...

...

Трясь

Рука, сжимавшая воротник Аслана, дрожала, как осиновый лист.

Ирэн не могла вымолвить ни слова.

Она потратила половину жизни, затачивая лезвие мести.

Цель этого лезвия была прямо перед ней.

Почему… как… у меня перехватывает дыхание, словно я проглотила мёд?

Это было явление, которого она и сама не понимала.

— Возможно, это… вошло в привычку…

…

Ирэн с силой прикусила губу.

Это была чепуха.

То, во что Аслан не поверит.

Но в то же время это было максимально близко к правде.

Из-за привычки.

Потому что она боялась перемен.

Даже зная, что больше не существует ни отца, желавшего, чтобы она играла роль злодейки, ни прежнего Аслана.

Возможно, она просто продолжала идти вперёд, не в силах преодолеть инерцию.

Я бы хотела, чтобы меня кто-нибудь остановил.

Но кто?

Кто вообще сможет меня остановить?

Никто, потому что они боятся… Нет.

Кто посмеет прикоснуться ко мне, когда я слишком омерзительна, чтобы меня трогать?

Ирэн стиснула зубы, разжала пальцы на его воротнике и резко отвернулась.

— Я… я проведу эксперимент позже. Обещаю. Я не убегаю, так что не волнуйся.

— Не уходи, сестрёнка.

— Отпусти…

— Останься в поместье на ночь.

— Я сказала, отпусти…

— Это не просьба и не предложение, а приказ главы семьи. В прошлый раз ты вызвала меня на принудительную встречу, а теперь собираешься игнорировать распоряжения главы?

…

Большая рука крепко сжала запястье Ирэн.

Ирэн замерла на месте, не в силах сдвинуться.

Если бы она захотела, то могла бы вывернуться из хватки этого слабака.

Она могла проигнорировать его и утащить Аслана за собой.

Но почему-то её тело не слушалось.

Это выглядит так, будто… я втайне хотела, чтобы меня удержали…

— Твоя старая комната осталась такой же.

— Мне не нравится то место…

Почему я вообще ушла из этого дома?

От чего я бежала?

Разве не от той комнаты, от которой меня бросает в дрожь каждый раз, когда я ложусь…

— Тогда выбора нет.

…

Аслан вздохнул, взъерошивая растрёпанные волосы Ирэн.

Если она не хочет оставаться в своей комнате, другого варианта не было.

— Придётся устроить ночёвку.

— ?!..

«Что это такое?…»

Плюх.

Лёжа на кровати с раскрасневшимся лицом.

Ирэн не могла скрыть своего смятения.

Она была не одна.

Рядом с ней постоянно раздавался шорох, звук кожи, задевающей одеяла.

Ирэн просто оставалась неподвижной.

— Хмф! Не спится…

— Шарлотта. Тсс. Сестра Аслана спит.

— А. Я почувствовала что-то приятное… Должно быть, это запах, исходящий от сестры Мистера.

— В таком случае нужно говорить аромат, а не запах…

— Юри, ты тоже ещё не спишь?

— М-хм…

— Тогда давай поболтаем тихонько перед сном? Осторожно, чтобы не разбудить его сестру… Что думаешь, Шарлотта?

— Кхууух… Хмм, чавк-чавк… Пухуу…

— …Она уже спит.

— Давай просто ляжем спать.

— Ага…

Постоянная болтовня со всех сторон: слева, справа, сверху и снизу.

Ирэн, притворяясь спящей с плотно закрытыми глазами, глубоко вздохнула про себя.

Ночёвка, сказал он…

Когда Аслан сказал это со странным выражением лица, она ожидала… нет, опасалась…

Но результат оказался совершенно иным, нежели она предполагала.

Технически это была ночёвка, но…

«Придурок.»

Спрятав лицо под одеяло, Ирэн стиснула зубы.

Это так раздражает.

Я сказала ему, что мне страшно и я не хочу спать в своей комнате.

И он поселил меня в комнате полной детей?

Разве не он должен быть тем, кто поможет уснуть человеку, сорвавшему маску?..

Аслан, который только что проводил её до комнаты и ушёл, никогда ещё не казался таким бессердечным.

«Но я чувствую… удивительную сонливость…»

Медленно, постепенно.

Почувствовав, как веки тяжелеют, сознание Ирэн начало уплывать.

Это было странно.

Она стала тем, кто не может заснуть в поместье Вермонт.

Она не должна была сомкнуть глаз в этом ужасном, леденящем душу месте.

Шуршащие звуки, издаваемые детьми.

И их шепот, который они пытались скрыть.

Вместе с их ровным дыханием…

Окружённая этими звуками, Ирэн начала забывать, что это место, которого она так боялась.

Здесь было просто тепло и спокойно.

Впервые за долгое время.

По-настоящему, впервые за долгие годы, Ирэн смогла обрести покой в месте, превратившем её в монстра, и погрузиться в глубокий сон.

***

«Мваах. Я так хорошо поспала…»

Вспышка.

Открыв глаза в темноте, Ирэн тут же снова их зажмурила.

Она наконец погрузилась в глубокий сон.

И по какой-то причине она внезапно проснулась.

«А? Но я не могу пошевелиться!..»

Как только она собралась натянуть одеяло обратно, Ирэн осознала, что не может пошевелить руками.

И не только руками, её ноги и тело тоже были обездвижены.

Даже когда она попыталась издать звук, её рот лишь беззвучно открывался и закрывался.

«Сонный паралич!»

Ах, вот почему она не хотела спать в этом проклятом особняке…

Проклиная Аслана, заставившего её спать здесь, Ирэн закрыла глаза и начала считать про себя.

Это пройдёт со временем в любом случае.

Это всего лишь временное явление.

Всё будет хорошо…

Веря в это, когда счёт приблизился к ста, Ирэн почувствовала, как волосы встают дыбом от ощущения, что кто-то приближается к её изголовью.

«Дети что ли?..»

Шарлотта или Джулия?

Или, может быть, та младшая сотрудница из охранной компании?

Было чрезвычайно неприятно, что кто-то вторгся на её постель.

Но только в этот раз она делала исключение.

Ирэн с облегчением вздохнула и открыла глаза.

В этот самый момент.

Она почувствовала, как рука погладила её затылок, послав ледяную дрожь по спине.

— !..

Это была не детская рука.

Она была гораздо больше... взрослая рука.

Та рука взъерошила растрёпанные волосы Ирэн и мягко отодвинула прядь, закрывавшую ухо.

Затем тихий голос проник в ухо Ирэн.

[Спрячь себя.]

— ?!..

От этого глубокого голоса она задрожала всем телом.

Что это было?

Это явно был голос, который она никогда раньше не слышала.

И всё же он был странно знакомым.

[Закрой свое сердце, заставь замолчать свой голос. Спрячься так тщательно, чтобы даже ты сама забыла, кто ты есть.]

[Но до каких пор?..]

Затем из противоположного уха донёсся плачущий голос.

Услышав его, Ирэн сразу узнала в нем свой собственный голос.

И в то же время она осознала.

Это был не просто сон.

«Моё воспоминание?...»

Тот день, воспоминания, которые она мельком увидела в сокрытом мире.

Это было явно одно из них.

Уже забытое на сознательном уровне.

Воспоминание, бережно хранимое её подсознанием.

Почему она его забыла.

Почему она должна была его забыть — всё забыто.

Теперь это звучало у нее в ушах.

[Появится тот, кому ты можешь доверять. Просто жди до тех пор.]

[А что если он не появится?..]

[Он обязательно появится. Нет. Он должен появиться…]

Затем голос стал растворяться и стихать.

Глаза Ирэн широко распахнулись.

— Хх!..

— Сестрёнка. Успокойся.

— Хха! Хуааа! Хаак!..

Когда она открыла глаза, в поле зрения Ирэн предстало следующее:

Повсюду валялись подушки и одеяла.

Аслан, с перехваченной шеей, смотрящий на неё жалобными глазами.

А владельцем рук, сжимавших горло Аслана, была…

— Ах! Ах?! Прости!..

В то время как лицо Аслана становилось всё бледнее, пока окончательно не потеряло цвет, Ирэн, наконец полностью пришедшая в сознание, поспешно убрала руки с его шеи.

На шее остались чёткие отпечатки пальцев.

А его предплечья были покрыты длинными царапинами, будто она вцепилась в них в бессознательном состоянии.

Увидев это, слёзы вдруг хлынули потоком.

— Прости! Ик, прости! Я не хотела причинить тебе боль!..

— Возвращайся домой, сестрёнка. В поместье ты справилась лучше, чем ожидалось, не так ли?

— Как ты можешь такое говорить!.. Мне приснился странный сон, и я причинила тебе такой вред!..

— Со мной всё в порядке, так что возвращайся. Постепенно все наладится.

— Кухеуук…

Уткнувшись лицом в грудь Аслана,

Ирэн наконец разрыдалась.

«Теперь я понимаю… Аслан теперь полностью на моей стороне…»

Нож, который она точила для мести, стал бесполезен.

Это был момент, когда Аслан стал её союзником.

— Я не могу вернуться пока что…

И вместе с тем.

Это был момент, когда она осознала, что не может оставаться в этом поместье какое-то время.

Сегодня всё закончилось так.

Моя жестокость, которая долгое время оставалась привычкой, в конечном итоге причинит Аслану больший вред.

Моему единственному союзнику.

Я сама причиню ему боль и буду сожалеть об этом.

— Но ты вернёшься когда-нибудь, да?

— Да…

— Тогда этого достаточно.

— …

Этого достаточно.

Не могло быть слов более обнадёживающих.

Ирэн прислонилась головой к груди Аслана и погрузилась в раздумья.

«Так кто же был тот человек в моём сне?..»

Кто был хозяином того глубокого голоса?

И кем был тот «надёжный человек», о котором он говорил?

Она чувствовала себя совершенно потерянной.