Я понял, что уже значительно отклонился от своего первоначального плана.

После того, как меня поймали за тщательным заплетанием волос Юри, я более глубоко задумался над ситуацией и заметил, что все стало довольно сложным.

БНо теперь, когда я знаю, что Юри — женщина, получение её одобрения на мою помолвку и стремление к помолвке с самой Юри — это совершенно разные вещи.

«Было бы катастрофой, если бы Юри решила отдалиться от меня из-за внимания к Шарлотте и Джулии».

Чувства Юри к этим двум выходят за рамки простой дружбы. Для неё они как семья, дороже её самой. Как бы Юри поступила, узнав, что они действительно хотят обручиться со мной?

Возможно, она поставила бы счастье своих друзей превыше собственных чувств и отказалась бы от помолвки со мной. Учитывая самоотверженный характер Юри, это было вполне возможно.

«Этого нельзя допустить».

Юри не должна подавлять свои чувства ради подруг. Если бы я намеревался жениться только на одной женщине, я бы не стал растить Шарлотту и Джулию. После того как я вырастил их обеих с равной любовью и зная, что обе испытывают ко мне чувства, как я могу выбрать одну и отвергнуть другую? Только безумный психопат мог бы думать так.

Я не буду трусливо оправдываться типа: «Я человек из современного моногамного мира, но поскольку нравлюсь обеим девушкам, у меня нет выбора, кроме как помолвиться с обеими». Все зависит от моего собственного желания. Я просто хочу быть помолвленным с Шарлоттой, Джулией и Юри одновременно.

Любая другая причина — не более чем отговорка.

«Мне нужно дать ей понять, что я не ограничиваюсь одной женой».

Решение на удивление простое: нужно активно дать понять, что я полностью готов к помолвке с несколькими людьми.

Я буду искать возможности донести этот факт. Чтобы ни Шарлотте, ни Джулии, ни Юри не пришлось подавлять или отказываться от своих чувств. Найдя этот ясный ответ, я почувствовал большое облегчение, а мои тревоги растаяли как снег.

— ...Хозяин. Выражение вашего лица вызывает беспокойство. Вы замышляете нечто зловещее?

[Злой Бог Кали поражен, недоумевая, как она догадалась.]

В этот момент Сильвия похлопала меня по руке и спросила с серьёзным выражением лица.

Эта девушка...

Я как раз принимал важные решения относительно будущей графини Вермонт, а она называет это зловещими мыслями?

Я уже собирался из вредности урезать ей зарплату, но, бросив взгляд ниже её шеи, передумал.

— Закрой вырез. Твоя грудь полностью видна.

—Хотя из-за свободного покроя его можно полностью застегнуть... именно так и следует носить эту одежду. Вы же ничего ранее не сказали, не так ли?

— Я передумал. Поразмыслив, я понял, что чрезмерное обнажение может быть неуместным на мероприятии в императорском дворце.

— Если проблема в обнажении, что насчёт моей полностью открытой спины? Уже лишком поздно менять одежду.

— ...

Сильвия беззаботно наклонила голову.

Сначала я был слишком шокирован, чтобы думать об этом, но теперь понимаю, что её платье довольно откровенное, и мне это совсем не нравится.

Нижняя часть полностью прикрыта юбкой, но верхняя часть тела проблематично открыта.

Разве взрослой даме прилично показывать так много кожи на публике?

Я чувствую, как просыпается мой внутренний конфуцианский дракон.

— Будьте честны. Вы не хотите, чтобы другие мужчины видели мою грудь, так ведь?

— Кто это сказал? Как представитель Дома Вермонт, я просто говорю, что неряшливый вид нежелателен.

— Хм. Называть этот наряд неряшливым на банкете, где самопрезентация — норма, звучит как софистика. Вместо того чтобы капризничать, почему бы вам не быть честным со сво...

— Ты правда не слушаешь, да?

— ...!?

Я схватил Сильвию за вырез платья и с силой застегнул его, пока она продолжала высокомерно болтать.

Она застыла в шоке.Несмотря на то, что до этого она безостановочно болтала, теперь ее рот был открыт, и она не могла вымолвить ни слова.

Ее лицо стало ярко-красным и, казалось, вот-вот лопнет, когда я застегнул и закрепил ее вырез.

— Мы прибыли. Выходи.

— Ах... э-э... да...

Я вышел из остановившегося экипажа и протянул руку внутрь.

Раньше она капризничала по поводу обращения с ней как с леди, а теперь умирала от смущения.

Что за некомпетентный новичок.

Пока растерянная Сильвия собиралась взять мою руку...

— Наш шанс!

— Я тоже!

— ...?

Топ-топ!

Джулия протиснулась мимо Сильвии, быстро схватила мою руку и спрыгнула с кареты.

Шарлотта последовала за ней, взяла мою руку и прыгнула вниз с кареты с лёгким взмахом.

Оглянувшись назад, я увидел, что Джулия улыбается с таким выражением лица, словно исполнила заветное желание всей своей жизни.

Я и не подозревал, что выход из кареты, держась за мою руку, значит для неё так много...

Сильвия, наконец-то остудив свое раскрасневшееся лицо, нежно взяла меня за руку и медленно вышла из кареты.

— Обращение как с леди... это оно?

— Да. Я не хочу, чтобы распространялись слухи, что граф Вермонт водится с вульгарными женщинами.

— Понимаю. Но вы могли бы просто приказать мне закрыть его, и я бы сделала это без дальнейших споров...

Я предложил руку Сильвии, которая продолжала ворчать.

Она обвилась вокруг моей руки, как змея.

Мягкое давление о мою руку было слегка раздражающим, но я решил потерпеть.

Теперь всё идеально.

В таком состоянии я буду выглядеть для других дворян как распутный граф, явившийся на банкет, чтобы похвастаться своей новой хорошенькой дамой.

Это не особенно мудрый образ для кого-то из ближайшего окружения Императрицы, но он идеален для тайного охранника, чтобы усыпить бдительность врага.

— Немедленно докладывайте мне, если увидите что-то подозрительное. Если сообщить о случившемся будет сложно, я разрешаю вам принять меры по своему усмотрению и сообщить позже. Я возьму на себя всю ответственность.

— Есть...!

Шарлотта и Джулия энергично ответили и пошли вперёд.

Юри тихо ответила и последовала за ними.

Императорский дворец вот-вот погрузится в хаос.

Чтобы выжить, лучше всего действовать быстро, основываясь на личном суждении.

Мне остаётся лишь надеяться, что дети не натворят слишком много бед.

***

«Наконец-то мы здесь! Императорский дворец!!»

Среди бесконечной толпы Юри, державшаяся позади Аслана, нервно сглотнула.

Это был не первый её визит в императорский дворец, но определённо первый банкет с таким количеством дворян.

Слушая, как люди поблизости здороваются друг с другом, она часто слышала упоминания о графах и герцогах из разных регионов.

«Мистер Блэк должен быть где-то здесь...»

Если её предсказание верно, Мистер Блэк также будет здесь.

Даже Великий Герцог Севера, известный тем, что редко покидает дом, присутствовал на этом мероприятии.

Поскольку никто не превосходит по рангу Великого Герцога, конечно же кроме Императрицы, Мистер Блэк не мог отказаться от присутствия.

Следовательно, один из людей, приветствующих Аслана Вермонта, должен быть Мистером Блэком!

Юри оставалась настороже, сосредоточив всё внимание на том, чтобы не упустить никого, кто обменялся бы с Асланом даже кратким словом.

— Граф Аслан Вермонт! Рад видеть вас! Так трудно было вас увидеть в последнее время!

— Граф, приятно познакомиться! Касательно мечей, произведённых на вашей кузнице, я хотел бы узнать о магической огневой мощи...

— Моя дочь была ужасно груба с вами в прошлый раз, граф Вермонт! Если вас не устраивает моя вторая дочь, возможно, вы хотели бы встретиться с младшей?

Гул гул гул.

Как только люди узнали Аслана, со всех сторон собрались толпы людей.

Зрачки Юри двигались быстро, прежде чем она полностью потеряла счёт.

«Разве Аслан Вермонт не должен был быть изгоем?! Почему с ним говорит так много людей...!»

Она ожидала, что только Ирэн Вермонт, Великий Герцог Севера, Великая Герцогиня, Граф Ариент и Директор Академии будут приветствовать Аслана Вермонта.

Но почему-то почти половина дворян на банкете собралась поговорить с Асланом.

Как я должна опознать Мистера Блэка в таких условиях...!

«Ух. У меня кружится голова...»

Пока Юри пыталась рассмотреть каждого человека, её мозг перегрузился.

От непрекращающейся болтовни и давления толпы ее затошнило, и она начала пошатываться.

— Ах...!

Она инстинктивно схватила протянутую перед ней руку и едва удержалась на ногах, опираясь на нее.

Только придя в себя, Юри узнала владельца руки.

Пока Аслан Вермонт продолжал беседовать с дворянами, он небрежно протянул руку за спину.

«Как он узнал, что меня пошатывает...»

Это несколько раздражает.

Почему он так внимательно следит за мной, когда у меня так кружится голова?

Разве он не сказал, что я его охранник?

Пока Юри надулась и подняла взгляд...

«А? Эта спина...»

Она застыла, глядя на спину Аслана в его парадном облачении.

Почему-то это вызывало у неё чувство дежавю.

«Неужели я окончательно сошла с ума?!»

Даже если всего на мгновение, думать, что спина Аслана Вермонта похожа на спину Мистера Блэка...

Должно быть, меня правда укачало.

Хотя Юри яростно трясла головой, она не могла отделаться от тревожного чувства.