— Прибыл командующий 4-го корпуса!

Заиграла торжественная музыка военного оркестра.

Через главные ворота императорского дворца стали входить ровными шеренгами солдаты 4-го корпуса.

Во главе них стоял не кто иной, как Рейнхардт.

Облаченный в толстые доспехи Рейнхардт спешился и теперь гордо шествовал к императорскому дворцу.

— Всё такой же…

Наблюдая за Рейнхардтом, Ванесса беззвучно усмехнулась.

Цвет Рейнхардта, отражавшийся в глазах Короля Духов, постоянно мерцал и менялся.

Он был самим воплощением «хаоса», в котором постоянно смешивались самые разные эмоции и склонности.

Как этому парню удается оставаться неизменным даже после возвращения с поля боя?

Ванесса тихонько хихикнула.

— Добро пожаловать, Рейнхардт. Ты усердно трудился в череде сражений, и сегодня я приготовила для тебя банкет. Наслаждайся в свое удовольствие. Пусть твои солдаты тоже отдохнут.

— Такой роскошный банкет, кажется, первый со дня твоей коронации, сестра! Я считаю это честью и благодарен!

— Я слышала, когда Четвертый корпус только пересек границу, они везли с собой множество рабов в качестве военной добычи. Что с ними случилось?

— А, эти. Я позаботился о них должным образом.

— …

Выражение лица Ванессы помрачнело.

Он разобрался со всеми?

Она получила сообщения о том, что там было более тысячи эльфийских рабов...

— Рейнхардт. Ты же не…

— Ха-ха-ха! Ты что, разочарована, что я не отложил часть для тебя, сестра? Если так, не беспокойся! Я приготовил множество других трофеев вместо тех грязных рабов!

— Я не это имела в виду…!

Ванесса стиснула зубы.

Атмосфера вокруг мгновенно стала ледяной.

Кулаки Ванессы задрожали.

Пока дворяне застыли в шоке, не смея даже дышать, голос Рейнхардта нарушил тишину.

— Сестра. И это вся твоя охрана?

— …?

С леденящим душу звуком холодное лезвие выскользнуло из ножен Рейнхарта.

Охранники встревоженно подскочили и, не оставляя ни малейших промежутков, окружили Императрицу.

Рейнхардт усмехнулся, словно находя это смешным, и топнул по земле.

Бам!

С оглушительным грохотом, от которого, казалось, содрогнулась земля, фигура Рейнхардта ринулась вперед, словно стрела.

Его остаточное изображение растянулось, прежде чем полностью исчезнуть, заставив охранников широко раскрыть глаза.

— Мастер Меча?!

Его движения было невозможно уследить охранникам, которые были всего лишь экспертами.

Пока растерянные охранники поворачивали головы в поисках Рейнхардта…

— Наверху! Смотрите наверх!

— …!?

С неба спустилась тень.

На охранников обрушилась внезапная атака.

Не успев даже скрестить клинки, охранники с глухими звуками ударов рухнули на землю.

— Аргх!

— Аааах!

Мгновенно прорвав стену охранников, Рейнхардт устремился прямиком к Императрице, которая по-прежнему оставалась спокойной.

Клинок Рейнхардта описал дугу, устремляясь к Императрице.

— Хфффф...

— Ты проиграл, Рейнхардт. Твои навыки сильно возросли.

Когда клубящаяся пыль рассеялась, открывшаяся картина была такова:

Капитан гвардии, блокирующий меч, направленный на Ванессу.

И Императрица, направившая кончик своих ножен в шею Рейнхардта.

— Неужели ты достиг уровня Мастера Меча. Капитан гвардии, вы согласны с тем, что Рейнхардт достиг уровня Мастера меча?

— Д-да? А, да… без сомнения…

Капитан гвардии растерянно заикнулся.

Императрица, которая всего мгновение назад стискивала зубы от гнева, теперь улыбалась.

Капитан гвардии не мог понять, что происходит.

— И почему это моё поражение? Ты действительно можешь убить меня этими тупыми ножнами, сестра?

— Да. С лихвой хватит, чтобы пронзить тебя насквозь.

— …!?

Треск!

Из ножен Ванессы посыпались искры, затем они полностью обуглились и упали на землю.

Обнажился клинок, окутанный синей аурой.

Аура угрожающе мерцала, словно готовая пронзить шею Рейнхардта.

Только тогда Рейнхардт плотно закрыл глаза и вздохнул.

— Действительно, моё поражение. Я еще не овладел аурой…

— Кажется, ты научился принимать поражение. В детстве ты никогда не признавал поражения и бросался в бой снова, пока не выдыхался.

— …Пожалуйста, забудь о прошлом.

Признав свое поражение, Рейнхардт опустился на колени и склонил голову.

Ванесса потрепала его по голове и убрала меч.

— Могу я рассчитывать, что сегодня на меня больше не нападут?

— Да, сестра. Правилом было установлено - один вызов раз в месяц.

— Хорошо. Проходи. Внутри приготовлена еда.

Императрица развернулась, словно ничего не произошло.

Рейнхардт с улыбкой последовал за ней.

Ошеломленные дворяне и охранники, валявшиеся на земле, могли лишь в недоумении смотреть на их удаляющиеся спины.

***

— Что вы все делаете? Возобновите музыку. Атмосфера банкета похожа на похороны.

— Сестра! Когда ты передашь мне трон? Я слышал, ты всегда погружена в работу, почему бы тебе как следует не отдохнуть сейчас же!

— Ничего не выйдет. Избавься от этой мечты.

Это нелепо.

Когда Рейнхардт впервые обнажил меч, я подумал, что произошел серьезный инцидент.

И все же битва закончилась после нескольких обменов ударами, и никто не пострадал.

Очевидно, Императрица и Рейнхардт дали обещание, когда были детьми.

Тот, кто победит их дуэль, займет трон.

И эти дуэли продолжались до сих пор.

— Значит, он не такой уж и опасный человек?

Прежде всего, реакция Императрицы была на удивление спокойной.

Если бы кто-то действительно намеревался лишить ее жизни, она бы сразу раскусила это своим пронзительным взглядом.

По крайней мере сейчас, Рейнхардт, казалось, не питал никаких убийственных намерений.

— Сестра, выпей. Это традиционный эльфийский ликер.

— Традиционный ликер…?

— Дегустация уже проведена, так что можете быть спокойны, Ваше Величество.

— Да бросьте. Это алкоголь, который мы с моими солдатами пили пять лет. Разве может он быть отравлен?

Успокоенная словами горничной и Рейнхардта, Императрица приняла чашу.

В этот момент меня охватило странное ощущение.

Что-то было не так.

Судя по его характеру, Рейнхардт — не злодей.

То, что Императрица его не избегает, означает, что он и не скрывает злых намерений.

Но дворец все же сгорит, и Рейнхардт нападет на Императрицу.

Вся информация, которой я обладал, была противоречивой, создавая сильную неразбериху.

Как бы я ни пытался это объяснить, все равно оставались противоречия.

Я подумал, что, возможно, из-за эффекта бабочки, который я вызвал, Рейнхардт в этом мире сильно отличается от оригинала.

Но Рейнхардт был изолирован на поле боя пять лет и только что прибыл.

Так что маловероятно, что мое влияние могло полностью изменить его личность…

— Погоди. Традиционный эльфийский ликер?

Леденящая мысль промелькнула в моей голове.

Прежде чем я успел что-либо осознать, моя рука двинулась и схватила императрицу за запястье, когда она собиралась наклонить чашу.

— Ай!?

— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Вы уже пили из этой чаши?

— Всего полглотка…

— Командующий Четвертым корпусом, что именно это за алкоголь?

— Его привезли из страны эльфов. Закупкой занимался мой адъютант Сефирот, но… Прикасаться к Императрице без ее разрешения. Граф, ты не боишься смерти?

— Ваше Величество, вы встречали этого человека по имени Сефирот?

— Нет. Я с ним еще не встречалась.

— О нет…

— Ответь мне, граф Вермонт! И для начала отпусти запястье моей сестры!

Наконец-то все начало обретать смысл.

Рейнхардт не был главным злодеем второй главы.

Сцена в заставке была полностью фальшивой.

Виновник — Сефирот!

Я по наивности предположил, что Рейнхардт был командующим атаки на дворец, а Сефирот лишь следовала приказам.

Но на самом деле все было наоборот.

То ужасное будущее, где дворец горит, а Императрицу ставят на колени, все это было организовано магом Сефирот.

Рейнхардт же был всего лишь ничего не ведающей марионеткой.

И поскольку сама Сефирот оставалась в тени, было логично, что она не была замечена взглядом Императрицы.

Сефирот, должно быть, уже знала, что глаза Императрицы необычны.

— Ваше Величество! Мы должны немедленно остановить банкет!

— Что ты вдруг…

БАМ!

В тот же миг с оглушительным гулом обрушилась стена.

Банкетный зал мгновенно погрузился в хаос.