Торжественная атмосфера конференц-зала.

В тусклом освещении один за другим входили маги в мантиях.

Не обменявшись ни единым словом, они тихо заняли свои места за круглым столом.

— …

Вскоре Маги сняли мантии, открывая лица.

Каждый из них был Великим магом, обладавшим достаточной известностью, чтобы их имена можно было определить только по лицам.

Ключевые фигуры, доминирующие в армии, академических кругах и папской канцелярии, собрались в одном месте.

— Тогда начнём совещание?

— Хорошо.

— Первый пункт повестки, как и ожидалось…

Перед магами положили документы.

Увидев слова, написанные вверху страниц, все маги понимающе кивнули.

«Меры противодействия пользователям тёмной магии».

Это был действительно своевременный вопрос.

— Под «пользователем тёмной магии» вы подразумеваете графа Вермонта, верно?

— Да. Других полноценных тёмных магов в настоящее время не существует.

— Вы предлагаете, что мы должны отреагировать на то, что графство Вермонт обладает такими мощными силами тёмной магии?

— Да. Всё верно.

Это было то, с чем соглашались все собравшиеся здесь маги.

До сих пор военная мощь графства Вермонт росла в геометрической прогрессии, но никто не пытался сдерживать их силу. Даже когда они добавили в свои ряды некроманта, повелевающего легионами нежити, тёмного рыцаря, владеющего проклятым магическим мечом, и наконец мастера меча.

Хотя графство Вермонт было единственной силой, обладающей всеми этими войсками вместе, бесчисленное множество других фракций были вооружены каждой из этих сил по отдельности.

Но когда дело дошло до пользователей тёмной магии, история изменилась.

Уникальная сила, которую нельзя найти больше нигде в мире, принадлежащая исключительно графству Вермонт.

Теперь, когда дело зашло так далеко, они больше не могли просто стоять в стороне и наблюдать.

— Действительно… Если так продолжится, у нас будут серьёзные проблемы…

— Да. Если мы продолжим отставать, возникнет серьёзная проблема: один только граф Вермонт будет выглядеть впечатляюще.

— Именно. Великий Маг? Волшебник? Эти титулы стали слишком обыденными и скучными. Тёмная магия — вот тренд сейчас. Скоро не только обычные маги, но даже Великие Маги будут считаться устаревшими.

— …

Брови Великих Магов дёрнулись.

Устаревшими?

Почему они пожертвовали своей молодостью, отказались от любви и семьи, чтобы стать Великими Магами?

Потому что, когда они появлялись в робах и остроконечных шляпах, неся большие, но в основном бесполезные посохи, люди смотрели на них с восхищением.

Чтобы выглядеть круто.

Ради этой единственной цели они посвятили всю свою жизнь магии, пока их спины не сгорбились, а бороды не поседели.

Теперь все эти усилия пойдут прахом, и их сочтут устаревшими?

Это было абсолютно неприемлемо.

— Отныне военное ведомство выделит дополнительный бюджет на развитие отрядов тёмных магов.

— Ректоры учредят факультеты тёмной магии в каждой академии и организуют учебные программы.

— Тогда Папская канцелярия отправит священников для профильного обучения на факультетах тёмной магии.

Хотя обычно у них были конфликтующие интересы, и они противостояли друг другу по каждому вопросу.

Великие Маги мгновенно объединились, когда дело коснулось тёмной магии.

Разногласий не было.

В конце концов, те, кто отбросил свою жизнь, чтобы стать Великими Магами, все преследовали одну и ту же цель.

— Но если мы начнём с собственных исследований и развития образовательных учреждений, пройдёт немало времени, прежде чем появятся тёмные маги с выдающимися навыками, не так ли?..

— Это неважно. Даже если я буду на грани смерти от старости, если я смогу ухватить эту чёрную дымку перед смертью, у меня не будет сожалений.

— Старик с белой бородой, который вот-вот умрёт естественной смертью, использует тёмную магию… От одного представления аж дух захватывает от крутости, не находите?

— Согласен… Если бы я смог использовать её хоть раз перед смертью, было бы неплохо, чтобы этот образ запечатлели и повесили на моих похоронах…

Хотя граф Вермонт уже раскрыл базовую теорию и механизм тёмной магии.

Фактический метод и ноу-хау обретения тёмной магии ещё не были полностью раскрыты.

Они не могли вечно ждать доброй воли графа Вермонта, поэтому Великие Маги решили вложить собственные бюджеты и людские ресурсы в исследования.

Это потребует астрономических сумм денег и времени, но их это особо не волновало.

Для Великих Магов время в любом случае быстротечно.

Раз они отказались от всей своей жизни ради стиля, они не могли сейчас беспокоиться о времени.

— Граф Вермонт предупредил, что злые боги всегда обращают внимание на тех, кто использует тёмную магию, без исключения, поэтому мы должны быть осторожны. Однако он не смог это систематизировать, потому что нет научного способа доказать их существование…

— Боже мой. Неизвестное существо, которое нельзя объяснить инструментами человеческого восприятия. Просто представлять это уже невероятно круто...

— Тогда нам следует быстро подготовить средства для наблюдения за злыми богами…

— Нет! Это не годится! Злые боги круты именно потому, что их нельзя наблюдать или воспринимать! Как только мы раскроем их природу и логически объясним, они станут убогими и некрутыми!

— Аргх! Что же нам делать?!

Научная миссия раскрыть и объяснить все неизвестное в мире столкнулась с ценностью крутости Великого Мага.

Совещание зашло в тупик.

Как именно им следует обращаться со злыми богами?

Даже после долгих обсуждений мнения с трудом сходились.

После столь жарких дебатов, что даже один из Великих Магов рухнул, схватившись за затылок, и его пришлось отправить в больницу.

Маги решили временно приостановить заседание для безопасности участников.

— Раз мы не можем прийти к заключению, давайте рассмотрим меры противодействия злым богам отдельно, как новую повестку, позже. Перейдём к следующему пункту?

— Согласен.

— Что ещё осталось? Думаю, мы рассмотрели все важные вопросы.

— Следующая повестка касается безопасности мира.

— Н-неужели?

— Да. Похоже, приближается катастрофа, угрожающий существованию мира.

— !..

Маги сразу поняли, о чём идёт речь.

Атмосфера в зале мгновенно стала холодной.

Кризис, угрожающий существованию мира.

Такое случалось бесчисленное количество раз в прошлом.

Но каждый раз появлялся человек, называемый Героем, и спасал мир от этого самого кризиса.

— Какие доказательства?..

— Доказательств нет. Просто ощущение.

— Согласен. Давайте посмотрим на циклы прошлых кризисов. Интервалы были 240 лет, 180 лет, 330 лет, 280 лет… Да, никакой закономерности вообще нет. Такое ощущение, что поскольку почти 300 лет здесь царил мир, может наступить кризис

— Ёпта. Кто впустил плоскоземельщиков сюда? Что эти любители теорий заговоров тут делают?

— Это не теория заговора, а факт, основанный на психологии и социальных науках…

— Эй! Старики выжили из ума! Уберите их быстрее!

Из-за затянувшегося совещания некоторые Великие Маги потеряли ясность ума и проявляли признаки деменции.

Быстро отправив пострадавших Великих Магов в дома престарелых, совещание вскоре возобновили.

— Конечно, утверждать, что этот кризис наступит в ближайшее время, несколько натянуто… Но также верно и то, что этот мир длился необычно долго. И это первый раз, когда позиция Героя оставалась вакантной так долго. Так что для подготовки к кризису лучше всего срочно найти Героя.

— Ах. Вообще-то был ребёнок, назначенный Героем. Это было первое назначение за 100 лет после смерти Калисты, обладавшей правом назначать их.

— Кто это был?! Если было назначение, почему позиция Героя всё ещё вакантна?

— Ну… Это была девочка по имени Шарлотта, одна из рабов графа Вермонта. Она отказалась, сказав, что не хочет…

— Так назначение Героя отменили?!

— Да. Всё верно. Что мы можем поделать, если она не хочет?

— …

Все маги одновременно лишились дара речи.

Титул Героя был не тем, что мог получить любой.

До сих пор никто из назначенных Героев никогда не отказывался, что делало этот случай исключительным.

Что ж, раз она не хочет, ничего не поделаешь…

Нельзя же заставлять того, кто отказывается…

С этим беспрецедентным случаем отказа от назначения Героем, конференц-зал мгновенно погрузился в атмосферу отчаяния.

— Тогда забудьте о Герое. Как насчёт того, чтобы сначала поискать Святую?

— Верно. Когда мы находим Святую, Герой обычно следует за ней. Давайте сосредоточимся на поисках Святой.

— Как назначается Святая?

— Сначала мы находим кандидата в Святые через хрустальный шар, наделённый силой Святого Духа. Однако он активируется только тогда, когда появляется по-настоящему подходящий человек…

— Эта штука сейчас светится! Разве она не активируется?

— ?!..

В этот момент хрустальный шар, стоящий перед Папой, начал светиться.

Свет собрался внутри него, постепенно формируя более конкретное изображение.

Все маги собрались вокруг шара с большим нетерпением, напряжённо вглядываясь.

Кандидат в Святые, найденный силой Святого Духа спустя столько времени.

Что это мог быть за человек?

Несомненно, кто-то благородный и величественный?

…или так они думали.

— Это не Святая, а бандитка, не так ли?..

— О. Это моя студентка? Почему там Юри?

Сцена, отразившаяся в хрустальном шаре...

Бесчисленные головорезы, избитые до полусмерти и разбросанные по земле.

И в центре — юная девушка, стоящая с окровавленными кулаками.