—Хафф! Ку! Хннн!..

Сквозь открытое окно доносились уже привычные звуки напряжённой тренировки.

Я вздохнул, разбирая документы.

Без Сильвии, которая обычно занималась бумажной работой, нагрузка оказалась нешуточной.

«Возможно, я слишком расширил бизнес в последнее время.»

От операций Вермонт Секьюрити до экспорта мечей Джейкоба, сбора пошлин на дорогах, учёта ремонта дорог бандитами и связанных с этим налогов и так далее.

Даже несмотря на то, что я мог работать всю ночь без сна, дела продолжали накапливаться.

«Возвращение Сильвии крайне необходимо.»

Дело было не только в том, что эта очаровательно маленькая девочка, размахивающая огромным мечом, вызывала у меня улыбку всякий раз, когда я её видел.

При таком раскладе я мог утонуть в работе и в итоге стать похожим на императрицу‑сестру.

У меня даже не было бы времени наслаждаться тем, как это трио играет вместе, вместо этого я был бы заперт в своём кабинете.

Мне срочно нужна Сильвия.

Мне нужна Сильвия с её ускоренными движениями мастера меча, чтобы справиться с бумажной работой.

Поэтому я не мог не поддерживать её сильнее, чем кто‑либо другой.

Время неумолимо шло.

Уже прошёл месяц с тех пор, как Сильвия начала тренироваться, чтобы достичь уровня мастера меча.

За это время она падала от истощения не менее трёх раз.

По крайней мере, она уже не отказывалась полностью от еды и воды, как в первую неделю.

Тем не менее её состояние всё ещё выглядело шатким.

Конечно, Сильвия не просто бездумно размахивала мечом весь месяц.

Она медитировала своим особым способом.

Она также не пренебрегала физическими тренировками.

В целом казалось, что она твёрдо намерена углубить своё понимание меча.

При таком темпе вывод будет сделан в ближайшие три дня.

Либо Сильвия достигнет уровня мастера меча…

Либо…

— ?..

В этот момент — бух!

Дверь кабинета резко распахнулась.

Появилась Сильвия, опустив голову.

Судя по её пустым рукам, она, должно быть, потеряла меч.

— Ты пришла, чтобы снова взять меч?

— …

— Бери его. Я скоро закончу с работой и приду посмотреть, как ты тренируешься, чтобы ты могла взять меч, когда захочешь.

— …

— Сильвия?

Реакция Сильвии была странной.

Обычно, когда она приходила за мечом, она сразу же подходила, говорила «Прошу прощения» и тут же тянулась к моему рту.

Но сейчас она просто стояла у двери с опущенной головой, её тело дрожало.

После молчания она внезапно заговорила:

— Хозяин…

— Что такое?

— Н‑ничего особенного… Я… Я собираюсь немного отдохнуть… как вы и говорили…

— …

[Злой Бог Кали топает ногами от беспокойства, говоря, что с нашей рыцарем хранителем что-то случилось!]

Сильвия говорила дрожащим голосом, делая паузы между словами.

Она утверждала, что ничего не случилось, но…

Любой мог понять, что что‑то произошло, судя по её голосу.

Ещё вчера она была полностью сосредоточена на тренировках, съедая лишь кусок хлеба в день.

И вот теперь она вдруг говорит, что собирается отдохнуть…

Я примерно догадывался, что произошло, поэтому вместо того, чтобы настаивать на подробностях, я мягко начал гладить её по голове.

— Это хорошая идея. Нет никаких временных рамок, так что не нужно слишком сильно себя напрягать.

— Потому что я отсутствовала… нагрузка стала слишком большой?..

— Она на приемлемом уровне. Не беспокойся об этом.

— Но как же ваша защита без меня?..

— Мы можем использовать Юри. Я только что продлил её контракт.

— …

Сильвия молчала, позволяя своей голове двигаться в такт моим поглаживаниям.

Затем она внезапно уткнулась лбом в мою грудь.

А, вот и этот момент.

— Хозяин… Я… Я не думаю, что смогу стать мастером меча!.. Хныык!..

[Злой Бог Кали сжимает своё ноющее сердце.]

Разумеется, дыхание Сильвии участилось, и она начала плакать.

Затем она обхватила меня руками за талию и уткнулась лицом в мою грудь.

Возможно, это потому, что я уже несколько раз сталкивался со слезами Джулии.

С этой привычной последовательностью мои руки автоматически обняли Сильвию и мягко погладили её по голове.

Однако она не успокаивалась, её тело дрожало, как осиновый лист.

— Я старалась… так сильно… но что бы я ни делала, я не вижу пути… всхлип. Я не знаю, что делать дальше… Я не вижу возможности для улучшения… Я просто… Я просто чувствую, что застряла на месте, пока всё остальное движется вперёд… Хуууун!..

— …

Слезы печали пропитали мою грудь.

Поскольку я мог понять хотя бы малую часть чувств Сильвии, я не мог ничего сказать и продолжал гладить её.

Была ли Сильвия разочарована результатами тренировок после всего лишь одного месяца и разрыдалась?

Нет. Период, в течение которого Сильвия тренировалась, чтобы стать мастером меча, определённо не ограничивался одним месяцем.

Хотя она была верна как страж Вермонта и как инструктор в Вермонт Секьюрити, в глубине души Сильвии всегда жила цель стать мастером меча.

Даже если она могла думать, что эта мечта полностью потеряна после травмы сердца, в глубине души она, вероятно, не могла полностью отпустить эту мечту.

Таким образом, все прошедшие десять лет, в течение которых Сильвия держала меч, были путешествием к становлению мастером меча.

Это было время трудностей в погоне за аурой.

Прошедший месяц тренировок был лишь последним ударом в этом путешествии.

До сих пор она, возможно, смутно думала, что если будет продолжать пытаться, то в конце концов достигнет этого уровня.

Но после потери маны из‑за разрушения маны и омоложения тела, теперь, когда становление мастером меча стало единственным оставшимся вариантом, Сильвии пришлось смириться с реальностью за этот прошедший месяц — время, которое было одновременно коротким и долгим.

— Я… икота… Я не думаю, что смогу это сделать… рыдание… Я не знаю, что делать дальше!..

— Отдохни как следует. Ешь, спи, купайся и немного расслабься. Мы ещё не знаем. После отдыха ты можешь увидеть путь.

— всхлип Да…

Казалось, немного успокоившись, Сильвия проглотила слёзы и еле-еле ответила.

Хотя её физические пределы были достигнуты давно, пределы её разума и воли только сейчас настигли её, сокрушив Сильвию.

Хотя я не мог полностью понять чувства Сильвии, я мог хотя бы осознать, насколько тщетными должны казаться десять лет усилий без вознаграждения, поэтому всё, что я мог сделать, это гладить её маленькую спину и утешать.

«Ты не из тех, кто остановится на этом.»

Но я верил.

Я верил, что Сильвия не из тех, кто останется лежать, просто потому что однажды упала.

Прижав нос к макушке её головы, я решил верить в силу воли и благородство Сильвии.

***

— Ммм…

Всё ещё погружённая в дремоту, неспособная избавиться от сонливости, тёплый солнечный свет щекотал её лицо.

Как раз когда Сильвия издала приятный стон в этом сонном ощущении...

— Если ты проснулась, не могла бы ты сделать мне чашку чая?

— ?!..

Вздрогнув от голоса Аслана рядом с собой, Сильвия резко выпрямилась.

Это не… моя комната?

Быстро оглядевшись, она поняла, что это явно кабинет Аслана.

Она лежала на диване в углу, накрытая одеялом…

Сильвия быстро вспомнила, что произошло перед тем, как она уснула.

Если подумать, во время тренировки она внезапно почувствовала, что всё тщетно, трудно, утомительно, и что у неё нет таланта, поэтому импульсивно пошла искать хозяина.

Как только они встретились, её горе нахлынуло, и она разрыдалась… а затем… а затем…

— Ах.

Она не помнила, что было дальше.

Должно быть, она уснула, словно упала в обморок после того, как выплакала все слёзы.

Другого объяснения не было.

Так сколько же часов она спала?

Похоже, почти 20 часов?..

Неудивительно, что её тело чувствовало лёгкость, зрение было ясным, а голова не болела.

Только сейчас Сильвия осознала, насколько ненормальным был её образ жизни всё это время.

— Вот ваш чай…

С отработанными движениями она быстро заварила чашку чая.

Сильвия поставила дымящуюся чашку на стол Аслана.

Убрав длинную вереницу чашек, которые он, должно быть, выпил за ночь, Аслан принял новую.

Сделав глоток, он удовлетворенно улыбнулся.

— Спасибо. Вкусно.

— Обычно вы так никогда не говорите...

— Что?

— Вы и правда предпочитаете детей, не так ли? Это точно такой же чай, какой я завариваю каждый день, но сейчас вы улыбаетесь и хвалите его...

Не в силах сдержаться, Сильвия надулась и пробурчала.

Она давно знала о пристрастии хозяина к детям.

Но теперь, когда она сама стала ребёнком и получала это предпочтение, вся накопившаяся досада, казалось, взорвалась.

«Если подумать, я давно могла бы стать мастером меча...»

В конце концов, это Вермонт стал причиной травмы её сердца.

То было в то время, когда считалось, что она вот-вот станет мастером меча.

В тот решающий момент её сердце было травмировано мастером меча, нанятым Вермонтом...

Вспоминая тот инцидент, Сильвия закусила губу.

— Я не стану отрицать, что испытываю особую нежность к детям, но в данном случае ты ошибаешься.

— ...Что?

Глаза Сильвии скривились.

— Тот же самый чай, говоришь? Попробуй сама. Посмотри, такой же ли он на вкус, как чай, который ты обычно готовишь.

— Конечно, это тот же чай... А? Почему он другой? Я готовлю этот чай каждый день, поэтому вкус не должен отличаться...

— Твоё тело изменилось. Изменился уровень глаз, размер рук, сила хвата, поэтому даже при одинаковом процессе результат будет другим.

— Ах...

Потрясённая этими словами, Сильвия застыла на месте.

Прежде чем изучать, как изменилась реакция хозяина, ей следовало сначала изучить, как изменилась она сама.

Люди замечают лишь внешние изменения, но забывают, что сами они тоже меняются одновременно.

Если бы я не получила травму сердца, когда была кандидатом в герои, смогла бы я стать мастером меча?

Не знаю.

Но наоборот, откатилась ли я назад после травмы сердца и не смогла восстановить свою прежнюю боевую способность?

Это определённо было не так.

Я уже превзошла себя прежнюю, кандидата в герои, и теперь поднялась до уровня, сравнимого с мастером меча.

Оставалось ли неизвестным, делает ли травма сердца, неспособность накапливать ману, невозможным становление мастером меча?

Но что было точно, так это то, что даже после травмы сердца я продолжала совершать рывки вперёд.

«Я адаптировалась, даже не осознавая этого...»

То, что моё сердце было травмировано, не означало, что мой путь как мечника был закончен.

Я могла развиваться сколько угодно.

Адаптируясь, даже не осознавая этого, я доказала этот факт самой себе.

Тогда что насчёт того, что моё тело стало моложе и не может справляться с маной?

Это худшая травма, которая положит конец моей жизни как мечника?

Может быть.

Если я поверю, что это так.

«Её Величество преодолела это, не так ли? По крайней мере, это не невозможно.»

Если я не сдамся, есть шанс.

Конечно, не сдаваться не означает мчаться сломя голову, как я делала последний месяц.

Это значит адаптироваться к изменившимся физическим условиям и к миру, который стал тихим без маны.

В тот момент, когда эта мысль посетила её, Сильвия наконец почувствовала, как её зрение проясняется.

Чистое зрение, воспринимающее только свет, без вмешательства маны.

Траектория меча существует только в мире, воспринимаемом светом.

Информация, получаемая через ману, это всего лишь запаздывающий индикатор, после того как удар меча уже прошёл.

Так что чтение маны при наблюдении за ударами меча — всё равно что идти, глядя назад.

Мана была лишь помехой для мечника.

— Хозяин. Извините, я отойду на минутку.

— Эй, подожди. Дай мне допить чай... Гргх!

Получив это озарение, Сильвия без колебаний вытащила меч изо рта Аслана.

Клинок бесконечно дрожал в её уставших руках.

Хотя её физическое состояние затрудняло даже удержание меча, она чувствовала, что нужно побыстрее взмахнуть им, пока не забылось это озарение.

— Хах!

В момент, когда Сильвия изо всех сил взмахнула мечом в воздух.

— ...

Клинок, испуская ослепительный свет, совершал в воздухе причудливые движения.

Хотя она взмахнула им некоторое время назад, лезвие с запозданием то появлялось, то исчезало в воздухе.

Это... то, что появляется, когда меч рассекает прошлое?

Но то, что обычно появлялось как мимолётные намёки один или два раза, теперь происходило десятки, сотни раз, накладываясь друг на друга.

— Что это?..

И тут появилась трещина, словно пространство разорвалось.

Расширившись до размера, достаточного, чтобы в него мог пройти человек, и разрыв перестал расти.

Вскоре из расщелины стал виден пейзаж мира, который показался мне знакомым.