«Я думал, что наконец-то освободился от работы…»

Я совершенно забыл об одном из важных пунктов в расписании... А именно о научной конференции.

До сих пор это было событием второстепенной важности.

Но по мере того, как статус дома Вермонт продолжал расти, научная конференция перестала быть простой формальностью и превратилась в крупное мероприятие, от которого зависела репутация Вермонт.

Когда тема ещё не была определена, моей целью было просто завершить работу, пусть даже наспех.

Когда тема прояснилась, целью стало написание полноценного исследования.

Теперь, когда завершение этой полноценной работы было уже не за горами, мне захотелось успешно провести и саму презентацию.

Поскольку тема — тёмная магия, она, вероятно, привлечёт значительное внимание.

Но нет никакой гарантии, что всё это внимание будет положительным.

Возможно, я столкнусь с жёсткой критикой со стороны академического сообщества, и моя работа будет погребена, так и не получив должного признания.

Если бы это было во времена, когда дом Вермонт клеймили как семью фанатиков, изучающих тёмную магию, не имело бы большого значения, столкнулись бы они с критикой за исследование или нет.

Но теперь, когда у нас есть связи с императорской семьёй, и мы расширились в различные сферы бизнеса, последствия могут быть весьма существенными.

Если это произойдёт, это лишь запятнает репутацию Вермонт, и конференция обернётся негативом.

Следовательно, эта конференция не просто представление исследования и чтение доклада.

Мне нужно донести, что тёмная магия — это не то, чего следует бояться и, что нужно скрывать, а нечто, что может сосуществовать с нынешней магической системой.

Вместо того, чтобы просто выбросить работу в надежде, что какой-нибудь умный учёный позже исследует и систематизирует тёмную магию, мне нужно лично призвать к немедленным дополнительным исследованиям.

— Чем больше разрастается семья, тем больше головной боли приходится решать.

— Хмм… Похоже, Аслан тоже много работает. Почему бы тебе не взять выходной?.. Мистер?

— Я уже решил делегировать всю бумажную работу Сильвии с этого момента.

— Правда? Тогда я смогу побольше играть с тобой?! Ой....

Джулия с хлопком поставила ладони на стол и встала с сияющим лицом.

С опозданием осознав свою оговорку, она сильно покраснела и прикрыла рот.

— Значит, ты так сильно хочешь проводить больше времени, играя со мной?

— Н-нет, не хотела! Я собиралась сказать, что ты сможешь больше играть с Шарлоттой, но у меня язык заплёлся!

— А, понятно. Тогда не могла бы ты сегодня заняться систематизацией материалов, Джулия? Я хочу использовать своё редкое свободное время, чтобы поиграть с Шарлоттой.

— Хм? Э-э?........

Когда я встал и отряхнул руки, зрачки Джулии сильно затряслись в замешательстве.

Спустя мгновение…

Когда я уже собирался без колебаний покинуть исследовательскую комнату, рука Джулии крепко схватила меня за рукав.

— Н-не уходи... Мистер.

— Но ты только что сказала мне идти играть с Шарлоттой?

— Я оговорилась… Останься со мной... пожалуйста.

[Злой Бог Кали отчитывает тебя, говоря, чтобы ты прекратил дразнить нашего некромантика!]

Джулия тихо бормотала, опустив голову, словно не в силах встретиться со мной взглядом.

Должно быть, ей невероятно стыдно просить меня остаться.

Если я продолжу, раскрасневшееся лицо Джулии, чего доброго, взорвётся.

И раз Кали, кажется, в ярости, я решил прекратить дразнить Джулию.

— …

— …

Итак, мы возобновили систематизацию материалов.

Исследовательская комната вновь погрузилась в тишину.

Лишь редкое шуршание страниц нарушало тишину.

На первый взгляд это могло показаться немного неловким моментом.

Но для Джулии эта тишина — не что иное, как её самое комфортное убежище.

Даже это, казалось бы, безэмоциональное выражение лица Джулии, просто её способ выразить своё спокойствие и удовлетворение.

Раньше я, возможно, заговорил бы с ней, гадая, не чувствует ли она дискомфорт или не расстроена ли она чем-то.

Но теперь, когда я понимаю натуру Джулии, я знаю, что в этом нет нужды.

Сидя плечом к плечу, наши руки время от времени соприкасались. Проводить время — вот так в тишине — это и есть величайшее счастье Джулии.

— Уф! Я устала! Нужно немного отдохнуть!..

— На сегодня можем остановиться. Мы почти закончили систематизировать материалы, так что спешки нет.

— Но чем усерднее я работаю, тем больше времени у Аслана для отдыха... Так ведь?

— Это верно.

— Даже если у тебя будет больше времени, оно бессмысленно, если ты не отдыхаешь. Я лучше буду занята вот так, с тобой, даже если это значит быть занятой…

— ...

Значит, она говорит, что лучше будет со мной, даже если это означает потерять свободное время и делать больше работы?

Кажется, она воспользовалась моментом откровенности, чтобы раскрыть что-то глубоко сокрытое в её сердце.

Джулия сделала вид, что внешне ей не стыдно, но её всё краснеющее лицо не могло лгать.

— П-почему ты всё время ухмыляешься?!.. Мистер!

— Я всегда был улыбчивым человеком.

— Лжец…

— Если хочешь отдохнуть, почему бы не прилечь поудобнее?

— Где мне лечь в исследовательской комнате?..

— Прямо здесь.

— ?!..

Я похлопал себя по коленям, предлагая их в качестве подушки, от этого глаза Джулии расширились.

Она колебалась, заикаясь и не произнося ни слова.

Чтобы подтолкнуть её к решению, я сделал вид, что убираю ногу.

— Не хочешь — не надо.

— Ах, а-а-а… Я так устала, что ничего не могу с собой поделать… Не то чтобы я особенно хотела здесь лежать… Но больше лечь негде…

[Злой Бог Кали топает ногами, говоря, что никогда ещё так не завидовала тебе!]

Джулия удобно устроилась и положила голову мне на бедро.

Неконтролируемое счастье захлестнуло меня, и я не смог сдержать улыбку.

Она уже преодолела своё смущение, чтобы положить голову.

Если бы я сейчас рассмеялся, она могла бы подумать, что я насмехаюсь над ней, и убежать.

Я крепко прикусил губу, едва сдерживая смех.

— К-кажется, давно такого не было… чтобы я лежала рядом с Асланом вот так…

— Действительно. Ты хорошо спишь в последнее время? Кошмары не снятся?

— Кошмары… Думаю, иногда всё ещё снятся…

— Тогда в любое время приходи ко мне с подушкой.

— Ммм. Нет. Я уже не ребёнок, который не может уснуть без руки Аслана. Я могу преодолеть это и сама!..

— …

Джулия прошептала, сжимая кулак.

Я думал, у неё больше нет кошмаров, раз она перестала приходить ко мне по ночам.

Кажется, иногда они всё ещё бывают.

Это неожиданно.

Джулия, которую я помнил, была ребёнком, который не выносил страшных вещей и просто убегал в слезах.

Теперь она знает, как противостоять своим страхам.

Это значит, что она ментально повзрослела.

Хотя я гордился этим, необъяснимая боль в груди заставила меня горько улыбнуться.

Дети взрослеют по-своему.

В сфере разума они, вероятно, растут намного быстрее, чем их тела.

Я всего лишь беспомощный человек, у которого нет ни средств, ни желания это остановить.

Все становятся бессильными перед лицом течения времени.

Всё, что я могу, так это непрерывно гладить волосы Джулии, сохраняя это ощущение в каждой сенсорной клетке моих пальцев и в своём сознании.

— А-Аслан… Как думаешь, я хорошо справлюсь в Академии? Все там намного старше меня... Так ведь?

— У тебя всё получится. В Академии нет возрастных ограничений, там оценивают исключительно по способностям. Будь уверена. Скорее, другие студенты, старше тебя, но менее сильные, должны чувствовать себя неуверенно.

— Х-хмм. Наверное… Что ж, у Юри тоже всё хорошо получается, так что и я должна справиться… И Шарлотта будет со мной…

Неужели поступление в Академию в следующем году её так беспокоило?

Что ж, с точки зрения Джулии, она идёт в такое заведение впервые, так что нервничать естественно.

Но я был уверен, что у Джулии всё получится.

В прошлом в Императорскую Магическую Академию поступало много юных дарований.

Из-за этого там практически нет студентов, издевающихся или дискриминирующих по возрасту.

Даже если бы такие индивиды существовали, Юри и Шарлотта хорошо бы защитили Джулию.

С этими троими вместе у меня не было причин для беспокойства.

«Всё равно, на всякий случай, может, попросить Сильвию превратиться в ребёнка и внедриться с ними?»

Внезапно в голову пришла нелепая идея.

Но я решил отказаться от неё, так как это был бы тяжёлый удар по достоинству Сильвии.

Даже несмотря на то, что у неё никогда не было возможности быть избалованной в детстве, и теперь она отчаянно хочет, чтобы её обожали в детском облике.

Если бы я приказал ей играть и общаться с настоящими детьми, она, вероятно, получила бы непоправимый психический урон от самобичевания.

— Кстати, ведь в Императорской Магической Академии учится студентка, которую спонсирует Аслан, верно? Я тоже хочу с ней подружиться!.. Мистер!

— …

Неужели этот момент наконец настал?

Это был факт, о котором я говорил ранее, и она, кажется, только что его вспомнила.

Я чувствовал, как моё сердце бешено колотится, и хранил молчание.

— Хе-хе-хе. Неужели это Юри?

— …

— А-Аслан? Это правда?

— …

Ах, неужели?

Она догадалась?

Я так хотел сохранить это в тайне…