— Кстати, ведь в Императорской Магической Академии учится студентка, которую спонсирует Аслан, верно? Я тоже хочу с ней подружиться!.. Мистер!

— …

Джулия вспомнила предыдущий разговор с Асланом и взволнованно захлопала в ладоши.

Аслан определённо упоминал, что спонсирует студентку, которая поступила в Императорскую Магическую Академию и добивается отличных успехов.

Прямо как тогда, когда он взял к себе меня и Шарлотту под предлогом того, что мы рабыни.

И как он улетел в неопределённое прошлое, чтобы спасти госпожу Сильвию.

Я часто думала, что, несмотря на устрашающую внешность, он на удивление очень добрый.

Но, постой-ка.

Юри ведь упоминала, что получает спонсорскую поддержку от кого-то по имени «Мистер Блэк», верно?

Может ли этот Мистер Блэк быть Асланом?

Джулия решила небрежно озвучить это беспочвенное предположение.

— Хе-хе-хе. Неужели эта студентка — Юри?

— …

— Ой, Аслан? Это правда?

— …

— …Хм?

Странно!

Я же просто пошутила!

Я ожидала, что Аслан отмахнётся от этого как от глупости, но почему он просто сидит с каменным лицом, ничего не говоря?

Неужели эта нелепая догадка на самом деле правдива?..

Джулия была настолько сбита с толку, что могла лишь безмолвно шевелить губами.

— Кхм, хмм…

— П-погоди, правда?! Значит, Мистер Блэк — это на самом деле Аслан? Выходит так?

— Джулия. Не могла бы ты говорить немного тише.

— А, точно! Да! Никто не должен этого слышать…

— И я буду признателен, если ты сохранишь в тайне от Юри тот факт, что я её спонсирую.

— Хмм… Если я сохраню это в тайне, что ты для меня сделаешь?.. Мистер?

— Помнишь ту энциклопедию духов, которую ты всегда берёшь, когда ходишь в библиотеку? Я куплю полное собрание и положу его в архив.

— О, правда?!

Её момент радостного восклицания был недолгим.

Джулия внезапно почувствовала подозрение.

Как он мог предложить именно то, что я хотела, даже не задумываясь?

Такое ощущение, будто он знал, что я хочу, и уже продумал, что дать мне в обмен на сохранение тайны…

«Н-не может быть. Этого не может быть.»

Не может же Аслан намеренно притворяться, что совершает ошибки, оставляя тут и там подсказки, ведя меня к осознанию того, что он и есть Мистер Блэк, верно?

Аслан не настолько мелочен и не ищет внимания.

Он, вероятно, никогда и не хотел быть раскрытым, но у него не было выбора, когда я догадалась.

Да, должно быть так… наверное.

— Но, Аслан. Почему ты не раскрываешь свою личность Юри?.. Ммм?

— Это потому, что… ну… чтобы заставить Юри сосредоточиться на учёбе. Я сказал ей, что, если она хочет узнать личность своего спонсора, ей нужно поддерживать хорошие оценки и выпуститься.

— А, понятно. Сначала я подумала, что это может быть какой-то детский план: ты строишь отношения, скрывая личность, а потом раскрываешь себя в конце, чтобы внезапно повысить её симпатию и заставить влюбиться.

— Э-э, эм… нет… конечно нет…

Значит, вот оно что…

Я думала, он, возможно, пытается компенсировать негативные чувства Юри к Аслану Вермонту, будучи добрым к ней как Мистер Блэк.

Решив, что Аслан не стал бы прибегать к таким подлым и мелочным тактикам, Джулия покачала головой, отгоняя подозрения.

Ведь это не так, Аслан не взял нас с намерением жениться с самого начала, он только потом начал воспитать нас как своих невест.

Он просто выглядит свирепым снаружи, но у него невероятно доброе сердце…

Джулии стало немного стыдно за то, что она сомневалась в нём, пусть даже на мгновение.

— Хе-хе-хе. Не волнуйся. Я очень неболтливая!.. Мистер...

— Спасибо. Буду признателен, если ты будешь осторожна, чтобы Юри не узнала.

— Договорились! Можешь на меня рассчитывать!

Джулия уверенно стукнула себя в грудь.

Это был секрет, который она обязана была сохранить.

В конце концов, если Юри узнает об этом сейчас, это определённо вызовет катастрофу.

«Юри очень не любит Аслана… Не знаю почему, но она очень насторожена и, кажется, испытывает к нему сильную неприязнь. В то же время она полностью доверяет Мистеру Блэку и слушается его. Что, если она узнает, что они один и тот же человек???»

Это будет катастрофа.

Полный хаос.

Начало конца.

Юри может сойти с ума от непреодолимого потока смешанных чувств.

«Человек, которого я ненавидела больше всех, на самом деле был тем, кто нравился мне больше всех?»

Представляя, как закружится голова у Юри, когда она узнает всё, у Джулии и у самой голова пошла кругом.

Будет лучше раскрыть личность после того, как разрыв между «самым ненавистным человеком» и «самым любимым человеком» хотя бы немного сократится.

«Кажется, я стала сообщницей…»

Если подумать, даже без обещания хранить тайну я всё равно не смогла бы рассказать это Юри…

Было неловко, словно я пляшу под дудку Аслана.

Но ради Юри у меня не было выбора, кроме как хранить секрет.

— У меня пересохло в горле, пойду попью воды... Мистер

— Заодно не могла бы ты принести мне чашку чая?

— Х-хмм. Что ж, пожалуй, это я могу сделать.

— Спасибо.

После того как Джулия с тревожными мыслями покинула исследовательскую комнату, и дверь с грохотом закрылась,

Аслан, оставшись один, глубоко вздохнул и покосился себе за спину.

— Как долго ты там стоишь?

— Хи-хи-хи… Попалась…

Из плотных теней послышался смущённый голос.

Затем внезапно появилась фигура Шарлотты.

***

«Это не входило в планы.»

Я заставил себя горько улыбнуться, пытаясь успокоить досаду.

Кто бы мог подумать, что Шарлотта будет прятаться тут в тенях?

Я и представить не мог, что обычно энергичная Шарлотта всё это время задерживала дыхание, пока мы с Джулией были поглощены исследованием.

Когда я уловил характерный сладкий аромат Шарлотты и понял, что она здесь, было уже слишком поздно.

Это случилось после того, как Джулия уже раскрыла мой секрет.

Так, невольно, Шарлотта тоже узнала…

«Я планировал, что Шарлотта узнает намного позже…»

Это всё усложняет.

Я не слишком волновался из-за того, что Джулия узнала рано, потому что она очень неболтливая.

Но теперь, когда знает Шарлотта, мне придётся быть начеку каждый день.

Даже если сама Шарлотта полна решимости сохранить секрет, есть значительный риск, что она может выпалить его неосознанно.

Вот почему я планировал позволить Шарлотте раскрыть личность Мистера Блэка намного позже.

Возник неожиданный кризис.

— Ты всё слышала?

— Хе-хе-хе. Ты о том, что ты — тот самый Мистер Блэк для Юри?

— Значит, ты действительно всё слышала.

— Я не пыталась подслушивать, но как-то само… Вообще-то, я спряталась здесь, планируя напугать тебя и Джулию, когда вы придёте в исследовательскую комнату, но случайно уснула. Когда проснулась, вы были как раз в середине разговора, и я упустила момент, чтобы выскочить.

Судя по тому, что Шарлотта не отводила взгляд, она, кажется, не лгала.

Значит, она действительно услышала всё случайно…

Какая ужасная удача.

— Пожалуйста, не могла бы ты сохранить это в тайне от Юри?

— Хе-хе-хе! И ничего не получив взамен?

Шарлотта упёрла руки в бока, говоря с гордым видом.

Что ж, она видела, как я предлагал купить энциклопедию духов для Джулии, так что такая реакция ожидаема.

Было бы уместно предложить что-то равноценное или лучше, чем собрание энциклопедии духов.

— Я позабочусь о том, чтобы Грязнулю привезли сюда. Как тебе такое?

— Что?! Правда? Это потрясающе!.. Хмм. Кхм, кхм! Нет, вместо этого я хочу кое-что другое!

На мгновение её глаза радостно засияли.

Но она быстро взяла себя в руки, вернувшись к спокойному виду.

Кажется, у неё на уме что-то другое.

— Тогда чего ты хочешь?

— Твой талон на массаж!

— Талон на массаж?..

— Да! Как тот, что я дала тебе! Когда я его использую, ты должен будешь сделать мне массаж!..

— ...

[Злой Бог Кали шокирована, задаваясь вопросом, действительно ли это награда!]

Мои глаза расширились от амбициозного предложения Шарлотты.

Талон на массаж, который при использовании обяжет меня делать массаж Шарлотте.

Я был на мгновение ошеломлён, даже никогда не представлял себе такого.

«Стоп. Почему я раньше не додумался выпустить талоны на массаж?»

Почему я не додумался выпустить свои собственные талоны, даже когда получил один от Шарлотты?

У Джулии, должно быть, затекает тело от долгого сидения и учёбы.

У Шарлотты тоже, должно быть, болят мышцы от беготни целыми днями.

Очевидно, спрос на талоны на массаж был более чем достаточным, так почему же я не выпустил ни одного до сих пор?

Шарлотта и Джулия выиграли бы от расслабления напряжённых мышц и снятия боли.

Я бы проводил больше времени, укрепляя связь с детьми.

Это была идеальная ситуация «выиграл-выиграл», и я только сейчас это осознал.

Я не мог не сожалеть о том времени, которое глупо упустил.

— Хорошо. Я выпущу талоны на массаж. Сто будет достаточно?

— А? Я думала о трёх талонах…

— …

О, боже.

Мой энтузиазм захлестнул меня.