Карета медленно сбавила скорость и остановилась перед поместьем Вермонт.

Ирэн глубоко вздохнула и распахнула дверцу.

Вздох… Сколько бы раз она сюда ни приезжала, это место никогда не казалось ей домом.

Но когда она заметила Аслана, который делал вид, что вышел на прогулку, и изобразил удивление при виде её, Ирэн ощутила, как её накрывает волна странного спокойствия.

«Я должна сдержать обещание…»

Она вернулась лишь потому, что в прошлый раз не смогла закончить измерения и сбор данных о неомиуме, что впитался в её тело.

Вовсе не потому, что ей особенно хотелось снова увидеть Аслана…

И только.

Ирэн крепко прикусила губу, едва сдерживая уголки рта, чтобы те не расползлись в улыбке.

— Какими судьбами?

— В смысле?

— А, неважно…

— ?..

Под недоумённым взглядом Аслана Ирэн невольно отвела глаза.

Это ведь он пригласил её в дом и заранее прислал карету…

Раньше он просто отправлял короткое письмо с приказом явиться в поместье, а теперь ведёт себя так, будто такая любезность норма.

«Аслан, точно ли ты тот брат, которого я знала?..»

Что-то определённо было не так.

Мало того, что он слишком изменился, так ещё, казалось, совершенно не помнил, каким был раньше.

Она не могла подавить подкрадывающееся подозрение.

— В поместье на удивление тихо. Где дети?

— Сильвия взяла их и пошла за покупками.

— Зачем?..

— Ты вроде не любишь шумную обстановку. Я подумал: тебе может быть некомфортно, если дети будут постоянно входить, выходить и болтать с тобой. Я ошибся?

— Нет… ты прав…

Правда в том, что ей было не по себе, когда дети приближались к ней или задерживались рядом, потому что она не знала, как с ними общаться…

Но она никак не ожидала, что он отошлёт детей по этой причине.

Такая чуткая забота казалась настолько незнакомой.

Раньше мы лучше подходили друг другу, когда были готовы перегрызть глотки.

Почему ты так односторонне добр ко мне?..

Ирэн сходила с ума от неловкости при мысли о том, что придётся проводить время с Асланом наедине.

— Но зачем ты отправил своего рыцаря?

— Кому-то нужно было сопровождать детей.

— Как ты мог отправить своего рыцаря? Не слишком ли ты беспечен как глава дома Вермонт? Кто будет тебя защищать?

— Ты можешь защитить меня. Ты же сильная, правда?

— Ах… эм… да…

С коротким ответом Аслан отвернулся, словно удивляясь, зачем она вообще спрашивает о таком.

Ирэн была так смущена, что не могла говорить, и её лицо становилось всё краснее.

Я? Защищать тебя?

Что это значит?

Всё, что я помню, это как хватала тебя за шиворот, сдавливала каблуком пах и угрожала, душа тебя.

Ты доверяешь мне защищать тебя?..

В прошлый раз он доверил мне все активы дома Вермонт.

А теперь свою жизнь?

Откуда это доверие?

Откуда у него эта уверенность, будто он может видеть самую мою суть?

Она планировала вести себя более напористо по прибытии в поместье.

Она намеревалась отбросить чувство вины и обращаться с Асланом в своей обычной бесстыдной манере.

Но почему-то со временем Ирэн говорила всё меньше, а голос становился всё тише.

— Садись сюда.

— Хорошо…

— Давай своё пальто.

— Хорошо…

— Ц-ц. Что ты такая послушная? К этому времени ты уже должна была начать огрызаться.

— …

Этот ублюдок...

Он считал мои вспышки просто «огрызанием»?

Кулаки Ирэн задрожали от негодования, и в то же время её захлестнула волна смущения, заставившая лицо покраснеть ещё сильнее.

Я искренне ненавидела тебя настолько, что хотела убить.

А ты думал, это просто милое негодование ребенка?..

Тот факт, что она питала такую ненависть к этому человеку, становился постыдной страницей истории.

— Зачем ты вообще проводишь эти эксперименты?

— Чем больше образцов, тем лучше. Это повышает точность.

— Нет, не это. Зачем ты проводишь это исследование?

— Я дал обещание директору Императорской Магической Академии. Участие в научной конференции было условием этого обещания.

— С каких это пор дом Вермонт заботится о таких вещах? Готова поспорить: даже он не верил, что ты действительно сдержишь обещание.

— Именно поэтому мне нужно строить доверие. Так же, как ты работаешь на нашу семью со своей позиции, я работаю на процветание семьи как её глава.

— …

Он действительно другой.

Аслан, которого я знала, никогда бы не сказал такого.

Юный Аслан Вермонт был точной копией своего отца.

Он был марионеткой, получившей отцовское воспитание и скопировавшей его убеждения и ценности.

Они оба всегда провозглашали процветание семьи, но процветание, о котором они говорили, сильно отличалось от того, что понимала под этим я.

Раньше казалось, что их единственной целью было призвать злого бога на эту землю и превратить мир в ад.

Даже после того, как их отца казнили, когда императорская семья раскрыла это, и семья развалилась, Аслан пытался идти по стопам отца.

Но теперь этот Аслан, кажется, стремится к максимальному процветанию как граф под властью императорской семьи.

Он действительно изменился.

Не в том смысле, что его личность улучшилась или он исправился.

Это были изменения, которые можно было объяснить только тем, что он стал совершенно другим человеком.

Чем больше они говорили, тем сильнее Ирэн чувствовала, как её подозрения превращаются в уверенность.

— С измерениями покончено.

— Уже? Это было просто.

— Сбор данных — это просто. Самое сложная часть - это написание работы на основе этого… Я впервые пытаюсь ссылаться на другие работы, но это нелегко.

— Хмм… похоже на то.

— …

Гладь-гладь

Гладь-гладь?

Ирэн погладила Аслана по голове, пока он сосредоточенно изучал листы с данными.

Когда Аслан не проявил никакой реакции, она отшатнулась, открыв рот.

Этот жуткий ублюдок!

Почему ты не удивился, когда я внезапно погладила тебя по голове?!

Теперь она была убеждена, что этот человек отличается от Аслана, которого она знала.

— Ах… кстати, я кое-что слышала из слухов. Похоже, кто-то планирует устроить неприятности на научной конференции.

— Неприятности? Какого рода?

— Не знаю. Похоже, это группа, которая затаила на тебя обиду… Они могут попытаться сорвать мероприятие или вмешаться, чтобы унизить тебя.

— Не могла бы ты выследить их для меня? Если возможно, разберись с ними заранее.

— Поняла. Я найду их до научной конференции и убью.

— Нет, убить? Предупреждения должно быть достаточно, чтобы прогнать их. Это уж слишком.

— …

Этот парень.

Он вообще намерен скрывать, что он не Аслан Вермонт?

Когда прозвучала такая несвойственная ему реплика, Ирэн разозлилась и схватила Аслана за воротник.

— Ты!..

— Что вдруг случилось?

— Ты должен знать меру! Как ты можешь быть настолько открытым?! Всему есть предел, даже моему притворству, что я не замечаю!

— О чём ты говоришь?

— Ты не Аслан Вермонт.

— …

Ирэн тихо прошептала.

Аслан встретил её взгляд.

Ничего не говоря, он лишь слегка улыбнулся.

Этот ублюдок, я попала в точку!..

— Отвечай! Ты не он!

— Ты только сейчас это поняла?

— Ты… серьёзно?!..

— Как ты догадалась? Мне любопытно.

— Было бы странно не заметить! Человек не может измениться настолько кардинально!

— Никто не знает, кроме тебя. Другие люди подсознательно приняли это. Они рады, что этот смутьян исправился, они даже не сомневаются. Но ты единственная, кто так упорно копала глубже.

Она ожидала, что он растеряется, когда его раскроют.

Вместо этого Аслан, казалось, был почти счастлив.

Этот парень… неужели он на самом деле хотел, чтобы кто-то догадался?

Впервые за сегодня Ирэн стало немного жаль этого человека в маске Аслана.

— Как я догадалась? Одной из решающих причин было то, что ты продолжаешь относиться ко мне как к женщине, которая тебя интересует, а не как к сестре!

— Хмм?..

Когда Ирэн выкрикнула это, её уши покраснели.

Я думала, мой брат сошёл с ума и творит какую-то мерзость.

Но если внутри не мой брат, а кто-то другой, всё обретает смысл.

Это тёплое отношение ко мне.

Эта небрежная забота.

Отсутствие колебаний перед физическим контактом.

Всё это потому, что он видел во мне женщину, а не сестру!..

Теперь, когда загадка была решена, Ирэн почувствовала, как с души свалился камень.

— О чём ты говоришь? Я просто вёл себя как обычный брат.

— …Что?

Но после ответа Аслана Ирэн потеряла дар речи.

Он просто относился к ней как к сестре?

А я так разволновалась из-за этого?..

Ирэн захотелось немедленно найти мышиную нору и спрятаться.