— Чтобы официально удочерить их и объявить своими детьми, пока они не выросли...

— Чтобы официально обручиться с ними и объявить их своими будущими жёнами, по крайней мере после совершеннолетия...

— ...Что?

— ...Простите?

— ...

— ...

Рот Великого Герцога Севера медленно закрылся.

Между Герцогом и мной повисла лишь неловкая тишина.

Мгновение подержав глаза плотно закрытыми, Герцог заговорил снова.

— Граф. Мерильда — абсолютно неприкосновенна.

— У меня никогда не было таких намерений. Пожалуйста, будьте спокойны.

— Хмм...

— ...

Герцог уставился на меня с выражением, которое показалось мне недовольством.

Нет, правда, у меня никогда не было таких намерений.

Не понимаю, почему он так подозрителен.

— Тск... Когда Ванесса упомянула, что беспокоится о множестве конкуренток, я не мог понять, что она имела в виду. Так вот оно что. Кто бы мог подумать, что этими конкурентками окажутся маленькие дети...

— Её Величество говорила такое?

— Да. Она сказала, что Граф, как неприступная крепость, к которой довольно трудно подступиться, и что она хотела бы, чтобы я, её дядя, помог ей.

— ...Она случайно не добавляла, что это следует держать в секрете от меня?

— Не могу припомнить.

— ...

Я уверен: Императрица-сестрица думала, что он, естественно, сохранит это в тайне...

Я был совершенно сбит с толку, когда Герцог так легко раскрыл это мне.

Может, просто сделать вид, что я не слышал, и забыть?..

— С моей точки зрения, Ванесса слишком усложняет. С самого начала Граф — совсем нерациональный человек, так что простые методы легко бы вас покорили. Но Ванесса, кажется, переоценивает вас и рассматривает только сложные подходы.

— Нет. Почему это я нерационален?..

— Разве Граф не действует нерационально снова и снова, когда дело касается его рабов?

— ...

Услышав это, я понял, что он прав.

— Ванессе не следует подходить к этому с концепциями выгоды и убытка, пытаясь обменять на должность Императорского супруга. Если бы она просто пошла в лобовую атаку и создала свершившийся факт, всё было бы решено. Зачем ей всё так усложнять?..

— Ваша Светлость...

Лобовая атака, говорит он.

Это, безусловно, образ мышления человека, у которого десять детей.

Но если подумать, в этом есть доля правды...

Что, если бы Императрица-сестрица подошла ко мне иначе, вместо того чтобы пытаться торговаться подарками или титулами?

Что, если бы она с самого начала применила стратегию обольщения?

Тогда я, возможно, уже попался бы на её уловку, даже не осознавая этого, и сейчас страдал бы как Императорский супруг со всей этой работой.

— Конечно, учитывая предпочтения Графа, Ванесса, вероятно, вас совсем не привлекает. Бедная Ванесса.

— Что именно вы считаете моими предпочтениями?

— Разве Граф не любит только маленьких детей?

— ...Это неправда.

— Что ж, полагаю, было бы неловко гордо это признавать. Я постараюсь... на самом деле, не думаю, что смогу понять. Но я постараюсь приложить усилия, чтобы понять.

— Это действительно неправда, Ваша Светлость.

— Да-да. Я сказал, что понимаю.

— ...

[Злой Бог Кали в отчаянии осыпает Герцога оскорблениями!]

Герцог похлопал меня по плечу с озабоченным выражением лица.

Меня внезапно заклеймили ужасным человеком, который сходит с ума по любому ребёнку.

Дело не в том, что я просто люблю детей — я предпочитаю сам растить чистых, не испорченных детей, превращая их в невест, которые идеально соответствуют моим вкусам.

Пытаться объяснить это, только выставило бы меня ещё более отвратительным и жалким, так что я решил отказаться от разъяснений.

И всё же, мне повезло, что хоть Кали меня понимает.

Без Кали я, наверное, уже сошёл бы с ума от разочарования.

— Граф. Прежде чем я уйду, есть одна вещь, о которой я хотел бы вам намекнуть... Одолжите мне ухо.

— Да, Ваша Светлость.

— Недавняя активность в магическом измерении вызывает беспокойство.

— Частота появления монстров возросла?

— Как раз наоборот. Монстры исчезли. Даже при исследовании довольно глубоких областей не обнаружено ни одного монстра.

— ...

Герцог сообщил эту важную информацию.

Исчезновение монстров из магического измерения...

На первый взгляд это может звучать как хорошая новость, но на самом деле это не так.

В магическом измерении высокая концентрация маны, что создаёт среду, где монстры появляются естественным образом и часто.

Исчезновение монстров из такого места означает либо то, что весь мир стал непригодным для существования всей живности, включая монстров...

Либо то, что монстры собрались где-то в одном месте.

...В любом случае, это были не самые приятные новости.

— Я скоро проанализирую точную причину и доложу в Императорский дворец, но подумал, что лучше сообщить вам заранее.

— Почему?

— Чтобы подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам. Конечно, большинство ситуаций будет урегулировано на уровне городов-крепостей, но... в худшем случае нам может понадобиться ваша сила.

— ...

Значит, это была утечка конфиденциальной информации.

Мне стоит воспринимать это как знак доверия.

В конце концов, неудивительно, что меня считают козырем в рукаве, учитывая, как я неоднократно решал кризисы необычными методами.

Но это развитие событий мне действительно неизвестно.

Конечно, пройдя только первую главу, много ли событий я мог знать и к чему подготовиться...

— Я лично доставлю результаты расследования. Но не волнуйтесь слишком сильно. Вероятность того, что это не более серьёзно, чем временная засуха, намного выше.

— Да. Я так и сделаю, Ваша Светлость.

Я бы с удовольствием отправил войска из Вермонт Секьюрити на расследование, но это сделало бы меня слишком заметным, поэтому я решил оставить расследование Герцогу.

Я действительно не могу представить, что могло случиться в магическом измерении...

Может ли это быть беспрецедентная волна монстров?

Я решил оставаться начеку, чтобы при необходимости немедленно присоединиться к защите города-крепости Эстер.

***

«Табель успеваемости Юри... Давненько я его не видел.»

Перед уходом из академии я встретился с ректором во время перерыва и получил табель Юри.

Он, казалось, значительно постарел за это время...

Кроме пожелания ему удачи в оставшийся срок, я ничего не мог для него сделать.

Думаю, это первый раз, когда я вижу табель Юри с её первых промежуточных экзаменов.

Я ведь никогда не требовал регулярных отчётов...

— Как и ожидалось...

Как только я открыл его, графы были заполнены бесчисленными оценками A+.

Несмотря на полную загрузку различными курсами, она занимала первые или вторые места по всем из них.

Хотя я предвидел такой результат, я не мог не рассмеяться от недоверия, видя это воочию.

И всё же, в этом семестре она, по-видимому, значительно сократила нагрузку.

Кажется, мой совет, что она может немного расслабиться, возымел действие.

Раньше она была несколько одержима идеей стать как можно сильнее и приобрести как можно больше знаний за короткое время.

Но это, похоже, исчезло, и теперь она выбирает курсы более умеренно.

То, что у неё будет больше свободного времени в течение семестра, хорошо для меня.

Она, несомненно, будет чаще посещать поместье.

И естественно, частота моих встреч с Юри тоже возрастёт.

— Хм? Здесь есть оценки не A+?

Не первое или второе место, и даже не A+.

В первом семестре A-, а во втором семестре B...

Хотя это не особо низкие оценки, они выглядят довольно бледно по сравнению с её чередой A+.

Юри так сильно боролась с каким-то предметом?..

Заинтригованный, что это мог быть за предмет, я проверил...

— Факультет магического искусства...

Это был не что иное, как специальность Юри.

Похоже, у неё идеальные баллы по истории и теории магического искусства.

Но ужасные оценки по практическим навыкам.

Значит, у неё не было таланта в этой области...

И это специальность, которую я для неё выбрал...

Я не мог не почувствовать сожаления.

— Мистер Блэк! Мистер Блэк!

— ?!........

— Вам письмо пришло!

Как раз в этот момент, с топотом маленьких ножек, появилась Шарлотта, открывая дверь и протягивая мне письмо с сияющей улыбкой.

То, что меня назвали «Мистер Блэк», на мгновение напугало — я подумал, это Юри.

— Ты меня напугала...

— Хе-хе! Судя по адресу общежития академии, думаю, это письмо от Юри Мистеру Блэку!

— ...

С глубоким вздохом я взял письмо у Шарлотты.

Эта малышка. Она ведь не расскажет Юри, что я и есть Мистер Блэк?..

Я внезапно забеспокоился, но вернуть уже сказанное было невозможно, так что мне оставалось только смириться.

Мистеру Блэку.

Мистер Блэк, мне теперь шестнадцать. Вообще-то, я не знаю, так ли это на самом деле, потому что не знаю дату своего рождения, но я решила считать, что мой день рождения уже прошёл.

Так что я планирую устроить скромную церемонию совершеннолетия... Вы ведь не придёте, да?..

— Кха-а-а!...

— Мистер Блэк? Ты в порядке?

Читая письмо, я чуть не задохнулся от шокирующей новости.

Если подумать: в этом мире церемонию совершеннолетия проводят в шестнадцатый день рождения.

И в этом году у Юри шестнадцатый день рождения...

Тот самый год, когда я планировал сделать ей предложение.