— Стань мастером меча. Точнее, как только ты научишься управлять аурой, проблема естественным образом разрешится.

— Простите?!.. Ваше Величество?..

Рот Сильвии приоткрылся от изумления.

Императрица‑сестрица улыбнулась и продолжила:

— Как ты думаешь, что такое аура?

— Это что‑то, что искрится и сияет!

— Пффахах… В общем‑то, ты не ошиблась. Поскольку истинная природа ауры до конца не раскрыта, любое твоё определение может оказаться верным.

Императрица‑сестрица рассмеялась в ответ на смелый ответ Шарлотты.

Но всякий раз, когда её взгляд обращался ко мне, выражение лица тут же становилось строгим и серьёзным.

…Это кажется несколько несправедливым.

— Однако есть одна общая черта у всех, кто управляет аурой: у них меняется способ восприятия маны.

— Маны… говорите...

— Изначально единственный способ использовать ману заключался в том, чтобы потреблять её как топливо, вырабатываемое внутри тела. Но аура создаёт энергию посредством процесса циркуляции — вдыхания и выдыхания маны — независимо от того, находится ли она внутри или снаружи тела. Это открывает ещё один способ работы с маной.

— Тогда это значит!..

— Да. Аура может заменить повреждённый разрушением маны орган обнаружения маны. Так что, как только ты пробудишь свою ауру и станешь мастером меча, твоё… очаровательное… то есть твоё омоложенное тело вернётся в нормальное состояние. Я испытала это на себе, так что никаких дополнительных гарантий не требуется.

— !..

В глазах Сильвии появился блеск, а лицо просветлело.

Стать мастером меча — вот решение.

Пробудить ауру — вот что решит проблему.

Это было чрезвычайно простое решение, без каких‑либо сложностей.

Но простое не обязательно означало лёгкое.

Неужели Сильвия не стала мастером меча просто потому, что не хотела?

Она упорно трудилась, проливала кровь и пот, но всё ещё не достигла уровня мастера меча.

— Большое вам спасибо, Ваше Величество! Благодаря вам у меня теперь есть цель!

Тем не менее Сильвия, вместо того чтобы упасть духом, была так счастлива, что едва не расплакалась.

Для Сильвии, которая была совершенно потеряна и не имела цели, теперь наконец‑то появился путь вперёд.

По крайней мере, теперь она знала, в каком направлении сосредоточить свои усилия.

— Хорошо. Постарайся изо всех сил. Если хочешь, я могу поручить командующему рыцарями руководить твоим обучением.

— Я не могу выразить словами свою благодарность… но отныне я хочу добиться этого своими силами.

— …

Императрица, казалось, была слегка удивлена решительным ответом Сильвии и на мгновение замолчала.

Вскоре она слегка улыбнулась и встала со своего места.

— Делай, как считаешь нужным. А теперь не могли бы вы оставить нас наедине? Я хотела бы обсудить кое‑что с графом Вермонтом тет-а-тет.

— Ах, да…

— Было так приятно увидеть вас спустя столько времени, Сестрица-величество!

Сильвия покинула кабинет вместе с Шарлоттой, Джулией и Юри.

Императрица сохраняла ангельскую улыбку, покачивая рукой, пока дети не скрылись из виду.

Но в тот момент, когда дверь закрылась, её выражение лица полностью ожесточилось.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Ты, презренный человек. Ты знал, что я питаю слабость к детям, и воспользовался этим. Я с радостью размышляла, что потребовать взамен за эту услугу…

— У меня не было намерения использовать вас. Вы можете потребовать что‑нибудь отдельно... если хотите.

— Забудь! Я скорее умру, чем откажусь от своего слова!

Императрица‑сестрица скрестила руки и резко повернула голову.

Похоже, она была весьма расстроена.

Именно она сказала, что откажется от платы, растрогавшись из‑за милоты Сильвии…

Я не понимаю, почему она обвиняет меня.

Тем не менее, поскольку императрица‑сестрица казалась несколько недовольной, я решил попытаться улучшить её настроение.

— Не будьте такой. Пожалуйста, скажите мне, чего вы хотите. Я многим вам обязан и хотел бы отплатить.

— Ты ещё не полностью расплатился со мной за то, что я уладила последствия проступков Рейнхардта. Если уж на то пошло, я должна быть тебе благодарна.

— Тогда какая разница, если долг станет чуть больше? Пожалуйста, говорите прямо.

— Такие сладкие речи… Я начинаю колебаться в своём желании видеть тебя своим подданным. Лучше держаться на расстоянии от подданных, которые предлагают только медовые речи.

Императрица‑сестрица вздрогнула, словно испытывая отвращение.

Затем, глубоко вздохнув, она сказала:

— Я хочу, чтобы ты нашёл для меня одного человека.

— Думаю, императорская семья справится с поиском людей лучше, чем я…

— Если это не член семьи Вермонт.

— !..

Императрица ищет кого‑то из семьи Вермонт?..

Неужели моя сестра что-то натворила?

Нет, эта ангельская личность никак не могла совершить ничего предосудительного…

Я нервно сглотнул.

— Большинство членов семьи Вермонт разъехались по стране после казни моего отца, так что их будет довольно сложно найти. Если человек родился до этого, он может быть в семейном реестре, и я смогу хотя бы узнать для вас имя.

— Это был мимолетный знакомый, так что я не знаю о нём многого. Внешне, на момент восьмилетней давности, это был молодой, опрятно выглядящий мужчина. И у него было такое неприятное и свирепое лицо, что оно вызывало физиологическое отторжение у детей. Ах! Прямо как у тебя!

— …Есть ли у вас ещё какие‑нибудь подсказки?

— Не особо. Этот человек помог мне, когда я пыталась адаптироваться после наследования императорского сокровища. Я ищу его с тех пор, но до сих пор не могу определить, кто это был.

Под императорским сокровищем она имеет в виду Око духа?

Похоже, императрица‑сестра получила помощь от кого‑то из семьи Вермонт примерно в то время, когда ей имплантировали Око духа.

— Поскольку информация настолько расплывчата, я поищу в семейном реестре и предоставлю вам все имена людей этого возраста. Наша семья не так велика, так что имён должно быть не слишком много.

— Хорошо. Этого будет достаточно.

— Но как вы узнали, что этот человек из семьи Вермонт?

— Хмм… У меня есть свои способы.

— ?..

Императрица‑сестра взглянула на мой рукав и улыбнулась.

Эмблема Вермонт на моём рукаве?

Она узнала его тогда тоже?..

Это была улыбка, смысл которой я не мог постичь.

— Кстати, насчёт твоего рыцаря хранителя.

— Да, Ваше Величество.

— Этот человек… могла ли она уже достичь уровня мастера меча?

— ?..

Императрица‑сестрица спросила с серьёзным выражением лица.

Сначала я подумал, что это шутка, но похоже, что нет.

Почему она задаёт такой вопрос?

— Если позволите спросить, критерий для мастера меча — это пробуждение ауры?

— Именно так.

— Тогда Сильвия явно не достигла уровня мастера меча. Она ещё не пробудила свою ауру.

— Этого не может быть… Как странно. Когда я увидела её своими глазами, всё — от её духа до позы — было совершенным. Казалось, она готова пробудить свою ауру в любой момент. Прежде всего, мне кажется любопытным, что она отказалась от руководства командующего имперскими рыцарями. По правде говоря, процесс пробуждения ауры у каждого человека свой, так что руководство другого мастера меча было бы бессмысленным, и всё же она, похоже, уже знает это…

Императрица-сестрица наклонила голову и продолжала цокать языком.

Поскольку эта оценка исходила от её проницательности через Око Духа, она должна быть точной.

Это означает, что у Сильвии есть достаточная квалификация как у мастера меча.

Учитывая, что она могла постоять за себя против Рейнхардта, который является мастером меча, её навыки, должно быть, приближаются к этому уровню.

Так что, возможно, она действительно на грани становления им.

Это были бы новости, от которых Сильвия подпрыгнула бы от радости, но я решил не говорить ей.

Она не должна становиться самоуверенной, думая, что ей просто нужно приложить немного больше усилий.

— Я тоже считаю её почти мастером меча, учитывая, насколько она близка к этому уровню.

— Нет, я не это имела в виду. Я говорю не о том, что она близка к уровню мастера меча — я утверждаю, что она уже должна была стать мастером и даже превзойти этот уровень, учитывая её способности.

— …

Моё сердце сжалось от этой тревожной новости.

Подождите. Если её навыки уже превосходят уровень мастера меча, но она всё ещё не пробудила ауру…

Может быть, она не может пробудить её не из‑за собственных проблем, а из‑за внешних факторов?

Например, возможно, травма сердца сделала для неё невозможным пробуждение ауры.

Если это так, то Сильвия никогда не сможет стать мастером меча…

По моей спине пробежала струйка пота, а тревога сковала меня.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Я учту это. А насчёт упомянутого вами члена нашей семьи. Я немедленно займусь поисками и вернусь с докладом.

— Нет необходимости приходить лично, можешь отправить информацию почтой.

— Не лучше ли обсудить это при личной встрече, учитывая соображения безопасности?

— Если ты сомневаешься в безопасности императорской почты, значит, тебе вообще нельзя доверять ничему в этом мире. Тск. Когда ты приходишь, мне приходится готовиться с самого утра, откладывать работу — это создаёт столько неудобств. Вот почему я так говорю. Никаких возражений! Отправляй почтой!

— Да…

Теперь императрица‑сестра отпускала меня так, словно я был для неё обузой.

Выходя из кабинета, я никак не мог избавиться от чувства растерянности.

Раньше она говорила, чтобы я приходил в любое время, когда у меня есть дела... почему же теперь она настаивает на переписке?

Если задуматься, раньше, когда я приходил к ней в кабинет, она встречала меня с растрёпанными волосами, в поношенной одежде, с тёмными кругами под глазами и в очках, погружённая в работу.

Сегодня же у неё не было тёмных кругов, она нанесла лёгкий макияж, была аккуратно одета и не работала в момент встречи.

Что происходит?

«Может быть, она не хочет показывать мне своё настоящее лицо?..»

Неужели она хочет, чтобы я видел её при полном параде, а не усталую от работы?

В этом есть смысл?