— Не хотели бы вы посетить Императорскую Магическую Академию?

— Эмм… не очень? …Мистер?

— Я тоже занята тренировками…

— Тогда есть ли желающие посетить академию, где учится Юри?

— Я! Я, я, я! Хочу поехать!

— Я тоже! Я тоже хочу!

— …

Стоило изменить несколько слов, как Шарлотта и Джулия вдруг начали активно тянуть руки.

Так и было решено посетить Императорскую Магическую Академию.

Конечно, ректор отказался предоставлять программу экскурсии, умоляя нас не приезжать.

Но нам не обязательно было получать его разрешение для визита.

Академия в принципе открыта для посетителей, так что мы могли просто приехать в любой день и назвать это экскурсией.

Программа экскурсии? Она нам не особо и нужна.

У Юри такие обширные связи, что по небольшой просьбе мы, вероятно, смогли бы увидеть большинство мест.

— Тогда отправляемся?

— Ура! Отлично!

— Прямо сейчас? Это нормально? К Юри… можно приехать, не предупредив её?.. Мистер?

— Судя по сегодняшнему расписанию, у Юри должно быть достаточно свободного времени, чтобы провести нас по кампусу.

— Откуда Аслан так подробно знает её расписание? Это жутковато….

— …

Когда решение о поездке в академию было принято, дети взволнованно разбежались по своим комнатам переодеваться.

Я подумал, что могу выпить чаю, пока жду.

Как раз когда я собирался позвать Сильвию.

— Сильвия.

— А, да?

— …

— Вы звали меня, Хозяин?

Сильвия вздрогнула, словно была поглощена мыслями.

Только тогда я понял, почему она так себя вела.

Если подумать, Сильвия неохотно соглашалась ехать в Императорскую Магическую Академию.

Я же забыл об этом.

— Может, останешься в поместье? У тебя, наверное, много дел.

— Ни одна обязанность не важнее вашей защиты, Хозяин. Я последую за вами.

— Ты уверена, что будешь в порядке?

— Да. Благодаря вам я уже оправилась от своей травмы. Я даже изменила свою судьбу из-за вас. Я больше не боюсь прошлого, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

— Хмм… Хорошо. Удовлетворительный ответ.

Сильвия говорила уверенно, с лёгкой улыбкой.

Причина, по которой она не хотела ехать в Императорскую Магическую Академию, заключалась в том, что тот, кто тренировал её во времена кандидатки в герои, сейчас там работает, верно?

До сих пор этот человек был тем, кого она боялась.

Но теперь, победив своё прошлое и оставив отпечаток в своём сердце собственными руками, она, кажется, больше не боялась.

Прошлое - это просто прошлое.

Сильвия, которая с тех пор стала сильнее как физически, так и ментально, теперь завершила и своё психологическое взросление.

Чего такой человек может ещё бояться?

— Мистер, мистер! Давайте пойдём быстрее! Иначе мы приедем после заката!

— Да, да. Поторопимся.

Как раз когда я сделал глоток чая, который принесла Сильвия, дети прибежали лёгкими шажками.

Быстро они. Обычно, когда они идут переодеться, они не торопятся.

Должно быть, они очень ждут экскурсии по академии.

Судя по нарядам, на них удобная, опрятная одежда, подходящая для активностей.

Я упоминал, что кампус большой, и они, казалось, уже полны энтузиазма, чтобы побегать.

Изначально я планировал осмотреть внутреннюю территорию кампуса находясь в карете.

Но чтобы не разочаровать ожидания детей, лучше пройтись пешком.

Было бы тяжело ходить снаружи летом, но так как сезон постепенно сменялся осенью, дни становились короче, а погода прохладнее, так что должно было быть нормально.

Если ходьба станет слишком утомительной, я мог полностью доверить экскурсию Юри и отдохнуть внутри здания, так что беспокоиться было не о чем.

Пока мы ехали в карете по дороге, я вдруг поразился чему-то странному среди мелькающих за окном пейзажей.

— Хм?..

— Что случилось, хозяин? Снаружи что-то странное?

— А, ничего…

Наверное, потому что я давно не видел городских улиц.

Городской пейзаж казался странно незнакомым.

Скелеты болтали с людьми и небрежно прогуливались по улицам.

Оружие, которое стражи носили на поясах или плечах, было необычно ярким, сверкающим всеми цветами.

Присмотревшись, можно было увидеть огромную коричневую фигуру, размахивающую короткими ручками.

На дороге банда разбойников усердно заливала бетон, ремонтируя дорогу…

— Хм? Мне кажется, всё совершенно нормально?

— Да… чрезвычайно нормально, действительно…

Странно. Это была совершенно обычная мирная повседневная жизнь на территории Вермонт.

Почему я вдруг подумал, что этот пейзаж выглядит странно?

Как загадочно…

Я наклонил голову, глотая необъяснимо горькое послевкусие.

В любом случае карета продолжала ехать и ехать.

Как в семейной поездке, внутри постоянно звучали болтовня и пение.

Как раз когда у меня начала кружиться голова от укачивания, карета остановилась.

Мы вышли у входа Императорской Магической Академии.

— У-у-ух! Вот она - академия! Так круто! Здания огромные и потрясающие!

— П-правда… Уф… Так много людей, я чувствую тревожность…

— …

Дети выпрыгнули, как только открылась дверь.

Когда я вышел из кареты и оглянулся, я заметил, что Сильвия колеблется, собираясь выйти следом за мной.

— …Уф.

Хотя она и говорила, что полностью преодолела свою травму, кажется, она не смогла стереть своё психологическое сопротивление.

Увидев это, моя рука потянулась инстинктивно.

— Что это?

— Кажется, тебя сильное укачало и теперь трудно держать равновесие. Возьми мою руку.

— Правда… Когда я умоляю вас предложить мне руку, вы никогда не делали этого…

Напряжение Сильвии, казалось, мгновенно растворилось, когда она увидела мою протянутую руку, и она улыбнулась.

Несмотря на ворчание, она не смогла отказаться от моей руки и крепко сжала её, выходя из кареты.

То, как она грациозно выставила ногу, застенчиво заправив волосы за ухо, было идеальным образом утончённой леди, сходящей с кареты.

— Кхм-кхм… Ты неплохо выросла…

— …Прошу прощения? Чего?

[Злой Бог Кали ободряет тебя, говоря, что она прекрасно понимает твою внезапную перемену настроения.]

Возможно, потому что я видел детство Сильвии довольно долго и даже вернулся в прошлое, чтобы встретить её лично.

Почему-то мне казалось, будто я растил и заботился о Сильвии долгое время и внезапно почувствовал ком в горле.

В ответ Сильвия какое-то время смотрела на меня с выражением, говорящим: «Что с этим человеком не так?»

— Аслан! Аслан! Я спросила у проходящих студентов, и то... То величественное здание — библиотека! Можно я туда пойду? А? А?

— Давай сначала найдём Юри. Сначала нужно поздороваться с ней.

— А, точно! Юри не знает, что мы здесь. Надо её удивить!..

— Разве это не Юри вон там?!

— А?

Шарлотта показала вдаль, и Джулия радостно вскрикнула.

Для меня было слишком далеко, чтобы различить кого-то.

Но раз глазастые дети так сказали, значит, она действительно там.

Не успел я что-то сказать, как Шарлотта и Джулия уже побежали.

Дистанция между нами мгновенно увеличилась.

Разве Джулия не была плоха в беге?..

Теперь она двигается быстрее меня, хоть и медленнее Шарлотты.

— Хозяин. Мне нести вас?

— Ты с ума сошла? Хочешь социально уничтожить меня?

— Значит, в таких ситуациях вы всё же заботитесь о внешнем виде…

Я что, сумасшедший?

Устроить позорное зрелище посреди академии, полной будущих столпов Империи?

Вместо того чтобы позволить Сильвии перенести меня, я решил быстро пойти за ними.

К тому времени, когда я запыхался и вспотел, мне наконец удалось догнать Шарлотту и Джулию.

— Вау! Это Юри! Юри в школьной форме!..

— Так здорово! Выглядишь так, будто ты настоящий эл… эли… элефант?..

— Ты имеешь в виду элита?

— Ах! Да! Именно! Ты выглядишь как элита!

— Вы, ребята!..

Когда я наконец прибыл, дети уже встретили Юри и не могли сдержать волнения, хлопая друг друга по рукам.

Не прошло и недели с их расставания.

А выглядело так, будто друзья встретились после полугода разлуки.

— Что привело вас всех сюда?

— Чтооо? Мы приехали повидать тебя!

— Правда? Тогда я, может, проведу экскурсию? Хотите посмотреть академию?

— Хе-хе! Да! Мне интересно!

— Тогда сначала следуйте за мной… Ах. Аслан… Нет. Граф, вы тоже приехали…

Она улыбалась и радовалась, обращаясь к Шарлотте и Джулии. Но как только она повернулась и заметила меня, её лицо мгновенно омрачилось.

Что это за реакция «ах» при виде чьего-то лица?

Я уже собирался слегка стукнуть её по голове за дерзость, но вместо этого я погладил её по голове.

— Что? Я здесь нежеланный гость?

— Н-нет… Не то чтобы… А?

Она машинально подошла ко мне и наклонила голову, чтобы было удобнее гладить.

Затем, словно с опозданием осознав, что что-то не так, она дёрнулась.

Пат-пат-пат-пат.

— …

— …

И только звук поглаживания по ее волосам отдавался тихим эхом.

Юри заметила молчаливые, изумленные взгляды окружающих, и ее лицо стало ярко-красным.

Привычка — страшная сила.

Этот ребёнок. Она потеряла бдительность.