественно хотеть разделить такое событие с кем-то дорогим.

Но Юри пока не может встретиться с Мистером Блэком.

По крайней мере, ещё три года...

Даже если она возьмёт ускоренные курсы и закончит раньше, пройдёт как минимум полтора года, прежде чем они смогут встретиться.

Так что, как ни жаль для Юри, у меня нет выбора, кроме как сказать, что я не могу присутствовать на её церемонии...

В конце концов, позже, когда я раскрою свою личность, я смогу сказать ей, что на самом деле был на её церемонии, так что это неважно.

Но как только моё сердце отяжелело от мысли, что сейчас я разочарую Юри...

«Нет, строго говоря, это не значит, что мы не можем встретиться.»

Мне в голову пришла хорошая идея.

Возможно, я смогу избежать разочарования Юри, не раскрывая своей личности.

Я взял перо с лёгкой улыбкой.

***

— Стоит ли провести церемонию совершеннолетия в церкви? Я была в церкви всего несколько раз в жизни. Интересно, нормально ли это...

Щёлк, щёлк.

Раздвигая одежду в своём шкафу, Юри погрузилась в глубокие размышления.

Для церемонии совершеннолетия нужно надеть что-то торжественное, но не слишком броское...

Что же выбрать...

— Пф...

Внезапно найдя своё затруднительное положение забавным, Юри расхохоталась.

Какая легкомысленная забота — гадать, что надеть на церемонию совершеннолетия.

Во времена, когда на карту были поставлены ежедневное выживание и безопасность друзей, такие мысли были немыслимы.

Она говорила своим друзьям, что если они будут терпеть и упорствовать, лучшие дни обязательно настанут.

Но она никогда не представляла, что будет жить такой обеспеченной жизнью...

Всем этим она была обязана Мистеру Блэку.

А также...

— Как ни ненавистно мне это признавать... спасибо и Аслану Вермонту...

Его вклад был не менее значительным.

В конце концов, он заботился о Шарлотте и Джулии, пока она была в разлуке с ними.

И не просто заботился.

Он обеспечивал полную поддержку на уровне семьи совершенно посторонним, не имеющим кровного родства.

Конечно, у Аслана Вермонта, вероятно, были свои мотивы...

Он, скорее всего, хорошо к ним относился с намерением вырастить подходящих невест для себя...

Тем не менее, она не могла не чувствовать благодарность.

«В последнее время он даже ко мне хорошо относится...»

Она могла понять, почему он поддерживает Шарлотту и Джулию — они, по сути, рабы семьи Вермонт.

Поскольку Аслан Вермонт владеет ими, любая поддержка, которую он оказывает, в конечном счёте является инвестицией в его собственную семью.

Но она не могла понять, почему в последнее время он начал уделять внимание и ей.

Она не была рабыней или кем-то ещё.

С ним её связывают только тонкие контрактные отношения, которые можно разорвать в любой момент.

Так что, как бы хорошо он к ней ни относился: ни давая работу, ни помогая пробуждать способности и поддерживая развитие навыков...

Она могла забыть о его доброте и сбежать.

Какая у него причина так хорошо о ней заботиться?

Неужели он просто влюбился в неё с первого взгляда?

Если не это, тогда...

— Потому что я ребёнок, которого он опекает?..

Дрожь.

Юри почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Что, если Мистер Блэк на самом деле Аслан Вермонт?

Это подозрение начало иногда всплывать в последнее время.

— Это правда, правда абсурдно, но почему я продолжаю так думать...

Не было явных доказательств, и эти двое были настолько разными, что трудно было найти какие-либо общие черты.

Даже сама Юри с трудом могла объяснить, почему у неё возникло это подозрение.

Но почему-то, по какой-то причине, у неё было это чутьё.

— Не может быть. Этого не может быть.

Пока Юри фыркала и отмахивалась от подозрения, внутри она не могла подавить надежду, что это подозрение может оказаться правдой.

«Если они один и тот же человек...»

Я люблю Мистера Блэка.

Хоть я и не знаю его лица или имени, я влюбилась в его характер из-за доброты, которую он ко мне проявил, и писем, которыми мы обменивались.

Мистер Блэк, вероятно, даже не видит во мне женщину, но я люблю его так сильно, что хочу встретиться с ним немедленно, любыми средствами...

А Аслан Вермонт, вероятно... нет, точно, я ему нравлюсь.

Судя по состоянию его территории и общественной репутации, он кажется негодяем, но чем больше я его узнаю, тем больше чувствую, что он достойный восхищения и уважения человек.

Так что его симпатия не совсем нежеланна, но...

Когда я думаю о Мистере Блэке, которого смогу встретить только через три года, я не могу полностью принять симпатию Аслана.

Человек, который мне нравится.

И человек, которому нравлюсь я.

Если бы эти двое были одним человеком...

Тогда эта душераздирающая дилемма закончилась бы...

«Это, наверное, слишком оптимистично.»

Подозрение, что Мистер Блэк может быть Асланом Вермонтом, вероятно, создано моим собственным желанием.

Моё желание, чтобы эти двое были одним человеком, проявилось как подозрение.

Иначе как подозрение, не имеющее ни оснований, ни доказательств, могло появиться как такое твёрдое чутьё?

Юри глубоко вздохнула, поглаживая свою встревоженную грудь.

— !..

Когда она вышла на прогулку, чтобы проветрить свои запутанные мысли, Юри обнаружила в почтовом ящике конверт и быстро вернулась в общежитие.

Письмо от Мистера Блэка после столь долгого времени!

...или она так думала.

— Ах.

Обнаружив оттиснутую на сургуче гербовую печать семьи Вермонт, она разочарованно вздохнула.

Значит, это письмо от Аслана Вермонта.

Юри грубо сломала печать и разорвала конверт, чтобы извлечь содержимое.

Я слышал, тебе в этом году шестнадцать.

Я в курсе, что ты не знаешь дату своего рождения, так что ты планируешь делать с церемонией совершеннолетия?

Если хочешь, я мог бы организовать её для тебя.

— Вы посмотрите на него... Какой начальник в мире будет устраивать церемонию совершеннолетия для простой сотрудницы...

Такая пылкая доброта, что аж в тягость...

Она была тронута самую малость, крошечную.

Если бы не существовало Мистера Блэка, она, возможно, подумывала бы выйти замуж за Аслана Вермонта...

— В любом случае, это даже хорошо. Я как раз собиралась попросить священника в местной церкви в их выходной провести скромную церемонию.

Она планировала просто пригласить Шарлотту и Джулию на короткую церемонию.

Благодаря Аслану Вермонту это, скорее всего, станет событием, напоминающим вечеринку по случаю дня рождения.

За это действительно стоит быть благодарной.

Кстати, расходы покроет твой спонсор, а не я, так что можешь не благодарить меня лично.

И твой спонсор попросил меня передать: когда состоится твоя церемония совершеннолетия, твой Мистер Блэк планирует присутствовать лично, так или иначе.

— Что?!

Вспышка!

Глаза Юри расширились, когда она без особых раздумий читала письмо.

Мистер Блэк будет присутствовать на её церемонии?

Лично? Правда? Это взаправду?!

— Может быть, нет, это определённо мой шанс раскрыть личность Мистера Блэка!..

Неужели Мистер Блэк слишком недооценивает мою память?

Я до сих пор отчётливо помню высокий силуэт, который мельком увидела в прошлом году, и звук его шагов.

Если я встречу его во второй раз, я просто не смогу его не узнать!..

Юри почувствовала, как в ней вскипает уверенность.

— Да... хорошо... спасибо... Граф... я доверяю церемонию вам...

Юри быстро достала перо и начала писать ответ.

Золотая возможность узнать, кто такой Мистер Блэк!

Мистер Блэк сказал, что не раскроет свою личность, пока я не закончу учёбу.

Но ничего страшного, если я узнаю сама.

Ждать три года, глядя только на Мистера Блэка, или принять симпатию Аслана Вермонта?

Если я найду Мистера Блэка в этот раз, эта дилемма закончится.

Юри сжала кулак, полная решимости найти Мистера Блэка во что бы то ни стало.