— Лаура, нииииииим!..

[...!]

Со свистом аватар Лауры выскользнул из ладони Ирэн и устремился за пределы лаборатории.

Бросившись вслед, Ирэн увидела, как Лаура, стиснув оба кулака, прищурилась.

И вдруг её тело начало стремительно увеличиваться.

Слёзы вновь навернулись на глаза Ирэн.

— Разве ты не говорила, что больше не можешь увеличиваться?..

[...!!]

— Ах! Вся мана, что накопилась в твоём аватаре, исчезла, и ты полностью восстановилась?!

[...!]

Аватар Лауры кивнул, и её глаза превратились в весёлые щёлочки.

Она с радостью проделала круг по саду.

Затем вернулась к Ирэн, снова уменьшившись до крошечного размера, и устроилась у неё на ладони.

Неужели накопление маны в аватарах злых богов вредно?

Как правило, мана является источником жизни.

Таким образом, обычно накопление маны полезно, а ее потеря вредна.

Но для аватара злого бога всё с точностью до наоборот.

Когда мана накапливается, его активность и функциональность снижаются.

А если накапливается слишком много, он впадает в состояние покоя, называемое сном маны, пока не разложит достаточное количество маны.

Похоже, его физиология полностью отличается от обычных существ или духов.

«Нет. Чрезмерное поглощение маны вредно и для других существ.»

...Пока я об этом размышлял.

Я вдруг вспомнил, что избыток маны является причиной превращения в монстров.

Когда маны становится слишком много, это вредит всем.

Если посмотреть под этим углом, то аватар злого бога не так уж и отличается от прочих существ.

— Ах.

[...!]

Аватар маленькой Лауры перелетел с руки Ирэн ко мне.

Когда я протянул руку, аватар Лауры взобрался на неё.

Затем она с радостной улыбкой потерлась щекой о мою ладонь.

[Злой Бог Кали скрежещет зубами, будто недовольна.]

[...?!]

В этот момент, вздрогнув.

Аватар Лауры подпрыгнул, словно испугавшись.

Дрожа, она устремилась в объятия Ирэн.

Неужели она так напугана из-за Кали?

Неужели сила Кали настолько велика?

«Не может быть.»

Этого не может быть.

Должно быть, Лаура просто злой бог более низкого ранга по сравнению с Кали.

Если она ниже Кали, то насколько же?..

Когда я впервые увидел Лауру, она казалась пугающей.

Но теперь она начинает выглядеть совершенно безобидной.

Или, скорее чем безобидной, её лучше было бы назвать милой...

— В-в любом случае! Я рада, что ничего серьёзного! С-спасибо! Теперь я пойду!

— Куда это ты собралась сбежать? Разве мы не должны ещё кое-что обсудить?

— ...Что?

— ...

Ирэн вздрогнула, когда я поймал её попытку улизнуть.

Она смотрела на меня дрожащими зрачками.

Я потер между собой большой и указательный палец.

Как аукнется, так и откликнется, верно?

— Тебе нужно заплатить за лечение, прежде чем уйти.

— З-за лечение? Что!.. Это был просто сон маны! Она бы сама проснулась, если бы мы её просто оставили в покое!

— Но ты же не знала этого. Если бы я отправил тебя обратно, ничего не решив, разве ты могла бы терпеливо ждать, пока Лаура проснётся? Даже если бы на это ушли недели или месяцы?

— Угх...

— Теперь ты понимаешь. Я не просто вылечил аватар Лауры. Я избавил тебя от месяцев душевных мук одним махом.

— Д-да, ты, возможно... не совсем неправ...

Даже если бы я не вылечил аватар Лауры, реальной проблемы бы не возникло.

Она бы сама разложила ману и вернулась в норму после недолгого ожидания.

Но выдержало бы до того момента психическое состояние Ирэн?

Жить в страхе возможной потери аватара Лауры навсегда, не день и не неделю, а месяцы?

Это было бы невозможно.

Достаточно взглянуть на то, как Ирэн пришла ко мне в рыданиях, чтобы это стало очевидно любому.

Ирэн, казалось, признавала эту истину в глубине души, так как она стиснула зубы, но не смогла ничего возразить.

— Если получаешь помощь, разве не следует платить цену?

— Ууух...

— Вау! Мистер выглядит суперзлодеем!

— Это фраза, которую произносит злодей...

— ...

Глаза Шарлотты сияли восхищением.

Джулия слегка приоткрыла рот, будто под впечатлением.

Мне казалось, я сказал нечто совершенно нормальное и разумное.

Как же так вышло?

Сестрёнка, перестань дрожать.

Ты делаешь вид, будто злодей-изверг угрожает невинной женщине.

— Ч-что ты... хочешь, чтобы я сделала?..

— Я хочу провести на тебе эксперимент. Так что, пожалуйста, посодействуй. Взамен я спишу плату за лечение.

— Ч-что?!

Её лицо залилось ярким румянцем.

Затем она бросила на меня взгляд, смешанный с растерянностью, презрением и стыдом.

Мне было интересно, почему она так реагирует...

— Кх!.. Неужели у моего брата такие неприличные фантазии обо мне!.. Мне это правда, правда противно... но... если уж ты непременно должен получить оплату таким способом!..

— ...Ох.

[Злой бог Кали вздыхает и качает головой.]

Дрожь.

Ирэн медленно подошла ко мне с выражением лица, словно смерть была лучшим выходом.

Она выглядела так, будто отказалась от всего.

Только тогда я осознал, какое недоразумение возникло у Ирэн.

— Нет. Я исследую тёмную магию, и пока что у меня есть только я сам в качестве образца того, кто поглотил неомиум. Я хочу добавить тебя как ещё одну точку данных, чтобы повысить стабильность результатов...

— Ох.

— ...

— Хм. М-м-м-м? Это ты имел в виду? Я так и знала. Да. Я всё это время знала. Я просто притворялась, что не знаю. Я хотела посмотреть, как ты отреагируешь. Я просто проверяла, не тот ли ты извращенец, который смотрит на сестру таким образом. Да...

— ...

Ирэн бешено обмахивала своё раскрасневшееся лицо, бормоча бессвязные оправдания.

Я замолчал.

Сестрёнка... зачем ты постоянно сама создаёшь себе неловкие моменты...

***

«Я хочу умереть. Я хочу умереть. Я хочу умереть. Я хочу умереть...»

Сидя на операционном столе.

Ирэн закрыла лицо обеими руками и рыдала от боли...

Это сводит с ума.

Почему она всегда показывает Аслану такие постыдные стороны своей натуры?

Сначала ее втянули в мир теней и заставили столкнуться с нежелательным прошлым.

А теперь она устроила сцену, рыдая из-за такой ерунды.

Хотя это всё было наделано ею самой.

Но и Аслан не был полностью невиновен.

С того самого дня, когда она оперлась на Аслана, чтобы сбежать из мира теней.

Почему-то всякий раз, видя Аслана, она чувствовала себя расслабленно и спокойно.

«Я так ненавижу это... Ты разрушаешь мою невозмутимую маску...»

Если бы спросили: хорошо ли это, ответ был бы категорически отрицательным.

Она поддерживала свою невозмутимую маску более десяти лет.

Она скрывала своё истинное «я» так тщательно, что даже не могла вспомнить, каковы её настоящие чувства, разыгрывая личность, подобающую Вермонтам.

И от одного лишь взгляда Аслана всё это рушилось.

Это бесит.

Весь этот тщательно выстроенный образ.

Её концепция холодной красавицы, ледяной королевы была полностью разоблачена.

Если бы только перед одним Асланом, это ещё куда ни шло.

Но даже перед рыцарем Аслана и теми мелкими созданиями, которых Аслан воспитывает...

Ах! Это так стыдно!

Я хочу умереть!

Рыдания Ирэн превратились в вопли.

— Всё ещё продолжаешь в том же духе. Тебе никогда не надоедает?

— Ты бы остановился на моём месте? Образ, который я поддерживала всю жизнь, разбивается вдребезги.

— Тебе стоит беспокоиться, что он разобьётся ещё больше.

— Ты же не планируешь распускать слухи о том, что случилось сегодня?!

Бац!

Ирэн схватила Аслана за воротник, а её лицо исказилось.

Но Аслан оставался спокоен, просто позволяя ей держать себя за воротник.

— Разве было бы неправильно распускать их?

— Только попробуй пустить слухи... Ты умрёшь... Клянусь, ты умрёшь... Я убью тебя... Я убью тебя, а потом убью себя...

— ...

Хныкая, она повалила Аслана на стул.

Затем прижала каблук своей туфли к внутренней стороне бедра Аслана.

Но Аслан даже не дрогнул.

...Ну, может... совсем чуть-чуть дёрнулся.

— Ты думаешь, я шучу?!

— Не знаю, шутка ли это. Но это похоже на то, что ты важничаешь.

— Что?!..

— Интересно, почему я раньше боялся тебя? Нет причин брату бояться свою сестру, которая нежна, робка и глубоко заботится об окружающих.

— Ч-что ты говоришь!..

— Разве не пора уже прекратить этот спектакль? Твоего отца больше нет рядом, чтобы ограничивать тебя.

— ...

— Если не из-за этого, то потому, что ты всё ещё хочешь отомстить мне?

— !..

Тело Ирэн задрожало, словно Аслан попал в точку.

Аслан, конечно, был прав.

Не было причин поддерживать образ холодной красавицы или играть злодейку.

Но причина, по которой она не могла остановиться, действительно заключалась в мести Аслану.

Чтобы заставить Аслана, того самого, кто создал эту злодейку, сожалеть.

Она жила в этой маске даже после смерти отца, ожидая того дня.

Но по мере того, как её ненависть к Аслану постепенно угасала...

Как её жажда мести ослабевала...

Для чего ей теперь было жить?..

— Я не знаю...

— ...

Скажи мне. Пожалуйста, скажи мне.

Раз уж ты сделал меня такой.

Раз уж ты ответственен за то, что заставил меня носить эту маску злодейки, помоги её снять.

Ирэн сжала воротник Аслана ещё сильнее, словно умоляя об этом.