— Ах, черт. Теперь кажется, будто я на одной волне с Асланом Вермонтом...

Юри поспешно откашлялась, ей хотелось провалиться сквозь землю.

Она думала про себя, что это всё равно, что сравнивать яблоки с яблоками, когда речь идёт о двух одинаково милых детях, но не осмеливалась сказать это вслух...

А потом Аслан Вермонт произнес это за нее, и она невольно согласилась.

«Аслан Вермонт. Похоже, у него есть хотя бы базовые представления о приличии. Хм, хм...»

Шарлотта очаровывает своей невинностью и жизнерадостностью, хотя иногда её интеллект давал о себе знать, и она проявляла хитрость.

Обаяние Джулии заключается в её безграничной уверенности в определённых областях и в том, что она становится крайне робкой и зависимой, когда выходит за пределы этих областей. Эта уязвимость, пробуждавшая в окружающих инстинкт защиты, и была её главной силой.

Это я узнала, годами наблюдая за Шарлоттой и Джулией...

А Аслан Вермонт понял все это меньше чем за четыре месяца?

Придется пересмотреть своё мнение о нём.

Я думала: он просто извращенец, которому нравятся дети без разбора.

Но теперь вижу, что он культурный человек, способный распознать истинную ценность Шарлотты и Джулии.

Подумать только, он так внимательно наблюдал за Шарлоттой и Джулией...

Вместо того чтобы выдать их замуж за какого-нибудь подлеца, которому не важны они сами, а только выгода от брака... может, Аслан Вермонт и правда лучше...

«А?! О чем это я думаю?»

Когда эта мысль пронеслась в голове, Юри вздрогнула и быстро взяла себя в руки.

Как можно допустить, чтобы эти двое вышли замуж за Аслана Вермонта...!

Он же злодей, пытающийся разрушить идеальное, совершенное, превосходное сочетание Шарлотта x Джулия!

Ни за что! Абсолютно нет!

Я ни за что не отдам их Аслану Вермонту!

Сглотнув слезы, Юри вновь укрепила свою решимость.

— Вам обоим нужно успокоиться. На самом деле кругозор человека гораздо уже, чем вы думаете, поэтому сильные и слабые стороны, которые я в себе не замечаю, часто видны другим. Судя по всему, вы обе правы, и у каждой есть своя неповторимая прелесть, которую нельзя сравнивать, так что спорить здесь не о чем.

— Что? Так ты действительно думаешь, что такая рассеянная особа, как я, может быть более очаровательной, чем такая красивая принцесса, как Джулия?

— Ч-что? Значит, Аслан думает, что мой надоедливый и неискренний характер, это часть моей привлекательности...?

— ...

Столкнувшись с их вопросами, Аслан вынужден был держать рот на замке.

Это была правда, и, конечно, он так думал, но...

Услышав это, сформулированным подобным образом, он стал похож на человека, с неподобающими мыслями о детях.

— В любом случае, хвалить друг друга — это хорошо, но я не позволю вам принижать самих себя. Если уж спорить, то спорьте о том, кто красивее. Понятно?

— М-м-м...

— Да...!

Они посмотрели друг на друга.

Шарлотта и Джулия обменялись смущенными улыбками и многозначительными взглядами.

Они наконец осознали, насколько глупым был их спор.

Обычно люди видят только свои сильные стороны и не замечают достоинств других.

Но эти двое были противоположностью.

Они ясно видели, как прекрасна и красива другая, но не видели этого в себе, что было так досадно, что аж меня злость брала.

Это было поистине восхитительно, что они могли быть такими страстными ради друг друга.

Если бы только Шарлотта и Джулия могли стать чуть более эгоистичными, они были бы идеальны.

Думая об этом, Аслан украдкой улыбнулся про себя.

«Что? Почему все заканчивается на такой трогательной ноте...?»

Напряженная атмосфера рассеялась.

Юри сидела в оцепенении, не в силах скрыть свое замешательство.

Аслан Вермонт... как ему удалось так умело примирить Шарлотту и Джулию...?

Это не навык того, кто имел дело с детьми всего день-два.

Мало того, что сам Аслан был искусен...

Но Шарлотта и Джулия доверяли Аслану и следовали за ним в степени, превосходящей всякое воображение.

Как это может не быть промывкой мозгов?!

«Ну... он ведь тогда один вышел вперед во дворце, оставив всех позади...»

В тот миг, когда вопрос всплыл в голове, Юри закусила губу и снова отступила.

В тот день, перед чудовищем во дворце, которое не падало, сколько по нему ни били.

Когда все рухнули от истощения маны, Аслан Вермонт один противостоял тому чудовищу...

Тогда Аслан Вермонт уверенно сказал, что у него есть план, но...

Если подумать сейчас, то это, должно быть, была ложь, чтобы нас успокоить.

К счастью, Императрица как раз вовремя оправилась от истощения.

Если бы она опоздала ещё на пару секунд, то лицо Аслана Вермонта, вероятно, стало бы последним, что мы увидели, и от этой мысли у Юри перехватывало дыхание.

«Если они видели его таким все это время... неудивительно, что доверяют и следуют за ним...»

Я впервые увидела самоотверженную сторону Аслана Вермонта только во дворце.

Но Шарлотта и Джулия, должно быть, видели ее много раз.

Они доверяли ему безоговорочно и следовали за ним, что со стороны могло показаться слепым подчинением.

«Ах. Почему я продолжаю видеть только хорошие стороны Аслана Вермонта...»

Это было странно.

Она вошла в особняк, чтобы сорвать последнюю маску с Аслана Вермонта.

Чтобы найти уродливую сторону, которую он так тщательно скрывал.

И все же Юри продолжала открывать в Аслане что-то новое.

Пока Юри надувала губы от раздражения,

Она слегка приподняла маску, чтобы допить оставшийся суп.

«Хм? Почему суп все еще теплый?»

Она ожидала, что суп остынет, поскольку всю трапезу провела, сверля взглядом Аслана Вермонта.

Но на удивление, он все еще был теплым.

Нет, он был почти той же температуры, что и при подаче.

Как это могло быть? Как раз в тот момент, когда она задумалась...

«...?!»

Заметив, что Аслан смотрит в ее сторону, Юри вздрогнула.

Это была зловещая, неприятная улыбка, словно у повелителя демонов, наблюдающего за коварной ловушкой, которую он расставил.

Но, основываясь на ее опыте наблюдений за Асланом Вермонтом, эта улыбка с вероятностью 99 процентов означала «удовлетворение».

«Чем он так доволен... Хаа? Собачья миска?!»

Когда она заметила, что взгляд Аслана направлен на собачью миску, Юри вздрогнула.

Может быть... суп сохранил свою температуру благодаря этой миске?

У нее действительно была практическая функция?

Не просто из-за какого-то извращенного желания подавать детям еду в собачьих мисках?...

С шоком, словно от удара по затылку, Юри полностью замерла.

«Может быть, жестокий, аморальный извращенец, пытающийся вырастить детей, чтобы сделать их своими женами, был всего лишь фантазией, созданной моими предрассудками и недопониманием?...»

Слухи о том, что Вермонт собирает армию зла для восстания против империи, определенно оказались ложью.

Тогда я смеялась над людьми, верившими в такие нелепые слухи.

Но на самом деле, имела ли я право смеяться над ними?

Даже Шарлотта и Джулия имели разные мнения о том, растит ли их Аслан как потенциальных невест.

Если даже эти двое, кто были ближе всех к Аслану Вермонту, не знали точно... Не сделала ли я слишком поспешные выводы?

Такие мысли внезапно пришли ей в голову.

Юри начала сомневаться: не опирается ли её мнение об Аслане Вермонте на предрассудки, а не на то, что она действительно видела и слышала.

«Было ли все это просто моим недопониманием...?»

Он не растил Шарлотту и Джулию как потенциальных невест.

Он не кормил их из собачьих мисок с нечистыми намерениями.

Неужели я неправильно поняла добросердечного графа, не интересующегося черной магией?

Как раз когда неудержимая буря чувства вины вот-вот должна была захлестнуть ее,

«Ха?! Нет! Я не могу позволить своей решимости ослабеть!»

Юри удалось прийти в себя от оцепенения, готового охватить ее.

Сегодня был всего лишь ее первый день в особняке.

Каникулы были долгими, и времени было предостаточно.

Она не могла уже сейчас сделать вывод, что Аслан Вермонт добрый, и жить без всяких подозрений!...

Если все это была игра Аслана Вермонта, тогда полностью довериться ему означало бы попасть прямо в ловушку этого человека!

Я не упущу ни одного твоего выражения, взгляда, жеста или движения.

Попробуй только проявить свои зловещие намерения.

Я обязательно раскрою твою истинную сущность Шарлотте и Джулии...!

Пока Юри вновь насторожилась и яростно смотрела на Аслана Вермонта.

«Это невероятно. Она продолжает пристально на меня смотреть. Ей так нравится собачья миска? Если я скажу ей, что сам разработал ее на заказ, влюбится ли она с первого взгляда?»

Аслан был пленен странным чувством предвкушения.