Деревня неподалёку от столицы.

4-й корпус, разбивший там лагерь, по приказу Рейнхардта реквизировал и убивал скот в деревне без разбора.

— Тащите больше скота!

— Это последняя корова, что у нас есть...

— Мне всё равно, тащи!

— Д-да...

Мясо, разделанное в мгновение ока, было тут же поджарено на костре.

Солдаты 4-го корпуса наслаждались пиром, уплетая мясо вместе с реквизированным из деревни алкоголем.

В центре всего этого сидел Рейнхардт, отрывая голыми руками мясо от костей.

Проведя большую часть юности на полях сражений, в нём не осталось и следа императорского достоинства.

— Прошу прощения, Командир...

— А, Староста! Спасибо вам за организацию этого места! Благодаря вам мои солдаты едят, пьют и веселятся! Все, выпьем за Старосту, который щедро предоставил припасы и еду деревни!

— За Старосту!!!

Солдаты с криком подняли стаканы.

Голос старосты был полностью заглушён.

И без того дрожащий, деревенский староста испугался еще больше, не в силах вымолвить ни слова.

— Теперь скажите, какое у вас дело!

— Н-ну... Я слышал, что сегодня вечером во Дворце проводится банкет в честь вашего возвращения, Командир...

— Верно!

— Надеюсь, я не слишком бестактен... но учитывая угощения на банкете, возможно, не стоит сейчас есть так обильно...

— Хм. Вы пытаетесь читать мне нотации?

— Н-нет! Я просто беспокоился...!

— Вы беспокоились обо мне. Да?

— ...!

Холодный пот проступил на спине Старосты.

Рейнхардт, на мгновение нахмурившийся, улыбнулся, словно это его позабавило.

— Какого преданного подданного я нашёл. Вы уже планируете оставить Императрицу и перейти на мою сторону? Я тронут вашей преданностью. Сефирот.

— Да, Командир.

— Проводите Старосту в главный лагерь. И заставьте его подписать контракт. В полтора раза выше обычной ставки... нет. Вдвое будет уместно. Возражений не принимаю.

— Ч-что?!

— Поняла, Командир.

— П-погодите минутку! Командир! Вдвое — это слишком...!

Отчаянный голос деревенского старосты затих, когда солдаты, державшие его за руки, потащили прочь.

Тем временем солдаты продолжали пить и пожирать мясо, словно ничего не произошло.

Это были солдаты, жившие аскетичнее монахов, скитаясь по бесплодным пустыням пять лет.

Им было обещано позволить есть и пить досыта, когда война закончится, и обещание нужно было сдержать.

Рассудив, что мяса во Дворце на весь корпус не хватит, они решили остановиться здесь и устроить пир.

«Сильная армия — это сытая армия».

В отличие от моей сестры, которая чувствует необходимость выжимать все соки из талантливых людей, я предпочитаю давать подчинённым некоторую свободу.

Способные подчиненные, как правило, работают более эффективно при наличии соответствующей автономии, а не подробных инструкций.

Благодаря подходу Рейнхардта 4-й корпус мог свободно действовать на полях сражений.

— Командир. Вот отчёт о расследовании, который вы запросили.

— Хм.

Рейнхардту подали стопку документов.

Он быстро пролистал их, пробегая глазами по содержанию.

Что произошло в Империи за время его отсутствия?

Отчёт в основном касался Аслана Вермонта, этого негодяя, и того, как ему удалось так близко подобраться к его сестре.

Вскоре на лице Рейнхарда отразилось потрясение.

— Что? Аслан Вермонт начал действовать всего три месяца назад...?

Его интересовало, сколько всего произошло за его пятилетнее отсутствие.

Как оказалось, первые 4 года и 9 месяцев прошли совершенно без событий, а вся суматоха случилась лишь за последние 3 месяца.

Строительство графом Вермонтом прямой дороги в столицу.

Некромант и Тёмный Рыцарь, публично объявленные подчинёнными графа Вермонта.

Охранное агентство, принадлежащее графу Вермонту, запущено и процветает.

Даже намёки на то, что он недавно всерьез занялся исследованиями в области черной магии...

Каждый из них был невероятен сам по себе, но тот факт, что все они были работой одного человека, Аслана Вермонта?

Разве такое возможно?

Как мог тот, кого называли позором Вермонта, отвергнутым сыном, так резко измениться?

Это было похоже на трансформацию из степени "я стал совершенно другим человеком".

«Погоди. Стать другим человеком...?»

Рейнхардт, в глубокой задумчивости подперев подбородок рукой, выдвинул правдоподобную гипотезу.

Было общеизвестно, что семья Вермонтов с древних времён научилась призывать злых богов и заключать с ними контракты.

Злобные боги обычно обитают лишь в сосудах, способных их вместить.

Но иногда, когда кто-то становится слишком жадным, сосуд повреждается.

Вот что происходит, когда кто-то, изучающий чёрную магию, сходит с ума из-за ментального урона, нанесённого злым богом.

Делая шаг дальше...

Помимо психического повреждения, разум может полностью разрушиться.

Что, если злой бог полностью завладеет телом, чей разум разрушился и исчез?

«- Неужели нынешний Аслан Вермонт находится под контролем злого бога...?»

Ленивый, жестокий, тупой и глупый Аслан Вермонт мёртв.

И его тело было захвачено и взято под контроль злым богом, творящим что вздумается.

Даже считая это абсурдным, Рейнхардт содрогнулся, покрывшись мурашками.

«Верно. Как же обычный человек может быть так развращен, что аж забирает невинных сирот простолюдинов, тщательно тренирует их согласно своим предпочтениям, чтобы вырастить из них потенциальных невест?»

Если эта гипотеза верна.

Мир смертных больше не в безопасности.

В случае одержимости любой мог сказать, что это злой бог, потому что они выглядели совершенно не так как люди.

Но злой бог в человеческом обличье? Это кошмар.

«Я думал, моя сестра окончательно ослепла. Но она на самом деле закрывает глаза на то, что знает».

Теперь он понял, почему Императрица держит Аслана Вермонта при себе.

Его сестра должна чувствовать зловещую энергию Вермонта лучше кого бы то ни было.

Но она решила игнорировать её ради сиюминутных выгод.

Да. Его сестру не так-то просто обмануть.

Он беспокоился, что Империя, которую он планировал завоевать, уже пришла в упадок, позволяя таким, как Аслан Вермонт, бесчинствовать.

Похоже, он мог отбросить это беспокойство.

Злой бог, стоящий за Империей!

Придётся победить не только сестру, но и злого бога, чтобы завладеть Империей!

Рейнхардт почувствовал, как у него забилось сердце от всё усложняющейся задачи.

— Закругляйтесь! Скоро начнется мероприятие!

— Есть!!!

Рейнхардт встал, вытирая рот.

Приближалось время отправления.

***

— Кажется, я уже говорил всем это, но повторю ещё раз. Мы едем не для того, чтобы наслаждаться банкетом. Как тайные охранники Императрицы, мы должны обеспечить её безопасность, если регулярная охрана будет нейтрализована. Полагаю, вы все понимаете важность этой роли?

— Да!

— Конечно... Мистер.

В карете, направляющейся в Императорский Дворец.

Когда я провёл последний инструктаж, Шарлотта и Джулия уверенно ответили.

Юри в своей маске кивнула в ответ.

«В худшем случае нам, возможно, придётся столкнуться с целым 4-м корпусом».

Если Рейнхардт действительно намерен устроить переворот.

4-й корпус, входящий сейчас в столицу под приветствия, превратится в мятежников.

Если ситуация развернётся, пока 4-й корпус находится внутри дворца, Императорский Дворец окажется беззащитным.

Теперь я понимаю, почему в оригинальной истории Императорский Дворец был разрушен и горел.

Неважно, сколько элитных солдат охраняло дворец.

Они не смогли бы противостоять наступающему корпусу, превосходящему их численностью.

Возможно, это самый серьезный кризис, с которым мы сталкивались до сих пор.

Возможно, поэтому обычно шумные дети притихли.

Они напуганы?

— Мистер! Почему вы заплетали Юри волосы?

— А?! Шарлотта! Мы же договорились не спрашивать об этом напрямую...!

— Но сколько я ни думала, я просто не понимаю! Я больше не могу выносить это любопытство!

— ...

..по крайней мере, я так думал, но они быстро снова зашумели.

Похоже, дети совсем не напуганы.

Да. Это куда лучше, чем бледнеть от страха и дрожать.

Уже прошедшие через многое, они, кажется, не напрягаются из-за обычных вещей.

— Почему я заплел её волосы?? Они были растрепаны ветром, поэтому я просто собрал их. Мы присутствуем на мероприятии в Императорском Дворце, и было бы стыдно, если бы волосы охранника были растрёпаны.

— Я не об этом. Вы могли бы попросить горничную заплести её волосы. Было удивительно, что вы сделали это сами. Вы никогда не заплетали волосы рыцарю-сестре, когда они были в беспорядке.

— ...А?

Шарлотта сказала со слегка надутыми щёчками.

Я был в замешательстве, осознав свою ошибку.

Если подумать, если бы дело было только в заплетании волос, попросить горничную было бы разумнее.

Она всего лишь сотрудница моей компании.

Чтобы граф лично заплетал ей волосы — это всё равно что кричать: «Я очень заинтересован в этой девушке».

Я ошибся!

И быть пойманным именно Шарлоттой и Джулией.

Я глубоко сожалел, что не сделал это в более уединённом месте.