— Боже мой. Этот ребёнок, Юри, опять сегодня здесь.

— В последнее время она частенько здесь бывает. Она пришла повидать Шарлотту и Джулию?

— Джулии и Шарлотты сегодня нет. В прошлый раз, когда она приходила, их тоже не было в поместье. Разве вы ещё не поняли? Юри специально выбирает время, когда девочек нет, чтобы встретиться с хозяином наедине!

— Ах...!

Горничные взволнованно перешёптывались, не в силах скрыть свой восторг.

Снова. Юри посетила поместье сегодня.

Сначала она была ребёнком, что носил маску и вёл себя скованно, почти ничего не говоря.

В последнее время она стала наведываться часто, одетая в гораздо более повседневную одежду, словно зашла просто так, поиграть.

Никакого особого дела не было.

Простые отчёты, которые можно было бы составить в письменном виде.

Или представление планов миссий — пустяковые дела, с которыми мог бы справиться любой сотрудник.

— Какой у неё предлог на этот раз? Ты что-нибудь слышала?

— О, ты не видела? На этот раз она утверждает, что просто случайно столкнулась с хозяином перед поместьем, проходя мимо!

— ...?

Неожиданный ответ вызвал недоумение на лице горничной.

Спустя мгновение, осмыслив эту информацию, на её лице расплылась странная улыбка.

— Случайно? Случайно, говоришь? Совпадение, что именно в этот момент, когда и Шарлотты, и Джулии нет?

— Это так очевидно. Она просто не может честно признаться, что пришла посмотреть на лицо хозяина!

—Нет. Может быть, она действительно пришла не для того, чтобы увидеться с хозяином

— Что ты имеешь в виду?

— Мысленно она просто шла, ни о чём особо не думая, но её тело естественным образом тянуло в поместье! Её подсознание точно рассчитало, когда Шарлотта и Джулия уйдут, и она пришла именно в это время!

— Ты что, гений?!

Ах! Вот оно что!

Горничные все захлопали в ладоши от восхищения этой блестящей гипотезой.

Их даже не интересовало, какова могла бы быть правда.

Они просто поверили в эту теорию, потому что она была самой занимательной.

Реальная правда не имела для горничных никакого значения.

— Но разве Джулия не должна скоро вернуться?

— Ах, точно...!

Примерно в это время Джулия обычно возвращалась в поместье после завершения тренировок со своей армией нежити.

Её сопровождали скелеты-солдаты по дороге в поместье.

Что произойдёт, если Джулия и Юри столкнутся друг с другом?

— Они будут драться? Они же подерутся, да?

— Джулия определённо разозлится на хозяина.

— Может, она не станет злиться, а просто надуется?

— Ни за что. Когда Джулия злится, она действительно злится

Не подумает ли Джулия , что хозяин тайно встречается с кем-то?

Это действительно было похоже на тайную встречу...

Как раз когда горничные горячо обсуждали, как Джулия может отреагировать в такой ситуации...

— Кажется, хозяин и мисс Юри куда-то выходят?

— О нет! Я не подумала о возможности, что они уйдут из поместья!

Обсуждение горничных мгновенно превратилось в бессмысленные домыслы.

Что ж, если бы это была тайная встреча, имело бы смысл провести её снаружи...

Служанки подавили вздох разочарования, глядя вслед удаляющимся Аслану и Юри.

***

«Почему Юри плакала и зачем она пришла ко мне после слёз...?»

Шаг, шаг.

Они шли по ухоженной лесной тропе.

Аслан смотрел на свою спутницу, шагавшую рядом.

На протяжении всей первой главы оригинальной истории она не проронила ни капли слез, даже перенося жестокие пытки.

Она казалась тем, кто не прольёт и слезинки, даже если её уколоть иголкой.

Он не мог придумать ничего, что могло бы заставить её плакать.

Сначала он привёл её в поместье, чтобы она умылась.

И поскольку она всё ещё выглядела мрачной после этого, он вывел её на прогулку.

Юри просто молча шла, избегая зрительного контакта.

— Эм, кстати...

Наконец-то её первые слова.

Аслан внимательно слушал с ожиданием.

— Могу я спросить, какова цель этой прогулки?

— ...Что?

— Вы сказали мне следовать за вами, не объясняя зачем, и я послушалась... Это какое-то особенное место?

— ...

Юри склонила голову набок, спрашивая с искренним любопытством.

Аслан в ответ рассмеялся с недоумением.

Эй, я привёл тебя сюда, потому что твоё лицо выглядело таким мрачным, что я подумал, тебе не помешает свежий воздух и запах деревьев.

— Не особо. Это просто обычный лес. Шарлотта и Сильвия приходят сюда каждое утро на пробежку. Мне просто внезапно захотелось здесь прогуляться.

— Понятно...

Юри медленно кивнула, казалось, принимая это без полного понимания.

Он не мог заставить себя сказать, что вывел её, чтобы подбодрить, потому что она так много плакала.

Сказать это неизбежно направило бы разговор к причине её слёз.

Он решил, что в конце концов узнает причину через письмо, которое она отправит Мистеру Блэку, так что не было нужды выпытывать.

«Ты не спрашиваешь, почему я плакала».

Юри почувствовала лёгкое облегчение от этого.

Она думала, что ей естественным образом придётся объяснить, почему она разрыдалась в тот момент, когда встретила Графа.

У неё уже болела голова, пытаясь придумать причину...

Но она не могла ничего придумать.

Ну, даже я сама не знаю, почему заплакала.

Слёзы просто внезапно хлынули.

Я не плакала ни разу с тех пор, как попала в приют, так почему же...?

«Теперь я чувствую себя немного спокойнее...»

Её ум успокоился при мысли, что не придётся придумывать объяснение.

Юри начала слышать пение птиц и звук сильного ветра, шелестящего листьями, — звуки, которых она не замечала до сих пор.

Её сузившееся кругозор снова расширился.

Юри почувствовала, как её волнение утихает по мере успокоения разума.

Затем, украдкой.

Посмотрев в сторону, она заметила Аслана, который шёл, заложив руки за спину, с невозмутимым видом.

Неужели он привёл меня сюда из вежливости?

Не может быть. Должно быть, это совпадение...

Юри решила убедить себя в этом.

— Ах... Я только что вспомнила, зачем приходила в поместье. Вы же обещали раньше? Что расскажете мне о моей лю... ах, нет. О моём спонсоре...

Юри взглянула на Аслана, внезапно подняв голову, словно ей что-то только что пришло в голову.

Её заплаканное выражение лица полностью исчезло, сменившись сияющими глазами, полными ожидания.

Она что, уже лучше себя чувствует?

Аслан усмехнулся, прежде чем заговорить.

— Да. Что бы ты хотела узнать? Я не могу рассказать всё. Особенно то, что может раскрыть его личность.

— Да, я понимаю. Как бы я ни хотела узнать его раньше и встретиться скорее, мне придётся быть терпеливой, раз уж это обещание.

— ...

Выражение лица Аслана на мгновение застыло.

Я как раз подумывал нарушить обещание и раскрыть его личность сразу...

Аслан решил навсегда похоронить этот факт как секрет.

— Скажите, пожалуйста... мой спонсор поддерживает ещё кого-то, кроме меня?

— Насколько я знаю, нет. Ни сейчас, ни в прошлом. Насчёт будущего — не уверен.

— Понятно...

Значит, я единственная, кто получает поддержку от него.

Такая возможность предоставляется не каждому — он выбрал именно меня.

Так же, как Мистер Блэк особенный для меня, я должна быть особенной для него...

Улыбка расплылась по лицу Юри, её губы непроизвольно изогнулись.

— Ещё одна вещь, которую я хотела бы знать... каковы в общем предпочтения моего спонсора? Его склонности? Ценности? Я хотела бы знать такие вещи. И-и не по какой-то другой причине! Я просто хочу знать, почему он выбрал меня в качестве спонсора! — воскликнула Юри, запинаясь, словно оправдываясь.

Она не могла заставить себя напрямую спросить, какие женщины нравятся Мистеру Блэку.

Поэтому она попыталась перефразировать, но даже это звучало довольно откровенно.

Надеюсь, Аслан Вермонт не догадался, что мне нравится Мистер Блэк?

Этот мужчина кажется таким, кто станет мелочным, если узнает, что мне нравится Мистер Блэк.

Она почувствовала тревогу, а её сердце трепетало от беспокойства.

— Общие предпочтения... Ну, насколько я знаю, ему нравятся люди с сильным чувством независимости.

— Независимость...

— Это не значит, что он любит способных людей, которые могут справиться со всем сами. Даже те, кому не хватает способностей, но у кого есть решимость. Он получает удовлетворение, помогая людям, которые не хотят зависеть от других и стремятся встать на ноги самостоятельно

Ах. Так вот в чём дело.

Когда приют рухнул и меня вот-вот должны были схватить и продать работорговцы, я сбежала.

Вместо того чтобы сдаться, я пошла сдавать вступительные экзамены в Императорскую Магическую Академию, чтобы выжить собственными силами. Тогда он и решил стать моим спонсором?

Казалось, загадка была разгадана.

— Ещё ему нравятся люди чистые как лист бумаги

— Что это значит?

— Не тот, кто уже готов, а тот, кого можно раскрасить в любой цвет и изменить. Он хочет пробудить и развить людей, у которых есть талант, но не хватает способностей, и окрасить их в свой цвет.

— Ах, понимаю. Да...

Аслан продолжал бесконечно говорить о спонсоре.

Что-то было на удивление конкретным и подробным.

Юри с недоумением склонила голову, но пока сохраняла концентрацию.

— Что касается украшений, он предпочитает стили, не слишком вычурные и подчёркивающие естественные цвета. Ему, вероятно, не понравились бы те струящиеся платья, что ты надевала в прошлый раз. И хотя раньше ему не особо нравились каре, в последнее он стал думать, что они не так уж и плохи. ...По крайней мере, я так слышал. Но короткие стрижки абсолютно исключены. Они ему никогда не понравятся, даже если небо упадёт на землю. И ещё...

— ...?

Почему-то история становилась всё длиннее.

Юри почувствовала, что что-то не так.

Этот человек сказал, что лишь изредка обсуждал дела с Мистером Блэком...

Но они кажутся гораздо ближе...

«Лжец. Если ты знаешь его предпочтения в таких деталях, вы, должно быть лучшие друзья».

Юри достала блокнот из своей сумки.

Она начала записывать каждое слово, произнесённое Асланом.

Раз это слова близкого друга Мистера Блэка, они должны быть точнее, чем чьи бы то ни было ещё.

Она не хотела упустить ни единой детали о том, что нравится и не нравится Мистеру Блэку.