— Вы немного успокоились, Ваше Величество?

— Услышав эти слова от человека, который меня расстроил, у меня кровь закипает… Но я уже справилась с волнением.

Императрица-сестрица метнула на меня острый взгляд, отрывисто произнося слова.

Хотя её глаза всё ещё были полны гнева, они значительно смягчились по сравнению с убийственным взглядом ранее.

По крайней мере, казни я избежал.

Можно было пока вздохнуть с облегчением.

«Я и представить не мог, что это на самом деле не самозванка…»

Мои выводы были безупречны.

Но постоянно возникали неожиданные переменные, сбивающие меня с курса.

Кто бы мог подумать, что трудолюбивая Императрица-сестрица будет отлынивать без причины?

И встретит меня в провокационной тонкой ночной одежде?

И будет постоянно избегать прямых ответов, говоря максимально раздражающе, ходя вокруг да около?

Её сегодняшнее состояние было настолько странным, что было бы удивительно не заподозрить неладное.

— Вы сегодня сильно отличаетесь от обычной… Могу я спросить, почему?

— Ты ждёшь, что я сама это объясню? Ты, мерзкий…

— …

Императрица-сестрица с раздражением снова посмотрела на меня.

В тот момент, когда я увидел это зрелище, у меня перехватило дыхание.

Что это? Почему она сегодня кажется такой милой?

Человек, который всегда выглядел невозмутимым и харизматичным, сегодня казался как никогда уязвимым.

Возможно, потому что я увидел её с неожиданной стороны.

Императрица-сестрица начала казаться мне милой.

Она, конечно, всегда была сногсшибательно красива.

Но, кажется, я впервые нахожу её милой…

«Стоп. Возьми себя в руки. Это может быть ловушкой…»

Как только я подумал, что это может быть ловушкой, я мгновенно пришёл в себя, возвращая самообладание.

На краткий миг я был так очарован Императрицей-сестрицей, что не мог ясно мыслить.

Возможно, это был её план с самого начала?

Раз атака подарками не сработала, она сменила тактику на мимимишность.

Неужели она готова пожертвовать своей гордостью, чтобы сделать меня своим секретарём и эксплуатировать до конца жизни?..

Столкнувшись с невероятно чистой злобой Императрицы-сестрицы, я не мог не содрогнуться.

— Вы пытались меня соблазнить?..

— Догадливый. Ты догадлив только в сложные моменты.

— В следующий раз, пожалуйста, объявляйте заранее: «Сейчас я буду тебя соблазнять». Я ужасно волновался, что вас могли похитить или что-то ужасное случилось.

— Ценю твою заботу, но я больше не буду этого делать.

— Почему нет?

— Кто же захочет повторить попытку после такой реакции?!

— …

Я потерял дар речи.

Это было совершенно верно.

— И всё же, разве это не более эффективно, чем атака подарками? Стоит попробовать несколько раз, как думаете?

— Атака подарками? Ты о тех сокровищах, что я отправила в твоё поместье в прошлый раз? Если ты думаешь, что я отправила их с корыстными мотивами, то ошибаешься. Это был чисто знак благодарности, не больше и не меньше.

— Ну, это бессмысленно. Награда за то, что я в детстве дал Вашему Величеству небольшой совет, равна целому состоянию герцогской семьи?

— Почему это бессмысленно? Твой совет научил понимать сердца людей... монстра, который мог видеть их души, но не мог понять их сердец. Без тебя я бы не стала таким мудрым правителем, и империя бы не процветала. Ты должен требовать больше компенсации, а не меньше.

— …

Я не мог спорить.

Тогда я думал, что моё путешествие в прошлое не сильно изменило будущее.

Я верил, что Императрица-сестрица стала бы прекрасным правителем и без моего совета.

Вот почему я скрывал свою личность и давал советы максимально осторожно…

Кто же знал, что этот совет будет значить для неё так много?

— Сученыш... Ты, может, и не придал этому значения, но я десять лет искала тебя…

— …

[Злой Бог Кали настоятельно рекомендует тебе уделять побольше внимания нашей Императрице.]

Императрица-сестрица шепчет, её голос затихает, будто ей неловко.

При этом моя рука двинулась сама собой, потянувшись к её макушке.

Без какого-либо сопротивления или колебаний.

Императрица-сестрица приняла моё прикосновение, словно оно было ей знакомо.

— Я даже твою пуговицу хранила всё это время. Ты, возможно, помог бы любому ребёнку, встреченному на улице, не раздумывая. Но жизнь этого человека полностью изменилась из-за твоих действий.

— Думаю, тут недоразумение. Я помогаю не каждому встречному на улице ребёнку. Если бы вы действительно были незнакомкой, наша связь закончилась бы, когда я спрятал вас от стражников в тот день. Совет, который я дал тогда, был маленькой добротой, оказанной потому, что я узнал в вас Императрицу.

— Ты умеешь подбирать слова…

Императрица-сестрица снова краснеет, отводя взгляд.

Когда я вижу обычную Императрицу-сестрицу, я удивляюсь, куда же делся тот ребёнок.

Но в такие моменты кажется, что тот ребёнок прямо здесь, передо мной, просто он вырос.

Хотя я и не планировал этого, но я полностью изменил её жизнь.

И заставил её ждать меня десять лет.

Было бы странно не чувствовать ответственности.

— Так… на чём мы остановились? Ты спросил, почему я отличаюсь от обычной…

— Нет, уже всё в порядке. Давайте просто расслабимся и проведём время.

— Хмм…

— Вы явно истощены. Работа может подождать, пока вы отдохнёте и восстановите силы, верно?

— Пожалуй, ты прав…

Почему-то Императрица-сестрица теперь кроткая как ягнёнок прильнула головой к моей груди.

Не прекращая гладить её по голове, я мягко обнял её.

Что? Отличается от обычной?

Трудоголик отдыхает?

Говорит намеками и раздражает?

Ну и что?

Когда человек устал и истощён, такое бывает.

Вспоминая Императрицу-сестрицу ребёнком, я чувствовал, что могу простить и понять всё.

Раз она ждала десять лет, как я могу не позволить ей эту маленькую детскую шалость?

«Но сколько нам ещё так сидеть?..»

Внезапно пришла мысль, но я решил не обращать внимания.

Отдых Императрицы-сестрицы, наверное, скоро закончится.

…или я так думал.

Я и представить не мог, что солнце сядет, а за окном стемнеет, а мне придётся сохранять одну и ту же позу, пока руки не онемеют и не потеряют чувствительность.

***

— Начнём совещание. Министры, излагайте повестку.

— Да, Ваше Величество…

Когда Ванесса вошла в зал заседаний, все министры напряглись, внимательно следя за ней.

В последнее время она стала крайне чувствительной, вероятно, из-за переутомления.

Они готовились к тому, что сегодня она найдёт какой-нибудь пустяковый повод для критики.

«Выражение лица сегодня какое-то светлое?»

«Случилось что-то хорошее?»

Заметив улучшившийся цвет лица Ванессы, министры были озадачены.

Её обычно бесстрастное лицо сейчас украшала лёгкая улыбка.

Уголки рта иногда подёргивались вверх, словно она наслаждалась приятными мыслями.

В целом, она казалась в хорошем расположении духа.

— Чего ждёте? Говорите быстрее.

— Ах, прошу прощения.

— Не нужно извиняться. Если неважно себя чувствуете, выпейте воды. Многие из вас, должно быть, работали всю ночь, что, должно быть, тяжело.

— Д-да… Спасибо за заботу, Ваше Величество…

Императрица говорит добрые слова и не ругает за ошибку?..

Министры содрогнулись, на мгновение усомнившись, действительно ли перед ними Императрица.

Неужели настоящую Императрицу похитили и кто-то выдает себя за неё?

Её поведение изменилось настолько резко, что это вызывало серьёзные подозрения.

Тем временем, пока министры дрожали от страха, Ванесса изо всех сил сдерживала улыбку, вспоминая, что произошло в её спальне ранее.

«Аслан, наверное, не знает, как я была счастлива снова найти того человека. Но наконец-то сегодня…»

Казалось, Аслан не осознавал, какое влияние тот маленький совет, данный маленькой девочке, оказал на историю империи.

Тогда я была скорее духом, чем человеком… нет, скорее монстром, не являющимся ни человеком, ни духом.

Родившись в человеческом теле, но имея возможность легко читать намерения других глазами короля духов, я стала монстром, который никому не мог доверять.

В таком юном возрасте я потеряла всякое понятие о доверии и сочувствии к людям, став тикающей бомбой замедленного действия.

Тот, кто привёл меня в чувство, был отвратительным человеком.

Человеком, чья внутренняя суть была полна тёмного лицемерия.

Но человеком, чьё лицемерие было подозрительно искренним.

Постоянно обманывающим себя, что это ради его собственной выгоды, ради его собственного удовлетворения.

Человеком, распространяющим доброту под именем лицемерия.

Поскольку это исходило от такого человека, я не могла не услышать.

Не у всех внутренняя сущность темна.

Если есть тьма, должно быть равное количество света.

Возможно, она скрыта так глубоко, что даже глаза короля духов не могут её увидеть.

Это был решающий момент, когда Ванесса начала меньше полагаться на глаза короля духов.

«Хе-хе-хе… В следующий раз я снова вызову Аслана Вермонта и буду нежничать у него на руках… Ах?! Нет, не то!»

В этот момент глаза Ванессы расширились, когда она вспомнила то, что забыла.

Нет, я вызывала Аслана не для того, чтобы меня держали в объятиях и гладили по голове, пока я нежничаю!

Я специально вызвала его сегодня, чтобы кое-что прояснить, но почему-то всё обернулось вот так!..

Выражение лица Ванессы быстро стало унылым.