Влажный ветер только начал набирать силу, а в Императорской академии магии уже царила праздничная атмосфера.

Подходила к концу последняя неделя первого семестра, и до каникул оставалось совсем ничего.

— Наконец-то первый семестр закончился...!

С окончанием последнего занятия в пятницу Юри потянула затекшее тело и издала радостный возглас.

Хотя посещать занятия, безусловно, было весело, ее стремление учиться привело к тому, что она полностью заполнила свой еженедельный график, не оставляя свободного времени, кроме выходных. Даже оставшиеся будние вечера и выходные дни в основном исчезали из-за ее работы в Вермонт Секьюрити.

В реальности у неё едва ли набиралось 10 часов личного времени в месяц. Хотя в тот момент ей нравилось учиться, оглядываясь назад, она понимала, что это было поистине изматывающее расписание.

Так будет ли ей легче в следующем семестре?

«Я хочу использовать своё время ещё продуктивнее…!»

Ни в коем случае. Она столько всего приобрела благодаря учёбе.

Время, проведённое за изучением теории магии физического усиления, оказалось более полезным для её тренировок, чем если бы она сосредоточилась исключительно на практике.

Так она станет сильнее, заработает репутацию и наберётся опыта. Она метила на социальный рост. Усердно трудилась, чтобы стать женой Аслана Вермонта… Погоди.

«А правильно ли это…?»

Внезапно в её сознании возник образ Мистера Блэка, и Юри прикусила губу.

Мистер Блэк ей нравился. Только к нему она испытывала чувства.

Неужели действительно можно выйти замуж за кого-то вроде Аслана Вермонта?

Даже если этот брак будет без любви и она планирует немедленно развестись, примет ли её Мистер Блэк после того, как она побывает чьей-то женой?

Чем больше она об этом думала, тем меньше ей нравился её же план стать графиней, чтобы предотвратить брак Шарлотты и Джулии.

Неужели она действительно обязана это делать? Разве нет другого пути? Не слишком ли она зациклилась на одном решении, чтобы рассматривать другие идеи?

Если она станет графиней, пути назад уже не будет. Но сейчас она ещё может свернуть с этого пути. Если она чисто и ясно откажется от затеи, ей не придётся становиться женой Аслана.

Юри сжала кулак, полная решимости найти другой способ спасти Шарлотту и Джулию.

— Эй, Юри? В общежитии для тебя письмо...

— Правда? Хе-хе-хе! Спасибо!

Одна из учениц протянула Юри конверт, и та тут же подпрыгнула, чтобы забрать его. Все наблюдавшие студенты зажмурились.

«Так значит, у неё и вправду что-то происходит с графом Вермонтом…»

Суровое выражение лица Юри мгновенно прояснилось, когда она получила письмо. Эта сияющая улыбка никогда не появлялась на её лице в повседневности. Все понимали, от кого должно быть это письмо: от графа Вермонта, с которым она проводила свои редкие выходные.

Иногда они задавались вопросом, действительно ли её встречи с графом Вермонтом были лишь по рабочим делам. Но встречи были слишком частыми, а места слишком разнообразными. Это больше походило на отговорки для свиданий мужчины и женщины…

— А-ах! Наша Юри!

— Эй! Этот парень опять кровью харкает!

— Возьми себя в руки, мужик! Как ты собираешься выжить, когда Юри разошлёт приглашения на свадьбу?

— А-аргх! А-А-АРГХ!!!

Юри встречается с кем-то? Кумир академии? Да ещё и с графом Вермонтом, который, по слухам, смотрит на детей с похотливым взглядом? Когда эта мысль распространилась, повсюду стали раздаваться рыдания.

— И мы просто будем стоять и смотреть? Позволим графу Вермонту забрать нашу Юри?!

— А что мы можем сделать? Мы говорим о человеке, чьё влияние соперничает с великим герцогом…

— Нам не обязательно противостоять самому графу Вермонту, чтобы защитить Юри. У меня есть блестящий план.

— И какой же?

Стирая кровь с губ, один студент хитро ухмыльнулся. Подождав, пока соберутся другие, он тихо прошептал:

— Существо, избранное Богом. Все же знают, что святая не может выйти замуж, верно? Что, если мы сделаем Юри святой…

— Да брось ты. Скажи что-нибудь дельное.

— Этот парень давно свихнулся. Отправим его в психиатрическую лечебницу.

— Это не кровь у него шла, это мозг вытек…

Мы были дураками, что попытались серьёзно его выслушать. Напряжение рассеялось, и собравшиеся студенты разошлись. Неужели действительно невозможно защитить кумира школы от графа, который постоянно излучал такую зловещую энергию?

Пока это тяжёлое беспокойство усиливалось, закат становился непозволительно прекрасным.

— Хи-хи-хи. Письмо от Мистера Блэка…!

Тем временем Юри заперла дверь своей комнаты и, напевая, вскрыла письмо. Осторожно, с помощью тупого ножа, она вскрыла печать.

— Медленно… медленно… Ай!?

Она случайно приложила слишком много силы, нож соскользнул и порвал конверт вместе с печатью. А она хотела сохранить всё в идеальном состоянии! Лицо Юри тут же вытянулось.

Всё же, по крайней мере, само письмо осталось невредимым. Всхлипывая и шмыгая носом, она с волнением развернула листок.

Я узнал о твоих планах на каникулы. Но разве твой график не слишком перегружен? Я беспокоюсь, что ты можешь перенапрячься…

Юри читала письмо с сияющим лицом. Однако на полпути выражение ее лица постепенно стало суровым.

— Не участвовать в полевых занятиях!?

Это было совершенно неожиданное указание.

Внезапно, ни с того ни с сего, ей велели не участвовать в полевых учениях Императорской гвардии? Мистер Блэк никогда раньше прямо не запрещал ей что-либо делать, что еще больше сбивало с толку.

Он всегда поддерживал и поощрял всё, что она хотела сделать…

Почему?

Она попыталась найти причину в письме, но ничего не нашла. В нем было просто написано «не участвуй» без каких-либо объяснений.

— Хоть бы объяснил, почему…

Щёки Юри надулись от досады.

Она знала, что, поскольку это исходило от Мистера Блэка, на то должна быть веская причина. Она также могла понять, что он, возможно, опустил объяснение, потому что его трудно было сообщить.

Но даже так, она не могла не расстроиться из-за того, что Мистер Блэк, всегда говоривший с ней так тепло, вдруг стал таким резким.

— Это неприятно.

Как она может не последовать указаниям Мистера Блэка?

Конечно, она подчинится… но ее беспокоила необходимость следовать указаниям, не зная почему.. Или, по крайней мере, он мог бы сказать: «Сейчас трудно объяснить причину, поэтому, пожалуйста, пока просто следуй моим указаниям . Я объясню позже».

— Мне не нравится чувствовать себя скованной…

Прошло уже полгода с тех пор, как она сбежала из приюта, где за ней следили и контролировали каждый час, минуту и секунду каждого дня.

Мистер Блэк лучше кого бы то ни было знал, насколько она ненавидела свою жизнь в приюте. И вот теперь он сам пытается её ограничить, от чего её переполняла печаль.

Так дело не пойдёт. Нужно выразить протест.

Мистеру Блэку…

Вытерев навернувшиеся на глаза слезы, Юри взяла ручку. Пришло время занять твердую позицию.

***

— У вас так много писем, Мистер?

— Так и есть. Возможно, это потому, что сейчас налоговый сезон.

— А-ах…!

Шарлотта прибежала с охапкой почтовых конвертов и свалила их все на мой стол.

Я с благодарностью погладил её по голове, а она счастливо улыбнулась и склонила голову в мою сторону. Такой чудесный ребёнок.

— Что же тут у нас…

Перебирая конверты, я, как и ожидал, нашел один из Императорской академии. В последнее время они, кажется, приходят чуть ли не ежедневно.

Ничего не поделаешь.

У меня были серьезные разногласия с Юри…

— Возможно, мне следовало быть более гибким.

Нет. Полевые учения в гвардии были просто неприемлемы.

Что неправильно, то неправильно. Хоть у меня болело сердце, я ни капли не сожалел о своём решении.

Собрав волю в кулак, я вскрыл конверт. В отличие от обычно плотно исписанных страниц, на этот раз письмо было скупым. Всего три предложения?

Мистеру Блэку.

Ладно. Я сделаю, как вы говорите.

Буду послушно следовать вашим указаниям, ничего не спрашивая и ни в чём не сомневаясь.

Не ждите от меня писем во время каникул.

Я не смог удержаться от смеха.

Должно быть, эта девочка очень на меня злится.

Я горько вздохнул…

— Хозяин. В главные ворота прибыл гость.

— А. Наконец-то?

— Да. Та, кого вы…

В дверь ворвалась Сильвия с новостями, и я тут же убрал письмо в ящик и поднялся. Наконец-то она здесь.

Выйдя на улицу быстрыми, но величавыми шагами…

— А, здравствуйте… Начиная с сегодняшнего дня я буду проживать в поместье Вермонт во время каникул… Буду признательна за ваше гостеприимство, граф…

Я столкнулся лицом к лицу с Юри, которая слегка присела в реверансе, но смотрела враждебно.

Почему Юри была здесь? Причина была проста.

— Да. Я слышал от вашего спонсора. Добро пожаловать.

— …

Ожесточенный спор, растянувшийся на десять писем, завершился моим приказом Юри оставаться в поместье Вермонт на протяжении всех каникул.