«Значит, с самого начала... это очаровательное создание было женщиной?»

Открыв ящик, он увидел стопку писем.

Как только я их увидел, всё рухнуло.

Звук скрипящих зубов вырвался из моих улыбающихся губ.

Для мужчины он казался довольно эмоциональным и чрезмерно драматичным.

Меня жестко обманули.

Нет, никто меня не обманывал, но я всё равно был одурачен — странный феномен, и правда.

— Чёрт возьми...

Теперь, когда я знаю, что она женщина, перечитывая письма, всё содержание, которое раньше казалось мне странным, начало обретать смысл.

То, что я принимал за интерес к трансвеститам, теперь оказалось просто разговорами о моде.

Это были обычные темы для разговора, над которыми обычно смеются девочки её возраста.

Плюс обсуждения кукол и различных хороших ресторанчиков возле школы...

Обмен письмами о таких пустяковых вещах.

Всякий раз, когда я слышал истории Юри, я не мог не улыбнуться с умилением.

Каждый раз я заставлял себя делать выражение лица строже, дуная: «Что я делаю, читая письма мужчины?»

Но теперь мне больше не нужно этого делать.

Я могу читать их, посмеиваясь, словно слушаю переживания милой девушки.

Всякий раз, когда я думал, что Юри довольно мила для парня, я чувствовал самоотвращение.

Теперь мне не нужно больше так себя чувствовать.

— По крайней мере, мне не нужно сомневаться в своей гендерной идентичности...

Больше нет причин сомневаться в себе.

Сначала мне было даже в тягость отвечать на письма, но позже моё сердце начинало трепетать, просто услышав, что письмо от Юри пришло.

Когда я увидел Юри в платье, моё сердце почти остановилось.

Осознать, что все эти реакции были нормальными. я действительно чувствую, будто помолодел на десять лет.

— Конечно, знание правильного пола не сильно меняет ситуацию.

Оно просто прояснило старое недоразумение.

Это не решает проблему и не меняет ситуацию кардинально.

Юри будет по-прежнему опасаться и бояться меня, кружась поблизости и жадно высматривая возможности увести Шарлотту и Джулию.

Ничто в Юри не изменилось. Ничто.

Однако моё отношение к Юри может кардинально измениться.

Нет, оно неизбежно изменится.

Даже если я сознательно буду пытаться вести себя как раньше, будет огромная разница между тем, как я обращался с Юри, думая, что она мужчина, и тем, как я буду обращаться с ней, зная, что она девушка.

Так что вместо того, чтобы заставлять себя действовать как прежде...

Почему бы не начать сегодня полное обновление?

Направление этого обновления уже чётко определено.

«То, что было бы невозможно, будь Юрий мужчиной, но возможно только потому, что она женщина...»

То, о чём я подумал, как только услышал, что Юри — женщина.

А именно...

— Я женюсь на Юри.

[Злой Бог Кали аплодирует вашему исключительному решению!]

Путь к помолвке с Юри.

Если она беспокоится, что её друзья захвачены злым графом Вермонтом...

Разве её тревога не улетучилась бы, если бы она сама оказалась в моих объятиях?

Тогда Юри больше не нужно будет беспокоиться о своих друзьях, и это хорошо.

Мне не придётся беспокоиться о том, что меня убьют, и это тоже хорошо.

И я получу честную, милую, серьёзную, когда сосредоточена, неуклюжую в незнакомых местах и краснеющую до ушей от смущения, когда надевает непривычную женскую одежду невесту — и это очень хорошо.

Боже мой. Одни преимущества.

Это настолько продуманный и конструктивный план, что даже Кали, имеющая строгие стандарты по отношению ко мне, аплодирует ему.

Если бы я записал этот план и показал людям, все, вероятно, поставили бы штамп одобрения под аплодисменты.

Единственная проблема в том, что «все» исключают ровно одного человека: Юри.

— Чувства Юри ко мне, вероятно, уже на дне...

Мы с самого начала были не в ладах.

Юри видела во мне отъявленного злодея, который привёл её друзей сюда, чтобы вырастить их как рабынь.

онечно, сейчас ситуация не изменилась.

С точки зрения Юри, я, должно быть, самый неподходящий вариант.

Как она отреагирует, если такой человек внезапно предложит помолвку?

Вероятно, она будет больше напугана, чем оскорблена.

Так что настаивать на помолвке прямо сейчас — абсурдно.

Мне понадобится довольно длительная подготовительная фаза.

Это может занять даже годы.

— Если бы я хотел воспользоваться, у меня есть чит-код...

Если я хочу пропустить фазу подготовки, есть способ.

Чит-код для мгновенного повышения привязанности Юри.

Раскрытие правды о том, что я и есть тот самый Мистер Блэк, с которым она всё это время счастливо переписывалась.

Конечно, это метод, который мне не особо нравится.

Во-первых, это будет означать нарушение моего же обещания встретиться с ней после её выпуска из Императорской Магической Академии.

Что ещё более важно, это смущает.

Если я использую этот чит-код, это сделает меня похожим на того, кто не может контролировать себя, потому что хочет побыстрее вырастить милую, честную невесту с короткими волосами, которые ей идут, с мальчишеской внешностью, но при этом хорошо одевающуюся, как раз в моём вкусе.

В действительности же я просто стремлюсь к миру.

Это для благородной цели, положить конец тревоге Юри и позволить мне наслаждаться миром без угроз смерти, но такие недопонимания были бы хлопотны.

Так что я буду откладывать использование чит-кода как можно дольше.

Я сохраню его как последнее средство, которое буду использовать, только когда все другие методы будут заблокированы.

— Я в общих чертах определился с курсом действий.

До сих пор цель жить без угроз смерти казалась далёкой.

Сегодня эта цель начала проявляться перед моими глазами.

Получение одобрения Юри на помолвку с Шарлоттой и Джулией больше не является несбыточной мечтой.

Если я буду осторожно наращивать привязанность, воспитывая Юри, а затем нанесу решающий удар, раскрыв, что я и есть Мистер Блэк, этого должно хватить.

— Подчинение героя. Давайте попробуем.

[Злой Бог Кали с энтузиазмом поддерживает вас!]

Я смогу это сделать.

Будет трудно, но не невозможно.

Воодушевлённый поддержкой Кали, я решил принять вызов.

***

— Я, должно быть, я сошла с ума...

Шаг, шаг.

Неуверенные шаги остановились.

Юри крепко сжала свою юбку и замерла на месте.

Сегодня был выходной.

В Императорской Магической Академии не было занятий, довольно редкий случай.

Вдобавок ко всему не было никакой работы в компании — сплошной праздник.

Она обсудила с Мистером, чем можно заняться в такой день.

Она думала о том, чтобы поздно проснуться и сходить на бранч в кафе напротив академии.

Она также размышляла о посещении странного места под названием ботанический сад, где можно увидеть растения всех четырёх времён года

Она даже обещала когда-нибудь пойти за покупками с Мистером, выбирая одежду друг для друга.

Её список дел на выходные был заполнен двумя полными страницами мероприятий.

Она должна была вычёркивать эти пункты один за другим, но почему же...

Почему, чёрт возьми, она стояла перед особняком Аслана Вермонта?

Юри стояла у ворот особняка, стиснув зубы и дрожа.

— У меня нет выбора. Ради моих друзей...

Её друзья были гораздо важнее, чем бранч или ботанические сады.

Если бы их забрали и они исчезли навсегда в мире знати...

Ничто не могло бы быть более душераздирающим и досадным.

Так что выбора не было.

В конце концов, мне придётся соблазнить Аслана Вермонта...

Как раз когда Юри собиралась снова укрепить свою решимость.

— Ах. Но как же Мистер Блэк...?

Внезапно вспомнив о нём...

Юри замешкалась, и её тело застыло.

Спонсируя меня без всякой причины...

Находя время, чтобы ответить на мои письма, несмотря на занятость...

Отправляя подарки и денежные пособия до такой степени, когда это становится обременительным...

Пока она не осознала своих чувств к нему, у неё не было колебаний.

Но после того, как она обнаружила, что её сердце бешено бьётся всякий раз, когда она думает о нём...

План соблазнить Аслана Вермонта стал невыносимым.

Если бы я вышла замуж, я бы предпочла кого-то вроде Мистера Блэка — внимательного, красноречивого, любящего и щедрого.

А не кого-то эгоистичного, молчаливого, холодного и скупого, вроде Аслана Вермонта.

Если бы я вышла замуж за Аслана Вермонта...

Если бы я стала графиней...

Что бы тогда Мистер Блэк подумал обо мне...?

Когда её мысли зашли так далеко, Юри почувствовала, как наворачиваются слёзы, и что вот-вот расплачется.

— Почему ты так жалко плачешь перед моим особняком?

— Ах! Уф, кх...

Глубокий голос внезапно раздался с другой стороны.

Испуганная, она разрыдалась.

Юри поспешно вытерла неконтролируемые слёзы и обернулась.

— Э-это ничего. Я просто проходила мимо, так что я пойду...

— Заходи для начала. Хотя бы умойся, прежде чем уйти. Не могу отпустить тебя в таком виде.

— ...Да.

Юри всхлипнула в ответ на тихий голос Аслана.

Именно тогда она приняла решение.

Она определилась.

« Да. Полагаю, выбора нет. Мистер Блэк, вероятно, всё равно не видит во мне женщину. Это были отношения, которые с самого начала не могли сложиться...»

Юри крепко сжала кулаки.

С леденящим душу скрипящим звуком она шагнула в открывающиеся ворота.

Это был момент, когда она отказалась от своей первой любви.