— Что?! Не может быть! Братец! Что же здесь произошло?! Неужели это тот самый пейзаж графства Вермонт, который я когда-то знал?

— Ха-ха-ха…

Я пригласил графа Ариента в поместье Вермонт для продления различных контрактов.

Граф Ариент в последнее время был занят множеством строительных работ, так что мы не виделись друг с другом.

Как только он оглядел графство Вермонт после долгого перерыва, его глаза широко раскрылись от удивления.

— Я думал, меня уже ничем не удивить… Боже правый. Подумать только: ты создал реку за такое короткое время…

— Я не создавал её. Я просто открыл то, что раньше было перекрыто плотиной.

— Но ведь там было полно грязи!

Он не мог не удивиться.

Графа Ариента больше не удивляли легионы нежити, которые с грохотом расхаживали по улицам, не ведая забот.

Его не шокировал вид Грязнули, размахивающего руками, заслоняя полгоризонта.

Но он не мог не поразиться, когда появилась не существовавшая прежде река, полностью преобразившая городской пейзаж.

Даже я всё ещё чувствовал лёгкое оцепенение и не мог до конца в это поверить.

Раньше в графстве Вермонт была мрачная, убогая атмосфера, как в средневековом городишке из тёмного фэнтези.

Добавление всего одной реки сделало всё намного светлее и ярче.

Полагаю, это благодаря паркам, созданным вдоль берега реки, и деревьям, посаженным там и сям.

— Значит, графство Вермонт теперь полностью перешло на систему самообеспечения…

— Да, именно так. Теперь, когда у нас есть достаточно воды для сельского хозяйства, мы ожидаем значительного повышения урожайности. Именно поэтому у меня есть к вам предложение.

— К-какое же?

— Я предлагаю полностью отменить торговые пошлины на сельскохозяйственную продукцию между Ариентом и Вермонтом и предоставить друг другу преимущественное право на импорт излишков продукции.

Хотя графство Ариент и графство Вермонт теперь могут легко перемещать людей и товары между собой благодаря дороге, став почти близкими соседями, на самом деле они довольно далеки географически и климатически и разделены высоким горным хребтом.

Из-за сезонных ветров в графствах Вермонт и Ариент часто наблюдаются значительные различия в количестве осадков.

Когда в Вермонте неурожай, в Ариенте часто урожай хороший, и наоборот.

Тем временем графство Вермонт теперь достигло полной самодостаточности и имеет излишки сельхозпродукции на экспорт.

Когда у одной стороны хороший урожай, а у другой плохой, они смогут экспортировать продукцию друг другу, чтобы предотвратить голод.

Если мы отменим пошлины и предоставим друг другу преимущественное право импорта, ни одна из сторон не будет голодать.

— Э-это значит!.. Графство Вермонт желает выразить намерение связать себя с графством Ариент как сообщество общей судьбы, строя вечную дружбу единым сердцем и разумом! Братец! Я так тронут, что не могу сдержать слёз! Прошу прощения, минутку!

— Нет, я совсем не это имел в виду…

Граф Ариент достал носовой платок, громко высморкался и начал рыдать.

Сообщество общей судьбы?

Это уж слишком пафосно.

Я просто хочу, чтобы мой источник денег… кхм… то есть мой ценный клиент, который платит проценты по частным займам и обслуживает дорогу, оставался жив.

В любом случае, если граф Ариент почувствует себя передо мной в долгу, это неплохо, так что я решил оставить всё как есть.

— Я предоставлю вам номер в отеле при горячем источнике. Пожалуйста, переночуйте перед отъездом.

— О, горячий источник?!

Глаза графа Ариента снова расширились.

Когда я проводил его к горе позади нас, у него отвисла челюсть.

Некогда пустынная гора, источавшая ужасное зловоние, превратилась в прекрасную вершину, полную осенней листвы.

Вокруг горячего источника было построено несколько отелей, превратив его в туристическую достопримечательность.

Строительство только что закончилось, и бизнес ещё не начался.

Было бы хорошо позволить графу Ариенту стать первой подопытной морской свинкой… кхм… то есть первым гостем, чтобы услышать его оценку и внести улучшения там, где нужно.

— Чтобы принять настоящую природную горячую ванну, раньше нужно было ехать далеко на Север! Подумать только: горячий источник появился так близко! Думаю, жители графства Ариент будут часто наведываться, Братец!

— Это хорошо. Я как раз думал выпускать периодические дисконтные купоны для жителей графства Ариент.

— Ха-ха-ха! Превосходно! Но есть одно но, что меня слегка смущает…

— Да. Пожалуйста, говорите.

Реакция графа Ариента после посещения горячего источника была в основном положительной.

Но внезапно он осторожно огляделся, приблизился ко мне и тихо прошептал.

— Ну… Хоть это и горячий источник, солдаты-скелеты совсем не прикрывают свои тела… Было немного неловко видеть…

— Хмм. Я приму это к сведению.

[Злой Бог Кали настоятельно требует исправить отсутствие манер у легиона нежити, чтобы не порочить репутацию нашего некромантика!!!]

Кажется, его смутили скелеты, расхаживающие голышом.

Это понятно.

Мы решили установить правило прикрывать тела полотенцами под руководством администрации.

Исключений не будет даже для солдат скелетов.

— А теперь, пожалуйста, хорошо отдохните. Давайте обсудим оставшиеся продления контрактов завтра, не торопясь.

— Как вам будет угодно, Братец!

Отзыв графа Ариента весьма обнадёживает.

Кажется, мы сможем начать туристический бизнес, как только закончим небольшие доработки.

Эффект от туристического бизнеса, сосредоточенного вокруг горячего источника и отелей, приведёт не только к процветанию графства Вермонт.

Поскольку, чтобы добраться до Вермонта, нужно проехать через графство Ариент, это также поможет стимулировать потребление в Ариенте.

И вероятность того, что наш лох… кхм… то есть сообщество общей судьбы, который должен регулярно платить проценты по частному займу, обанкротится, ещё больше снизится.

Это был бизнес, который сулил только выгоду.

«Такое чувство, будто я затягиваю петлю на собственной шее… Но и территорией нельзя пренебрегать…»

Ясно, что чем сильнее становится графство Вермонт, тем лучше…

Но с тех пор, как я начал думать, что всё это может быть частью плана Императрицы-сестрицы, я просто не могу избавиться от этого тревожного чувства.

Что, если меня однажды насильно повысят до герцогства, и, открыв глаза, я окажусь на брачной церемонии с сестрицей-императрицей?

От одной этой мысли по спине стекает холодный пот.

Тогда, вместо того чтобы жить в тревоге каждый день, может, мне взять инициативу и первому сделать предложение Императрице-сестре?

Можно назвать это стратегией устранения негативных факторов.

«Стоп. Может, это тоже часть плана Императрицы-сестрицы?!»

Нет. Давай успокоимся.

Возможно, даже моё отчаяние и решение стать королевским супругом — часть её стратегии.

Неужели она предвидела даже это?

Как и ожидалось от той, кто владеет Оком Духа!

Я содрогнулся и сглотнул.

Я не могу сдаться сейчас.

В тот момент, когда я сдамся, моя мечта жениться на повзрослевших Шарлотте, Джулии и Юри и жить счастливо превратится в мыльные пузыри, и останется лишь будущее государственного служащего, посвятившего себя Империи до седых волос.

— Голова раскалывается…

Странно.

Территория и семья развиваются и стабилизируются день ото дня.

Так почему же мой разум, кажется, всё больше запутывается, а задач прибавляется?

Это была загадка, которую я совершенно не мог понять.

— Мистер! Почта, почта!

— Спасибо.

— Нюх-нюх… А? Кажется, это от вашей сестры!

— ?..

Шарлотта вбежала в кабинет с охапкой писем.

Но внезапно она начала принюхиваться и указала на одно из них.

Это был простой конверт без особых пометок.

Когда я открыл его, это действительно оказался отчёт об эффективности инвестиций, присланный Ирэн.

— Как ты узнала?

— Хм? Какой-то своеобразный аромат? Кажется, я его чувствую… Вообще-то, я не уверена! Хе-хе!

— ?..

Сказав что-то непонятное, Шарлотта быстро исчезла.

Сильвия делала то же самое раньше. Интересно, есть ли у Ирэн какой-то особый запах.

Я не особо чувствителен к запахам, так что, вероятно, просто не замечаю его.

Я решил открыть конверт и просмотреть отчёт об эффективности инвестиций.

Инвестиционная компания Вермонт, отчёт об эффективности инвестиций за 4-й квартал:

Общая ежемесячная доходность, ежемесячная доходность по видам активов, детали сделок с активами, целевая доходность на 1-й квартал, отчёт о сделках по порядку:

Поскольку ты постоянно игнорируешь отдельные письма, которые я прилагаю, я пишу вот так.

Общая ежемесячная доходность составила +8% за сентябрь и +4% за октябрь.

В последнее время, когда я ложусь спать, я всё время думаю о тебе. Раньше у тебя было такое неприятное лицо… Это странно. Теперь твоё лицо мне не так уж и неприятно.

Ежемесячная доходность по видам активов такова…

— Уф. У меня что, зрение помутнело?

Что это? Почему между частями инвестиционного отчёта появляются странные предложения?

Я подумал, что мне показалось.

Присмотревшись, я понял, что Ирэн намеренно вставляла личные комментарии в совершенно нормальный инвестиционный отчёт.

Это сводит меня с ума.

Она постоянно присылала ненужные записки вместе с отчётами об эффективности инвестиций, поэтому я их все игнорировал.

Не знаю, как она поняла, что я их не читаю, но я не ожидал, что она сделает так, что я не смогу их игнорировать.

«С тех пор как она узнала о моём перемещении, она вдруг стала такой милой…»

Моя сестра, которая ни за что не отправляла писем, теперь постоянно справляется о моём самочувствии и изо всех сил старается общаться.

Глядя на эти записки, она кажется доброй, нежной и любящей сестрой…

Но когда я вспоминаю обычный образ Ирэн, это настолько несочетаемо, что у меня мурашки по коже.

Как ни посмотри, не слишком ли это навязчиво…

[Злой Бог Кали заявляет, что ты должен взять на себя ответственность, раз заставил нашу Ирэн ждать только тебя с детства!]

В этот момент упрёк Кали вернул меня к реальности.

Образ детства Ирэн, который я на мгновение забыл, ярко всплыл в памяти.

Когда я вспомнил, как нашептал слова надежды на ухо маленькой Ирэн, во мне внезапно вскипело чувство ответственности.

— Вздох. Может, мне стоит просмотреть брачные законы Империи.

Просто для справки…

Дай-ка я посмотрю, какие существуют юридические запреты на брак в Империи…