— Хм. Любой наблюдающий мог бы подумать, что этот парень - главный герой этого банкета.

Со своего места за главным столом, откуда открывался вид на весь банкетный зал, Ванесса подперла подбородок рукой и с невозмутимым лицом смотрела вниз, не в силах сдержать улыбку.

Внизу Аслан двигался сквозь толпу, словно пастух, пасущий своё стадо.

Этот проклятый мужчина.

Это же не бал, а церемония встречи командира 4-го корпуса. А он ведёт себя как главный герой, ещё до начала мероприятия?

Он что, с ума сошёл?

Или он так смело себя ведёт, потому что доверяет мне?

Как раз когда она задумалась, не стал ли Аслан слишком высокомерным...

— Ах. Ни то, ни другое.

Она поймала отчаянный взгляд Аслана, брошенный в сторону главного стола. Его веки часто моргали, словно умоляя о спасении. Очевидно, привлечь эту толпу вовсе не было его намерением.

— Мне следует спуститься вниз.

— Да, Ваше Величество.

Как она могла проигнорировать подданного, так настойчиво умоляющего о помощи?

Ванесса распрямила скрещённые ноги и медленно поднялась. Мгновенно стражи, прятавшиеся в тенях, бросились вперёд, чтобы окружить её.

Обычно они держатся на большем расстоянии, когда сопровождают меня, но сейчас они ведут себя так драматично...

Возможно, они почувствовали угрозу из-за новостей о найме тайного охранника. Похоже, служба безопасности была более бдительной, чем обычно. Не то чтобы это была неприятная новость. Идеальный сценарий был бы таким, чтобы эта ситуация разрешилась без необходимости вмешательства Аслана Вермонта в качестве её тайного охранника.

Она не хотела еще раз записываться в его должники.

В прошлый раз ей пришлось раскрыть местоположение неомиума, чтобы расплатиться с долгом, но что он потребует в следующий раз?

Иногда его выражение лица выглядело настолько подозрительным, что она серьёзно беспокоилась, как бы он не потребовал стать его женой в качестве следующего условия.

— Что это за шум?

— В-Ваше Величество...!

— Господа, сохраняйте достоинство. У вас будет возможность быть выслушанными графом Вермонтом позже, так что успокойтесь.

— Да. Мы так и поступим, Ваше Величество.

Стоило Ванессе произнести всего одно слово, как дворяне, которые хотели поговорить с Асланом, немедленно отвернулись и разбрелись в разные стороны. Только тогда Аслан с облегчением вздохнул и вытер холодный пот.

— Я отклонил более тридцати предложений о браке, и все набросились на меня, требуя объяснений, из-за чего и возник этот переполох. Ваша шутка о слушаниях стоила мне десяти лет жизни.

— Шутка? Ах, насчёт публичных слушаний. Это была не шутка, а правда, так что имейте это в виду.

— ...?

Выражение лица Аслана застыло, когда он встретил улыбку Ванессы.

Значит, ее упоминание о слушании было не просто выдумкой, чтобы разогнать дворян?

Вызов на слушания мог означать только одно: новое назначение на официальную должность.

Для Аслана, который слишком хорошо знал, как жалко выглядят государственные чиновники, отчитывающиеся перед императорским дворцом, это было ничем иным как громом среди ясного неба.

— Ваше Величество. Пожалуйста, пересмотрите это решение.

— Хе-хе-хе. После того, как ты выпил весь мед, сидя рядом со мной, ты не хочешь работать? Твоя совесть заросла шерстью?

— Дело не в этом. В моём случае я могу сделать больше работы вне дворца, чем внутри. Пожалуйста, примите мудрое решение.

— Что ж. Если я отпущу такого эффективного подданного, как ты, ради эффективности, я боюсь, что ты можешь воспользоваться возможностью и улететь.

— ...

Аслан застыл под её пронзительным взглядом, казалось, проникавшим в самые его зрачки.

Что ж, было бы ложью сказать, что он никогда не думал о побеге.

Но он гордился тем, что обладает такой великой преданностью, что допускал такие дерзкие мысли лишь раз десять в день, поэтому чувствовал себя несколько неправомерно обвинённым.

— Вы прекрасно знаете, что я не сбегу. Пожалуйста, простите меня хотя бы раз...

— Прощение? Я просто пытаюсь привести тебя во дворец, потому что ценю твои способности. О каком прощении ты говоришь? Просто спокойно жди хороших новостей.

— Сестренка-Императрица... Я не очень понимаю, что происходит... но не могли бы вы отпустить Мистера хотя бы на этот раз? Если он отправится во дворец, он будет слишком занят, чтобы проводить с нами время....

— Кхм! КХМ! КХХММ! Подумав ещё раз, в ваших словах есть смысл! Я пересмотрю решение!

Шарлотта внезапно высунула голову из-за моей спины и взмолилась.

Столкнувшись с этим жалким выражением лица, Ванесса поспешно отвела взгляд и сделала вид, что прочищает горло.

Чёрт возьми, Аслан Вермонт, ты жалкий человек.

Использовать ребёнка для продвижения собственных интересов.

Она хотела снова наказать его за то, что он так подл, но всякий раз, когда она оборачивалась и сталкивалась с детьми, такие суровые мысли таяли как снег.

Какой отвратительный человек...

Подумать только, он приютил и вырастил двух таких добросердечных и очаровательных детей.

Сколько же стран спас Аслан в своей прошлой жизни?

Когда она видела детей, стоящих по обе стороны от Аслана, следующих за ним по пятам и смотрящих на него с восхищёнными глазами, она по-настоящему чувствовала трепет любви к ним и зависть к Аслану.

Но это не означало, что Аслан получал незаслуженные благословения.

Не каждый решился бы взять детей даже как рабов, и взять на себя полную ответственность за их воспитание в своей семье.

Относиться с такой преданностью к совершенно незнакомым людям.

Казалось, он ценил их даже больше, чем кровных родственников.

«Погодите-ка. Семья...?»

Шаги Ванессы затихли.

Стоя на месте, она осознала тревожную возможность.

Причина, по которой этот проклятый мужчина относился к детям как к семье.

Могла ли она заключаться в том, что они должны были стать семьёй в будущем...?

С растущим недоверием Ванесса снова обернулась.

Она пристально посмотрела на Аслана Вермонта и сказала:

— Аслан Вермонт. Хотя я никогда не сужу людей на основе слухов...

— Да, Ваше Величество.

— Позволь мне спросить, так на всякий случай. Твоя цель в воспитании этих детей, возможно, не в том, чтобы в будущем сделать их своими женами? А?

— ...!?

Пока Ванесса осторожно задавала свой вопрос.

Зрачки Аслана начали неконтролируемо дрожать.

Шарлотта и Джулия также сглотнули, следя за губами Аслана, ожидая его ответа.

«Сестра-Величество сказала "детей", во множественном числе. Так что, конечно, он скажет "нет", верно? В конце концов, единственная, кто ему нужна, это Джулия...»

Единственная, с кем Мистер хочет помолвиться, могла быть только Джулия.

Не считая меня...

Я не должна чувствовать разочарование.

Я давно решила сделать Джулию графиней.

Прошептала Шарлотта про себя, пытаясь загипнотизировать себя, чтобы подготовиться к потрясению.

«Неужели это правда? Как ни крути, это просто горничные и окружающие нас люди поднимают шум, а Аслан, кажется, не особо заинтересован в нас как в брачных партнёрах... Если он и интересуется кем-то, то скорее Юри...»

Тем временем Джулия чувствовала, как её сердце бешено колотится.

Шарлотта и горничные всегда говорят, что Аслан планирует помолвку со мной, но я знаю, что это всего лишь принятие желаемого за действительное, и Аслан относится к нам с чистыми намерениями.

Он, вероятно, вообще не интересуется женитьбой...

Так я всегда считала и думала, поэтому давно отказалась от надежды.

И всё же Джулия обнаружила, что её сердце забилось чаще при возможности, что неожиданный ответ может слететь с губ Аслана.

«Ответишь и тут же умрёшь».

И Аслан понял, что в его жизни наступил переломный момент.

Он почувствовал исходящую от Сестрицы-Императрицы тонкую убийственную ауру.

Сказать здесь правду? Он, вероятно, умрёт.

Солгать? Она раскусит это, и он, вероятно, умрёт.

Это была безнадежная ситуация.

Но молчание тоже не помогло бы.

Молчание было бы воспринято как подтверждение.

Это выглядело бы так, будто он уклоняется от ответа, потому что чувствует себя виноватым.

Так как же ему следует ответить?

Быстро перебрав мысли, Аслан разомкнул губы.

Он только что придумал блестящий ход.

— Это отличный вопрос, Ваше Величество. Чтобы ответить на него, я должен рассказать вам о времени, когда я ещё жил в уединении. Когда земли Вермонтов были самым отдалённым и неразвитым захолустьем в Империи...

— ...?

Поскольку ответ Аслана становился всё длиннее и длиннее,

Ванесса, вначале слушавшая внимательно, с недоумением наклонила голову.

Око Духа, казалось, различало истинные намерения этого человека, но вскоре помутнело и стало нечитаемым.

Она продолжала слушать, интересуясь, каков будет его вывод, но его ответ не подавал признаков завершения.

Как раз когда Ванесса была готова взорваться от гнева...

— ...вот что я почувствовал. И в тот день я купил немного алкоголя и вернулся в поместье. Пока пил, я думал: достаточно ли этого? Неужели история Вермонтов вот так закончится? Пока я размышлял...

— Довольно! Давай ближе к делу! Так есть у тебя желание помолвиться с детьми или нет!?

— Ваше Величество! Командир 4-го корпуса Рейнхардт прибыл! Он сейчас проходит через главные ворота!

— Аххххх!

Почему именно сейчас?!

Рейнхардт должен был прибыть в этот решающий момент?

Ванесса никогда еще так не недолюбливала Рейнхарда, как сегодня.

— ...Я пойду приветствовать Рейнхардта.

— Да, Ваше Величество.

Почетный гость прибыл на это грандиозное мероприятие, которое она организовала, и она не могла пренебречь им только для того, чтобы услышать один ответ.

Ванесса цыкнула и неохотно отвернулась.

Стражи бросились вместе с ней к главным воротам.

— Я выжил...

— Мистер, Мистер! Так какой же ответ? Хотя бы скажите нам!

— М-мне не особо любопытно или что-то подобное! Но я всё равно послушаю! ...Правда!

Пока Шарлотта и Джулия прилипли к нему и умоляли, Аслан с облегчением вздохнул, чувствуя, как все силы покидают его тело.

Он только что постарел на десять лет.