— Разве Шарлотта не должна была уже вернуться?

Снегопад усиливался и не собирался прекращаться.

Солнце постепенно садилось, и небо становилось всё темнее.

К этому моменту я уже начал беспокоиться о Шарлотте.

Может быть, снега навалило слишком много, чтобы карета могла проехать?

Конечно, банда разбойников… то есть дорожная ремонтная компания отвечала за уборку снега.

Но если это был неожиданный сильный снегопад, велика вероятность, что он вызвал серьёзные проблемы.

На всякий случай стоило съездить и забрать Шарлотту.

Я только надел пальто и вышел, чтобы позвать кучера, как вдруг…

— И-и-ик!

— ?..

Когда я ступил в снег.

Вместе с ощущением чего-то под ногой раздался короткий крик.

Что это было?

Испугавшись, я быстро отдёрнул ногу и собрался разгрести снег, как вдруг...

— Пу-хе-хе! Попался!

— ?!..

Вжух! Внезапно Шарлотта вынырнула из снега, разбрасывая его во все стороны.

С прилипшим ко всему телу снегом она бросилась на меня.

Я так испугался, что чуть не получил сердечный приступ.

— Что ты делала в снегу?

— Ждала, когда ты пройдёшь, Мистер. Я планировала удивить тебя, но то, что на меня наступят, не входило в планы!

— Тебе не холодно? На, возьми моё пальто сначала. Пойдём внутрь и сразу в ванну…

— Хе-хе-хе! Я в порядке! Мне совсем не холодно!

— Не может быть, чтобы тебе было не…

Она всё ещё была в тренировочной одежде — шортах и футболке с коротким рукавом.

В снежный зимний день, зарытая в снегу, как ей не могло быть холодно?

…Или так я думал.

Но я потерял дар речи, увидев, как снег на теле Шарлотты мгновенно тает, а от неё исходит невероятный жар и пар.

Когда я коснулся щеки Шарлотты, то понял, что она была горячей.

Не просто тёплой, а горячей.

На мгновение я подумал, нет ли у неё жара.

Но насморка не было, и тело, казалось, было в полном порядке, только температура была очень высокой.

Эта девочка…

Она что, живая печка?

Испуганный тревожно высокой температурой, я попытался отдёрнуть руку, но Шарлотта ухмыльнулась и крепко прижала мою руку к своей щеке, не отпуская.

— Хе-хе-хе. У тебя ладонь такая холодная, Мистер!

— Ты слишком горячая… Ты всегда была такой?

— Да! Я никогда не простужалась и никогда по-настоящему не мёрзла зимой!

— …

Джулия настолько хрупкий ребёнок, что простужается даже летом.

А эта прекрасно чувствует себя, валяясь зимой в снегу в такой одежде?..

Её физическая выносливость настолько высока, что я задаюсь вопросом: одного ли мы вида.

Она с самого начала была необыкновенно сильной...

— Мистер! Мистер! Можно мне слепить снеговика во дворе?

— Конечно.

— Ура!..

Не успел я дать разрешение, как она убежала на заснеженный двор, радостно смеясь.

Стоя посреди двора, Шарлотта резко свистнула.

Вскоре прибежали Грязнулик и Бульбулик и остановились перед ней.

[Киииааак! Зачем ты вдруг нас вызвала?!]

[Краааак! Я занят!]

— Сейчас мы сделаем снеговика!

[Киииааак! Снеговика? А как это делается?]

Грязнулик и Бульбулик с любопытством склонили головы, проявив интерес к этому незнакомому человеческому развлечению.

Я думал: они втроём мирно слепят снеговика, но…

— Вот так делается снеговик!

[Киииааак! Это невероятно весело!]

[Краааак! Меня тоже покатай, человек! Почему ты катаешь только Грязнулю?!]

— …

В тот момент, когда я увидел, как Шарлотта катает Грязнулика, как мяч, по снегу, я понял, что моё предположение было ошибочным.

Как и следовало ожидать, даже способ лепки снеговика у Шарлотты был экстраординарным.

Грязнулик катался по двору, разнося по всей территории раскатистый смех.

И пока Шарлотта толкала его, снег прилипал к его телу, заставляя его расти с каждой секундой.

Вскоре коричневого тела Грязнулика уже не было видно.

По двору катался только снежный шар размером с Шарлотту.

Я не мог не рассмеяться при виде снежка, который двигался сам по себе, выискивая места, где больше снега.

— Та-дам! Туловище готово!

[Киииааак! Что-то тут не так, это правда так делают снеговиков?!]

— Конечно! Теперь ты самое большое тело снеговика в мире!

Готовое туловище снеговика было поистине большим по размеру.

Оно, конечно, было значительно выше Шарлотты.

Если бы я встал рядом, оно, возможно, было бы даже выше меня.

Шарлотта, похоже, всегда радуется первому снегу.

— У-у-у! М-меня тоже! Дайте мне присоединиться!

— Джулия!

Как раз в этот момент я услышал, как дверь с грохотом распахнулась.

Обернувшись, я увидел бегущую к нам Джулию, укутанную с головы до ног в зимнюю одежду.

Даже Джулия, которая обычно любит в зимние дни сворачиваться калачиком у камина, не смогла устоять перед видом огромного тела снеговика.

Это напомнило мне, что Джулия всё ещё ребёнок.

— Теперь мы катаем Бульбульчика, чтобы сделать голову, да?

— Да! Но снег к нему плохо липнет…

— Хмм… Бульбульчик! Замёрзни!

[Краааак!]

По команде Джулии он мгновенно замёрз.

Когда они начали катать теперь уже замёрзшего Бульбуля, снег быстро начал налипать.

Шарлотта и Джулия пришли в ещё больший восторг и энергично покатили Бульбульчика.

Или теперь его стоит называть Лёдлёдычем?

— Вуаля! Снеговик готов!

— Но не кажутся ли пропорции немного странными?..

— Это снеговик с большой головой!

Вскоре снеговик был закончен.

Снег, который намело во дворе, был расчищен, как будто поработала профессиональная снегоуборочная бригада.

И посреди двора стоял массивный снеговик.

Из-за того, что голову катали с таким энтузиазмом, она стала больше туловища, создавая перевёрнутую фигуру.

[Киииааак! Значит, это снеговик?! Я ничего не вижу!]

[Краааак! Вытащите меня отсюда сейчас же, люди!]

— Вы, ребята, выглядите просто потрясающе!

[Киииааак? Это правда?]

— Да, да! Только стойте смирно! Не двигайтесь вообще!

[Краааак! Раз эта форма производит впечатление! Я останусь таким!]

Они уже наигрались вдоволь?

Посмотрев на снеговика с довольными выражениями лиц, Шарлотта и Джулия отряхнули руки и покинули двор.

Только Грязнулик и Бульбулик остались во дворе, радостно смеясь.

Шарлотта и Джулия, болтая, юркнули обратно в тёплое помещение.

— Тяжело вам…

Эти двое — великие духи, что могли бы жить припеваючи в большинстве мест.

А в итоге оказались в поместье, полном экстраординарных малышей, и вынуждены терпеть всё это.

Сочувственно кивнув, я вошел внутрь вместе с девочками и забыл о снеговике.

После того как Шарлотта и Джулия помылись, и мы поужинали.

Я провёл вечер, бездумно разбирая оставшуюся работу.

Затем, увидев яркий солнечный свет, пробивающийся в окно, я вдруг задумался о состоянии снеговика и выглянул наружу…

— Снеговик растаял за ночь!!!

— Ах… Только Грязнулик и Бульбулик и остались…

Действительно.

Снег весь растаял, и только они остались стоять во дворе, сложенные в две яруса, выглядя довольно жалко.

***

Мистер Блэк… Второй семестр скоро заканчивается… Мой первый год в Императорской Магической Академии подходит к концу… Хотела бы я поскорее выпуститься и встретиться с тобой лицом к лицу…

Царап-царап.

Как всегда, Юри писала письмо Мистеру Блэку с довольной улыбкой.

После предстоящих экзаменов и окончания занятий второй семестр закончится.

Ее жизнь первокурсницы подойдет к концу.

Выглянув на улицу, она увидела, что на улице валит снег.

В такой холодный зимний день в конце года.

Раньше она и представить себе не могла, что сможет провести его так беззаботно.

Замерзая и голодая. Беспокоясь о том, все ли в порядке с Шарлоттой и Джулией, она проводила бы свои дни в изнеможении и телом, и душой.

Теперь у неё не было ни одной из этих забот.

Подумать только: всё началось с её связи с Мистером Блэком.

Он, вероятно, просто дал ей крошечную часть своего состояния.

Но знал ли он, что этим маленьким жестом он полностью изменил жизнь ребёнка?

«Да… Мне всё-таки стоит отказаться от Аслана Вермонта…»

Юри приняла своё тихое решение с горькой улыбкой.

Верно, изначально она испытывала антипатию, потому что Шарлотта и Джулия любили Аслана.

Она сохраняла то же отношение и когда не любила Аслана, и после того как поняла, что он не так плох, как она думала.

Вот почему она пыталась предотвратить его женитьбу, сделав первый ход до того, как он сможет сблизиться с Шарлоттой и Джулией.

Причина, по которой она сейчас изменила это решение, была не в том, что её оценка Аслана изменилась.

Это потому, что она обнаружила, как сильно Шарлотта и Джулия на самом деле любят Аслана.

Она приняла это решение, увидев нежные взгляды, которые две девочки бросали на Аслана во время прошлого летнего отдыха в поместье.

До тех пор она думала, что Шарлотта и Джулия просто молоды и не понимают, что делают, поэтому их и тянет к Аслану.

Она полагала, что они принимают своё слепое доверие к нему — как к тому, кто даёт им еду, одежду и кров — за любовь.

Но проведя с ними каждый день в поместье и наблюдая их совместную жизнь.

Как только она поняла, что это не так, она начала чувствовать вину за то, что сделала первый ход.

«Этот извращенец… Рядом есть Шарлотта и Джулия, зачем ещё и я…»

Так что ради Шарлотты и Джулии она собиралась сейчас отступить…

Она собиралась прекратить своё фальшивое участие и отказаться от Аслана Вермонта…

Она решила посвятить себя только Мистеру Блэку…

Но почему Аслан до сих пор проявляет к ней интерес и продолжает к ней хорошо относиться?

— А-а-а-а-ах. Действительно…

Остановившись в написании письма, Юри рухнула на стол со стоном отчаяния.

Из-за этого она чувствовала, будто предаёт своих друзей и крадёт человека, которого они любят…

Хотя она уже отказалась…

Это было сложное чувство.