Начался новый триместр, и теперь мне предстояло взяться за учёбу всерьёз. При этом, как я и обещал маме, приходилось мириться с несколькими условиями.

Мы с мамой и Уми всё обсудили и сошлись на трёх главных правилах:

• Не гулять каждый день, как раньше (видеться в школе — можно).

• Уми приходит к нам только по пятницам (цель — учёба. Никаких посиделок допоздна, как бывало раньше). Разумеется, для меня в доме семьи Асанаги действует то же правило.

• И главное — поддерживать исключительно пристойные отношения (никакого «этого» до выпуска).

Третий пункт звучал расплывчато, но мы с Уми не дураки и прекрасно поняли, на что намекала мама.

…Проще говоря, «этим» пока заниматься нельзя.

Смириться с тем, что мы станем видеться реже, само по себе нелегко. Но для меня, вполне здорового старшеклассника, именно третье условие грозило стать самым суровым испытанием.

Наступило утро второго дня триместра — совсем не похожее на наши привычные будни, когда мы с Уми были неразлучны.

— А, чёрт. Уже столько времени…

Я вдруг понял, что уже опаздываю. Вроде бы всё шло как обычно: проснулся, умылся, позавтракал, присел на диван выпить кофе.

Ничего особенного не делал, но без Уми я совершенно потерял счёт времени.

Правило «пятницы», разумеется, распространялось и на утренние часы.

— Маки, перестанешь витать в облаках или хочешь опоздать? — окликнула мама. — Неужели расслабишься в первый же день?

— Как раз потому, что день первый. Ещё не втянулся. …Кстати, мам, а тебе разве не пора на работу? Ты сегодня задержалась.

— Не волнуйся. С апреля я перешла на контрактную основу[1], так что с сегодняшнего дня никаких ранних смен и сверхурочных. Правда, это только на год.

[1]: Контрактная основа — в Японии это тип занятости, при котором сотрудник нанимается на фиксированный срок, часто с чётко оговорённым графиком без обязательных переработок, в отличие от штатных сотрудников.

— …Впервые слышу.

— Так я тебе ещё и не рассказывала.

— Эй, вообще-то стоило бы. Я всё-таки твой сын.

— Фу-фу, прости-прости. Я, как и ты, ещё не привыкла к новому графику.

Пора было выходить, так что расспросы пришлось отложить до вечера. Но… если она не шутит, то у меня больше не получится подгадывать моменты, пока её нет дома, чтобы тайком миловаться с Уми.

— Ладно, я пошёл, мам.

— Давай, удачного дня, Маки.

Я вышел из квартиры и спустился в холл на первом этаже, где меня уже ждала Уми.

Теперь мы встречались здесь.

— Маки, ты опоздал на две минуты!

— Прости, Уми. Заболтался с мамой… в общем, по пути расскажу.

— Угу!

Мы, как обычно, крепко взялись за руки и пошли туда, где условились встретиться с Амами-сан и остальными.

Я решил, что если в нашей жизни что-то меняется, я должен сразу же делиться этим с Уми.

— Понятно. Значит, тётя Масаки взялась за дело всерьёз. Сменила график, и, похоже, теперь сама будет заниматься домашними делами.

— Если она так решила, я спорить не стану, но как быть с деньгами? На одну её зарплату особо не разгуляешься.

— Ицуки-сан вроде бы каждый месяц переводит вам деньги, так что, наверное, этот год вы будете жить на них? На днях тётя Масаки обмолвилась, что помимо денег на твою учёбу, у неё есть неплохие сбережения.

— Уми, ты подозрительно много знаешь о финансах семьи Маэхара… Впрочем, рано или поздно всё равно бы узнала, так что ладно.

Раньше, сразу после развода с отцом, мама упрямилась: «Мы с Маки справимся сами, нам ничьи подачки не нужны». Но время шло, мы сблизились с семьёй Асанаги, и, видимо, мама постепенно пересмотрела свои взгляды.

Она тоже старается изо всех сил и хочет измениться к лучшему.

— И всё равно… раз тётя Масаки теперь будет за нами присматривать, обниматься мы станем куда реже. Маки, так пройдёт целый год. Ты-то выдержишь?

— Это я у тебя должен спросить.

— У меня? Я уже еле держусь.

— Не рановато ли сдаёшься? …Хотя я чувствую себя точно так же.

— Вот-вот. Раньше стоило нам встретиться взглядами, как мы тут же целовались, а теперь вдруг такое...

Мы с Уми и до того, как начали встречаться, постоянно крутились рядом, но стоило нам стать парой — и спустя полгода, год… мы становились всё ближе и ближе друг другу.

Я вспомнил, как мы проводили недавние весенние каникулы.

Утром Уми приходила к нам домой, как раз когда мама уходила на работу. Я встречал её на пороге, крепко обнимал, и мы впитывали тепло и запах друг друга после нескольких часов долгой разлуки.

Что бы мы ни делали — играли, смотрели фильмы, читали мангу, — мы обязательно сидели в обнимку.

…Разве что в туалет ходили порознь, а всё остальное время не отлипали друг от друга.

И, разумеется, в доме семьи Асанаги творилось то же самое.

Мы ведь любим друг друга. И пусть пока лишь на словах, мы уже пообещали друг другу совместное будущее.

Даже при родных и друзьях… мы совершенно не стеснялись вести себя как до смешного влюблённая парочка.

Конечно, мы сами согласились на новые условия. И раз уж дали слово родителям, то стиснем зубы и вытерпим этот год.

Но всё же, когда тебе так не хватает прикосновений любимого человека…

Когда не можешь нежиться с ней, сколько душе угодно, — это по-настоящему тяжело.

— Именно поэтому нужно ценить каждую секунду. В школе нам, само собой, особо не разгуляться.

— …Ну, «этим» в школе точно не займёшься.

— А, опять пошлости в голову лезут. Маки — извращенец.

— У… ну, допустим. Для меня это вообще-то насущная проблема…

В этом году на первом месте стоит учёба. Нельзя отвлекаться — умом-то я всё прекрасно понимаю, вот только тело здорового старшеклассника одним лишь разумом не укротишь.

Ладно, об этом я подумаю как-нибудь потом.

※※※

Сегодня начинались полноценные занятия.

11-й класс (профильная группа для подготовки к поступлению в престижные университеты), куда меня зачислили, отличался от остальных. Программа по пяти основным предметам — родному языку, математике, обществознанию, естествознанию и английскому — была совсем другой, если не считать физкультуру и музыку.

Базовую программу вроде бы сохранили, но в продвинутом классе упор делался на прикладные задачи для вступительных экзаменов, да и темп занятий разительно отличался. Нас сразу предупредили: стоит зазеваться — и безнадёжно отстанешь.

…Поэтому, хоть я и сидел рядом с Уми, расслабляться было нельзя.

— …, …, следовательно, применяем вот это уравнение…

Учитель без остановки строчил на доске, объясняя решение. Времени на конспекты почти не оставалось: не проходило и минуты, как он переходил к новой задаче. Стоило чуть застрять на одном, как тут же терялась нить объяснений для следующего.

Здесь собрались сплошь способные ученики, и, возможно, они отчасти привыкли к такому темпу… но если бы учитель провернул подобное в соседнем, десятом классе, то все просто выпали бы в осадок.

Как только учитель закончил с задачей, Уми выждала момент и зашептала:

— Маки…

— М? Что такое?

— Ты в порядке? Успеваешь?

— Ну, вроде справляюсь.

— Точно? Если что-то не поймёшь, сразу спрашивай.

— Ага. Спасибо.

— Фу-фу, не за что.

Уми ткнула меня пальцем в щёку и ласково улыбнулась.

…Учиться, конечно, тяжело, но я до безумия рад, что попал в один класс с Уми.

Не хотелось ударить в грязь лицом перед любимой девушкой, поэтому я невольно концентрировался на уроке.

Пока она сидит рядом, мне море по колено — всё-таки я донельзя простой парень.

Наконец первый урок математики подошёл к концу. Началась перемена.

Накамура-сан, сидевшая впереди, обернулась ко мне с ехидной ухмылкой:

— Ой-ой, а я всё видела, Маэхара-ши! Милуешься с девушкой прямо на уроке? Неужели настолько уверен в своих силах?

— Это скорее Накамура-сан вместо того, чтобы слушать на уроке, подглядывала за нами…

— Пф-ф! Для меня такой уровень — раз плюнуть! Да, Рёко?

— А я вот слушала внимательно. И вообще, Мио, даже если ты так в себе уверена, может, перестанешь строчить своему парню-кохаю кучу сообщений?

— Гх… Рёко, ты-то откуда знаешь?

— Ты, похоже, пыталась прятать телефон как Асанаги-сан, но у тебя на лице всё написано. Слишком уж глупо-влюблённый вид.

— Угх… н-ничего не поделаешь, люблю я его.

Похоже, у Накамуры-сан с её кохаем, Такизавой-куном, отношения тоже складываются отлично.

В отличие от нас, они, наверное, будут ворковать ещё больше, чем раньше. И на уроках, и после школы в комнате студсовета.

…От одной мысли об этом я начинал слегка завидовать.

— Маэхара-кун, не обращай внимания на Мио, — отмахнулась Хаякава-сан. — Давайте лучше объединим усилия? Асанаги-сан сильна в точных науках, ты — в японском и английском, а я — в гуманитарных предметах: географии, истории и обществознании. У каждого свои сильные стороны, так что получится отличный баланс.

— А, ну да. Раз уж мы в одном классе, давайте помогать друг другу.

Я знал Хаякаву-сан ещё с прошлого года, но вот так, по-настоящему, мы общались впервые.

Хаякава Рёко-сан состояла в клубе кэндо и, если я ничего не путаю, дружила с Накамурой-сан со средней школы. Училась она блестяще, на одном уровне с Уми. Высокая, стройная, с длинными чёрными волосами до поясницы — она производила сильное впечатление.

На первый взгляд Хаякава-сан казалась предельно серьёзной, но в общении оказывалась на редкость весёлой, лёгкой на подъём и открытой.

Чем-то она очень напоминала Уми, но… на мой взгляд, в ней крылось совершенно особое очарование.

— М? Маэхара-кун, что-то не так?

— А, нет… в общем, рад нашему сотрудничеству в этом году.

— Взаимно. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую руку.

С виду Хаякава-сан казалась хрупкой и изящной, но ладонь у неё была крепче моей, а хватка — железной.

…Наверное, в гневе она страшна.

— Ой-ой, Рёко, а так можно? Внаглую лапать Маэхару-куна! Думаешь, мой идол, Асанаги-чан, будет стоять в стороне и молчать?

— С каких это пор Асанаги-сан стала твоим идолом?.. — вздохнула Хаякава-сан. — Асанаги-сан, если я перегнула палку, прошу прощения. Извини.

— Всё в порядке, — улыбнулась Уми. — В отличие от Накамуры-сан, Рёко-сан не из тех, кто станет распускать руки.

— Нет-нет, Асанаги-чан, не дай себя обмануть! Это она с виду такая паинька, а на самом деле жутко популярна и втайне вытворяет такое…

— Мио, я сейчас разозлюсь.

— Гх… а-ха-ха-ха, Рёко-сан, это же просто шутка! Ну же, убери этот тяжеленный бамбуковый меч!

— Да? Но если им не пользоваться, он совсем заскучает.

— А мою проломленную голову тебе не жалко?!

— …Мио, скоро ведь сезон раскалывания арбузов, да?

— Не смотри на меня так, сжимая в руках эту штуковину, страшно же! Вот, вы оба! Видали?! Вот такая она на самом деле!

Я думал, что без таких шумных девчонок, как Ситино-сан и Кага-сан, атмосфера в классе станет спокойнее, но Хаякава-сан оказалась куда веселее и задорнее, чем я себе представлял.

…Зато в такой компании Уми точно не заскучает.

— Ну как, Маки? Весёлые ребята, правда?

— Ага. Я немного переживал, но, похоже, скучать не придётся.

Наша четвёрка: мы с Уми и неразлучный дуэт Накамуры и Хаякавы. К тому же, кроме меня, остальные трое — лучшие ученицы параллели.

Похоже, нас ждало совсем другое веселье, нежели в компании с Амами-сан и Араэ-сан.

※※※

Сблизившись с неразлучным дуэтом Накамуры-сан и Хаякавы-сан, я без проблем начал третий год старшей школы. Но мои отношения с Уми складывались не просто хорошо... они были идеальны.

Привычный утренний классный час.

Пока я вполуха слушал объявления классного руководителя, в кармане, как всегда, радостно зажужжал смартфон.

Понятно, что телефон не умеет радоваться, но если пишет Уми, то радуюсь как минимум я.

[Асанаги]: «Ма-а-аки!»

[Асанаги]: «Ма-а-аки!»

[Асанаги]: «Ма-а-аки!»

[Маэхара]: «Эй-эй, пугаешь».

[Маэхара]: «Ты бы лучше объявления слушала».

[Асанаги]: «А? Я вообще-то внимательно слушаю».

[Асанаги]: «Уши на учителя, а все мысли — о Маки».

[Маэхара]: «Поразительно, как ты при этом умудряешься всё запоминать... впрочем, как всегда».

[Асанаги]: «Не волнуйся, я и тебя как следует приучу».

[Маэхара]: «Не я привыкну, а именно ты приучишь?»

[Асанаги]: «Угу!!!»

[Асанаги]: «ПРИУЧУ!!!»

[Маэхара]: «Какой напор...»

[Асанаги]: «Значит, Маки не нравится, когда я так делаю?»

[Маэхара]: «Очень нравится».

[Асанаги]: «А? Ты только что признался мне в сильной любви?»

[Маэхара]: «Я такого не говорил, но Уми я и впрямь очень люблю».

[Асанаги]: «Извращенец».

[Маэхара]: «С чего бы вдруг?»

[Асанаги]: «Потому что сейчас Маки по привычке обрушит на меня всю свою любовь».

[Асанаги]: «От этого моё и без того донельзя падкое на тебя настроение взлетит до небес, и ты по старой схеме начнёшь ко мне ластиться».

[Асанаги]: «И полезешь со всякими пошлостями».

[Асанаги]: «Так что «извращенец» — это авансом».

[Маэхара]: «Премного благодарен за подробное разъяснение».

[Маэхара]: «И прекрати раздавать такие авансы».

[Асанаги]: «Эхе-хе~».

[Асанаги]: «О, учитель закончил».

[Асанаги]: «Маки, внимательно слушал?»

[Маэхара]: «…Вообще всё мимо ушей».

[Асанаги]: «Англичанин внезапно заболел, так что у нас самоподготовка. А физику перенесли в кабинет химии, потому что в нашем меняют проводку».

[Маэхара]: «…Ого».

Я покосился на соседнюю парту: Уми по-прежнему смотрела на учителя, но тайком показала мне пальцами знак мира.

Наши разговоры стали куда откровеннее, чем раньше, но сейчас мне почему-то казалось, будто мы вернулись в те времена, когда были просто «друзьями».

Теперь-то мне постоянно нужно обнимать любимую, иначе тело не находит себе места. А тогда, в самом начале нашей «дружбы», мне хватало и простой переписки.

Сидим, строчим сообщения, я то и дело поглядываю на Уми, и мы обмениваемся тайными знаками за спинами одноклассников.

По правде говоря, мне хотелось прямо сейчас протянуть руку и прикоснуться к ней. Притянуть к себе и не отпускать, чувствуя её тепло.

Но пока придётся потерпеть.

У нас есть важная цель.

Нужно лишь немного подождать. Всего один год.

[Маэхара]: «У-у~».

[Асанаги]: «?»

[Асанаги]: «Маки, что случилось?»

[Маэхара]: «Хочу обниматься с Уми».

[Асанаги]: «Можно».

[Асанаги]: «Если Маки хочет, я всегда за».

[Асанаги]: «Иди ко мне?»

[Маэхара]: «…»

[Маэхара]: «Я потерплю».

[Маэхара]: «Потерплю и пущу эту энергию на учёбу».

[Асанаги]: «Ясно».

[Асанаги]: «Ну, раз я чувствую то же самое, то и поступлю так же».

[Маэхара]: «Ясно».

[Асанаги]: «Угу».

[Асанаги]: «Мы стоим друг друга. Настоящая парочка».

[Маэхара]: «К слову «парочка» так и просится приставка «глупая влюблённая»».

[Асанаги]: «В точку».

Мы переглянулись, тихонько прыснули, стараясь не привлекать внимания, и снова уставились на доску.

Жаль, конечно, что мы не можем излучать ауру «глупой парочки» в открытую, на зависть всем вокруг. Зато, когда достигнем цели, я оторвусь на полную катушку и понежусь с Уми вдоволь.

Цель: сдать экзамены и поступить в университет.

А после школы — съехаться и жить вместе с любимым человеком.

※※※

Так начался этот год. С одной стороны, он казался бесконечным, а с другой — обещал пролететь в мгновение ока. Впрочем, на первых порах ничего особенного не происходило.

Повторение пройденного, затем постепенная подготовка к новым темам.

Повторение → подготовка → повторение → подготовка → … Скукотища страшная, но без этого никуда. Ближе к экзаменам так и тянет положиться на удачу или поскорее взяться за сложные прикладные задачи, но браться за них имеет смысл, только если назубок знаешь основы.

Поэтому для начала нужно, как и раньше, выжимать максимум из обычных школьных тестов. Скоро предстоит национальный пробный экзамен — там шансы на поступление оценят буквами от «А» до «Е». Но нельзя позволять этой оценке кружить голову или вгонять в отчаяние, иначе рискуешь оступиться.

…Так говорит Уми, и я ей верю.

— Верю-то я верю, но начало всё равно паршивое… хуже некуда.

На дворе стоял конец апреля.

Нам раздали результаты того самого пробного экзамена для третьегодок, который мы писали пару недель назад.

Пробник — это лишь репетиция. Неважно, насколько всё плохо, даже если ты раз за разом получаешь «Е» — главное, поступить в итоге. Пусть тебе не хватает знаний, но если ты ткнул наугад и тебе чертовски повезло — цель достигнута. Удача — это тоже талант. Такова уж суть вступительных экзаменов.

Однако чтобы не уповать на слепую удачу, нужны знания, а знания отражаются в баллах на таких вот пробниках.

— Оценка «D»... ясно...

Нам попались жутко заковыристые задачи, так что ещё во время экзамена я понял — дело дрянь. Сверив ответы, я морально приготовился к худшему, но когда увидел официальный бланк своими глазами, руки всё равно опустились.

Оценка «D» означает, что шансы на поступление не превышают тридцати процентов. Хуже того, судя по баллам, это была «D» на самой границе провала. Фактически — та самая «Е».

— Маки.

— У-Уми...

— Судя по лицу, всё плохо. Показывай.

— Угу. …А у тебя как, Уми?

— Оценка «B». Английский немного подвёл, но я вытянула за счёт остальных предметов.

Она показала мне свою ведомость: диаграмма-пятиугольник выглядела ровной и сбалансированной — куда лучше моей. Мой же график из-за ненавистных точных наук перекосился до неузнаваемости.

По моим сильным предметам — современному и классическому японскому, а также английскому — я ещё кое-как держался. Но университет К, на какой бы факультет ты ни поступал, требует строгих оценок по пяти предметам на общем тесте (пусть и с разными вопросами). Если я не подтяну пробелы, поступление так и останется несбыточной мечтой.

— Хм-хм... судя по результатам, тебе пока не хватает умения решать прикладные задачи. Базу ты знаешь неплохо, так что теперь нужно просто сесть и набить руку на сложных примерах.

— Выходит, в этом году Золотая неделя превратится в сплошную зубрёжку...

Я-то надеялся вытянуть хотя бы на «C». Тогда под предлогом передышки можно было бы выпросить у мамы денёк на свидание с Уми. Но с такими оценками язык не повернётся о чём-то просить.

Эх, а ведь в это же время в прошлом году мы гуляли и ходили на свидания с утра до позднего вечера… Как же мне этого не хватает.

Но я сам виноват, мне не хватает знаний, так что в этом году гулянки отменяются.

— Боже, Маки, на тебе лица нет. Год только начался, не вешай нос раньше времени. Договорились?

— Угу... умом-то я понимаю, но...

— Да уж, тяжёлый случай... Хотя знаешь, Маки, если я начну жалеть тебя из-за каждой неудачи, это не пойдёт тебе на пользу.

Она права. Время, когда я смогу поплакаться и позволить ей баловать меня, наступит ещё очень нескоро.

Если искать утешения в объятиях Уми из-за любой трудности, это быстро войдёт в привычку.

Поэтому с этой бедой я должен справиться сам.

— Судя по твоему месту в рейтинге параллели, я думала, ты вытянешь на «C». Но всё оказалось не так-то просто. …Интересно, что скажет тётя Масаки, когда увидит результаты?

— …Кричать она не станет, но перечить ей я теперь долго не смогу.

Мы так горячо обещали поступить с первого раза, а тут такой провал — пусть пока это всего лишь предварительный результат.

Факт остаётся фактом. Я честно покажу ей всё без утайки, но... уже представляю лицо мамы и нотации в духе: «Ну, я же говорила».

Никогда бы не подумал, что на третьем году старшей школы нести домой результаты теста будет так тяжело морально.

Что ж, пора готовиться к взбучке.

※※※

Итак, в тот же вечер.

Уплетая мамино карри, я со вздохом смирился с неизбежным и протянул ей аккуратно сложенную вчетверо распечатку с результатами национального пробного экзамена.

— Эм, мам, вот.

— О! Тот самый пробник, о котором ты недавно говорил... ну-ка, дай погляжу.

Мама принялась внимательно изучать этот безжалостный вердикт моим знаниям.

Похоже, она смотрела не на очевидные вещи вроде итоговых баллов или вероятности поступления, а оценивала, сколько я набрал за каждое крупное задание и какие темы мне стоит подтянуть. В этом вся моя мама.

Я часто об этом забываю, но ведь она сама закончила престижный университет и прекрасно знает, как нужно учиться.

— …Ну что, Маки, каково это — писать первый экзамен под таким давлением?

— Вообще не так, как раньше.

— Фу-фу, ещё бы. Бросился решать всё подряд, сделал половину и в итоге растерял баллы, верно?

— …Как ты догадалась?

— Я всё-таки твоя мама... шучу. Просто по точным наукам это особенно бросается в глаза.

Я и сам уже понял свою ошибку и горько о ней сожалел. Баллы по точным наукам оказались ниже плинтуса именно потому, что я упрямо гнался за стопроцентным результатом.

Раз уж я пришёл на экзамен, надо набрать максимум. А для этого нужно дожать каждое крупное задание до конца... иначе мне не достичь цели — вот так я сам себя и загнал в ловушку.

На таких тестах изначально не предполагается, что ты решишь всё, если только не гений. Дело даже не в сложности: банально не хватает времени.

Нужно уметь быстро вычленять из заданий то, что точно знаешь, и уверенно отвечать, чтобы собрать хотя бы частичные баллы.

Именно этого от нас и добиваются составители.

Взять хоть мою ведомость... на нелюбимой математике я равномерно «недобрал» баллы во всех крупных блоках.

Я решал только то, что понимал. Если бы я грамотно распределил время, мог бы выжать ещё немного баллов, но я запаниковал: «Мне нужна хорошая оценка!» В итоге ошибся в расчётах, запутался в условиях и наделал кучу глупых ошибок.

— Что будем делать, Маки? Может, пока забудем о нашем недавнем уговоре? Не обязательно цепляться именно за университет К, есть полно других хороших вузов. От этого твоё будущее не рухнет.

— …

— Попробуешь ещё поднажать?

— …Да, я постараюсь. Точнее, позволь мне постараться.

— Так не терпится съехаться с Уми-чан? Потерпел бы немного — и живите вместе, женитесь, заводите детей, дело ваше.

— Я хочу сейчас. Мы так решили.

Раз Уми говорит, что хочет этого, значит, для меня сейчас — самое время.

Поэтому, какими бы ни были результаты, этот год я буду бороться до конца.

— Боже мой, когда дело касается Уми-чан, ты как всегда упрям... и в кого ты только такой?

— В вас обоих, в маму и папу. Ты, наверное, хотела перевести стрелки на отца, но как по мне, вы с ним похожи.

— Вот как. Ну, пожалуй.

Мама криво усмехнулась, аккуратно свернула ведомость и вернула мне.

А заодно протянула какую-то листовку.

— Мам, что это?

— Посмотри и поймёшь. Флаер на пробное занятие в подготовительной школе. Нашла сегодня в почтовом ящике.

— Как раз вовремя.

Наверное, они специально подгадали рассылку к выдаче результатов пробника?

Это была крупная школа, о которой слышал почти каждый старшеклассник. Они заманивали новых третьегодок бесплатными уроками на первое время.

…Подготовительная школа, значит.

Пожалуй, и правда пора. Некоторые начинают ходить туда ещё с лета или осени второго года, так что я и так припозднился.

— Впереди Золотая неделя. Не просто сходи на пробные, а сразу записывайся. О деньгах не беспокойся.

— Раз ты так говоришь... но можно я сначала посоветуюсь с Уми?

— Конечно. Сора-сан наверняка получила такой же флаер, так что они, наверное, сейчас обсуждают то же самое.

И правда. Не успел я отправить сообщение, как Уми написала первой — хотела поговорить насчёт подготовительной школы.

Перспектива убить Золотую неделю на зубрёжку не радовала, но без этого оценки не подтянуть. А главное — там мы сможем тайком видеться с Уми. Одним выстрелом двух зайцев.

Мама сразу же позвонила туда, и мы договорились, что я начну занятия с первого же дня праздников.

※※※

…Первый день Золотой недели.

Для младшеклассников и тех, кто уже определился с будущим и может расслабиться, это весёлые весенние каникулы. Но для абитуриентов, штурмующих престижные вузы, границы между буднями и выходными стираются.

Сидишь один за столом в своей комнате. Или зубришь на курсах.

Я же с сегодняшнего дня проходил пробное обучение. Лично я был бы не против сразу записаться на постоянку, но методы преподавания везде разные — вдруг не подойдёт? Поэтому мы решили: на Золотой неделе я просто присмотрюсь, а потом решу, оставаться или искать что-то ещё.

Так мы решили с Уми, но...

— О-о, так вот она какая, подготовительная школа~... Стоит сюда зайти, как сразу чувствуешь себя настоящим абитуриентом. Скажи, Нина-чи?

— Ага~. Ну я-то ладно, я вроде как собираюсь поступать, но тебе-то, Ю-чин, это зачем?

— Да незачем, но раз уж выпал шанс, я подумала, что хочу хоть немного побыть со всеми~. А то с завтрашнего дня у меня расписание забито уроками и подработкой.

— Вот как. Ю, ты так стараешься.

— Угу! Слушай, Уми, я молодец? Хвали меня, хвали~.

— Да-да, Ю у нас большая молодец.

— Эхе-хе~.

На сегодняшнем пробном занятии внезапно нарисовались Амами-сан и Нитта-сан. Мы так давно не собирались вчетвером в выходной день! Разве что по утрам по дороге в школу. Нозому, как обычно, забросил учёбу и пропадал на тренировках перед последним летним турниром.

Зарегистрировавшись на ресепшене, мы поднялись на лифте в нужную аудиторию.

План на день: утром — лёгкий тест на определение уровня, после обеда — занятия в классе, соответствующем нашим результатам.

Чтобы учиться бок о бок с Уми, мне нужно было выложиться на тесте по полной.

— Маки, сегодня для начала просто держи в голове свои прошлые ошибки, ладно?

— …Зарублю себе на носу.

Пока что о зачислении в элитный класс «S» (для поступающих в медицинские и ведущие государственные вузы) не могло быть и речи. Нас с Уми наверняка раскидают, и какое-то время мне придётся отдуваться в одиночку.

Но это временно. Здесь регулярно проводят тесты, так что, если я поднажму, смогу перевестись в класс повыше.

— Подожди меня, Уми. Я обязательно поднимусь к тебе.

— Угу, буду ждать. …Ну ладно мы, а вы двое чего там ухмыляетесь у нас за спиной?

— Н-фу-фу~, просто подумали, что за то недолгое время, что мы не виделись, вы стали ещё больше влюблены друг в друга~. Скажи, Нина-чи?

— Не знаю, перед кем вы рисуетесь, но тут хоть и свободная форма одежды, кольца-то зачем напяливать?

— Д-да ладно вам. Мы с Маки вместе — это же факт.

— Глупая парочка к вашим услугам...

Слегка погладив кольца на безымянных пальцах левых рук — они сверкали скромно, но уверенно, заявляя о нашем статусе, — мы приступили к тесту.

…Чудес не бывает, и от одного моего настроя баллы взлететь не могли.

Как и ожидалось, Уми попала в тот самый класс «S». Меня определили в класс «А» (для поступающих в престижные частные и региональные государственные вузы). А дуэт Амами-сан и Нитты-сан, заскочивший чисто на денёк, ожидаемо оказался в самом низу — в классе «Повышение базовых знаний».

Пропасть между «А» и «S» казалась огромной, но мотивацию я не растерял.

Ради Уми, которая будет меня ждать, я должен постараться.

Разобравшись с утренними делами и перекусив в обед, мы перешли к расписанию второй половины дня.

— Маки, мне сюда.

— Угу. До встречи после занятий.

Мы слегка стукнулись кулаками на удачу и разошлись по своим аудиториям.

Я остался один, без Уми, Амами-сан и Нитты-сан. Но поскольку я пришёл в подготовительную школу учиться, а не заводить друзей, то, как ни странно, не чувствовал ни тревоги, ни одиночества. Незачем отвлекаться на глупости, нужно сосредоточиться на лекции.

«Так, где тут свободные места...»

Окинув аудиторию взглядом, я принялся искать, куда бы присесть. Хотелось занять место на задних партах или у окна, но их уже оккупировали те, кто пришёл пораньше. Пустые места зияли лишь на самом первом ряду.

«…Ничего не поделаешь, сегодня придётся смириться и сесть прямо перед преподавателем».

С этой мыслью я стал неспешно пробираться сквозь толпу, как вдруг почувствовал, что кто-то дважды ткнул меня в спину.

— Маэхара-сан, Маэхара-са~н.

— …Знакомый голос.

— Маэхара-сан, давно не виделись. Это Нитори.

— Нитори-сан! …А, и Ходзё-сан здесь.

— Фу-фу, привет~.

Я уж было решил, что кто-то надо мной шутит, но, обернувшись, увидел неразлучный дуэт подруг детства — Нитори-сан и Ходзё-сан. Без привычных белых школьных блейзеров я узнал их не сразу, но ошибки быть не могло.

— Какое совпадение, Маэхара-сан. Ты сегодня впервые?

— Ага. Решил начать с пробных занятий... Кстати, а вы, Нитори-сан?

— А мы ходим сюда ещё с зимы. В нашей школе при академии и так отлично готовят к экзаменам, так что в подготовительную можно было бы и не записываться, но... кое-кто всё никак не угомонится.

— Ага, наш король, знаешь ли~.

— Король... значит, она тоже здесь?

Кое-кто — это, разумеется, Хачига-сан, эдакая начальница (?) этого дуэта. Похоже, и Нитори-сан, и Ходзё-сан всё так же пляшут под её дудку. Им вечно достаётся, так что снимаю шляпу перед их ангельским терпением.

Однако самой Хачиги-сан в нашей аудитории не наблюдалось.

…Неужели.

У меня мелькнуло очень дурное предчувствие.

И в ту же секунду, как по заказу, пришло сообщение от Уми.

[Асанаги]: «Маки».

[Асанаги]: «Это ещё что такое?»

[Асанаги]: «Тут ко мне сейчас какая-то странная привязалась».

[Маэхара]: «Не странная, а Хачига-сан, да?»

[Асанаги]: «Вот-вот».

[Асанаги]: «Санаэ и Манака ведь с тобой?»

[Асанаги]: «Скажи им двоим, чтобы они её отсюда вышвырнули».

[Маэхара]: «Я бы и сам очень хотел это сделать, но…»

[Маэхара]: «Разве Хачига-сан не в классе «S»? Тогда это будет сложновато, нет?»

Если бы к Уми пристал какой-то левый парень, я бы тут же пошёл разбираться, но если этот «жук» — Хачига-сан, то противник мне не по зубам.

Подготовительная школа не привязана к конкретному району или академии, сюда ходят и школьники, и выпускники. Вероятность встретить знакомых, конечно, была, но... кто бы мог подумать, что мы пересечёмся именно с ней.

— Нитори-сан, тут такое дело... похоже, этот «король» назойливо донимает Уми. Буду очень признателен, если ты как-нибудь её угомонишь...

— Так и знала... Я сейчас же ей позвоню и заставлю прекратить!

То ли сработал нагоняй от Нитори-сан по телефону, то ли что-то ещё, но сигналы SOS от Уми прекратились. Вот только кто знает, что начнётся после занятий.

Раз уж Хачига-сан нашла Уми, то наверняка догадалась, что я иду в комплекте. Нетрудно представить: как только закончится первая пара, она тут же примчится сюда.

…После рождественской вечеринки мы почти не общались, и я надеялся, что мы ещё нескоро увидимся.

Я заставил себя выбросить это из головы и сосредоточиться на уроке.

※※※

Девяносто минут спустя.

Едва прозвенел звонок на десятиминутный перерыв, как в дверях нарисовалась Хачига-сан в сопровождении Уми... точнее, она наполовину волокла за собой Уми, которая изо всех сил пыталась преградить ей путь.

Хачига-сан умела производить неизгладимое впечатление — как в хорошем, так и в плохом смысле, — так что мне хватило одного взгляда, чтобы освежить воспоминания.

Несмотря на миниатюрное телосложение, от неё так и веяло бьющей через край энергией и самоуверенностью, а взгляд оставался таким же сильным и пронзительным.

— Маэхара, давно не виделись! С той самой ночи! Как поживал?

— Звучит так, что люди могут неправильно понять... Но в целом всё отлично, жаловаться не на что, Хачига-сан.

— Мог бы уже называть меня просто «Мидори». Мы же друзья, разве нет?

— Да я бы не сказал, что мы друзья...

Дай хоть малейшую слабину — и тут же начнёшь плясать под дудку Хачиги-сан. Поэтому, как и в прошлом году, я решил держать глухую оборону.

К тому же она незаметно отбросила суффикс «-кун» при обращении ко мне, но я из принципа не стал заострять на этом внимание.

— Ми-до-ри! Ты мешаешь людям, живо марш в свой класс!

— М-м? А сама-то под шумок решила прибрать Маэхару к рукам, пользуясь тем, что вы в одной группе. Вон как хитро усадила его рядом с собой.

— Э? Э-это вышло случайно! Маэхара-сан искал место, и я исключительно по доброте душевной...

— Санаэ? Это правда?

— М-мы же так давно не виделись... а Уми-чан такая страшная...

Защищать меня от Хачиги-сан и одновременно отбиваться от ревнивой Уми... Не завидую я Нитори-сан — врагу не пожелаешь оказаться меж двух огней. А Ходзё-сан, стоящая у меня за спиной, лишь с интересом наблюдала за развернувшейся драмой, явно не собираясь приходить подруге на выручку.

— Хачига-сан, если у тебя ко мне дело, давай поговорим после занятий. А сейчас, пожалуйста, угомонись.

— Му-у, а я-то губу раскатала, думала, наконец обсудим фильмы про акул... Ну да ладно, перемена всё равно кончается. Пошли обратно, Асанаги-чан.

— И с каких пор она мной раскомандовалась... Маки, даже не вздумай любезничать с Санаэ и остальными, усёк?

— На этот счёт не переживай. Уми, давай поднажмём ещё один урок.

— Угу.

Не будь вокруг столько людей, я бы обязательно её обнял, но здесь хватало зевак, не считая Нитори-сан с подругой. Пришлось держать себя в руках и, как и в прошлый раз, лишь слегка стукнуться с ней кулаками.

Хачига-сан, видимо позавидовав, под шумок тоже выставила кулак со словами «И мне, и мне!», но Нитори-сан с силой по нему шлёпнула, на чём инцидент и был исчерпан.

…Я знаю, что в глубине души она хороший человек. Вероятно, Хачига-сан просто хочет наладить со мной контакт как с «товарищем по увлечениям». К сожалению, время для этого она выбирает феноменально неудачное.

Будь у нас другой повод и обстановка, мы бы, наверное, даже подружились. И с Уми, скорее всего, тоже.

Всё-таки её фанатичная любовь к фильмам про акул была абсолютно искренней.

— …Маэхара-сан, прости нас. Мы вечно доставляем вам неприятности...

— Ничего страшного. По сравнению с прошлым годом мы с Уми стали куда устойчивее.

— Ой, а это случайно не...

Я невзначай блеснул кольцом на пальце. Нитори-сан удивлённо распахнула глаза, но тут же всё поняла и с облегчением выдохнула.

Подобные мелочи больше не способны пошатнуть наши отношения.

Ведь мы с Уми прочно связаны душой и телом.

Ходзё-сан рядом хихикала: «Вы совсем не изменились~», а Нитори-сан почему-то густо покраснела. Я же просто выкинул всё из головы и настроился на следующий урок.

Что касается самих занятий: то ли мне подошёл стиль лектора, то ли звёзды так сошлись, но я без труда щёлкал даже сложные задачи и не отставал от остальных. Поэтому я решил продолжить учиться здесь и после пробной попытки.

Конечно, придётся попотеть, чтобы пробиться в класс «S» к Уми. А что до Хачиги-сан... тут я намерен стоять на своём и обдавать её холодом.

※※※

Я записался в подготовительную школу, так что подготовка к вступительным стартовала вполне успешно. Однако нельзя было забывать и об обычных школьных тестах.

Промежуточные за первый триместр — это первое серьёзное испытание в выпускном классе. И раз уж я пообещал держать планку в рейтинге параллели, то расслабляться не собирался.

— Эхе-хе~, первая совместная зубрёжка за долгое время~♪ — радовалась Амами-сан.

— Ю-чин-то может не париться, тебе достаточно просто двоек не нахватать. …Э-эх, может, мне тоже забить и пойти работать на полную ставку туда, где сейчас подрабатываю~.

— Нина, ты сто раз об этом пожалеешь, так что выкинь из головы. Либо ты сейчас стиснешь зубы и потом будешь четыре года тусоваться в универе, либо сейчас забьёшь, а в следующем году с головой утонешь в работе.

— Ничего не поделаешь, придётся страдать. В общем, староста, вся надежда на тебя.

— Натаскивать вас по билетам — это, конечно, весело, но если я не угадаю вопросы, чур, не жаловаться. Нозому, усёк?

— Ага. Если пролетим, сдамся с честью и пойду на допы. Да, девчонки?!

— О-о!

— Т-троица безнадёжных...

— А ведь Сэки когда-то подавал надежды...

Выходные за неделю до тестов. Мы впервые за долгое время собрались впятером на совместную зубрёжку. Точнее, на «встречу, где мы будем вбивать ответы в пустые головы Амами, Нитты и Сэки».

По-хорошему, мне стоило бы корпеть над своими учебниками, но иногда нужно делать передышки, чтобы не перегореть раньше времени.

К тому же, если спустить эту троицу с поводка, мы рискуем не выпуститься всем составом.

С начала учебного года прошло чуть больше месяца. Мы не виделись совсем недолго, но скорость деградации этой троицы (в академическом смысле) пугала.

У них, конечно, были оправдания: Амами-сан пропадала на уроках по актёрскому мастерству, Нозому убивался на тренировках перед летним турниром. Но даже так, забивать на учёбу — значит путать приоритеты.

…Что касается Нитты-сан... я просто хочу, чтобы она хоть немного напряглась.

— А кстати, где сегодня занимаемся? Как обычно, у тебя, Маки-кун?

— Можно и у меня. Но, в отличие от прошлого года, мама вернётся рано. Она вряд ли станет мешать, но морально готовьтесь, что за нами будут приглядывать. Да и места у нас маловато.

Раньше мы оккупировали мою комнату на весь день, и никто нам не мешал. Но у нас всё-таки скромная «двушка». Она чуть просторнее обычных квартир, но для пятерых там тесновато, да и не хочется путаться у мамы под ногами.

Если искать простор, то надо идти к Асанаги или Амами. Но у них дома вечно кто-то есть — Сора-сан, Эри-сан и другие. Мы бы наверняка им помешали.

Зубрёжка зубрёжкой, но впятером мы всё равно будем шуметь, так что хотелось найти свободное место.

Оставался только мой дом. Если предупредить маму заранее, она наверняка найдёт, чем заняться в другой комнате.

Пока я размышлял об этом, Нитта-сан вдруг тихо предложила:

— …Может, ко мне?

— А? К тебе...

— Ага. В резиденцию Нитты. Он, конечно, не такой огромный, как у Ю-чин или Асанаги, но зато сейчас никого нет. Родители допоздна на работе, а старшая сестра Юна весной поступила в универ и съехала.

— То есть мы будем совсем одни?

— Получается, так.

Дом Нитты-сан. Идти недалеко, никого нет — идеальное место для учёбы. Но...

— Чего застыли? Мой дом вам не по статусу?

— Нет, что ты... просто, ты уверена?

— Я, конечно, у родителей не спрашивала, но думаю, они не обидятся. Только у меня бардак, так что сначала придётся помочь с уборкой.

Убрать бардак — дело нехитрое, у нас дома раньше бывало и похуже.

Оставалось лишь узнать мнение Уми, Амами-сан и Сэки...

— Я за. Сто лет у Нины не была.

— Я тоже! Хоть я к ней и так частенько забегаю.

— Раз все за, я тоже в деле.

…Возражений не последовало, и место дислокации было утверждено единогласно.

Я у Нитты-сан ни разу не был, так что мне стало любопытно.

Да и то, что она пускает нас на свою территорию, доказывало: она считает нас настоящими друзьями. И это здорово грело душу.

— …Чего уставились? Пялитесь на меня и лыбитесь.

— Ничего мы не лыбимся. Правда, Уми?

— Фу-фу. Скажи же, Маки?

— Угу. Спасибо, Нитта-сан.

— Нитта, ты крутая. Все только рады.

— …Зря я это ляпнула.

Щёки Нитты-сан слегка порозовели от смущения. Бросая на неё тёплые взгляды, мы направились в ближайший супермаркет за провизией.

Не знаю, сколько ещё таких беззаботных дней у нас впереди, но я хотел бы запомнить каждую секунду.

※※※

Накупив гору сладостей (...пожалуй, даже слишком много), чая и сока на всех, мы отписались родителям, что задержимся, и двинулись к дому Нитты-сан.

Нитта-сан жаловалась на тесноту, но дело было исключительно в количестве вещей.

Её родители занимались чем-то вроде электромонтажа, поэтому гараж и задний двор ломились от инструментов, кабелей и прочих стройматериалов.

Если бы не этот склад, дом вряд ли уступал бы в размерах особняку Асанаги.

— Заходите. Тапочки вон там, разбирайте.

— Извините за вторжение~! Эхе-хе, обожаю запах у Нины-чи дома~.

— Извините за вторжение. …Давно я здесь не была... а тут почти ничего не изменилось.

— Извините за вторжение.

— Хм-м, так вот какая берлога у Нитты. Почти как у меня.

— Обычный дом, ничего особенного. …Сэки, предупреждаю сразу: сунешься в мою комнату — убью.

— Да больно надо. Так что? Где убираемся?

— В гостиной. …Там слегка завалено, так что смотрите под ноги.

Нас провели в гостиную, но там оказалось не так уж и грязно. …Да, на столе скучали пустые пивные банки и какие-то баночки со специями, но стоило их смахнуть — и уборка завершена на восемьдесят процентов.

Ещё недавно у нас дома творилось то же самое.

— Нина-чи, а куда девать рабочую одежду с дивана? В шкаф? Или сразу в стиралку?

— Блин, опять папа... извини, я потом сама постираю, просто брось в корзину. А, староста, кухню я сама уберу...

— Да брось, мы же оккупировали твой дом, дай хоть чем-то помочь. Уми, вон те пластиковые бутылки: этикетки и крышки — в сгораемый мусор.

— Угу. Нина, где пакеты для пластика?

— В шкафчике под раковиной... раз уж вы взяли на себя кухню, я тогда пропылесошу. Сэки, протри тумбочку под теликом.

— Сделаю. Слушай, а можно взять ту мелкую щётку-метёлку?

— Валяй.

Мы живо распределили обязанности, и меньше чем через двадцать минут гостиная сияла чистотой.

…Впрочем, скоро мы снова наведём здесь бардак, так что помочь с уборкой — это меньшее, что мы могли сделать.

— Отлично, красота! Ну всё, достаём вкусняшки и рубимся в приставку... Ай!

— Ю~? Мы ведь ради тебя здесь собрались, так что давай-ка за учёбу, хорошо~?

— Н-ну, Уми, я же просто пошутила...

В убранной комнате так и тянуло расслабиться, но засиживаться допоздна не стоило, так что нужно было поскорее разделаться с учёбой.

А вот потом, как и предлагала Амами-сан, можно со спокойной душой поиграть.

Уми по привычке взяла на себя точные науки, я — гуманитарные, и мы приступили к лекциям.

— В этот раз тем для теста немного... У кого-нибудь остались хвосты?

— Практически везде.

— Пф. Староста, ну и вопросы ты задаёшь.

— Эхе-хе~.

— …Я так и думал.

В итоге мы решили разбирать предметы по очереди. Хвататься за всё сразу — не хватит никакого времени, поэтому мы били по самым критичным пробелам.

— Слушай, Маки, а почему здесь именно такой перевод? И вообще, я не улавливаю связь между предложениями. Слишком много запятых и этих «that». Да ещё и слов незнакомых куча.

— Асанаги, а на кой чёрт этому миру сдались векторы? …Вместо того, чтобы лететь из точки А в точку Б, летели бы уже куда подальше, чтоб я их не видел.

— Я всегда поражалась, зачем в старину люди так сложно выражались...

Эта троица умудрялась стирать себе память после каждого теста. Чтобы вбить в их головы хотя бы базу, нам с Уми приходилось мысленно перекраивать материал и разжёвывать всё с самых азов.

Поначалу в ответ на наши объяснения в их глазах читались лишь немые вопросы, но постепенно они начали кивать и в конце концов смогли решать задачи без подсказок.

Обычно этих лентяев не заставишь открыть учебник, но если уж они брались за ум, то слушали на редкость внимательно. Конечно, скорости восприятия у всех разные, но от природы они ребята сообразительные, так что объяснять им простейшие вещи не составляло труда.

— …Вот так, да? Схема та же, что и в прошлый раз, верно? Значит, теперь нужно только подставить уравнение...

— А, дошло! Спасибо, Уми-сэнсэй!

— Не за что. Ну, на троечку вы теперь наскребёте. …Маки, как успехи у твоих подопечных?

— Тоже выходим на финишную прямую. …Вы двое, добьёте эту тему — и сделаем перерыв. Поднажмите.

— О-окей...

— Ладно~... Уа-а, спать охота.

С начала занятий прошёл примерно час.

Для нас с Уми, привыкших к полуторачасовым парам в подготовительной школе, это была лишь разминка. Но для троицы, не приученной долго корпеть над тетрадями, час непрерывной концентрации — уже подвиг.

К тому же лучше делать небольшие перерывы, чем клевать носом над учебником и ничего не понимать.

— Маки, я всё.

— Староста, ты доволен~?

— Да-да, молодцы. …Угу, всё верно. Десятиминутный перерыв!

— ...

Услышав про жалкие десять минут, непутёвая троица разочарованно застонала, но долгий отдых убил бы весь настрой, так что придётся потерпеть.

…Я ведь тоже терплю и не лезу обниматься с Уми.

Я украдкой скользнул по ней взглядом. Уми заметила это, тихонько хихикнула и начала что-то быстро печатать в телефоне.

[Асанаги]: «Что такое?»

[Маэхара]: «Да так, ничего. Просто подумал о тебе».

[Асанаги]: «Да?»

[Асанаги]: «Тогда не буду тебя баловать».

[Маэхара]: «Ну это уж слишком жестоко».

[Асанаги]: «Вот видишь, значит, вовсе не «ничего»».

[Асанаги]: «Если что, я не против».

[Асанаги]: «Даже если на нас все смотрят».

[Маэхара]: «Я тоже, но...»

[Асанаги]: «Тогда мы тоже немного отдохнём?»

[Маэхара]: «…Сжалься».

[Асанаги]: «М-фу-фу~».

[Асанаги]: «Ну блин~, Маки-кун такой любитель поласкаться~».

После этого Уми неторопливо пересела ко мне и с довольным видом обняла меня за руку.

— Ну как, Маки? Теперь доволен?

— …Ещё немного.

— Фу-фу, ладно-ладно.

Я крепко обнял прильнувшую ко мне Уми, и мы привычно переплели пальцы.

Троица напротив, разумеется, всё видела и смотрела на нас с явным читающимся на лицах: «Опять за своё».

С наступлением весны у нас почти не осталось возможностей вот так миловаться, поэтому приходилось ловить такие короткие моменты, чтобы хоть как-то наверстать упущенное.

— …Эй, глупая парочка, если приспичило, могу одолжить комнату Юны на втором этаже? За час-то управитесь. Со всем.

— А, так вот что для них значит «отдохнуть»...

— Если мы мешаем, можем пойти погулять втроём.

— Нет, всё в порядке, — хором ответили мы.

Стерпев подколки от троицы и вдоволь наобнимавшись за эти десять минут, мы восполнили запасы энергии и снова взялись за роль «учителей», стараясь вбить в головы Амами-сан и остальных всё необходимое для тестов.

С учётом перерывов (уже без объятий) на это ушло около двух часов.

Мы галопом пронеслись по всем предметам, сделав упор на темы, которые с наибольшей вероятностью попадутся на тесте. На этом наш мозговой штурм — операция «Спасение от двоек и выход на средний балл» — подошёл к концу.

— Фуа-а, отмучились~. Нина-чи~, я выжата как лимон~.

— Я тоже~. Староста, Асанаги, мне айс-латте~.

— Эй, Нина-чи только о себе и думает! Мне, мне то же самое, пожалуйста~.

— …Простите, но я сейчас даже пальцем пошевелить не могу.

Видимо, непривычно долгая зубрёжка окончательно их добила: стоило стрелкам часов указать назначенное время, как Амами-сан, Нитта-сан и Нозому рухнули на стол, словно марионетки с обрезанными нитями.

Молодцы, все трое.

— Уми, я разолью напитки, а ты возьмёшь на себя вкусняшки?

— Поняла. …Фу-фу, вообще-то это должна делать хозяйка дома. Да, Нина?

— Знаю, но из ваших рук всё равно вкуснее~.

Место действия сменилось, а роли остались прежними. Как и в моём доме, мы с Уми отправились на кухню готовить перекус на пятерых.

Амами-сан и Нитте-сан — айс-латте. Нам с Уми — колу. Нозому — ячменный чай.

Мы высыпали на большую тарелку купленные сладости, и наша скромная вечеринка началась.

— О, этот мармелад, который мы взяли на пробу, такой мягкий и вкусный. Уми, Нина-чи, попробуйте.

— М-м... ну, я вообще-то люблю кислый и жёсткий, но этот тоже ничего. Прикольная текстура.

— Как будто моти жуёшь. Похоже на вараби-моти. А, староста, передай вон тот шоколад. Ага, с крендельками.

— Держи. …Кстати, Нозому, а ты что жуёшь? Какую-то дичь купил.

— М? А, это морская капуста. В последнее время подсел на неё, отличный перекус, как ни странно. Будешь, Маки?

— Н-ну, давай кусочек...

— Староста, чего ты с ним церемонишься? Так и скажи: «Редко встретишь старшеклассника, который добровольно это ест».

— Да ладно вам, я просто стараюсь добирать калории нормальной едой. …А вы сами-то не лопнете от такого количества сладкого? Потолстеете же.

— Потол... у-ва-а, началось! Сэки снова за своё бестактное хамство. Ю-чин, ты слышала?

— …Понимаешь, Нозому-кун, правота не всегда является правильным ответом, ясно?

— Как философски звучит... Маки, ты хоть понял, о чём они?

— …Ну, да.

— Староста в таких делах явно поопытнее Сэки будет. …Правда, Асанаги?

— …Говорю же, не втягивай меня в это.

Напряжённая зубрёжка сменилась беззаботной болтовнёй и смехом.

Всё-таки собираться впятером — это здорово. Мне нравится спокойная, расслабленная атмосфера, когда мы с Уми вдвоём, но в нашей компании есть своя, совершенно особая прелесть, и я это прекрасно понимаю.

Никаких серьёзных тем — мы просто дурачимся, травим байки, кто-то рассказывает, остальные слушают. Смеёмся над глупыми шутками.

…Друзья — это замечательно.

Для меня, кто до старшей школы был классическим одиночкой, это осознание было особенно острым. Мне было невероятно комфортно рядом с ними.

Уйди кто-то один или добавься кто-то новый — и эта хрупкая химия разрушится.

Мы идеально дополняем друг друга (по крайней мере, мне так кажется).

— …Ну вот. Время уже позднее, пора бы заканчивать. Уберусь я сама, так что дуйте по домам. Давай, Ю-чин, ты тоже.

— Не хочу~, не хочу домой~. Хочу ещё побыть с Ниной-чи~.

— Приятно слышать, но не наглей. А то тётя Эри снова будет ругаться, забыла? У тебя же завтра с утра уроки.

— Му~...

— Ну-ну. Завтра после занятий я с тобой погуляю. Зайдёшь за мной.

— …Обещаешь?

— Угу. Обещаю.

— Тогда я пошла.

— Вот и отлично. До завтра.

— Угу!

За то время, что мы не виделись, Нитта-сан научилась виртуозно управляться с Амами-сан.

Сначала она выслушивает её нытье, успокаивает, а затем мягко направляет в нужное русло.

Уми действует иначе, но раз их отношения складываются, значит, этот подход тоже работает.

Их счастливые лица говорят сами за себя.

…Ну, гулять — это, конечно, здорово, но скоро тесты, так что неплохо бы ей ещё и за учебники сесть.

※※※

В общем, мы ещё раз поблагодарили Нитту-сан за гостеприимство, помогли с быстрой уборкой и, попрощавшись, вчетвером вышли из дома.

Время перевалило за семь вечера. Дни становились длиннее, но на улице уже начало темнеть.

Я предупредил маму, но она наверняка уже приготовила ужин, так что нужно было поторапливаться.

Отправив ей сообщение, мы с Уми открыли калитку, чтобы поскорее пойти домой.

— …А, подождите! Буквально секунду!

— Нина-чи?

— Нина?

— Нитта-сан?

— …Простите, что торможу. Ребят, можно пару слов напоследок?

Нитта-сан окликнула нас, когда мы уже собирались уходить.

— Что случилось, Нина-чи? Я что-то забыла?

— За это можешь не переживать, чудом всё на месте. …Я не об этом, просто хотела вам кое-что сказать.

— Нам?

— Угу. …Ну, это не то чтобы прямо срочно, да и вообще ничего особенного. Просто, как бы это сказать... настроение такое накатило.

— ???

Нитта-сан заметно нервничала и мялась — это было на неё совсем не похоже.

Может, потому что она впервые позвала нас к себе домой? Или у неё на душе тоже что-то скребётся?

— …Только слушайте, давайте без тех ухмылочек, ладно?

— Не волнуйся. Мы ведь тоже умеем читать атмосферу. Так что там у тебя? А то у нас с Маки ещё планы на вечер. Правда, Маки?

— Впервые слышу, но ладно... Нитта-сан, мы никуда не торопимся. Если хочешь что-то сказать — говори. Я тоже хочу послушать.

Нозому молча кивнул, соглашаясь со мной.

Мы хоть и любим дурачиться больше обычного и подкалывать друг друга за всякие слащавые моменты, но никогда не высмеиваем искренние чувства.

Иногда мы ведём себя легкомысленно, но когда нужно — мы серьёзны.

Именно этот идеальный баланс создаёт ту самую комфортную атмосферу, благодаря которой наша пятёрка держится вместе.

— Спасибо. Блин, атмосфера стала какой-то жутко напряжённой... ну да ладно, раз уж остановила вас, говорить «забудьте» было бы глупо, так что скажу как есть.

Нитта-сан густо покраснела — это было заметно даже в вечерних сумерках — и тихо пробормотала:

— …Ребят, ну, в общем... спасибо вам. Благодаря вам мне сейчас по-настоящему весело.

— …

— Д-да что с вами такое... я же просила без ухмылочек! Вы же обещали, а сами лыбитесь во весь рот!

— П-прости, Нина-чи. Но тут уж ничего не поделаешь... правда?

— Угу. Сами собой расплываемся. Нина, это запрещённый приём.

— …Знаешь, Нитта, я прям зауважал тебя чуть больше.

Я чувствовал то же самое. Когда тебе так искренне и прямо выражают благодарность, сдержать улыбку просто невозможно.

И, конечно же, никто из нас не собирался над ней смеяться.

Мы просто искренне радовались её словам, и эти эмоции невольно отразились на наших лицах.

— Да нет, вы послушайте. У нас ведь почти не осталось времени вот так собираться впятером, верно? Летом староста с Асанаги засядут за учебники, у Ю-чин прибавится работы, а у Сэки клуб... И когда это начнётся, ну?.. Сами же понимаете?

— …Да. Ты права.

До марта следующего года вроде бы ещё есть время, но Нитта-сан была права: сколько раз мы ещё сможем собраться вот так, полным составом?

Нам с Уми проще подстроиться, но вот вытащить Амами-сан, у которой в любой момент может начаться карьера в шоу-бизнесе, или Нозому с его забитым тренировками графиком, будет всё сложнее.

Поэтому — пока у нас есть время.

Пока мы ещё можем собираться впятером, она хотела сказать нам «спасибо» за всё.

Осознавая это, понимая, насколько это ей несвойственно, Нитта-сан всё равно набралась смелости и озвучила то, что таила в душе.

И, конечно же, мне было до безумия приятно это слышать.

— Я сама знаю, что это на меня не похоже. Но я правда сто лет не испытывала ничего подобного. …Я уже немного рассказывала Ю-чин: в средней школе у меня случилась одна неприятная история. Был период, когда я вообще разочаровалась в дружбе и людях. Но потом началась старшая школа, я встретила Ю-чин, Асанаги, стала нормально общаться со старостой и Сэки... Благодаря вам я снова поверила, что дружить — это здорово.

— Нина-чи~...

— Нина...

Амами-сан и Уми, растроганные исповедью Нитты-сан, бросились к ней и крепко обняли.

— Нина-чи, всё хорошо. Мы и дальше будем вместе. Даже если у меня будут уроки или работа, если станет одиноко — звони в любое время! Где бы я ни была, я всё брошу и примчусь к тебе, Нина-чи!

— Я, конечно, не такая пылкая, как Ю, но... если будет тоскливо — пиши, я всегда на связи.

— Спасибо вам обеим. Ну а вы, парни?

— Смотря как с расписанием сложится. А ты, Маки?

— …Ну, я обычно там же, где и Уми.

— Блин, ну вы даёте~. Я так и знала. И именно поэтому мы можем быть настоящими друзьями — без всякого стеснения.

Нитта-сан криво усмехнулась, возвращаясь к своему привычному тону.

Мы и так всё реже собираемся вместе, чтобы повалять дурака. Интересно, доведётся ли нам ещё когда-нибудь увидеть Нитту-сан такой серьёзной и трогательной?

— …В общем, на этом всё. Давайте, дуйте по домам, пока совсем не стемнело~.

— И из-за кого, спрашивается, мы тут задержались... ладно, до понедельника.

— Нина-чи, до завтра~!

— Нитта-сан, спасибо за сегодня.

— Бывай, Нитта. Давай вместе постараемся на тестах.

— Ага~, давайте~.

Нитта-сан махала нам рукой, стоя у калитки. Мы попрощались и вчетвером разошлись по домам.

В плане зубрёжки сегодняшняя встреча, может, и не стала прорывом, но мотивацию на оставшийся клочок школьной жизни подняла до небес. Как же здорово, что мы собрались впятером.

— …Слушай, Маки.

— Угу.

— Давай постараемся, чтобы в следующем году мы все вместе выпустились с улыбками.

— Да. И начнём с того, что нам по силам.

Попрощавшись с Амами-сан и Нозому, мы с Уми остались вдвоём.

Крепко сплетя пальцы, мы шли по ночной улице, тесно прижавшись друг к другу.

Даже сейчас, пока мы просто идём домой, наша беззаботная школьная жизнь с каждой минутой приближается к финалу под названием «выпускной».

Слова Нитты-сан заставили меня очень чётко это осознать.

Мы с Уми будем вместе. Это не обсуждается. Но нам придётся попрощаться с Амами-сан и остальными друзьями — и от этой мысли становилось невероятно тоскливо.

Времени почти не осталось. И именно поэтому нужно ценить каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду.

С этой решимостью в сердце мы с Уми продолжили наш путь.

На Бусти переведены все 9 томов!

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN