— Ура-а-а! Супер Сильный Меч вернулся!..

Глядя на Шарлотту, мы с Джейкобом были потрясены. Она ликовала, прыгая на месте, буквально подлетая в воздух.

Всего мгновение назад он излучал таинственный чисто-белый свет, настоящий священный меч, каким и должен был быть.

Но стали свидетелями того, как он превращается в невыразимо отвратительный демонический клинок, едва коснувшись руки Шарлотты — и во второй раз, между прочим.

«У Шарлотты что, в руках какая-то тёмная энергия?..»

Шарлотта радовалась, что Супер Сильный Меч вернулся в своё изначальное состояние.

Но моим глазам это виделось так, будто Супер Сильный Меч становился злым и кричал в агонии.

Я поймал себя на размышлениях об этическом и фундаментальном вопросе: действительно ли правильно отдавать его Шарлотте.

— Чем дольше я на это смотрю, тем более зловещей становится его аура… Действительно ли можно оставить всё как есть, Господин?

— Выглядит круто, так почему бы и нет?

— А... ааа. Не поспоришь.

[Злой Бог Кали на все сто согласна, что крутизна — это дело первостепенной важности.]

Если это выглядело круто, то, полагаю, такие заботы не имели значения.

Возможно, Супер Сильному Мечу больше нравилось, когда им владеет Шарлотта, источая зловещую, но стильную фиолетовую ауру, чем красоваться в своей чисто-белой форме в руках блондинки-рыцаря, благословлённой богами.

Это была беспроигрышная ситуация для обеих сторон.

«Вообще-то, если бы я только мог стать Супер Сильным Мечом…»

Внезапно моё воображение забрело на запретную территорию, и я содрогнулся.

Что, если бы я стал Супер Сильным Мечом?

Тогда я мог бы каждый день висеть на поясе у Шарлотты, а когда наступало время тренировок, меня бы крепко сжимали её потные руки.

Задумавшись об этом, я так сильно позавидовал Супер Сильному Мечу, что у меня аж заболел живот.

«Успокойся… Я цивилизованный человек с интеллектом…»

Есть и другие вещи, которым можно завидовать.

Подумать только, я дошел до зависти неодушевлённому предмету…

Если уж на то пошло, разве я не должен был сначала позавидовать Грязнулику, который мог смотреть на Шарлотту и Джулию с ещё более низкого ракурса?

Мне удалось обрести самообладание, только сделав глубокий вдох.

— Тогда я, пожалуй, пойду, Господин.

— Ах, Джейкоб. Раз уж ты здесь, давай подпишем контракт, прежде чем ты уйдёшь.

— К-контракт, говорите?...

Когда я упомянул контракт, голос Джейкоба задрожал, а зрачки забегали.

Любой бы подумал, что я связываю его контрактами и заставляю работать на убийственных условиях.

Какое преувеличение…

— Разве мы не договаривались? Что изменим соотношение распределения прибыли с 6:4 на 7:3 через определённое время.

— В-вы правда меняете? Это действительно было обещание, а не просто сказано вскользь?..

— За кого ты меня принимаешь? Я человек, который всегда держит слово. Когда мы впервые заключали контракт, я установил долю немного ниже, потому что не был уверен в твоих навыках. Но теперь, когда ты доказал себя и стал главным вкладчиком в экспорт графства Вермонт, разве ты не должен получать обращение, соответствующее этому статусу?

— Г-господин! Это правда? Спасибо! Огромное спасибо!..

Джейкоб распростёрся ниц и плакал от благодарности.

Даже после того, как я принёс контракт и изменил соотношение распределения прибыли, Джейкоб всё кланялся и кланялся в знак благодарности, прежде чем покинуть поместье.

Глядя на удаляющуюся фигуру Джейкоба, я не мог сдержать смешка.

— Кхе-кхе-кхе. Я держал рот на замке девять месяцев, прежде чем наконец изменить это, а он меня благодарит.

[Злой Бог Кали в глубоком восхищении ахает от твоего злобного образа мыслей!]

Это было изменение распределения прибыли, которое я уже обещал сделать.

Я сказал, что изменю это «скоро», но протянул целых девять месяцев, прежде чем наконец сделать это.

Сумма, которую я заработал на этой разнице в 10 процентов за это время, должно быть, огромна.

Джейкоб даже не понял, что его одурачили, и вместо этого проливал слёзы благодарности ко мне.

— Джейкоб, наверное, не знает, что соотношение 7:3 тоже довольно несправедливо. Может, снова понижу долю примерно через год.

[Злой Бог Кали аплодирует твоим гениальным планам, признаваясь, что не продумала всё так далеко!]

По правде говоря, поскольку я не делал никаких дополнительных вложений, кроме первоначального оборудования для кузницы, даже соотношение 7:3 довольно несправедливо.

На этом этапе более уместным было бы 8:2 или 9:1.

Конечно, я планирую снова помолчать и скорректировать соотношение примерно через год.

Джейкоб, вероятно, снова прольёт слёзы благодарности... Так и не представляя, сколько он всё это время терял.

— Кхе-кхе-кхе…

[Злой Бог Кали смеётся вместе с тобой без особой причины.]

Теперь Джейкоб даже не подумает покинуть графство Вермонт, связанный материалами и оборудованием, которые я предоставляю.

По сути, он ничем не отличается от раба.

Хотя, конечно, сам он понятия не имеет…

Мысль о том, чтобы продолжать эксплуатировать Джейкоба без его ведома, заставила меня невольно рассмеяться.

***

— У-у-у-ух. Как тепло…

— …

Джулия сидела перед потрескивающим камином, наслаждаясь его теплом.

Хотя она просто сидела у огня, её выражение лица было полно счастья.

«Что ж, выжить зимой, должно быть, было большим испытанием в приюте.»

Приют, где жили Шарлотта и Джулия, был не просто бедным, а находился в ужасающем состоянии.

Они заставляли детей собирать дрова на день.

Они даже использовали пожертвованные книги как топливо.

Особняк, где даже в мороз было уютно и тепло, выглядел настоящим раем.

«Зима явно наступила.»

С наступлением декабря прохладная погода постепенно становилась всё суровее.

Вид запотевших окон делал приход зимы осязаемым.

Ещё одна вещь, делавшая её заметной — я могу подолгу оставаться на улице без жжения кожи.

Летом прямые солнечные лучи мешали подолгу находиться на улице.

Но в последнее время я мог бродить весь день без зонта, и моя нежная кожа не раздражалась.

«Скоро у Юри начнутся каникулы.»

Конец декабря означает, что второй семестр в Императорской Магической Академии подходит к концу.

Тогда у Юри снова будут длинные каникулы.

Может, стоит снова пригласить её в поместье.

Возможно, теперь моё приглашение как Аслана Вермонта сработает без необходимости использовать приказы Мистера Блэка.

— Ах! Снег идёт! Аслан, Аслан! Посмотри в окно! Снег идёт!.. Мистер!

— Да, я тоже вижу.

Как раз в этот момент за окном начали появляться, одна за другой, падающие с неба снежинки.

Джулия, заметившая это с опозданием, потянула меня за рукав и указала наружу.

Первый снег, который я вижу с момента попадания в этот мир.

Первый снег с тех пор, как привёл детей в поместье.

Это ощущалось по-особенному.

— Хочешь выйти поиграть?

— Хм? Нет? Зачем выходить на холод? Тёплое помещение — самое лучшее... Мистер

— …

Я приготовился провести день, валяясь в снегу, кидаясь снежками и кувыркаясь с детьми.

Но Джулия, которая только что звучала взволнованно, быстро успокоилась и устроилась обратно перед камином.

Я был так озадачен, что не знал, что сказать.

— Я выйду ненадолго.

— Хорошо.. Мистер.

— …

Я отложил ручку и вышел из кабинета тяжёлыми, вялыми шагами.

Дело было не в том, что я был взволнован, увидев здесь первый снег.

И это определённо был не тот случай, что я с нетерпением ждал возможности посмеяться и поиграть с Джулией.

Но почему-то я почувствовал пустоту в уголке своего сердца.

«Интересно, бегает ли прямо сейчас Шарлотта по снегу в восторге?»

Как раз когда я собирался выйти на поиски Шарлотты, я вспомнил, что сегодня она на тренировочной площадке.

Вздох вырвался сам собой.

Она не вернётся до заката…

Казалось, поиграть в снегу сегодня не получится.

Я надеялся, что снег накопится за ночь, не растаяв.

Это точно не потому, что я был взволнован первым снегом и не потому, что хотел поиграть с девочками.

Я просто хотел создать воспоминания для Шарлотты, которая не могла сдержать волнения, «неохотно» подыгрывая ей.

Я вернулся в кабинет, оставив свои последние мысли.

Когда я открыл дверь, я увидел Джулию, сидящую перед камином в той же позе, как и когда я уходил.

Я устало вошёл и сел за свой стол.

Но перьевой ручки, которую я только что положил, нигде не было видно.

— Ах! Если вы ищете ручку, она здесь!.. Мистер!

— ?..

Джулия подбежала и протянула мне ручку.

Стоило мне взять её в руки, как я ощутил исходящее от неё тепло.

Как странно.

Учитывая материал этой ручки, она должна была быстро остыть?..

— Почему она тёплая?

— А, это. Я боялась, что она остынет, поэтому держала её между бёдер... Мистер...

— …

И когда я услышал ответ Джулии, мой мыслительный процесс застыл.

Где, она сказала, держала её?

Мой взгляд сфокусировался на ручке, и рука, держащая её, начала дрожать.