Двадцать третье декабря. День накануне рождественского свидания с Уми.

Конечно, завтрашний день, который мы проведём только вдвоём, очень важен, но перед этим нужно пережить сегодняшнюю рождественскую вечеринку.

Хотя само мероприятие начинается в шесть вечера, я, как и в прошлом году, работаю в штате организаторов от школьного совета. Поэтому, как только закончится церемония закрытия триместра, мне нужно будет сразу собраться и отправиться в зал для подготовки и финального согласования.

Весело, но хлопотно. Именно так начинался этот день.

— Маки, доброе утро… а, и Уми-чан тоже.

— Доброе утро, мам.

— Доброе утро, тётя Масаки. Я сейчас сделаю кофе.

— Ой, спасибо.

Рано утром мы втроём сели завтракать — мама сказала, что сегодня пойдёт на работу позже обычного.

— А, Уми-чан, предупрежу на всякий случай: сегодня и завтра я из-за работы, скорее всего, домой не вернусь, так что дом на тебе.

— Да. Положитесь на меня.

— …Мам, ты уверена, что просишь об этом того человека?

— Ну так Уми-чан гораздо надёжнее тебя. Она и убирает, и стирает, и вообще всё делает очень старательно. Правда ведь?

— Да! Скажи, Маки, ты ведь тоже так думаешь?

— Ну, как сказать? В плане готовки ещё есть куда расти…

— М а к и - к у н ?

— Согласен. Это просто замечательно.

— Хватит отвечать как спам-бот, ладно?

Мы не так уж часто ели втроём, но когда мама присоединялась к нашему столу, атмосфера становилась ещё более оживлённой.

Позапрошлой зимой отец исчез из нашей жизни, и какое-то время мы никак не могли заполнить эту зияющую пустоту. И я, и мама жили с невыносимым чувством одиночества.

Но теперь за столом семьи Маэхара есть Уми. Благодаря тому, что она улыбается нам, настроение у меня и у мамы само собой улучшается, и улыбки не сходят с лиц.

Для нас, семьи Маэхара, Уми стала настолько незаменимой, что её уже можно считать полноправным членом семьи.

— Мам, это… завтра и послезавтра… точнее, именно завтра… всё в силе? Уми можно остаться у нас на ночь?

— Конечно. В следующем году вы будете заняты учёбой, так что в этом повеселитесь вдвоём как следует. Уми-чан, ты получила разрешение у своей мамы на ночёвку?

— Да, всё в порядке. А, моя мама ещё передавала: «С нетерпением жду завтрашнего дня».

— О как. Значит, завтра придётся пить до победного.

— Мам… алкоголь — это ладно, но ты особо не усердствуй.

— Всё нормально. Алкоголь — это вода.

— Ага, как же, вода…

С прошлого сочельника моя мама и Сора-сан стали «собутыльницами», и, похоже, собираются сделать это ежегодной традицией.

Если говорить о планах семьи Асанаги на завтрашнее двадцать четвёртое число, то расклад такой:

Дайчи-сан… Работа (вроде бы вернётся на Новый год).

Сора-сан… Поход по барам с моей мамой (скорее всего, до утра).

Рику-сан… Работа (сейчас самый загруженный сезон).

Уми… Рождественское свидание со мной + ночёвка в доме Маэхара.

Получается, в сочельник у них дома никого не будет.

По сравнению с прошлым годом, удивительно, как всех четверых разбросало по разным местам, но то, что семейные узы от этого ничуть не пошатнулись — заслуга отношений, которые семья Асанаги строила всё это время.

…Если у меня когда-нибудь появится кто-то, кого нужно будет оберегать, я хотел бы ориентироваться на такую семью.

— Так, взбодрилась, пора и на работу. Вы двое, думаю, и сами понимаете, но даже если на Рождество вы останетесь одни, и злая мама не будет вам мешать, и можно будет миловаться сколько влезет — соблюдайте приличия. Ясно? П-р-и-л-и-ч-и-я.

— Д-да понял я! За нас не волнуйся, лучше за свою печень переживай. Вот кому нужны «приличия», так это тебе.

— Это верно. Если не будет здоровья, я не смогу как следует понянчить внуков, которых так жду.

— Не рановато ли ждать?

Если мы с Уми поженимся и создадим семью, то рано или поздно это может случиться.

…Я украдкой взглянул на Уми — она слегка покраснела и опустила голову.

— Да нет, зная вас, это может случиться в не столь далёком будущем. …Ну всё, Уми-чан, я пошла.

— А, да. Берегите себя.

Мы вдвоём проводили маму, которая в спешке убежала на работу, после чего принялись вместе убирать со стола.

— …

— …

Благодаря маминой лишней фразочке, и я, и Уми теперь странно себя чувствуем, думая о завтрашнем дне.

Если завтра вечером ничего особенного не случится…

Мы с Уми впервые «сделаем это».

Разумеется, я не говорил Уми прямым текстом «давай сделаем это», но раз уж мы любим друг друга, то вполне естественно предполагаем, что к этому всё идёт.

Я уж точно, да и Уми, наверное, тоже.

…Нельзя. Сегодня ещё только двадцать третье, впереди школа и вечеринка, а у меня голова забита только «этим».

— …Маки — извращенец.

— Я же просто мою тарелку…

— …Тогда почему ты смотришь не на тарелку, а только на меня? Я прекрасно вижу, куда направлен твой взгляд.

— Ух…

Из-за моей неуклюжести, когда я начинаю воспринимать Уми как девушку, это сразу бросается в глаза.

Я всегда хочу прикасаться к Уми, и хочу, чтобы она касалась меня, поэтому невольно смотрю на неё жадным взглядом.

— Я понимаю твои чувства, но сегодня потерпи. Иначе завтра никакой ночёвки.

— П-понял. Сегодня буду паинькой.

— Правда, что ли?.. А, кстати, платье, в котором я пойду на вечеринку в этом году, другое, не то, что в прошлом. Так что жди с нетерпением.

— …Уми, ты вредина.

Это ещё одна причина ждать сегодняшнего вечера.

Помню, в прошлом году я и так не знал, куда деть глаза, но в этом году, похоже, мой взгляд будет прикован к Уми ещё сильнее.

Во время прошлогодней вечеринки мы были ещё «друзьями», а в этом — уже «влюблённые».

…Надо постараться сохранить рассудок до завтрашнего вечера.

— Слышишь, Маки.

— М?

— Давай в это Рождество повеселимся на полную катушку.

— Ага. Сегодня оторвёмся со всеми, а завтра насладимся временем наедине.

— И фоток надо много наделать. Тот альбом, что я подарила тебе недавно, нужно заполнить воспоминаниями.

— Кстати, да, в последнее время мы почти не фотографировались.

В октябре и ноябре, из-за ситуации с Амами-сан, настроения не было, и альбом, подаренный Уми на день рождения, почти не пополнялся новыми снимками.

Не то чтобы я пытался наверстать упущенное, но хочется за сегодня и завтра разом обновить нашу коллекцию воспоминаний.

Второй триместр завершился без происшествий. В классе после уроков перед началом двухнедельных зимних каникул царило оживление.

Отовсюду доносились разговоры: кто-то радовался короткому отдыху, кто-то предвкушал новогодние праздники, но больше всего все ждали вечеринку, которая начнётся всего через несколько часов.

— Эй-эй, Нагиса-чан, Нагиса-чан.

— …Амами, ты бесишь, не липни ко мне. Ну, чего тебе?

— Нагиса-чан, ты ведь тоже идёшь на сегодняшнюю вечеринку? Вот я и подумала, может, походим там вместе? Ну, как?

— Не выйдет, я уже договорилась тусоваться с другими. И вообще, с фига ли я должна с тобой любезничать ещё и за пределами школы?

— «Прости, я уже пообещала другим ребятам, но обязательно заглажу вину», — вот как это переводится, Ю-чан.

— …Яма, ты, скотина, опять несёшь всякую чушь.

— Э? Но когда я тебя так же приглашала, ты ответила мне именно в таком духе.

— …

— Эй, Наги-чан, прекрати молчанием пытаться заткнуть мне рот…

Ямашита-сан и Амами-сан пропустили это мимо ушей, но фраза «ещё и за пределами школы» означает, что Араэ-сан всё-таки осознаёт, что в классе-то она с Амами-сан вполне себе «любезничает».

…Если я скажу об этом вслух, неизвестно, что со мной сделает Араэ-сан, так что промолчу.

— Короче, Амами, ты же сегодня помогаешь школьному совету. Вали давай к своему пареньку, покрути перед ним хвостом.

— Му-у, опять ты так грубо… А, Маки-кун, я заскочу домой ненадолго, так что иди в зал без меня.

— Ага, понял.

Дресс-код на вечеринке свободный, в том числе и для персонала, так что Амами-сан может спокойно прийти нарядной.

Уми, Нитта-сан и Накамура-сан тоже будут при параде, как и Амами-сан.

К слову, наша мужская троица — я, Нозому и Такизава-кун — планируем остаться в школьной форме. Мы прибудем в зал первыми и поможем с расстановкой оборудования вместе с ребятами из других школ, которые тоже участвуют в организации.

Так что, начиная с этого момента и заканчивая уборкой после вечеринки, наш график расписан до самой ночи.

— Маки, я за тобой.

— Сэмпай, времени мало, давайте выдвигаться.

— Ага, иду. …Ну, Амами-сан, увидимся в зале.

— Угу! А, Нозому-кун, Такизава-кун, рассчитываю на вас сегодня!

Попрощавшись с Амами-сан, которая энергично помахала нам рукой, мы втроём поспешили к месту проведения мероприятия.

Но перед этим надо написать Уми.

[Маэхара]: «Уми, я пошёл в зал».

[Асанаги]: «Угу».

[Асанаги]: «Я тоже переоденусь и пойду туда вместе с Ю и остальными».

[Маэхара]: «Понял».

[Маэхара]: «А, точно».

[Асанаги]: «?»

[Маэхара]: «Уми, ты наденешь сегодня ту заколку, что я подарил тебе на день рождения?»

[Асанаги]: «Встречный вопрос: Маки, ты хочешь, чтобы я её надела?»

[Маэхара]: «Хочу».

[Асанаги]: «Хе-хе, мгновенный ответ».

[Маэхара]: «Ну, ещё бы».

[Маэхара]: «Я ведь отчасти и подарил её, потому что хотел увидеть на тебе».

[Асанаги]: «Вот как. Кстати, и правда».

[Асанаги]: «Ну, я с самого начала собиралась это сделать, даже если бы ты не сказал».

[Маэхара]: «Я знал».

[Маэхара]: «Но спасибо, Уми».

[Маэхара]: «Ты красивая, Уми».

[Асанаги]: «Прекрати бросаться этим словом наперёд».

[Маэхара]: «Ха-ха, прости-прости».

[Маэхара]: «Когда встретимся в зале, скажу нормально».

[Асанаги]: «Угу».

[Асанаги]: «О-о-очень».

[Асанаги]: «Очень постараюсь нарядиться круче, чем в прошлом году, так что хвали меня много-много, ладно?»

[Маэхара]: «Договорились. Сегодня я буду работать роботом-хвалителем Асанаги Уми».

[Асанаги]: «…Вроде и неплохо, но трудно сказать, рада ли я такому~».

[Асанаги]: «Ладно, увидимся через несколько часов».

[Маэхара]: «Ага. До встречи».

Хотелось бы поболтать с Уми подольше, но если увлекусь, остальные двое начнут косо смотреть, так что на этом закончу.

В прошлом году в переписке с Уми я ещё подбирал слова, но в последнее время, кажется, мы можем общаться с долей юмора.

…Конечно, такое я могу и хочу позволять себе только с Уми.

Раздувая в воображении образ любимой, который увижу через несколько часов, я направился к месту, где в этом году проводится праздник.

Помнится, в первый раз, в прошлом году, вечеринка выглядела вполне достойно, но, судя по новейшему оборудованию, которое тут стоит как ни в чём не бывало, и по уровню призов для бинго, в этом году сил вложили куда больше.

— Ничего себе, круто.

— Н-да уж.

— …Я был готов к чему-то подобному, но, похоже, работы и правда будет невпроворот.

Пока мы втроём удивлялись количеству рабочих, которые, вероятно, готовили всё с самого утра, к нам подошли две девушки в белых блейзерах.

— Маэхара-сан.

— Приветики~

— Нитори-сан, Ходзё-сан. Рассчитываем на вас сегодня. Вы вдвоём в форме будете?

— Я думала принарядиться, но в этом году школьный совет выступает организатором, так что решила остаться на вторых ролях. …Хотя вон та персона, похоже, полна энтузиазма.

— Она ляпнула какую-то глупость, типа «Главный герой всегда приходит с опозданием»~

— …Вам обеим не позавидуешь.

Судя по всему, Хачига-сан, как всегда, доставляет им проблем, но, глядя на них, кажется, что они уже наполовину смирились.

Получив от Нитори-сан повязки для персонала и — в качестве символического элемента праздника — шапки Санты, мы надели их и отправились помогать с обустройством зала.

Обычно пустое огромное пространство постепенно превращалось в шумный рождественский мир. Звёзды, свисающие с потолка, макет Санта-Клауса, летящего по ночному небу на санях, и огромная ёлка сбоку от главной сцены. А на ней ярко сверкали разноцветные гирлянды.

— …

— Ты чего, Маки? Уставился на ёлку и завис.

— Да нет, просто подумал, что в прошлом году у меня не было особо сил наслаждаться всем этим.

— В прошлом году… Ну да, было дело.

Во время прошлогодней рождественской вечеринки моя голова была забита чем угодно, только не праздником: разборки с родителями, мысли о том, как признаться Уми… Кажется, я так и не смог повеселиться по-настоящему.

…Кстати говоря, кажется, тогда я только и делал, что плакал. Хотя, конечно, не только от грусти.

— Короче, сегодня оторвёмся по полной. Поедим, попьём, а когда вечеринка закончится — нашей компашкой будем гулять до поздна.

— Звучит отлично. …Давай так и сделаем.

Слёзы я выплакал в прошлом году. Так что в этом году остаётся только веселиться.

Нозому, Нитта-сан, Амами-сан и Уми.

Ради дорогих мне людей, которые сейчас рядом со мной.

— Эй, Маэхара-сэмпай, Сэки-сэмпай! Привезли напитки, у кого свободные руки — помогите, просили передать!

— О, похоже, наш выход. Маки, погнали.

— Ага, идём.

Чтобы насладиться временем после праздника на все сто, сейчас нужно хорошенько поработать в оргкомитете.

Похоже, в этом году время пройдёт исключительно весело.

Подготовка зала силами учеников, включая нашу школу, была почти завершена. До открытия оставалось около двух часов, когда появилась Хачига-сан — ответственная за сегодняшнее мероприятие.

Красное платье, чёрные чулки и туфли на шпильке винного цвета — она должна была выглядеть по-взрослому, не так, как обычно, но…

— Эм, президент. Что это у тебя на груди?

— М? Это? Хе-хе, классно, да? Я вчера искала что-нибудь прикольное для вечеринки и случайно наткнулась на это.

Хачига-сан гордо выпятила грудь, издав победное «хех». Через всё её тело тянулась лента, похожая на те, что используют на банкетах, с надписью, сделанной корявым шрифтом: «Виновник торжества!».

Скорее всего, она купила её в магазине «всё по 100 иен», и из-за своей дешевизны эта лента создавала чудовищный диссонанс с роскошным платьем.

…Ну, мероприятие не настолько уж формальное, так что такая шутка, наверное, допустима. Возможно, она выбрала это специально, рассчитывая на такой эффект.

— Маэхара-кун, ну как? Неплохо же?

— …Мода — это личное дело каждого.

— Спасибо за долгое молчание. Му-у, а я думала, будет в тему… Ну ладно, жалко выбрасывать, так что сегодня снимать не буду.

— Сними, это позор!

— Э-э…

— Никаких «э-э»!

Нитори-сан силой сорвала ленту с недовольной Хачиги-сан, но та, получив взамен повязку «Ведущий», кажется, удовлетворилась и бодро направилась к главной сцене.

Сегодня основные ведущие — Хачига-сан (и Накамура-сан на подхвате), так что сейчас начнётся репетиция. Мы же, как техперсонал, занимаемся подготовкой зоны приёма гостей у входа в зал.

Как раз в этот момент подошли Уми, Амами-сан и Нитта-сан.

— Маки, извини, что заставили ждать.

— Э-хе-хе, всем спасибо за работу! Дальше предоставьте всё нам!

— Ого, зал выглядит роскошнее, чем я представляла. Может, и стоило нарядиться в этом году.

Хотя они прибыли с небольшим опозданием, по их виду было ясно: все трое подошли к подготовке со всей серьёзностью. Атмосфера, исходящая от них, разительно отличалась от той, когда они носят привычную школьную форму.

В отличие от прошлогоднего небесно-голубого наряда, Амами-сан выбрала красное платье, напоминающее фурисоде, в котором она была во время нашего первого посещения храма в Новом году. Если говорить о красном цвете, то он совпадал с платьем Хачиги-сан, которое мы видели ранее. Но если наряд президента был украшен броскими деталями, то образ Амами-сан казался более сдержанным и спокойным. Эта простота лишь подчёркивала её отличную фигуру.

Нитта-сан была одета во всё бледно-фиолетовое. Неожиданно было видеть её с распущенными волосами вместо привычного конского хвоста — это сильно меняло привычное впечатление о ней.

— …Слушай, Маки.

— Что? Ну, в общем-то, я догадываюсь, что ты хочешь сказать.

— Я хочу встречаться с Амами-сан.

— …Разве ты не говорил, что пока тебе это не нужно?

Оставив в стороне Нозому, который тихо страдал рядом со мной, я вновь перевёл взгляд на ту, кто приковала всё моё внимание. На мою любимую Уми.

— Маки, ну… как тебе?

— Угу, эм…

Ей безумно шло. Она была крутой, милой и невероятно красивой. Я (самовольно) решил, что она выделяется больше всех присутствующих, и мне хотелось хвастаться ею перед всеми вокруг.

В отличие от Амами-сан, которая кардинально сменила имидж, Уми, как и в прошлом году, выбрала наряд в чёрных тонах. Но я сразу заметил небольшие изменения в деталях.

Учитывая её роль в штате организаторов, я думал, что платье будет более скромным, чем в прошлый раз… но стоило ей повернуться, как оказалось, что спина у платья довольно смело открыта. Вид её белоснежной спины и шеи заставил моё сердце пропустить удар.

Но больше всего меня обрадовало синее украшение, скромно, но уверенно заявляющее о себе в её волосах.

Подарок, который я преподнёс ей на день рождения, она, словно выждав идеальный момент, сделала главным акцентом своего образа.

В такие моменты нужно не стесняться, а хвалить как следует.

Уми это порадует больше всего.

— Уми, это украшение тебе очень идёт. Я так рад, что подарил его тебе.

— Спасибо. Но… это всё?

— Нет, есть ещё куча всего. Твои волосы такие блестящие и шелковистые, что хочется коснуться их прямо сейчас. Кожа такая белая и красивая, что я залюбовался… А ещё духи, которыми ты сегодня пользуешься — этот кисло-сладкий аромат мне безумно нравится… И то, что спина так сильно открыта — это очень волнует.

— Маки, не слишком ли ты меня захвалил? …Но, раз ты так говоришь, значит, старалась я не зря. …Э-хе-хе.

— Ага. Спасибо, что постаралась для меня.

— Ну что ты будешь делать… Ты, как и всегда, слишком сильно меня любишь.

Я заметил, что трое наших друзей уже давно ждут момента, чтобы подколоть нас, но мы, не обращая на них внимания, изо всех сил наслаждались этим временем флирта.

Впереди ещё главное событие завтрашнего дня, а меня уже сейчас переполняет любовь к Уми, и я просто не знаю, куда деваться от этих чувств.

— Везёт же, везёт же~ Везёт тебе, Уми~ Я тоже хочу такого доброго парня, который хвалил бы меня за старания, как Уми. Эй-эй, Маки-кун, а я? Я красивая?

— Амами-сан, тебе тоже идёт. И Нитте-сан тоже.

— Меня вообще прицепом упомянули… Ю-чин, эти двое, похоже, безнадёжны, так что давай отправимся в путешествие на поиски новых знакомств. Сэки, короче, принимай вахту на ресепшене за нас.

— Не спихивайте работу на других! …И ещё, вы обе выглядите отлично, честно. Без лести.

— Ой, спасибо. Но слышать это от тебя как-то… Да, Ю-чин?

— Боже, Нина-чи, ты же рада на самом деле. Спасибо, Нозому-кун.

— О, оу… В общем, давайте сегодня поработаем на славу.

Договорившись, что после вечеринки мы впятером пойдём гулять, мы заняли свои места за столами регистрации.

Хоть это и называется просто «ресепшен», дел оказалось на удивление много. Проверка личности по спискам и ученическим билетам, распределение по столам, выдача карточек для бинго… Участников много, поэтому нужно действовать внимательно, чтобы не допустить ошибок.

Как только мы закончили подготовку к приёму гостей, в зале начали появляться ученики, похожие на участников вечеринки.

— Привет, я пришла, Ю-чан. Ух ты, Ю-чан, ты сегодня такая красивая! Тебе безумно идёт.

— Яма-чан, спасибо~! Э-хе-хе, твое платье тоже тебе очень к лицу, Яма-чан. И Нагисе-чан сзади тоже.

— …Здаров.

— Н-фу-фу, Нагиса-чан, и тебе добро пожаловать! Нагиса-чан, ты сегодня в обычной одежде. Твой наряд такой миленький! Не ожидала увидеть тебя в юбке с оборками!

— …Подруга, с которой я пришла, проела мне плешь: «Надень это, надень то». Пришлось надеть. Исключительно по принуждению.

— Э-э? Для «пришлось» ты выглядишь слишком уж стильно, не находишь? И волосы в хвост собрала.

— …Эй, Маэхара, заткни ту, что рядом с тобой, прямо сейчас.

— Даже если ты так говоришь…

Первыми к нашему столу подошли одноклассницы — Ямашита-сан и Араэ-сан. Вроде бы сегодня они должны были быть порознь, но… глядя на их общение с Амами-сан, понимаешь, что они превратились в отличное трио.

Следом подошли те, чьими стараниями держался прошлый год — бывшие члены совета. Они были в обычной одежде, так что я не сразу их узнал, но увидев лицо подошедшей чуть позже Томоэ-сэмпай, сразу всё понял.

— Маки-кун, Нозому.

— Томоэ-сэмпай, добрый вечер.

— Йо, сестрёнка.

— Здравствуйте. В этом году я буду наслаждаться праздником как гость. Нозому, а ты не сачкуй, работай давай.

— Да знаю я. Сама-то, чем тут развлекаться, лучше бы училась. Экзамены в частный университет S уже в следующем месяце, а ты ещё и в университет K поступать собралась, так?

— Ой, переживаешь за старшую сестру? Нозому, ты всё такой же, с комплексом сестры.

— …Ведьма.

— Ой? Нозому, ты сейчас что-то сказал?

— Прости, ничего не говорил. Извини.

— Если ничего не говорил, зачем извиняться?..

В таком духе мы перекидывались парой фраз с периодически подходившими знакомыми.

— Уважаемые гости, большое спасибо, что собрались сегодня, несмотря на холод. Итак, мы начинаем рождественскую вечеринку, которая также служит вечером дружбы и общения старших школ города Дзёто!

По сигналу организатора, президента школьного совета женской академии Тачибаны — Хачиги-сан, рождественская вечеринка наконец началась.

— Ребята, давайте сегодня отбросим формальности и просто повеселимся. Итак, за ваше здоровье!

По команде Хачиги-сан ученики, до этого стоявшие на своих местах, пришли в движение. Кто-то, вооружившись тарелками, направился в зону кейтеринга, кто-то группами двинулся к столам с учениками из других школ.

Основное скопление людей наблюдалось, конечно же, у столов, где расположились ученицы женской академии Тачибаны. Что удивительно, девушки из других школ подходили туда активно, а вот парни, наоборот, казались более сдержанными.

Впрочем, картина выглядела весёлой.

— Маэхара-сэмпай, мы, младшие члены совета, возьмём оставшуюся работу на ресепшене на себя, так что вы идите и наслаждайтесь вечеринкой вместе со всеми.

— Угу, спасибо, Такизава-кун. …Ну что, пойдём внутрь?

— Ага.

— Э-хе-хе, наконец-то!

— Так-с, ну что, пойдём искать красавчиков из других школ?

— Ага. Маки, давай поедим, пока всё не смели.

Оставив встречу опоздавших на Такизаву-куна и первогодок из школьного совета, мы первым делом направились к центральному столу, ломящемуся от еды, чтобы подкрепиться.

Классическая жареная курица, пицца, картофель фри, закуски, салаты, напитки вроде шампанского (детского) и, конечно же, рождественские торты с клубникой и фруктами… Не успели мы оглянуться, как у всех пятерых тарелки в обеих руках были полны еды.

— Эй-эй, кто это набрал такие горы? Мы что, собираемся устроить чемпионат обжор на пятерых?

— Сэки, если что останется — доедай. Ты ж бейсболист, для тебя это раз плюнуть, да?

— Нозому-кун, вперёд!

— Сэки, держись.

— Нозому… мы поможем, чем сможем.

— Вы, ребята, как всегда, ко мне беспощадны…

Глядя на тарелки с горами еды, я немного пожалел, но, во главе с бейсболистом Нозому, наши желудки оказались вместительнее среднего, да и еда была очень вкусной, так что всё исчезало на удивление быстро.

И, словно притянутые нашей шумной пятёркой, к нам начали потихоньку подтягиваться и другие.

— Уми-чан, Ю-чан, можно к вам присоединиться?

— Мы поможем с едой~

— Спасибо, Санаэ, и Манака тоже.

— Добро пожаловать, девочки! Та-ак! Впервые за долгое время четверо друзей детства объединятся, чтобы победить эту гору курицы!

Сначала присоединились Нитори-сан и Ходзё-сан, которые дружат с Уми и Амами-сан.

А затем к нам подошла и группа Накамуры-сан в полном составе.

— Ого? Устраиваете тут веселье, позабыв про меня, президента школьного совета Накамуру? Рёко, Каэде, Мику. Позвольте и нам вступить в бой.

— Да не вопрос, но если вы присоединитесь, еды может и не хватить, нет? Принести добавки?

— Я знала, что Рёко так скажет, поэтому уже принесла ещё одну гору.

— Как и ожидалось от Каэде. Сокращённо — «Сас-Каэ»[1]. Ну, хотя я тоже принесла.

[1]: Сас-Каэ (яп. Sasukae) — сокращение от Sasuga Kaede ("Как и ожидалось от Каэде"). Игра слов, типичная для японского сленга.

Вначале нас было пятеро, но я и не заметил, как наша компания разрослась до одиннадцати человек — больше чем в два раза. А ведь могут ещё подойти Такизава-кун, Ямашита-сан, Араэ-сан…

В начале школьной жизни я был одиночкой. Потом долгое время рядом была только Уми. А теперь меня окружает так много друзей и знакомых.

Если бы это видела мама… И отец тоже.

Увидев меня сейчас, они бы наверняка почувствовали облегчение.

Правда, есть один маленький нюанс, который я не совсем предвидел: кроме меня и Нозому, за столом одни девушки.

— …Слушай, Уми.

— М?

— Мы пока только едим, но это весело. Вечеринка.

— Правда ведь? Вдвоём хорошо, но иногда собраться всем вместе тоже здорово.

— Ага. Неплохо.

— …Хи-хи.

Мы украдкой переглянулись и тихонько рассмеялись.

«Пусть это время длится вечно», — загадав такое желание про себя, мы сделали последний рывок, чтобы прикончить остатки еды.

…Кстати, немного всё же осталось (из-за загадочной добавочной порции), так что мы решили забрать это с собой и ответственно доесть нашей пятёркой после вечеринки.

Примерно через час после начала, когда большая часть еды была уничтожена, а в зале начала витать лёгкая скука, на сцену снова поднялась Хачига-сан.

Настало время для развлекательной программы, над которой мы так долго ломали голову на собраниях.

Бинго с роскошными призами запланировано на вторую половину, а первая часть посвящена конкурсу на совместимость.

— Итак, те, кто заранее согласился участвовать в конкурсе, прошу на сцену~ Конечно, можно присоединиться и спонтанно! Если кто-то хочет найти новые знакомства, обратитесь к персоналу у лестницы сбоку от сцены~ А, так как я тоже участвую, передаю слово президенту школы Дзёто, Накамуре-сан.

— Да. …Итак, с этого момента вести мероприятие буду я, Накамура Мио. Для начала давайте поприветствуем бурными аплодисментами тех, кто любезно согласился принять участие!

На сцену поднялись чуть больше десятка парней и девушек с бейджиками на груди, где были указаны школа, класс и имя. Зал взорвался одобрительным свистом и хлопками.

Конкурс назывался «Найди свою судьбу?! Межшкольная (?) битва совместимости в Святую ночь». Конечно, главная цель тут не поиск пары, а просто развлечение для толпы. Дурачества, выкрики из зала — всё это разрешено. Обмен контактами после конкурса не предусмотрен (если захотят, обменяются потом лично). Участники это понимали и старались поддержать атмосферу: кто-то был в костюме Санты, кто-то в костюме оленя.

— Для начала прошу парней и девушек разделиться и подойти к этим столам. …Э-э, итак, у нас 9 парней и 8 девушек. Президент Хачига, что будем делать? Немного меньше, чем планировалось, начнём так?

— По предварительным заявкам должно было хватить тютелька в тютельку, кто-то слился в последний момент? Хм… Раз уж такое дело, хочется всё-таки 10 на 10, как и задумывали. Есть где-нибудь один парень и две девушки, готовые ворваться в игру? Разумеется, с нас причитается.

Хачига-сан обратилась ко всему залу, но перед такой толпой мало у кого хватит смелости вызваться добровольцем.

Может, в душе кто-то и хотел бы, но для этого нужна недюжинная храбрость. Точнее, будь она у них, они бы записались с самого начала.

— М-м… Ну, ничего не поделаешь. Извините, что выглядит так, будто приходится затыкать дыры, но давайте попросим кого-нибудь из организаторов.

— Э-э?.. — зашушукались сотрудники из разных школ за своими столиками.

Мы были совершенно спокойны, так как по предварительным спискам мероприятие состоялось бы, но… совсем забыли про возможность того, что кто-то может не прийти.

— Тогда от парней возьмём, пожалуй, Маэхару-куна. Старшая школа Дзёто, 2-й год, 10-й класс, Маэхара Маки-ку-у-ун.

— Э? Я-я?

— Да, ты. Давай-давай, не стой столбом, поднимайся быстрее.

Не дав мне даже морально подготовиться, Хачига-сан с лёгкостью выбрала меня.

Хотя я с самого начала говорил, что участвовать не буду.

Я перевёл взгляд на стоящих неподалёку Нитори-сан и Ходзё-сан — они отчаянно мотали головами, так что это явно было единоличное решение Хачиги-сан.

…Неужели она так сильно хочет, чтобы я участвовал?

Я не весельчак, остроумно отвечать не умею, к тому же у меня уже есть девушка, и мы с ней — парочка влюблённых идиотов.

— Маки, пойдёшь? Если не хочешь, я могу выйти вместо тебя.

— Спасибо, Нозому. Но если так оставить, мероприятие, которое мы все вместе придумывали, пойдёт наперекосяк… Ладно, я пойду.

Желающих заменить меня не наблюдалось, так что пришлось идти мне.

— Уми, прости. Я отойду ненадолго.

— Угу. Но как закончится — сразу возвращайся.

— Уми-чан, ты правда отпускаешь Маэхару-сана? Уми-чан, ты же всегда была против того, чтобы он участвовал в подобном…

— Ну, как и говорит Санаэ, честно говоря, мне это не особо нравится, — с кривой улыбкой ответила Уми на вопрос Нитори-сан.

Уми, конечно, в душе не в восторге от моего участия, но всё же повела себя по-взрослому и решила меня отпустить.

— Спасибо за беспокойство, Санаэ. Но я в порядке.

«В порядке» — повторила Уми, словно убеждая в этом окружающих и саму себя.

— Если Уми-чан не против… А, тогда я тоже буду участвовать, присмотрю, чтобы наша дурёха не вытворила чего странного с Маэхарой-саном. Так что, Манака, остальное на тебе.

— Ага, удачи~!

— Маки-кун, Сана-чан, постарайтесь!

— Председатель, не вздумай пускать слюни на других девчонок на глазах у своей девушки~

Под подбадривающие возгласы мы с Нитори-сан, как экстренно добавленные участники, направились к сцене.

Получив добро от Накамуры-сан, мы поднялись на подиум. Хачига-сан, стоявшая в центре, с довольным лицом помахала мне рукой.

— Прости-прости, Маэхара-кун. Подойдёт кто угодно, но первым в голову пришло именно твоё лицо.

— Это только в этот раз, потому что нет выбора. Второго раза не будет.

— …Мидори, после вечеринки — разбор полётов у меня дома. Ясно?

— Ха-ха, поняла-а-а. И Санаэ, я уже сто раз говорила: здесь зови меня «Президент» или хотя бы «Кэп».

Поскольку других добровольцев, кроме нас, не нашлось, решили начать с составом 10 парней и 9 девушек.

Мероприятие проходило в формате мини-игр в парах, психологических тестов и сессий вопросов от парней и девушек. Время от времени из зала доносились слова поддержки или дружеские подколки, но в целом всё шло гладко и достаточно весело.

Среди участников наибольшей популярностью пользовались девушки из Тачибаны — Хачига-сан и Нитори-сан. Особенно Хачига-сан, которая активно участвовала в играх и привлекала внимание своей внешностью, собрала на себе горящие взгляды почти всех парней.

Разумеется, кроме меня.

Заметив моё полное безразличие, Хачига-сан тихонько подобралась ко мне.

— Слышь, Маэхара-кун, как я тебе сегодня? Я убила кучу времени на платье и причёску, старалась вообще-то.

— Если не считать ленту «Виновник торжества»… ну, неплохо, наверное.

— Фу-фу, ты, как всегда, холоден. А я ведь просто хочу с тобой подружиться. В моей школе нет таких же по духу людей, как ты. Клубы, студсовет, учёба — времени на поиск новых друзей совсем нет.

— В этом плане… я немного сочувствую, конечно.

— Э? Правда? Тогда обменяемся контактами?

— Не хочу.

— Э-э~

— Никаких «э-э». Нет значит нет.

Глядя на страдания Нитори-сан и Ходзё-сан, у меня есть предчувствие, что даже будучи «просто другом», я огребу кучу проблем, так что нельзя давать слабину ни на секунду.

Не все «друзья» такие бескорыстные и заботливые, как Амами-сан или Нитта-сан.

Я понимаю, что Хачига-сан неплохая. Но сейчас я просто не справлюсь с таким человеком.

У меня есть любимая девушка Уми, есть Амами-сан, которая болеет за нас, есть Нитта-сан… Если говорить о друзьях противоположного пола, то с этими тремя мои руки уже заняты под завязку.

— Вот как, жаль. Я думала, это будет хорошая возможность познакомиться… Честно говоря, остальные участники, кроме тебя, меня вообще не интересуют.

— Это, по-моему, просто у тебя вкусы специфические, Хачига-сан…

— Да? А мне кажется, Маэхара-кун очень классный парень. Доброта так и сквозит изнутри, а внешность хоть на первый взгляд и непримечательная, но в ней скрывается милота, которая щекочет материнский инстинкт… Ну, это только по моим ощущениям, конечно.

Видимо, это из серии «кто поймёт, тот поймёт».

Ну, иначе вряд ли Уми и Амами-сан смогли бы полюбить меня как парня.

За это, наверное, стоит сказать спасибо отцу и маме.

— За это… спасибо, наверное, так.

— Ага. Так что контакты…

— Нет.

— Э-э~

— Этот номер не пройдёт.

Отбиваясь «солёными» ответами от Хачиги-сан, которая всё пыталась вытянуть мой номер, мы подошли к финальной части конкурса — анкетированию.

Суть в том, что парни и девушки голосуют за того, кто им больше всего подошёл по играм или просто понравился. Если выбор совпадает — пара сложилась. Кстати, если пара не сложилась, то кто за кого голосовал — не разглашается.

Когда все проголосовали, Накамура-сан проверила результаты и объявила итоги.

— Итак, наша битва совместимости… И у нас, что невероятно, но сложилось целых две пары! И обе — межшкольные.

Поскольку цель мероприятия — общение с другими школами, этот результат был встречен залом очень позитивно.

Теперь главный вопрос: кто с кем?

Объявили первую пару. Под свист и улюлюканье зала они скрылись в тени сцены.

К слову, Хачига-сан, которая наверняка собрала больше всех голосов, всё ещё ёрзала на сцене в ожидании.

…И, скорее всего, имя Хачиги-сан названо не будет.

Судя по всему, она проголосовала за меня. А я за неё — нет.

Конечно, мне пришлось проголосовать за кого-то из девушек, но вряд ли моё имя назовут…

— Итак, вторая пара. Честно говоря, лично я в полном шоке… Парень, номер 10, Маэхара Маки-кун и…

— А? Я?

…Меня назвали.

А раз назвали моё имя, значит, мой партнёр — это, естественно…

— И девушка, номер 9, Нитори Санаэ-сан.

— Э? Я-я?

Удивлённые возгласы вырвались у нас с Нитори-сан почти одновременно. Последней совпавшей парой, как ни странно, оказались мы — двое, вступивших в игру в последний момент.

Действительно, по правилам нужно было обязательно проголосовать хоть за кого-то, и я выбрал Нитори-сан.

Был вариант ткнуть в кого-то наугад, но это было бы невежливо по отношению к человеку, да и выбор был ограничен.

Из участниц я знал только Хачигу-сан и Нитори-сан.

Поскольку я наотрез отказался обмениваться контактами, голосовать за Хачигу-сан я не мог. Оставался только один вариант…

Видимо, Нитори-сан подумала точно так же и проголосовала за меня.

…Что такое? Мне кажется, или со стороны сцены на меня направлены подозрительно острые и давящие взгляды? Причём сразу несколько.

— А-ха-ха, ну ты даёшь, Санаэ! Говорила одно, а в итоге тоже метишь на Маэхару-куна? Могла бы с самого начала так и сказать~

— Мидо… Э-это не то, о чём ты подумала! Это просто необходимая мера, чтобы пережить ситуацию. Маэхара-сан, ведь так?

— Д-да, так. Именно.

Всё произошло совершенно случайно, но, за исключением пары человек, никто об этом знать не мог, поэтому окружающие подняли ещё больший шум.

— Ой, как вы неподдельно смущаетесь, это так свежо и мило~ Ну что ж, дамы и господа, давайте подарим этой паре бурные аплодисменты!

Под гром хлопков и пронзительный свист я вместе с Нитори-сан спустился по лестнице и вернулся к столу, где нас ждала… нет, где нас поджидала Уми и остальные.

Нас встретили Уми и Амами-сан с«приклеенными» улыбками (страшно), а также Нозому и Ходзё-сан, которые лишь криво усмехались.

Кстати, Нитта-сан, которая ещё недавно была с ними, куда-то исчезла — возможно, пошла за напитками.

…Как всегда, у неё потрясающее чутьё на опасные ситуации.

— Сана-чан, я так завидую, вы теперь официальная парочка с Маки-куном~ Знала бы, что так выйдет, может, и мне стоило рискнуть и поучаствовать?

— Да говорю же, всё не так… Уми-чан, ну хоть ты-то всё правильно понимаешь, да?

— Фу-фу, всё в порядке. Санаэ, ты ведь с давних пор умеешь своего не упускать, верно?

— Т-ты совсем меня не слушаешь! Мана-чан, хватит там хихикать, хоть немного помоги мне!

— М-м, нет, это слишком забавно, оставлю всё как есть~

Дуэт Уми и Амами-сан, которые в шутку подкалывали её. Отчаянно оправдывающаяся Нитори-сан и Ходзё-сан, наслаждающаяся этим зрелищем со стороны.

Для стороннего наблюдателя это была бы умилительная картина, но я в данном случае — непосредственный участник событий, так что мне не до смеха.

Почему-то ни Уми, ни Амами-сан не смотрят мне в глаза.

Страшно.

— Нозому, за что мне всё это…

— Смирись, Маки. В жизни случается всякая несправедливость.

— А ведь виновата во всём Хачига-сан…

Я посмотрел на виновницу торжества. Её поведение резко изменилось: от недавнего безудержного веселья не осталось и следа, теперь она вместе с Накамурой-сан и остальным персоналом проводила финальное совещание перед турниром по бинго.

Вдруг Хачига-сан заметила мой взгляд издалека, оценила нашу атмосферу, напоминающую сцену ревности, и с довольным видом одарила меня улыбкой, достойной главного злодея.

…Нужно быть предельно осторожным, чтобы в будущем ни при каких обстоятельствах не обменяться с ней контактами.

Последующий турнир по бинго благодаря роскошным призам прошёл на ура. Все запланированные программы благополучно завершились, и трёхчасовая рождественская вечеринка подошла к концу, оставив после себя шлейф весёлого оживления.

Лично для меня хватало всяких нештатных ситуаций, было тяжело, но в целом, думаю, всё прошло с большим успехом. Даже пока шла уборка зала, группы ребят из разных школ, которые, похоже, успели подружиться, толпились у входа, не желая расходиться, болтали и делали памятные фото. Наверняка многие после этого отправятся на «вторую часть» банкета, то бишь на афтепати.

Совещания и подготовка вымотали нас, но теперь, когда всё закончилось, стало даже немного грустно.

В любом случае, это был бесценный опыт.

— Уважаемые члены оргкомитета, спасибо, что были с нами до самого конца. В этом году организатором выступала наша женская академия Тачибана, и, возможно, из-за нашего чрезмерного энтузиазма мы доставили вам неудобства. Я могу лишь выразить огромную благодарность всем, кто терпел наши капризы.

Хачига-сан низко поклонилась, и все сотрудники ответили ей аплодисментами.

От подготовки и до самого финала её неуёмная энергия кружила голову большинству из нас, но, глядя на то, как всё прошло, понимаешь: это было от сильного желания сделать вечеринку незабываемой.

Как президент студсовета и капитан баскетбольного клуба, она обладает чувством ответственности, которое вдвое сильнее, чем у обычного человека.

— На этом исполнительный комитет рождественской вечеринки распускается! Планы на следующий год пока не определены, но давайте когда-нибудь снова сделаем что-то вместе все, кто здесь собрался. …А сейчас — все свободны до начала афтепати!

Большинство организаторов действительно собирались переместиться в другое место, но мы впятером, будучи лишь «помощниками», планировали отпраздновать отдельно, так что на этом этапе нам с Хачигой-сан и её командой пришлось попрощаться.

— Ну что, до скорого, Маэхара-кун. Чувствую, наше знакомство продлится долго.

— Маэхара-сан, извини, что доставили тебе сегодня столько хлопот. Я потом обязательно сделаю этой особе строгий выговор.

— Уми-чан, Ю-чан, пока-пока~!

Обменявшись любезностями с троицей из студсовета Тачибаны, мы покинули зал.

Вечеринка была весёлой, но самое интересное время начинается только сейчас.

— Слушай, Уми, что будем делать? Время ещё есть, может, сходим «втроём» с Ниной-чи в караоке?

— Отличная идея. У меня сегодня настроение такое, что хочется петь во весь голос.

— Староста, тебя так естественно вычеркнули из списка…

— Если позволите, я бы тоже хотел присоединиться…

— Слышьте, а меня-то за что прицепом зацепило? Я-то в чём виноват?

Хотя меня всё ещё подкалывали за недавнее происшествие, после того как я искренне извинился, настроение у обеих девушек вернулось в норму.

Впредь надо стараться не совершать опрометчивых поступков на их глазах. С каждой по отдельности ещё можно справиться, но когда они объединяются, даже Нитта-сан не может спасти ситуацию.

— А, Уми, давай я понесу твой приз, который ты выиграла в бинго.

— Фу-фу, не обязательно так уж выслуживаться. Кстати, Маки, мы тут сами всё решили, но ты не против караоке?

— Ага. С большой толпой, может, и не очень, но с вами — запросто. …Только перед этим я хотел бы сходить с вами в одно место.

— Прямо сейчас?

— Да. Я очень хочу сделать там кое-что.

Я упустил момент сказать об этом раньше, но сегодня было кое-что, что я непременно хотел сделать.

Как и во время прошлогодней вечеринки. Вместе со всеми, кто здесь сейчас находится.

— И где это место?

— Городской холл, где была вечеринка в прошлом году. …Точнее, перед большим деревом, которое там растёт. Помните, мы тогда все вместе фотографировались?

— А-а, так вот ты о чём…

Похоже, они сразу поняли мою просьбу.

Прошлое Рождество стало рубежом, после которого я сделал новый шаг вперёд вместе со всеми, кто сейчас здесь, с моими дорогими друзьями.

Тогда я сфотографировался с родителями, улыбаясь, но то была улыбка сквозь слёзы — отголосок эмоций после того, как я выплеснул всё, что было на душе. Это осталось небольшим сожалением.

С тех пор прошёл год. Я вырос по сравнению с тем временем, у меня появились новые связи, появились младшие товарищи, которые уважают меня. Я стал сильнее духом, да и ростом вытянулся. Тело стало крепче.

Плаксы Маэхары Маки из прошлого года больше нигде нет.

Я хотел запечатлеть то, как вырос благодаря поддержке друзей.

Так же, как Уми, Амами-сан, Нитта-сан и Нозому. Светлым, дурачащимся, с широкой улыбкой на лице.

— …В общем, ребят, составите мне компанию ненадолго?

— Конечно. Как девушка, я обязана выполнять скромные просьбы своего парня.

— Я за! Маки-кун, давай сфоткаемся, давай! Надо сохранить кучу воспоминаний со всеми!

— Староста, как это трогательно~ …Ну, я тоже не против таких вещей.

— Я с вами.

— …Спасибо вам всем.

От их доброты на глаза чуть не навернулись слёзы, но я сдержался. Мы сели на автобус на остановке рядом с залом и поехали к месту прошлогодних воспоминаний — к Городскому холлу.

В прошлом году площадь перед холлом была заполнена студентами, но в этом, видимо, никаких мероприятий не планировалось, так что здесь было пусто.

Зато, как и тогда, праздничные огни были на месте.

Они сверкали так же ярко, как и в тот раз.

— Та-ак! Ну что, давайте сразу фоткаться! Какую позу выберем? А, я буду рядом с Маки-куном!

— Может, просто знак «виктори» покажем? А, тогда я последую примеру Ю-чин и займу позицию с другой стороны от старосты~

— …Нет-нет, эй вы, дуэт идиоток. Я, я, девушка Маки, рядом, я, рядом только я.

Уми силой оторвала от меня Амами-сан и Нитту-сан, которые в шутку повисли на моих руках, и крепко обняла меня сама, словно заявляя свои права на собственность.

С Уми всё понятно, но я и подумать не мог, что за этот год мои отношения с Амами-сан и Ниттой-сан станут настолько близкими, что мы сможем вот так в шутку дурачиться.

Видимо, недавние события стали для всех нас чем-то очень важным.

Я рад, что в итоге всё разрешилось миром и наша сплочённость стала только крепче, но… лично мне не хотелось бы, чтобы такое повторилось.

Уверен, остальные чувствуют то же самое.

— Ладно вам, давайте уже снимать. Ветер усиливается, холодно.

— И правда. Нитта-сан, можно тебя попросить, как обычно?

— В итоге я и в этом году фотограф… Ну ладно, я этого ожидала, так что не против.

Так, на фоне памятной ёлки, мы сохранили воспоминания об этом дне.

Все вместе, тесно прижавшись друг к другу. Трио девочек — Уми, Амами-сан и Нитта-сан. Мы с Уми вдвоём, а потом втроём с Амами-сан.

Меняя позы, мы снимали столько, сколько могли придумать. Пока все не остались довольны.

С лицами настолько яркими, что они разгоняли холод.

Когда-нибудь мы пересмотрим эти фото и, наверное, покраснеем от того, как глупо мы там выглядим.

Но это станет незаменимым воспоминанием.

Рождество, которое, скорее всего, станет последним в нашей школьной жизни, больше никогда не повторится.

Позже я отправлю эти фотографии маме и отцу.

Мам.

Пап.

У меня всё хорошо. Так что теперь всё в порядке.

Припишу это к сообщению.

— Отлично! Фотосессия окончена, всё супер! На этой волне продолжим в караоке! Нина-чи, не отставай~

— О-о, идём, Ю-чин~

— Этот дуэт неугомонен, как всегда… Маки, пойдём и мы?

— Угу.

— Всё равно завтрашние планы только с вечера, так что я сегодня тоже оторвусь по полной!

Достигнув цели, мы снова сбились в пятёрку и направились в знакомое караоке на «третью часть» банкета.

Для нас ночь ещё только начинается, но моё главное событие — завтрашний сочельник, так что нужно постараться не переусердствовать, чтобы не свалиться с простудой.

…Это было предостережение от прошлого меня, который год назад перестарался и заболел.

Мы пели, пока не охрипли, шумели, ели вкусности и пили. Вернувшись домой, я рухнул в кровать и уснул мёртвым сном. Наступило утро следующего дня. Двадцать четвёртое декабря, сочельник.

Проснувшись позже обычного, я почему-то полез в ящик стола за градусником, чтобы измерить температуру.

[36.5]

— …Отлично, всё в норме.

Хотя после пробуждения я чувствовал лёгкую усталость от вчерашнего, в целом самочувствие было в полном порядке.

У нас рождественское свидание, так что выйти из дома всё же придётся, но в основном мы планируем лениво провести время вдвоём с Уми, так что повторения прошлогодней истории точно не будет.

Ну, независимо от самочувствия, на Новый год меня, скорее всего, всё равно позовут в дом Асанаги.

Жуя тост, служивший завтраком и обедом одновременно, и прихлёбывая горячий кофе, я рассеянно смотрел утреннее шоу по телевизору, когда услышал звук открывающегося замка входной двери.

Сегодня ровно год, как мы стали парой. Она уже совсем как член семьи Маэхара.

— Доброе утро, Уми.

— Утречко, Маки. Прости, что так внезапно, я войду?

Я вышел встретить её как обычно, и первое, что она сделала — приложила руку к моему лбу.

— М-м… ага, хорошо. Жара вроде нет. Маки, ничего не болит?

— Только горло немного хрипит, вчера перепел. В остальном пока вроде всё в порядке. А ты, Уми?

— Я вчера тоже впервые за долгое время разгулялась, так что, может, немного сонная. …Свидание днём, так что давай до этого времени вздремнём под котацу. А, вот, мама передала мандарины. Бабушка Мизорэ прислала целую коробку, нам столько ни за что не съесть.

— Спасибо. Но мандарины под котацу — это как-то по-новогоднему.

— Фу-фу, есть такое. Но, в каком-то смысле, это очень в нашем стиле.

Мы сразу перебрались под котацу в гостиной, чтобы согреть друг другу остывшие тела.

Как и обещала, мама с раннего утра ушла на работу. Сегодня вечером она идёт по барам с Сорой-сан и не вернётся, так что весь день мы можем делать дома всё что угодно, миловаться сколько влезет, и никто нам не помешает.

…От этой мысли желание физической близости с Уми начало расти.

Утро сейчас или день — для нас с Уми это не имеет значения. Всегда и везде… нет, место мы, конечно, выбираем, но стоит нам остаться вдвоём, как мы сами собой начинаем ластиться друг к другу.

— …Боже, Маки. Мы же вчера так бесились, а ты полон энергии. Извращенец.

— Ну, я всё-таки старшеклассник, это часть пакета… К тому же, по сравнению с прошлым годом, я стал намного выносливее.

— Это точно. Благодаря мне ты постепенно становишься надёжным мужчиной.

— Вот тут не поспоришь.

С тех пор как я заболел в конце прошлого года, я ни разу не подхватил даже лёгкой простуды за все двенадцать месяцев. Думаю, это результат пересмотра образа жизни и регулярных занятий спортом, но лично мне кажется, что главная причина — ментальная стабильность, которую дала мне Уми, став моей девушкой и всегда поддерживая меня.

Раньше, когда возникали проблемы, я часто заболевал. Из-за одиночества мне не с кем было посоветоваться, я держал всё в себе, терпел и терял сон.

Что бы ни случилось, я могу обсудить это с Уми. Она внимательно выслушает всё, что я скажу, и разделит со мной мои переживания.

Иногда наши мнения немного расходятся, и мы ссоримся, как недавно.

Но это никогда не поколеблет моего абсолютного доверия к ней.

Если мне тяжело, я могу положиться на Уми. Уткнуться в её мягкую грудь, провести день, капризничая как ребёнок — и большинство тревог забывается.

Это чувство безопасности и есть залог моего нынешнего душевного и физического здоровья.

— Знаешь, Уми.

— Что такое, мой избалованный Маки-кун?

— …Я, наверное, сейчас безумно счастлив.

— Наверное?

— Нет. Я безумно счастлив.

— Вот как. Э-хе-хе, я сейчас тоже очень счастлива, что могу вот так быть с тобой, Маки.

Пока мы так нежились, я заметил, что наши лица оказались совсем близко.

Вдруг захотелось поцеловать её. Я слегка вытянул губы, и Уми, словно отвечая, сделала то же самое. Наши губы соприкоснулись.

— Хи-хи.

— Хе-хе.

— Слышишь, Маки.

— …М?

— …Э-хе-хе.

— Чего ты так разулыбалась? Что случилось?

— Ну, это…

Хотя вокруг никого не было, Уми прижалась ко мне ещё теснее и тихонько прошептала на ухо:

— Маки, знаешь, я сегодня…

От её озорного шёпота моё сердце забилось ещё быстрее.

Для нынешнего меня это был запрещённый приём.

Может, это влияние сочельника, дня влюблённых? Я и сам такой, но и Уми сегодня кажется очень инициативной, и это меня невероятно радует.

— На это… эм, нужно ответить «большое спасибо»… да?

— Извращенец.

— …Только сегодня я согласен с этим словом.

Сегодня я и Уми.

Я и моя любимая девушка перешагнём черту между мужчиной и женщиной.

Вчера, играя со всеми, я старался об этом не думать, но… сегодня скрывать это уже не нужно.

Словами и действиями. Я передам Уми свои честные чувства.

— Слышишь, Уми, а можно я тоже… шепну тебе на ухо?

— М, давай. Скажи своей старшей сестрёнке всё, что хочешь.

— Ты старше всего на четыре месяца… Ладно, слушай.

Так же, как Уми сделала это минуту назад, я тихонько попросил её.

— Насчёт сегодняшней ночи… Я с Уми хочу…

— …Фу-фу.

— Эта реакция… что она значит?

— Э-хе-хе~, ну, кто знает~?

— Значит, хорошо?

— Н-фу-фу~

— …Нехорошо?

— Э-хе-хе~

— А, так не собираешься отвечать? Это важно вообще-то, отвечай~

— Э-э~

— Никаких «э-э».

Ответ был очевиден, но мы с Уми ещё какое-то время продолжали дурачиться, наслаждаясь этим томительно-сладким временем.

…Конечно, такой уровень «парочки идиотов» нельзя показывать ни Амами-сан, ни Нитте-сан, ни кому бы то ни было ещё.

Ещё даже не полдень.

До «того самого момента» ещё далеко… но я уже с нетерпением жду вечера.

Хорошо согревшись в объятиях друг друга под котацу в тёплой гостиной, мы, полные решимости, отправились на рождественское свидание.

Первый день зимних каникул, да ещё и канун Рождества — неудивительно, что на привокзальной площади ближайшего оживлённого квартала было полно таких же школьников, как мы.

Кто-то с друзьями. А кто-то, как мы, парами.

К вечеру, когда люди закончат работу, здесь станет ещё многолюднее.

— Маки, что будем делать? Караоке было вчера, может, в кои-то веки в игровой центр?

— Тоже неплохо, но давай сегодня просто бесцельно побродим по городу. Кажется, мы с тобой редко так делали.

— Поняла. Тогда веди меня, мой принц. …Шучу.

Смущённо хихикнув, Уми обхватила мою руку и прижалась ко мне.

Обычно это Уми тянет меня за собой, но сегодня я должен показать ей, как вырос.

…Хотя в голове до сих пор нет чёткого плана.

В любом случае, стоять столбом нет смысла, пойдём в то место, что придёт в голову.

Не нужно усложнять. Любое место станет отличным маршрутом для свидания, если мы вместе.

И первое место, куда я направился, было…

— …Слушай, Маки.

— Да.

— Кажется, я уже говорила это раньше, но тут полно милых девочек, да?

— Ну, это такой магазин. Ты ведь и сама знаешь.

— Ага. Не так часто, как ты, но я тоже иногда сюда заглядываю.

Первым делом мы зашли в аниме-магазин, где полки ломились от аниме-товаров, додзинси, комиксов и игр.

Я часто бываю здесь, чтобы купить новые тома манги или забронировать игры, но с Уми я пришёл сюда впервые за долгое время, поэтому решил сделать это первым пунктом нашего свидания.

— …Вспоминается то время. Помнишь, когда мы с тобой только подружились и впервые пошли гулять?

— Ага. Уми тогда разбушевалась не на шутку, было тяжко. Ты на кураже пыталась зайти в секцию «18+», а я тебя отчаянно останавливал.

— А-ха-ха, было такое. Я ведь пошутила, но то, как ты запаниковал, было так забавно.

— Ещё бы, мы бы помешали другим посетителям.

В тот день мы с Уми говорили обо всём на свете. О сериях, которыми увлекались, о любимых жанрах манги и игр, о школьной жизни, об отношениях с друзьями, о семье… Обо всём.

Уми, которая обычно была примерной ученицей, на которую все полагались. Такой я считал её — идеальной, но в тот день я впервые прикоснулся к её скрытым переживаниям.

После того дня присутствие девочки по имени Асанаги Уми становилось всё больше и больше внутри меня.

Если бы я просто сидел дома, смотрел фильмы и играл в игры, я бы никогда не смог коснуться её сердца.

Потому что тогда Уми вытащила меня в мир. И потому что тогда мы случайно столкнулись в игровом центре с Амами-сан, Ниттой-сан и другими одноклассниками.

Поэтому сейчас я могу вот так идти, прижавшись к Уми.

— Маки, скажи, ты веришь в судьбу? В то, что мы, как в тех романтических мангах на полке, были созданы друг для друга с самого начала?

— Раньше я в такое совсем не верил… Но сейчас думаю, что, может, и стоит поверить.

Наверное, если взглянуть на мир шире, наш случай покажется вполне обыденным. Множество людей живут в одиночестве, и ещё больше тех, кто страдает от проблем в отношениях, больших или маленьких.

Но именно потому, что я был Маэхарой Маки.

Потому что я был тем парнем, который отказал лучшей подруге Уми, Амами-сан, словами «ни за что не буду с ней встречаться», Асанаги Уми открыла мне своё сердце. Раскрыла ту свою сторону, которую скрывала даже от лучшей подруги — немного грязную, но такую человечную.

Потому что это был Маэхара Маки, он смог спасти Асанаги Уми.

И именно потому, что это была Асанаги Уми, Маэхара Маки был спасён. Мы притянулись друг к другу именно потому, что были самими собой.

Ни Амами-сан, ни Нитта-сан, ни кто-либо другой тут не подошёл бы.

— Может, прозвучит банально… но если бы я оставался «Маэхарой Маки», а Уми — «Асанаги Уми», то, уверен, сколько бы раз мы ни начинали, финал был бы одним и тем же.

— Даже если бы… первой, с кем ты подружился, была бы не я, а Ю?

— Наверное. Не могу утверждать на все сто… но только если отношения между Уми и Амами-сан оставались бы такими же, как раньше.

Она умная, у неё отличная фигура, милое личико — конечно, внешняя привлекательность Уми тоже сыграла роль, но я полюбил её не за это. Больше, чем внешность, меня притягивала красота её внутреннего мира.

Её ревность, расчётливость, хитрость. То, как она ненавидит себя за эти черты.

И то, как она становится невероятно ласковой и требующей внимания с теми, кому открылась.

Всё это в Уми мне безумно дорого.

Как и сказала Уми, Амами-сан тоже очень привлекательна… Но что бы ни говорили другие, для меня девушка по имени «Асанаги Уми» — номер один.

«Вторая самая милая девушка в классе» — так говорили те, кто совсем её не знал. И сама она из-за прошлых событий начала так думать.

Чтобы опровергнуть эти слова, я буду повторять ей это сколько угодно раз.

Правда, сейчас вокруг люди, так что громко заявить об этом я не могу.

— Уми.

— …М?

— Это… может, место не самое подходящее, но…

— Ничего, я слушаю. Скажи мне.

Уми посмотрела мне прямо в глаза с серьёзным выражением лица.

Она просила, чтобы я сказал это.

— Я люблю тебя, Уми.

— Это… больше, чем кого-либо? Я для тебя номер один?

— Да. Номер один, больше всех на свете. Семья тоже важна, и я не хочу сравнивать, но… Уми для меня уже стала как семья.

Мама важна. Друзья важны.

Но ради Уми я готов бросить всё, лишь бы быть рядом с ней.

…Кажется, это уже звучит как предложение руки и сердца, но таковы мои искренние чувства.

— Судьба это или нет — неважно, я выбираю Уми… как-то так. Не уверен, ответил ли я на твой вопрос.

— Нет-нет. Это был ответ в твоём стиле, Маки. Я знала, что ты меня очень любишь, но когда слышу это снова, становится так неловко. …А ещё я безумно рада, что меня любит парень, который мне так нравится.

— Вот как. Ну, тогда я рад.

— Угу!

Атмосфера была настолько хорошей, что даже жаль, что мы не могли начать миловаться прямо здесь, но, с другой стороны, хорошо, что мы были на людях.

Если бы это происходило в караоке или в моей комнате, я не уверен, что смог бы сдержать свои чувства к ней.

В любом случае, выбор этого памятного места в качестве начальной точки оказался верным во всех смыслах.

Вспоминая времена, когда мы были просто друзьями, мы вышли из холла и побрели по проспекту, украшенному рождественскими огнями.

В аниме-магазине я немного перегрелся (во всех смыслах), так что холодный воздух был как раз кстати, чтобы остудить голову.

Заходя в разные магазинчики вдоль улицы, мы с Уми продолжали наслаждаться свиданием.

— Э-хе-хе. Слушай, Маки, как тебе эта одежда? Мне идёт?

— Идёт. А, а если попробовать с этой шапкой?

— О, редкое предложение для Маки. …Хм-м, действительно неплохо, но не слишком ли наворочено? Вот Ю бы такое подошло без проблем.

— Думаешь? …А мне нравится.

— …Правда?

— Ага.

— …

— Уми, ты чего?

— Да нет, прикидываю, сколько это будет стоить вместе.

— Если будешь брать, я заплачу. Рождество всё-таки, я копил специально для этого дня, так что такую сумму потяну.

— Так нельзя. Я, конечно, хочу это, но куплю потом на свои. Ты ведь и так уже приготовил мне подарок на сегодня, правда?

— Ну да… Стоп, что? Я где-то говорил, что приготовил тебе подарок на Рождество?

— …Попался.

— …А.

Уми ловко меня подловила.

Подарок, который я купил заранее, чтобы вручить ей сегодня вечером, спрятан не в моей комнате, а под кроватью у мамы, чтобы сюрприз не раскрыли раньше времени.

— Эм, Уми-сан.

— Слушаю.

— Давай сделаем вид, что этого разговора не было.

— Э-э, ну не знаю, не зна-а-аю~

— …Как насчёт того, что я подарю тебе ту шапку, которую выбрал? Сама по себе она, может, и не очень ценная, но…

— Фу-фу, ну что с тобой делать… Ладно, раз уж парень так просит, только в этот раз я позволю себя подкупить. …Но имей в виду: мои ожидания от основного подарка теперь выросли до небес, понял?

— Б-буду стараться.

Кажется, я сам себе задрал планку, но будем верить, что Уми всё равно обрадуется.

Как и договаривались, я купил только шапку, которую примеряла Уми. Когда я вернулся, она с сияющим лицом приняла пакет.

— Спасибки. …Маки, можно я её сразу надену?

— Можно, конечно… но мне кажется, она не очень сочетается с твоей нынешней одеждой.

— И пускай. К тому же, теперь это моя вещь.

Сказав это, Уми достала новенькую шапку и натянула её на голову.

Белая, пушистая, с маленькими крылышками по бокам — дизайн, пожалуй, немного детский для Уми.

В сочетании с её сегодняшним элегантным нарядом шапка выглядела немного не к месту… но Уми, зная, что это подарок от меня, светилась от счастья.

— Итак, раз уж я получила от Маки внеплановый подарок, куда пойдём дальше? Игровой центр? Или автоматы с медальками? Можно в пурикуру, или в баттинг-центр, телом подвигаем?

— Короче говоря, идём в игровой центр. Хорошо. Раз уж мы здесь, давай сделаем всё, что ты хочешь, Уми.

— Люблю, когда ты такой сговорчивый. …Фу-фу, наконец-то настал час реванша в тех проклятых скачках… Медальки, которые я оставила там год с лишним назад, сегодня вернутся ко мне с процентами.

— У меня предчувствие, что тебя снова разгромят… Чтобы не остаться без денег, наберём жетонов только на тысячу иен, ладно?

— Всё будет хорошо! Если выиграю на аутсайдере, отыграюсь с лихвой!

— Ты как мужик в пачинко!.. Хотя, кажется, я это уже говорил.

С такими шутками мы вошли в тот самый (во многих смыслах) игровой центр.

…Что было дальше — ясно как день, так что позвольте пропустить эту часть.

Кстати, всё остальное прошло отлично. В кабинке для фото мы позировали, как хотела Уми, а в баттинг-центре я смог отбить мячи, летевшие быстрее, чем я ожидал, и был рад почувствовать, что стал сильнее.

Настанет ли когда-нибудь день, когда мы полностью вернём медали, «оставленные на хранение» (по словам Асанаги Уми)?

Несмотря на лёгкое сожаление (касательно медалей), на этот раз мы не встретили Амами-сан, нам не помешала Араэ-сан, и мы вдоволь насладились свиданием наедине. Теперь настало время вернуться в гостиную семьи Маэхара для, пожалуй, главной части сегодняшнего дня — вечерней программы.

Конечно, раз это свидание в сочельник, который бывает раз в году, можно было поужинать в дорогом ресторане. Но мы, как и в прошлом году, решили расслабиться в комнате, посмотреть кино или поиграть, чокаясь колой под привычную пиццу.

Естественно, заказ мы сделали в уже ставшей родной пиццерии «Pizza Rocket», где я подрабатываю.

— …Эми-сэмпай, привет.

— Добро пожалова… Ой, а я гадаю, кто это, а это Маки и Уми-чан. Привет.

— Давно не виделись, Накада-сан. Извините, что пришли в такой час пик.

— Ой, да ладно, я обычно всё равно бездельничаю, так что хоть сегодня поработаю. Тем более, ставку мне повысили. А, Маки, твой заказ я отложила отдельно в подсобке, скажи менеджеру и забирай. А мне пора на доставку лететь.

— Понял. Сэмпай, осторожнее на дорогах.

Мысленно благодаря менеджера и Эми-сэмпай, которые метались в хаосе заказов, я прошёл через служебный вход в подсобку за нашей пиццей и курицей. Удобно, когда работаешь в таком месте.

Я передал деньги и слова благодарности менеджеру, который с лицом человека на грани обморока готовил один заказ за другим, немного помог по собственной инициативе и вышел из магазина.

— Маки, с добычей. …Тяжело им там, работникам.

— Ага. Благодаря тому, что есть люди, которые так стараются, я, Уми и все остальные можем отдыхать. Сейчас я это особенно остро чувствую.

— …Ты прав. Надо быть благодарными.

Наверняка сегодня менеджер хотел бы видеть меня на смене, да и Эми-сэмпай было бы легче, будь я там.

Но никто не сказал мне ни слова упрёка или колкости. Почти все с улыбкой пожелали нам счастливого Рождества.

…Правда, записка от Эми-сэмпай, приклеенная к коробке с пиццей: «Маки, сегодня давай, не облажайся, покажи класс!», была явным перебором. Её я сразу же скомкал и отправил в мусорку.

Я заплатил за товар, но о благодарности не забываю, и именно поэтому хочу провести этот вечер максимально весело.

Спасибо.

Хорошей работы.

Ведь есть люди, которых спасают даже такие простые слова.

— Уми, пойдём домой.

— Угу. Сегодня я иду с тобой. Давно я не оставалась у Маки с ночёвкой.

— И в этот раз с официального разрешения родителей с обеих сторон.

— Фу-фу, точно. Если бы не разрешение, сейчас был бы очередной скандал.

Если подумать, несмотря на то, что мы доставили им столько хлопот, Сора-сан и Дайчи-сан не только простили нас с великодушием, но и через год разрешили ночёвку. Я перед ними в неоплатном долгу.

Отпустить любимую дочь ночевать в дом парня, который, хоть и возлюбленный, но всё же чужой человек — это значит, что они считают меня достойным доверия.

Я не должен предать это доверие. Я должен оберегать Уми до самого утра, пока она не вернётся домой к семье Асанаги.

…Хотя отчитываться о том, что именно мы делали в сочельник, думаю, не обязательно.

Я крепко держал Уми за руку, чтобы она не ускользнула. Мы шли по тихому ночному жилому кварталу.

В этом году, в отличие от прошлого, было относительно тепло и снег не шёл, но мне, пожалуй, так нравилось больше — можно было не дрожать от холода и спокойно любоваться окрестностями.

— Маки, постой.

— Что такое?

Почти дойдя до моего дома, Уми остановилась и огляделась, словно проверяя что-то.

— Уми, что случилось?

— Ты не помнишь это место? Для нас оно довольно памятное.

— …Э-э-э…

Обычная обочина, ничего особенного.

Дорога, по которой мы идём вместе утром в школу. И дорога, по которой я провожаю Уми домой по выходным.

В этом смысле — да, место, полное повседневных воспоминаний.

Здесь мы болтали о пустяках, шутили и смеялись, тайком ото всех держались за руки и дурачились.

Но Уми наверняка имеет в виду не это.

— У тебя на лице написано «не понимаю».

— Прости. …Подскажи.

— Подсказка — «сегодня». Возможно, у Маки тогда не было сил обращать внимание на местность.

— Сегодня… Сочельник?..

— Именно. Что у нас здесь произошло?

Сочельник, мы в прошлом году.

…А, вот оно что.

— Можно отвечать?

— Да. Прошу, ваш ответ.

— Место, где я признался Уми в любви… так?

— Близко! Ещё чуть-чуть!

— Э? Ну, тогда… если подробнее: я признался Уми… и мы впервые по-настоящему поцеловались.

— …Фу-фу.

— Уми, правильный ответ?

— 10 очков.

— Какие-то загадочные очки начислили…

Ну, судя по реакции Уми, ответ верный.

В отличие от прошлого года, снега нет, но ровно год назад, в этот самый день, мы с Уми стали парой.

«Настоящий поцелуй только после того, как станем парой» — следуя этим словам, здесь я впервые поцеловал Уми, которая приняла мои чувства.

Честно говоря, тогда я был так поглощён попыткой передать свои чувства, что, кроме самого признания и поцелуя, мало что помню.

Любимая девушка ответила взаимностью, да ещё и поцеловала… Волнение, радость, смущение — всё смешалось, и я был на седтмом небе от счастья.

С той реакции школьника средней школы прошёл год.

Повзрослел ли я хоть немного?

— Уми, ты помнишь, как это было?

— Довольно хорошо. Мы оба чуть не плакали, обнимались, а потом поцеловались. …Кстати, тогда у тебя были довольно обветренные губы.

— Тогда я ещё не особо следил за уходом… Сейчас я пользуюсь бальзамом.

— Правда? Тогда надо проверить, всё ли в порядке.

— Проверить?..

Слова Уми заставили моё сердце ёкнуть.

Судя по ходу разговора, «проверить» означает…

— Эм, я-то не против, даже наоборот, рад, но… прямо здесь?

— Угу. Я только пальчиком потрогаю.

— …А, ты об этом.

— М-м? Об этом? Маки-кун, а ты что себе нафантазировал?

— …Му-у.

В такие моменты Уми бывает очень вредной.

Она прекрасно понимает мои чувства, но притворяется дурочкой и дразнит.

…Милая сторона, которую она показывает только мне и которую знаю только я.

— Слушай, Маки. Выполнишь мою прихоть?

— …Выполню. Всё, что в моих силах.

— Тогда… я хочу ещё раз услышать то признание. Я тогда так нервничала, думая «вдруг он признается», что, кажется, не смогла воспринять всё как следует.

— Уми, так ты тоже нервничала?

— Естественно. Хоть мы и нравились друг другу, но мне собирался признаться парень, которого я люблю. «Что ответить?», «Надо ли потом целоваться?» — я о куче всего думала, пока переодевалась в комнате.

— Понятно. Тогда, ещё раз.

Я не смогу идеально воссоздать ту ситуацию и те эмоции, но моя любовь к Уми не изменилась. Точнее, она стала ещё сильнее.

Поэтому это будет не реконструкция, а мои нынешние искренние чувства.

— Уми. Асанаги Уми-сан.

— …Да.

— Я люблю тебя, Уми. Гораздо, гораздо сильнее, чем тогда.

— …Я тоже. Я тоже очень люблю тебя, Маки.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я заметил, что они у нас обоих влажные. Я был так счастлив, что наши сердца по-прежнему бьются в унисон, что эмоции переполняли меня.

Мы почти не изменились с прошлого года, но я поклялся никогда не забывать те чувства.

С этой клятвой в сердце мы с Уми обменялись вторым «первым поцелуем».

Насладившись вдоволь ролью влюблённых голубков прямо на улице, не обращая внимания на взгляды (хотя вокруг никого и не было), мы вернулись домой, разогрели совсем остывшую еду и устроили поздний ужин.

Пицца размера L, великоватая для двоих, и коробки, набитые под завязку курицей, картошкой и луковыми кольцами (видимо, бонус от менеджера или Эми-сэмпай), — всё это мы запивали колой.

Ничем не отличается от обычных выходных, но для нас с Уми это была величайшая роскошь.

— …Фу-у-ух.

Поскольку мы были голодны, коробки опустели без труда. После десерта в виде торта мы перевели дух за чашкой горячего кофе.

Убедившись в нерушимости нашей связи с Уми и набив животы любимым фастфудом и сладостями, я был переполнен счастьем.

— Я так наелась… Можно прямо тут и уснуть.

— Понимаю. Но сначала надо в ванную. Смыть усталость и пот после прогулки.

— Извращенец.

— Ну, в ванную мы, понятное дело, пойдём по отдельности.

— …Точно?

— …Ну, желание пойти вместе есть, конечно.

Желание есть, но если пойдём вместе, то, боюсь, случится фальстарт… точнее, он точно случится, так что нужно ещё немного потерпеть.

К тому же, мне нужно подготовиться к тому, что будет после.

И Уми, наверное, тоже.

— В общем, вопрос с ванной решим, когда еда уляжется. Если сейчас двигаться, может случиться беда.

— Согласна с тобой, Маки. …С завтрашнего дня снова усиленные тренировки.

После этого мы часа два с удовольствием смотрели по телевизору программу «Святая ночь: марафон фильмов про акул», которая казалась смутно знакомой. Время перевалило за одиннадцать вечера.

Фильмы про акул, как всегда, забавные, и я бы мог смотреть их хоть всю ночь.

Но тяжесть в животе прошла, и мысли — и мои, и Уми — были заняты уже совсем другим.

— Уми, это… как насчёт ванной? Вода уже готова.

— А-а… Эм, ну, М-маки, иди первым. Мне, это, нужно ещё кое-что подготовить, в общем.

— А, угу. Т-точно. Подготовка нужна, да.

Я решил, что спрашивать о подготовке будет верхом бестактности, поэтому послушался Уми и пошёл мыться первым.

Стараясь не заставлять её ждать, я мылся быстро, но тщательно, с намерением смыть каждую пылинку с тела обильной пеной.

Обычно я бы расслабился в горячей воде, но при мысли о том, что предстоит, тело от напряжения только больше дрожало.

— Т-так, спокойно, спокойно… Не паниковать, не спешить, успокоиться… Т-точно. Надо подумать о подарке, который будет после. Пока Уми в ванной, достану подарок из тайника, а потом тот, что в ящике стола… Чёрт, я теперь только об этом и думаю.

Мы с Уми много целовались, заходили довольно далеко в ласках, и в поездке на источники даже видели друг друга обнажёнными (немного).

Но всё же это будет «в первый раз», поэтому волнение неизбежно.

Не знаю, получится ли всё хорошо, может, я буду выглядеть глупо, но если я струшу сейчас, то буду настоящим слабаком.

Поэтому я наберусь смелости и прямо скажу Уми, что «хочу».

И если она согласится, мы сделаем это до конца.

От смеси напряжения и возбуждения кончики моих пальцев мелко дрожали.

— …Т-так, всё, выхожу.

Решившись, я медленно вышел из ванной. Тщательно вытерся полотенцем, быстро высушил волосы феном и кое-как уложил их рукой.

— У-Уми, я всё.

— А, угу. Тогда я пойду.

— Давай. …Эм, я в порядке, так что грейся как следует, не торопись.

— С-спасибо. …Я потом приду, так что, ну, Маки, жди в комнате.

— П-понял.

— Х-хорошо.

Уми, с красным лицом, будто она уже вышла из горячей ванны, проскользнула мимо меня в ванную комнату.

Раньше присутствие мамы помогало нам сдерживаться, но сегодня, к счастью или к несчастью, нам никто не мешает, и мысли об Уми за дверью не дают мне покоя.

Сменная одежда, которую Уми прижимала к груди, была не привычными спортивными штанами и толстовкой, а очень милой пижамой с цыплятами.

А бельё… ну, как Уми мне по секрету шепнула, его она тоже выбирала специально для сегодняшнего дня.

Мы встречаемся уже год, окружающие считают нас неразлучной парочкой идиотов, но сегодня мы ведём себя так неловко, словно вернулись на год назад.

Настолько мы оба сходили с ума от напряжения.

— Т-так, надо подготовить подарок… Настоящая цель на сегодня — это он, а «то самое» — это лишь приятное дополнение.

Ночь сочельника. Я признаюсь Уми во второй раз.

Первый раз был переходом от дружбы к любви. Второй — от любви к чему-то большему.

Поначалу я думал: «Не слишком ли рано?». Нозому и Такизава-кун, когда я с ними советовался, в итоге поддержали меня и не стали отговаривать, хоть я их и сильно удивил.

Этот подарок — пока лишь обещание. Официальный я сделаю, когда закончу университет и устроюсь на работу, предварительно попросив руки у родителей Уми, Соры-сан и Дайчи-сана.

Пока это лишь «как бы». Словно детская игра в дочки-матери.

Но я настроен абсолютно серьёзно.

Как сделать так, чтобы Уми чувствовала себя спокойно? Чтобы сделать эту одинокую и ревнивую девушку ещё счастливее?

Я думал, советовался с надёжными друзьями, снова думал.

И ответ, к которому я в итоге пришёл, сейчас лежит у меня в руке.

Я сидел на кровати, делая короткие глубокие вдохи, и ждал Уми минут десять.

Раздался тихий стук в дверь.

— …Маки, можно?

— Угу, входи.

— …Прошу прощения.

Дверь приоткрылась, и Уми скользнула в комнату.

Она была в пушистой бледно-жёлтой пижаме — безумно милая, но стоило ей войти, как до меня донёсся лёгкий сладкий аромат, и моё сердце, которое только начало успокаиваться, снова забилось как бешеное.

— Уми, это, как ванна? Вода не остыла?

— Было в самый раз. …Маки, можно сесть рядом?

— …Д-да. Садись.

— С… спасибо.

Уми робко присела на край моей кровати, но из-за напряжения села чуть дальше, чем обычно.

…В такой момент, должен ли я пододвинуться ближе? Или, может, притянуть её к себе?

Обычно мы липнем друг к другу без стеснения, но ситуация сейчас особая, и я никак не могу решить, как действовать.

— Уми, это… подойди чуть ближе.

— …Маки — извращенец.

— Это-то так, но… нет, сейчас я не об этом.

Решившись, я достал спрятанный за спиной подарок и протянул его ей.

— Я хочу подарить тебе кое-что.

— Я так рада. …Значит, это и есть рождественский подарок, который ты выбрал для сегодняшнего дня?

— Ага. Возможно, ничего особенного, но я хочу, чтобы ты это приняла. С Рождеством.

С этими словами я вручил Уми маленькую коробочку.

— Маки, это…

— Угу. Я целый месяц думал, что же тебе подарить… И в итоге выбрал то, что мне больше всего хотелось вручить тебе именно сейчас.

— Тогда, можно открыть?

— Давай.

Судя по форме коробки, Уми, кажется, уже догадалась, что внутри.

Она, придерживая коробочку рукой, медленно открыла её.

Там лежало красивое кольцо, испускающее мягкое серебристое сияние. Обычно такие называют просто «модными кольцами» (информация из магазина), но я выбрал то, что сделано из качественного материала.

— С моими нынешними сбережениями я не смог позволить себе кольцо с драгоценным камнем или что-то очень дорогое, но…

— Нет-нет, я счастлива. …Понятно, так вот почему мама в последнее время вела себя странно.

— Ага. Я не знал размера твоего пальца, поэтому спрашивал у Соры-сан.

— И ты попросил её держать всё в секрете до сегодняшнего дня?

— …Ну, я подумал, что элемент сюрприза иногда не помешает. Ну… как тебе?

— Для Маки — вполне на проходной балл. …Но я очень рада. Спасибо.

Как сюрприз, может, вышло и средне, но главное, что подарок ей понравился.

Однако на этом вручение подарков не заканчивалось.

Размер, который я узнавал у Соры-сан, предназначался для безымянного пальца левой руки Уми.

— …Послушай, Уми.

— Да.

— Насчёт кольца… можно я надену его тебе?

— …Угу!

Уми молча протянула мне левую руку. Я нежно взял её ладонь и осторожно надел кольцо на её безымянный палец.

— Как размер? Нормально?

— Угу, идеально. …Э-хе-хе, я словно стала невестой.

— …Не «словно». Я всерьёз хочу, чтобы ты ею стала.

— А?

— Уми, дашь мне ещё немного времени? Мне нужно кое-что тебе сказать.

— У-угу…

Уми выглядела слегка удивлённой, но тут же собралась, повернулась ко мне с серьёзным лицом и посмотрела мне прямо в глаза.

Она крепко сжала мою руку.

— Асанаги Уми-сан.

— Д-да!

— …Фух.

— Соберись, Маки. …Я внимательно слушаю.

— Угу.

Загнав внутрь рвущийся наружу дрожащий вздох, я твёрдо передал Уми свои чувства.

— Пожалуйста, встречайся со мной с серьёзным намерением в будущем вступить в брак.

— Маки… ты ведь… говоришь это серьёзно, да?

— Да. Официально я сделаю предложение позже, когда мы станем взрослыми. …Но мои чувства уже окончательно определены.

Когда мы только стали парой, это чувство было ещё смутным.

— Было бы здорово быть с Уми всегда.

— Как бы я был счастлив, стань мы с Уми семьёй.

Спустя год эти мысли превратились в чёткую цель. Не в мечту, а в реальность, которой нужно достичь.

Благодаря тому, что Уми была рядом. Благодаря тому, что она стала моим другом, а затем и любимой девушкой. Я смог увидеть множество новых пейзажей.

Случай в городе, куда мы впервые поехали вдвоём; культурный фестиваль, где мы старались вместе; новый шаг, сделанный на рождественской вечеринке. Появились новые друзья, знакомые, младшие товарищи, которые уважают меня.

Уми принесла мне столько счастья и воспоминаний, которых я, оставаясь в одиночестве, никогда бы не увидел и не испытал.

Она впервые научила меня тому, как здорово быть с кем-то вместе.

До сих пор, и, вероятно, в будущем, Уми будет наполнять меня счастьем.

Поэтому отныне я хочу понемногу возвращать ей этот долг.

— Уми, ты мне нравишься. Нет, я люблю тебя. …Поэтому, пожалуйста, выходи за меня замуж. Я потрачу всю жизнь на то, чтобы сделать тебя счастливой.

— …Маки, ты правда уверен? Если я соглашусь, пути назад уже не будет, понимаешь? Я ведь тоже восприму это всерьёз. Тебя это устраивает?

— Устраивает. Я уже не могу представить себя с другой девушкой, кроме тебя. Мой организм уже так настроен.

В этом плане я чувствую, что полностью попался в расчётливые сети Уми, но для меня это совершенно не проблема.

Такая милая, такая надёжная, и так балует меня.

Девушка лучше, чем она, наверняка больше никогда не появится передо мной.

— Уми.

— …Угу.

— Когда мы закончим университет, выходи за меня.

— Университет… да? Если подумать, это ещё довольно нескоро.

— С тобой пять лет пролетят в одно мгновение. Поэтому нужно готовиться уже сейчас.

Год, прошедший с тех пор, как мы стали парой, пролетел действительно быстро.

Если год проходит в мгновение ока, то и срок в пять раз длиннее не покажется таким уж долгим.

— Поэтому… я хочу услышать, что ты сейчас чувствуешь.

— …

Слегка опустив голову, Уми молча смотрела на кольцо, надетое на безымянный палец левой руки.

Возможно, я озадачил её, внезапно потребовав такого. Может, отпугнул или заставил разочароваться во мне.

Но таков уж я, человек по имени Маэхара Маки.

Я терпеливо ждал, пока Уми даст свой ответ.

— …Знаешь, Маки.

— Да?

— Я рассказала маме о том, что случилось недавно. И про Ю с Ниной, и про нашу ссору с тобой. Всё рассказала.

— Вот как. …И что сказала Сора-сан?

— Сначала я без лишних слов получила настоящий «фирменный» щелбан. Давно такого не было, я думала, лоб треснет.

— Это… д-даже представить больно.

Щелбан, переданный по наследству (?), можно сказать, фирменный знак семьи Асанаги. И раз уж в последнее время такого почти не случалось, значит, у Соры-сан были на то причины.

— …Э-хе-хе, мама впервые за долгое время меня отругала. «Ты должна немного больше доверять Маки-куну», — сказала она. И это чистая правда, мне даже возразить было нечего.

— Возможно, Сора-сан и права, но я думаю, что в той ситуации и с моей стороны было много упущений, так что это не вина одной только Уми…

— Нет-нет. Маки ни в чём не виноват. И с Ю, и с Ниной ты вёл себя как обычно. С ними — как с друзьями, со мной — как с девушкой. Маки, ты чётко проводил границу. Даже слишком явно. …А я, несмотря на это, сама себе напридумывала тревог, доставила всем проблем… Поэтому виновата только я одна. Если бы я вела себя уверенно, ничего этого бы не случилось.

— Понятно. Значит, поэтому ты старалась не показывать виду, когда Хачига-сан пыталась ко мне подкатить.

— Угу. …Но, наверное, мне ещё сложно стать такой, как мама. Кажется, я поняла причину, почему те двое до сих пор так любят друг друга.

Из-за специфики работы Дайчи-сан часто отсутствует дома. Месяц или два — обычное дело, бывает и дольше. К тому же, иногда он уезжает за границу.

И всё же, когда он возвращается домой, они общаются так, словно видятся каждый день. По крайней мере, мне так кажется.

Прямо как в семье Маэхара, когда я был маленьким и мы собирались все вместе.

Сора-сан доверяет Дайчи-сану, который старается на работе ради семьи.

А Дайчи-сан доверяет Соре-сан, которая вместо него оберегает дом Асанаги и ждёт его возвращения.

Даже в разлуке они всегда думают друг о друге, и именно поэтому семья Асанаги остаётся единым целым.

— …Слышишь, Маки.

— Да.

— Я не такая чудесная девушка, как ты думаешь. Я ревнивая, у меня быстро портится настроение, я плохо готовлю, и, хоть сама требую доверия, другим людям доверяю с трудом… Я эгоистичная и трусливая.

— …Угу.

— Но я буду стараться. Может, я и не смогу стать как мама, но всё равно буду стараться стать хоть чуточку взрослее. Поэтому…

Сказав это, она подняла лицо. Её глаза были настолько влажными, что слёзы, казалось, вот-вот прольются.

Но, несмотря на это, на её лице сияла счастливая улыбка.

— Я тоже прошу тебя. …Пожалуйста, встречайся со мной, с Асанаги Уми, с намерением вступить в брак.

— Уми, так значит…

— Угу! Теперь это не «дружба с прицелом на любовь», а «любовь с прицелом на супружество», верно?

— Спасибо, Уми.

— Тебе спасибо, Маки.

Обещание, которым мы обменялись сегодня — всего лишь условность. Устное обещание двух несовершеннолетних детей, которые не могут ни пить, ни курить, которые ещё незрелы и которым нужно время, чтобы выйти в большой мир.

И всё же для нас двоих сегодня — настоящий день помолвки.

В этот момент мы с Уми делаем новый шаг вперёд.

— А, точно. Маки, можно я тоже вручу тебе подарок?

— Э? Уми, ты тоже что-то приготовила?

— Конечно. Если только я получу подарок от Маки, а сама ничего не подарю — так не пойдёт.

Уми достала из кармана пижамы маленькую коробочку — такую же, как у меня, так что догадаться о содержимом было нетрудно.

— С Рождеством, Маки.

— Спасибо, Уми. …Можно открыть прямо сейчас?

— Конечно.

Я медленно открыл коробочку, и внутри, как и ожидалось, лежало кольцо, сверкающее благородным блеском.

Оно было гораздо проще того, что я подарил Уми, но сдержанный дизайн и качественный материал говорили о том, что оно прослужит долгие годы.

— …

— …

— …Фу-фу-фу.

— …Фу-фу-фу.

Мы мыслили настолько одинаково, что одновременно прыснули со смеху.

Мы настолько похожи, что было бы странно, если бы мы не были вместе.

Не знаю, действительно ли мы связаны этой пресловутой красной нитью судьбы.

Но какая разница, есть судьба или нет, если мы настолько идеально подходящая друг другу парочка идиотов.

— Когда Маки ушёл за подарком, я на самом деле тоже пошла выбирать его вместе с Накамурой-сан. И купила в том же магазине.

— Мы что, едва не пересеклись?.. Ты, случайно, не предполагала, что всё так и будет?

— Ну, я не думала, что это дойдёт до предложения руки и сердца. …Маки, давай я тоже надену его тебе.

— А, угу.

Вообще-то такие кольца обычно носят на указательном пальце или вроде того… но, к счастью, толщина пальцев, видимо, совпала, и кольцо идеально село на мой безымянный палец левой руки.

…Меня переполняет радость, хотя я понимаю, что потом друзья будут надо мной подшучивать, а до конца этого года и, вероятно, весь следующий, нам придётся терпеть бесконечные подколы.

Ну да ладно, сейчас это неважно.

— …Уми.

— …Маки.

— Эм… ну, наверное, пора выключать свет?

— …Хи-хи.

— Я… я выключаю, ладно?

— …

Вместо ответа Уми ласково прижалась ко мне.

Мягкая грудь Уми, её гладкая кожа, белая шея — всё это прямо передо мной.

Конечно, я возбуждён, и тело, словно откликаясь на это, полностью готово, но на душе удивительно спокойно, а в груди разливается приятное тепло.

— Слышишь, Маки.

— Д-да.

— Давай с этого момента станем очень-очень счастливыми, ладно?

— …Угу, мы будем вместе всегда.

Я нажал кнопку на пульте. Свет погас, и в полной темноте мы, сильно прижавшись друг к другу, легли на кровать.

— Маки, ну же…

— Угу. Иду.

Рождественская ночь для нас двоих текла медленно и тихо.

На Бусти уже начался перевод 9 тома!

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN