Двадцать четвёртого декабря, в самый сочельник, я планирую пойти на свидание с Уми. И, само собой, я втайне вынашиваю план вручить ей в какой-то момент рождественский подарок.

В последний раз я делал Уми серьёзный подарок третьего апреля, на её день рождения. Тогда я подарил ей заколку с синим цветком. Она очень обрадовалась и, насколько я знаю, до сих пор бережно хранит её, что меня, безусловно, радует.

Но что же мне выбрать в этот раз, в столь важный день, знаменующий ровно год с тех пор, как мы стали парой?

Честно говоря, я ломаю над этим голову примерно с прошлого месяца.

И вот, когда до самой рождественской вечеринки и следующего за ней свидания оставалось всего две недели, я решил действовать.

После уроков, заступив на смену на подработке, я решил попросить совета у своей коллеги, Эми-сэмпай.

...Если быть точным, я взял отгулы на двадцать третье и двадцать четвёртое число — дни, когда у доставщиков пиццы, пожалуй, самая жаркая пора в году. Объясняя причину своего отсутствия, я, слово за слово, и спросил её мнения.

— Хм-м, понятно-понятно. Да уж, задачка непростая. Лично меня бы устроила любая дорогая брендовая вещь. Если надоест, её потом можно выгодно перепродать.

— Часть про перепродажу я, пожалуй, пропущу мимо ушей... Но если мыслить стандартно, всё к этому и сводится?

— Скажу прямо: потратить деньги — это самый быстрый и простой способ поднять настроение. Если бы вы были просто друзьями, слишком дорогой подарок мог бы отпугнуть, но у вас же дело дошло до свидания на Рождество, верно? Тогда хотелось бы увидеть, насколько ты серьёзен, хотя бы в денежном эквиваленте.

Конечно, большие траты — не всегда правильный ответ, но и отделаться дешёвкой в такое событие, как Рождество, было бы уныло. Сложно найти правильный баланс.

А как быть в случае с Уми? Честно говоря, можно было бы ненавязчиво выведать, чего она хочет, и просто купить это. Но раз уж она сказала: «Я буду ждать Рождества», мне хочется сохранить интригу до самого конца.

Я был настроен решительно — так же, как в прошлом году, когда решил признаться ей в любви, а может, и ещё сильнее.

— Я-то человек простой, у меня при виде денег в глазах загораются значки «¥», так что, если бы Маки позвал меня на свидание, мне бы и этого хватило. Но... если ты хочешь порадовать Уми-чан в истинном смысле этого слова, тут нужен элемент «плюс». Я бы даже сказала, этот «плюс» важнее денег.

— Пожалуй, ты права. Думаю, без этого Уми не обрадуется по-настоящему.

Самое важное в подарке — это чувства.

Эти слова я слышал от многих людей перед днём рождения Уми, и благодаря им она тогда приняла мой подарок с радостью.

Наверное, самым безопасным вариантом было бы поступить так же: выбрать то, что, по моему мнению, сейчас больше всего подойдёт Уми, или то, что я хотел бы на ней видеть.

Одежда, какие-нибудь мелочи, брендовые аксессуары... Уми — красавица, ей всё к лицу, и всё на ней смотрится мило. Так что если я потрачу время и куплю то, что лично мне покажется идеальным для неё, она наверняка будет рада.

Как тогда, когда всё прошло удачно. Если сделать так же.

— Маки, ты прям загрузился.

— ...Просто у нас многое произошло. Я не рассказывал тебе, Эми-сэмпай, но всё же.

— Эй, ну тогда расскажи! Интересно же!

— Извини, но пусть это останется секретом.

У меня были причины не идти проторённым путём.

Уми сейчас старается восстановиться после недавних событий, пытается стать сильнее духом, пусть и понемногу. Я хочу передать ей свою благодарность.

И я хочу, чтобы она не забывала: что бы ни случилось, я всегда на её стороне.

Я хочу добавить этот «плюс» — мои чувства — к подарку, чтобы провести этот памятный день, первую годовщину наших отношений, и эту ночь вместе с любимой Уми.

Но какая вещь лучше всего подойдёт, чтобы выразить этот «плюс»?

— Ну, в общем, страдай и думай, юноша. Даже если ты перемудришь и она немного опешит, это тоже станет хорошим опытом. ...Хотя странно слышать это от меня, мне ведь самой всего двадцать.

— Ты тоже вполне подходишь под определение «юноши», Эми-сэмпай. ...Кстати, а как у тебя со сменами в этом месяце...

— Я работаю с Менеджером! ♪ ...Да блин, это вообще не смешно, серьёзно. В этом году у меня нет причин брать выходной. И строить из себя неизвестно кого смысла нет.

— ...А, понятно.

Я догадывался об этом и раньше, но, похоже, двадцать четвёртого числа ей придётся усердно трудиться до самого закрытия в компании менеджера (который, кстати, женат)... Хотя казалось бы, за девушкой уровня Эми-сэмпай должно ухлёстывать много парней. Но если, как она сама выразилась, у неё в глазах и правда горят значки «¥», возможно, именно это ей и мешает.

— Забей на меня, Маки, лучше повеселись как следует с Уми-чан. А, насчёт подарка — попробуй для начала просто походить по магазинам. Ассортимент там богаче, чем ты думаешь, может, увидишь что-то и поймёшь: «Вот оно!». Я скину тебе пару рекомендованных мест.

— Хорошая идея. Думаю, схожу туда, как закончатся итоговые экзамены.

Думать важно, но если мысли заходят в тупик, нужно сменить обстановку. Кстати, помнится, перед днём рождения Уми мне это помогло собраться с мыслями.

...Тогда мне дала совет Амами-сан.

— Для начала просто скажу Уми, что после экзаменов у меня есть планы. Хотя она, наверное, сразу догадается, что я что-то затеваю... А?

На работе выдалась свободная минутка, и, получив десятиминутный перерыв, я достал смартфон.

И заметил, что мне пришло сообщение.

Иконка с обложкой детективного романа и имя пользователя: «Таки».

Это от Такизавы-куна.

Я тут же открыл переписку. «У тебя сейчас есть свободное время?» — гласило сообщение, отправленное несколько минут назад.

[Маэхара]: «У меня как раз начался перерыв».

[Такизава]: «Ты на подработке? Прости, что пишу, когда ты занят».

[Маэхара]: «Я на перерыве, так что не парься».

[Маэхара]: «Так что случилось?»

[Маэхара]: «Что-то не так с вечеринкой? Какой-то форс-мажор?»

[Такизава]: «Нет, с этим всё идёт по плану, осталось только дождаться дня проведения».

[Такизава]: «Дело не в этом. На самом деле, я хотел посоветоваться с тобой, Маэхара-сэмпай, по личному вопросу».

[Маэхара]: «А, вот оно что».

[Маэхара]: «И что за совет?»

[Такизава]: «Это насчёт рождественского подарка».

[Такизава]: «Не для школьного мероприятия».

[Маэхара]: «...А личного?»

[Такизава]: «Да».

[Такизава]: «Я тоже договорился встретиться с Мио-сэмпай в сочельник, только вдвоём».

[Маэхара]: «Значит, мы с тобой в одной лодке».

[Такизава]: «Да, сэмпай».

Так как с Такизавой-куном мы обычно почти не общались ни о чём, кроме рабочих моментов, то, что он обратился ко мне за советом по личному вопросу, вызывало какое-то свежее чувство.

И, судя по всему, нас с Такизавой-куном терзали одни и те же сомнения.

Пусть стаж отношений у нас разный, но и для меня, и для него это первое Рождество с момента появления девушки.

Закончились итоговые экзамены второго семестра — последние в этом году. После уроков, предупредив нашу привычную компанию, что буду действовать отдельно, я направился к школьным воротам, где мы договорились встретиться с Такизавой-куном.

Раз уж сегодня мы идём вдвоём, всем и так очевидна наша цель. К тому же Уми и Накамура-сан уже успели высказаться:

[Уми]: «Маки, я рассчитываю на тебя, понял?»

[Накамура-сан]: «Я хочу что-нибудь дорогое~»

Раз они уже заявили такое прямым текстом, особо скрываться смысла нет... Но в таких делах важна атмосфера.

— Заставил ждать, Такизава-кун.

— Сэмпай, спасибо за труды. ...Как поступим? Немного рановато, но, может, сначала пообедаем?

— Согласен. Времени у нас достаточно, так что доедем до места и там куда-нибудь зайдём.

— Вас понял.

Впервые мы вот так после уроков шли плечом к плечу, но благодаря нашим уже сложившимся отношениям он умело подкидывал темы для разговора в нужные моменты, не давая повиснуть неловкой паузе. Мне это очень помогало.

...И кто из нас тут сэмпай, спрашивается?

— У нас было мало возможностей поговорить один на один, так что я упустил момент спросить... Как у вас сейчас дела с Накамурой-сан? То, что вы ладите, заметно даже по работе в студсовете.

— Мы официально встречаемся всего около трёх месяцев. Только-только привыкли к тому, что мы пара, так что сейчас самое весёлое время. ...Хотя, по правде говоря, ничего такого, что делают влюблённые, у нас почти не было.

— «Ничего такого» — это, например... А-а, ты про тактильный контакт?

— Можешь не подбирать слова так деликатно. Мы же сейчас одни, да и оба парни.

— Тогда... Ну, эм-м, вы ещё не целовались?

— ...Бывает, возникает подходящая атмосфера, но когда доходит до дела, и меня, и Мио-сэмпай одолевает смущение.

Насколько я знаю (информация от Уми), Накамура-сан тоже не особо любит распространяться об их отношениях, но от их невинности прямо-таки веет чем-то трогательным, вызывающим улыбку.

Накамура-сан, которая слишком робка в любви, и Такизава-кун — парень, популярный у противоположного пола, но хранящий чистоту.

...Может, это мы с Уми, которые с самого начала отношений (или даже до этого) вели себя как «парочка идиотов» и миловались, почти не обращая внимания на окружающих, — редкий случай? ...Наверное, так и есть.

— Поэтому я хочу использовать это Рождество как повод, чтобы продвинуться в отношениях с Мио-сэмпай... А как у тебя, сэмпай, с Асанаги-сэмпай?.. Ну, мне неловко спрашивать, но...

— Ну, скажем так...

— ...

Я наклонился и честно прошептал ему на ухо пару слов.

— ...Как и ожидалось, — почему-то с уважением во взгляде произнёс он.

Вообще-то, в этом, может, и нет ничего особенного по общепринятым меркам, но для Такизавы-куна, у которого опыт общения с женщинами на самом деле не так велик (в силу ряда обстоятельств), это, возможно, прозвучало довольно пикантно.

— Маэхара-сэмпай, я даже не знаю, что сказать, но, в общем... рассчитываю на твою поддержку сегодня.

— Да брось, я тоже на тебя рассчитываю. Мне и самому было бы неуютно бродить по городу в одиночестве, так что я спокоен, раз Такизава-кун составил мне компанию.

Болтая о наших любовных делах и покачиваясь в вагоне поезда, мы проехали наш привычный район развлечений и свиданий, направившись дальше — к станции, которая в последнее время считалась самым оживлённым местом в городе. Об этом месте мне рассказала Эми-сэмпай на прошлой смене.

Хоть это и городской центр, но всё же провинция. По сравнению с мегаполисами вроде Токио, Осаки, Нагои или Кобе, магазинов здесь поменьше, но для выбора рождественского подарка школьнику вариантов всё равно столько, что глаза разбегаются.

Стильные магазины всяких мелочей, брендовая одежда, ювелирные бутики... Здесь много студентов, так что, если поискать, наверняка можно найти вещи по приемлемой цене.

Готовясь к долгому забегу в поисках подарков любимым, мы первым делом зашли в ближайшую бургерную, чтобы подкрепиться.

Пока мы вдвоём стояли в очереди и разглядывали меню над кассой, я почувствовал чьи-то взгляды и услышал до тошноты знакомое перешёптывание.

— ...

— ...

Мне уже надоело вслушиваться в то, что именно говорят.

Содержание в таких случаях всегда одно и то же: лёгкие сплетни о Такизаве-куне, стоящем рядом со мной, и обо мне — парне, который так по-дружески с ним беседует.

— ...Прости, Маэхара-сэмпай.

— Всё нормально, я уже привык. ...Быть заметным — это тоже, в каком-то смысле, тяжкий труд, да?

— Есть такое. В случае с Мио-сэмпай, если ей говорят что-то неприятное, она, наоборот, находит это забавным и порывается вступить в перепалку, так что сдерживать её тоже непросто.

— Хах, это очень в духе Накамуры-сан.

Хоть он и говорит так, словно жалуется на трудности, рассказывая о ней, Такизава-кун всё время улыбается и выглядит очень счастливым. До сих пор это я постоянно хвастался своей девушкой перед остальными, так что послушать чужие любовные излияния оказалось неожиданно приятно.

Глядя на его улыбку, в которой всё ещё проскальзывает детская непосредственность, я подумал, что иногда общаться с младшими товарищами не так уж и плохо.

— Кстати, помню, ещё до того, как мы начали встречаться с Уми, была похожая ситуация... Уми тогда внезапно решила покормить меня с рук, сказав «А-ам», и я помню, как жутко запаниковал.

— Ого, так вот как Асанаги-сэмпай ведёт себя перед тобой, Маэхара-сэмпай? ...Мио-сэмпай на удивление стеснительная, так что на людях она ни за что такого не сделает.

— ...Ну, думаю, это нормально. Это просто мы двое — дурачки.

Закончив обед под разговоры о любви, мы наконец вышли на главную улицу перед станцией, где выстроились ряды магазинов, чтобы приступить к выбору подарков.

— Сэмпай, куда пойдём сначала?

— Давай для начала выберем безопасный вариант и штурмуем торговый центр у вокзала. Там собрано большинство брендов, а если ничего стоящего не найдётся, заглянем в маленькие магазинчики вдоль улицы.

— Понял.

Сверившись с бюджетом в кошельке, мы направились в магазины, где были выставлены женские аксессуары и всякие мелочи.

Почти все посетители внутри были женщинами, но я старался не тушеваться, чтобы не выглядеть жалко перед кохаем.

К тому же, возможно, благодаря тому, что рядом был Такизава-кун, продавцы не только не смотрели на нас подозрительно, но и время от времени вежливо говорили: «Выбирайте не спеша».

...Конечно, судить людей только по внешности плохо, но, поскольку первое впечатление складывается именно по одёжке, опрятный вид всё-таки важен.

— …

— …

Обойдя магазин, мы вдвоём замерли, пристально разглядывая аксессуары в стеклянной витрине.

— Эм, Маэхара-сэмпай.

— Да.

— ...Ты что-нибудь понимаешь?

— Прости, вообще ничего. А ты, Такизава-кун?

— Чувствую, что мне следовало бы больше интересоваться подобными вещами.

Другими словами, он в том же положении, что и я.

Конечно, я понимаю, что все эти товары сверкают и выглядят красиво.

Но вот выбрать из этого многообразия что-то конкретное — это уже совсем другая история.

Сейчас это прозвучит как хвастовство, но Уми — красавица, ей идёт практически всё, и она умеет подать любую вещь. Поэтому, если не купить какую-то совсем уж ерунду, она наверняка обрадуется. Это я понял ещё по прошлому дню рождения.

Наверное, как и в прошлый раз, самым безопасным вариантом будет выбрать то, что я сам хотел бы видеть на Уми. И именно такой совет стоит дать Такизаве-куну.

Но я нынешний оказался ужасно жадным.

Я хотел большего, чем то Рождество в прошлом году, когда мы только-только, в порыве счастья, стали парой. Большего, чем её первый день рождения, проведённый вместе.

Я хотел порадовать Уми ещё сильнее. Хотел сделать любимого человека ещё счастливее.

Поэтому просто повторить прошлое — меня не устраивало.

...Какой же я всё-таки неисправимый эгоист.

— Сэмпай, что будем делать?

— Это был всего лишь первый магазин, давай поищем ещё. В прошлый раз я тоже долго мучился, но в итоге нашёл то, что нужно.

Торчать в тесном помещении было бы неудобно перед другими покупателями, поэтому мы направились в зону, где было много магазинов одежды.

Верхняя одежда и сумки — это, учитывая финансовые возможности старшеклассников, пожалуй, слишком круто, так что, если выбирать, то скорее какие-то аксессуары.

Кстати, мысль «Чисто по деньгам нижнее бельё, в принципе, потянуло бы...» промелькнула у меня в голове на мгновение, но я тут же отбросил её, не говоря ни слова идущему рядом Такизаве-куну.

Ну, Уми, наверное, приняла бы и это. Правда, мне пришлось бы смириться с тем, что потом она ещё долго дразнила бы меня «пошляком» и «извращенцем»...

— Маэхара-сэмпай, ты что-то нашёл?

— А, нет... просто от духоты немного в голову ударило... А ты, Такизава-кун, присмотрел что-нибудь?

— А, да. Я подумал, может, вот это подойдёт.

Пока я в одиночку распалял своё воображение, представляя девушку в нижнем белье, Такизава-кун, не обращая на меня внимания, уже выбрал достойного кандидата.

— Шарф, значит. Впереди ещё долгие холода, да и материал с дизайном стильные, так что отличный выбор. Только мне кажется, он немного длинноват для одного человека...

— Согласен. ...Но лично мне именно такая длина кажется идеальной.

— Такизава-кун?

Щёки Такизавы-куна, который для пробы слегка накинул шарф на шею, чуть порозовели. Разумеется, не потому, что шарф был слишком тёплым — просто он, как и я, погрузился в свои фантазии.

Хоть он и производит впечатление крутого, рассудительного парня, он такой же здоровый старшеклассник, как и я. ...Конечно, до таких пошлостей, как я, он вряд ли додумался.

Шарф, который немного длинноват для одного. Подарок для любимой.

Ну, я, кажется, догадываюсь, о чём думает Такизава-кун.

— ...Закутаться в один шарф вдвоём — это довольно мило. Мы с Уми, когда остаёмся наедине, иногда так делаем, так что я понимаю.

— Вот именно. ...В средней школе был один раз, когда Мио-сэмпай в шутку обмотала свободный конец вокруг меня, но я тогда так перенервничал, что ничего не смог сделать.

То, что не смог сделать тогда, и чувства, которые не смог передать, — теперь, когда они стали парой, он хочет пережить это заново... Это очень похоже на Такизаву-куна, который был влюблён в неё задолго до того момента.

Наверняка в этот раз настанет очередь Накамуры-сан заливаться краской от смущения, оказавшись на его месте. Я легко представил эту картину, и губы сами собой растянулись в улыбке.

— Маэхара-сэмпай, может, это и рановато, но я беру этот.

— Ага. Я ещё немного подумаю, так что иди вперёд.

— Хорошо. Остался только твой подарок, сэмпай. Конечно, я буду сопровождать тебя до самого конца.

— Твои слова меня подбадривают. Спасибо.

Как сэмпай, я очень ценю такую заботу, но и таскать его за собой вечно было бы неправильно, так что мне нужно как можно скорее определиться со своими желаниями.

Увы, и здесь я не нашёл того, что искал. Дождавшись, пока Такизава-кун расплатится, мы собрались с духом и отправились дальше.

Выйдя из здания вокзала на главную улицу, я почувствовал, как холодный городской ветер хлестнул меня по телу.

Словно говоря: «Остынь немного и успокойся».

— А, сэмпай, насчёт дня вечеринки. У тебя есть планы после уборки? Есть идея собраться студсоветами разных школ и устроить что-то вроде афтерпати, и я хотел уточнить планы сэмпаев, которые помогали нам как организаторы.

— У меня? В этот день особо... пока ничего не решено.

Двадцать четвёртое число у меня планировалось полностью посвятить Уми, а вот насчёт двадцать третьего со мной пока никто не говорил.

Раз это конец вечеринки, скорее всего, мы по инерции переместимся куда-нибудь нашей привычной пятёркой и продолжим там...

В прошлом году после вечеринки ребята деликатно оставили нас с Уми наедине, так что в этом году хотелось бы пошуметь всем вместе с друзьями.

— Понял. Тогда я пока уточню у остальных... А?

— Сэмпай, что-то случилось?

— Нет, просто мне показалось, что в тот переулок зашёл очень знакомый профиль... Ну, то есть «знакомый» — это я про Нозому.

— Сэки-сэмпай? У него сегодня закончились экзамены, и клубная деятельность вроде как приостановлена, так что ничего удивительного...

Заинтересовавшись, я пошёл следом за Нозому и обнаружил в узком переулке, в стороне от главной улицы, маленький магазин спортивных товаров.

Подойдя ближе и заглянув внутрь, я увидел великовозрастного «бейсбольного мальчика», у которого глаза сияли при виде новенького бейсбольного снаряжения.

...Мешать ему не хотелось, но и пройти мимо, не поздоровавшись, было бы как-то холодно, так что я решил просто окликнуть его. Заодно и насчёт планов спрошу — убью двух зайцев.

— Нозому.

— Сэки-сэмпай.

— Ова-а?! ...Ч-что, а, это Маки и Таки. Напугали.

— Извини. Увидел тебя и не удержался... Ты за покупками?

— Ага. На прошлой тренировке бутсы развалились. Пришёл в проверенный магаз за новыми. ...А вы, ребята, я так понимаю, выбираете подарки своим дамам?

— Ну, типа того.

— Ясненько. Эх, везёт вам~. Тоже хочу девушку~. Новые знакомства... ну, пока они мне особо не нужны.

На эти слова мы с Такизавой-куном смогли ответить лишь кривыми улыбками.

Обычно, если хочешь девушку, ищешь новые знакомства, но Нозому хочет добиться взаимности от вполне конкретного человека из своего нынешнего окружения, так что новые встречи для него сейчас бессмысленны.

События прошлого месяца изрядно помотали Нозому нервы из-за Амами-сан, но он всё равно продолжает преданно думать о ней.

Лично мне очень хочется его поддержать.

— Нозому, а что ты делаешь на Рождество в этом году?

— Я? В этот сочельник мы собираемся с парнями из бейсбольного клуба и будем объедаться курицей. Естественно, чисто мужской компанией, чёрт бы её побрал.

— Значит, в этом году с Амами-сан...

— Ага.

Нозому коротко хмыкнул и продолжил:

— В этом году... точнее, я думаю, с этим пока стоит повременить.

— И в следующем тоже? В следующем году сезон экзаменов, так что, может, и не получится.

— Я сказал «повременить». Вот и всё. Кажется, я уже говорил что-то подобное раньше.

Значит, если ничего не изменится, Нозому решил не подкатывать к Амами-сан как к девушке даже после выпускного.

Такизава-кун тоже знает, что Нозому любит Амами-сан, поэтому он выглядел немного удивлённым таким решением.

— А, но как друзья мы с Амами-сан и дальше будем отлично ладить, поняли? И на рождественской вечеринке двадцать третьего, и потом на Новый год. И, конечно, когда перейдём на третий год обучения — всегда.

Всё же он не желает становиться чем-то большим, чем «другом», на данный момент.

Видимо, таково его честное чувство сейчас.

Ответ, к которому он пришёл сам, ни с кем не советуясь.

— Ты же не то чтобы сдался насчёт Амами-сан, верно?

— Само собой. ...Раз она тебя отшила и теперь точно свободна, шансы ещё есть.

— Но тебе не кажется, что после выпуска вероятность будет стремиться к нулю?

— Кажется... ещё как кажется.

В университете (или на работе, если так сложится) Нозому продолжит заниматься любимым бейсболом. Куда пойдёт Амами-сан, неизвестно, но то, что после выпуска их пути разойдутся, — это факт.

Сейчас они, может, и «друзья», но если возможностей видеться станет меньше, чувства рано или поздно угаснут. «Друг» превратится в «друга школьных времён», потом в «старого знакомого»... и в итоге это будет уже не друг, а «посторонний человек».

И всё же решимость Нозому, похоже, непоколебима.

— Кажется, но... просто я не хочу пользоваться моментом, когда Амами-сан душевно слаба... Не могу толком объяснить.

— То есть ты собираешься признаться ей снова, когда она окончательно придёт в себя?

— Ну, типа того. Потому что та Амами-сан, которую я люблю, — это та невероятно энергичная и весёлая девчонка, как на церемонии поступления.

— ...Понятно.

Предчувствую, что этот путь может затянуться до бесконечности, но лично я считаю, что такой ответ очень в духе Нозому.

Амами-сан сейчас изо всех сил старается оправиться от разбитого сердца. Она дарит нам с Уми всё ту же улыбку, что и всегда, но, судя по её отношению к Нитте-сан, с которой она помирилась, очевидно, что ей всё ещё нужна чья-то поддержка.

Пытаясь заглушить боль отказа, она принимает утешения «по-дружески», и в процессе они могли бы начать воспринимать друг друга иначе — сейчас для Нозому, единственного, кто занимает эту позицию, это был бы идеальный шанс, но...

— ...Нозому, ты такой бестолковый.

— В любви — да. ...В бейсболе я бы справился получше.

— Но мне эта твоя черта нравится, сэмпай. Я тебя уважаю.

— Слышать, что я нравлюсь парню и он меня уважает, вообще не радует. ...Хе-хе.

Сказав это, Нозому смущённо покраснел и рассмеялся. Он выглядел очень довольным.

Именно поэтому женская часть нашей компании — Уми, Амами-сан, Нитта-сан — так его ценит. Мы часто относимся к нему довольно небрежно, но это своего рода знак доверия: «Сэки выдержит, даже если с ним так обращаться».

— Так, ладно я. Маки, а у тебя-то как дела? Судя по виду, ты всё ещё страдаешь с выбором подарка.

— Угу. Только что кохай меня опередил.

По инерции я начал беспокоиться о Нозому, но сначала мне надо разобраться с самим собой.

Что мы будем делать на свидании в сочельник? Чего именно я хочу?

Того, чего я хочу, конечно, много. Днём погулять вдвоём, вернуться ко мне домой, как обычно отпраздновать фастфудом и колой, съесть тортик, подурачиться за играми — и, конечно, то, что будет после.

Сказать: «Спасибо тебе за всё, я тебя люблю», — и вручить подарок. Наверное, это было бы лучше всего. И Уми, скорее всего, этого было бы достаточно.

...Но.

— Маки.

— Да.

— Ты куда более бестолковый, чем я, вообще-то.

— Я знаю.

Хватило бы и обычного сценария, но я невольно ищу большего счастья и ломаю голову над всякими мелочами.

Это моя дурная привычка.

— ...Ну и, Маки, в чём проблема-то? Не знаю, смогу ли помочь, но выслушать точно могу.

— Сэмпай, позволь и мне поучаствовать.

— Эм... вы уверены?

— Само собой. В такие моменты и надо полагаться на нас, мы же друзья, не?

— Именно так.

— ...Спасибо вам обоим.

Хотя в каком-то смысле я здесь самый старший (по опыту), я больше всех полагаюсь на этих двоих.

Я должен быть ещё более благодарен им за то, что они считают такого, как я, своим «другом».

Поблагодарив этих двоих, которые с открытой улыбкой приняли эгоизм друга, я решил поведать им о своих терзаниях.

Обсуждать сердечные дела прямо в спортивном магазине было бы неловко, так что мы втроём решили переместиться в ближайшее кафе и занять столик.

Посетителей вокруг было немного, так что поговорить можно было без лишних церемоний... по крайней мере, так я думал, пока не увидел в меню цену за одну чашку кофе, о чём, честно говоря, слегка пожалел.

Впрочем, раз уж я сам напросился на консультацию, угостить этих двоих — мой долг.

— ...Ну, Маки, выкладывай.

— Ага. Это может занять какое-то время.

Когда заказанные напитки принесли, я рассказал Нозому и Такизаве-куну всё, о чём размышлял в последнее время.

О том, как теперь общаться с Амами-сан, о том, что из-за ситуации с ней я заставил Уми понервничать, и, в связи с этим, как сделать Уми ещё счастливее. Как дать ей чувство уверенности и спокойствия.

И, собственно, как провести грядущее рождественское свидание, чтобы она всё это почувствовала.

Перед тем как мы с Уми начали встречаться, я много о чём думал, но никак не ожидал, что, став парой, поводов для беспокойства станет ещё больше.

Впрочем, эти переживания существуют только потому, что у меня есть любимый человек, так что это, в каком-то смысле, счастливые хлопоты.

— ...Вот такие дела. Если не трудно, я бы хотел услышать ваше мнение.

— Хм-м... По-моему, тебе не стоит всё так усложнять. Если будете и дальше вести себя как парочка идиотов, Асанаги рано или поздно успокоится сама собой.

— Я тоже так думаю. В таких делах спешка ни к чему, иногда она даже даёт обратный эффект.

— Время всё расставит по местам, так что не парься и плыви по течению... типа того.

— Точняк. Это у нас с Амами-сан всё сложно, а вы с Асанаги теперь вместе навсегда.

— Согласен. Но я понимаю чувства Маэхары-сэмпая. Это же рождественский подарок, хочется выбрать что-то особенное.

И с этого момента мы перешли к главному вопросу дня: «Что бы вы подарили на моём месте?».

Мы встречаемся уже почти год. Как известно, наши отношения настолько безоблачны, что окружающие, закатывая глаза, называют нас «парочкой идиотов». Мы уже представлены родителям друг друга, и дело идёт к тому, что наши семьи начнут общаться между собой.

— …

— …

Потягивая горячий кофе, оба погрузились в раздумья.

— Видимо, вы тоже в тупике.

— ...Неожиданно.

— Так и есть. По сути, подойдёт что угодно, но именно потому, что подарить можно всё что угодно, выбрать становится только сложнее.

У меня в голове крутилось много вариантов. Аксессуар под стать той заколке, что я подарил на день рождения; шарф, как у Такизавы-куна, чтобы закутаться вдвоём и ещё больше укрепить репутацию неразлучной парочки. Или вообще не вещь, а поездка туда, где мы обычно не бываем, или вкусный ужин вдвоём.

Всё это неплохо. Но почему-то казалось, что каждому варианту чего-то не хватает до идеала.

В этот момент количество ломающих голову людей увеличилось с одного до трёх.

— Кстати, а как прошло прошлое Рождество? Ты признался, она согласилась, а что вы потом делали у тебя дома?

— Ну, тогда... Мы поели еду, которую взяли с собой, потом играли вдвоём допоздна, как обычно... В общем, остальное додумывайте сами.

— ...Прямо скажи, переспали или нет?

— Пф-ф-ф!..

От столь прямолинейного вопроса я чуть не выплюнул кофе.

...Все они, хоть и не говорят об этом в открытую, сгорают от любопытства. Такизава-кун выглядит смущённым, но вряд ли он отказался бы узнать подробности.

— К сожалению, тогда до этого не дошло. ...Мы же стали парой, так что целовались, конечно... много раз. Но я был так счастлив, что Уми стала моей девушкой, что в голове всё плыло, и я был как в тумане.

— Ну, раз вы теперь пара, это логично. Значит, в это Рождество всё случится?

— Я не очень понимаю, что именно «случится»...

— Но ты же тоже на это надеешься, сэмпай?

— Я смотрю, Такизава-кун незаметно переметнулся на сторону Нозому.

Не то чтобы я признаюсь, но я, конечно, тоже парень, поэтому надеюсь, что «если атмосфера будет располагать...».

Однако я не планирую подарок только ради того, чтобы этого добиться.

Моя цель — «провести памятный день, который запомнится нам обоим». Разумеется, если в дополнение к этому произойдёт это, я буду на седьмом небе от счастья.

Кстати, подготовку к этому я тоже... нет, сейчас отложим эту тему.

— Короче, к чёрту всё. Вы стали парой в прошлом году, так? Может, в этом году рискнуть и сделать предложение? Типа «Пожалуйста, выходи за меня замуж в будущем», и кольцо подарить. Вы же два сапога пара, вам такое вполне по силам, не?

— Сэки-сэмпай, это, пожалуй, слишком уж резкий скачок... Конечно, я думаю, что это лишь вопрос времени, но, если рассуждать здраво, это дело как минимум после окончания университета.

— Такизава-кун прав. Какое предложение, я даже сам себя обеспечить не могу, это просто глупо. ...А, а-ха-ха.

Нозому наверняка пошутил, но и я считаю, что такой вариант — это перебор.

Предложение я, конечно, сделаю. Мы продолжим встречаться с Уми, лучше узнаем друг друга, поймём достоинства и недостатки.

И когда мы сможем жить на свои собственные доходы, без помощи родителей, — тогда.

Я сделаю предложение. Но не прямо сейчас.

...И я понимаю, что это не та вещь, которую можно сделать просто так, потому что «сегодня Рождество».

Поэтому я сразу же исключил этот вариант из списка.

Ну серьёзно.

Легко Нозому говорить такие безумные вещи, когда это его не касается.

— Эм, Маэхара-сэмпай.

— Что?

— Ну... у тебя кофе уже давно закончился.

— А? ...Ой.

В этот миг воздух между нами застыл.

Я продолжал наклонять пустую чашку, настолько я был взволнован.

Почему?

...Потому что он попал в точку.

— Эй, Маки, ты что...

— Маэхара-сэмпай, неужели...

— …Да.

Мнение Нозому, которое явно звучало как шутка, на самом деле ударило по самому больному.

«Я сразу же исключил этот вариант из списка» — это значит, что в процессе раздумий я как минимум один раз рассматривал его.

— Маки, серьёзно?

— ...Н-ну и что такого? Д-да, вот настолько я люблю Уми.

— Таки, смотри, он даже не отпирается.

— У Маэхары-сэмпая, оказывается, тоже есть такие неожиданные стороны. Прямо как у Мио-сэмпай.

— Сравниваешь меня с Накамурой-сан?.. Хотя, может, так оно и есть.

Я строю из себя опытного в любви перед этими двумя, но в плане общения с людьми в широком смысле я плетусь далеко позади них. И если меня оставить одного, я иногда начинаю думать о совершенно безумных вещах и, чего доброго, могу всерьёз попытаться их реализовать.

Такизава-кун был сосредоточен на своих покупках и не заметил (хотелось бы верить), но на самом деле я заглядывался не на ожерелья или заколки, а на украшенные драгоценными камнями кольца.

Даже если я сам себя одёргивал: «Не-не, это уж слишком», — мысли всё равно возвращались к этому.

Так что моя истинная дилемма заключается не в том: «Какой подарок выбрать», а в том: «Дарить ли подарок, который может быть воспринят как предложение, или нет».

...Конечно, я понимал, что они будут в шоке, поэтому и молчал.

— Н-ну, кольца ведь бывают не только помолвочными. Пальцев на руках десять, и не обязательно носить кольцо на безымянном пальце левой руки.

— ...Прости, Такизава-кун. Заставляю тебя придумывать оправдания.

Впрочем, я редко видел, чтобы Уми носила кольца просто как украшения, а вычурный дизайн, как мне кажется, ей не пойдёт. Так что, если уж дарить, то что-то простое. И вопрос цены тоже важен.

— Если дарить кольцо, то это должно быть парное кольцо, типа того?.. С выгравированными именами на внутренней стороне, я где-то такое видел.

— Пожалуй, это самый разумный компромисс. Маэхара-сэмпай, кстати, а ты знаешь размер пальца Асанаги-сэмпай?

— ...А?

Я заметил, что разговор, который начинался как шутка, становится всё более конкретным.

...Эй, мы что, правда идём к тому, чтобы купить кольцо?

— Эм, Нозому-сан? Такизава-сан?

— Чего тебе?

— Что такое?

Когда я попытался вклиниться, они оба уставились на меня с невинными лицами.

Вот же... И Нозому, и Такизава-кун определённо наслаждаются ситуацией.

— Не, ну а что. Если Маки хоть немного этого хочет, подтолкнуть его и посмотреть со стороны, чем всё кончится, — это же весел... то есть, подтолкнуть друга — это долг друга, разве нет?

— Ты уже высказал всё, что на самом деле думаешь. ...Такизава-кун, и ты туда же?

— Нет, я бы никогда... Но я понял, что вмешиваться в чужие любовные дела — это всё-таки весело.

— Ну вот, ты тоже развлекаешься...

— А-ха-ха.

— Мне тут вообще-то не до смеха. ...Блин.

Они дразнят меня, пользуясь моментом, но в этом нет ни капли злобы, так что мне почти не обидно.

Я чувствую от них ту же дружескую любовь, что и тогда, когда нас с Уми дразнят «парочкой идиотов».

Немного смутили, подкололи. Было стыдно, но я рад, что поговорил с ними.

— Так что в итоге? Сделаешь Асанаги предложение? Или нет?

— Предложение — это пока слишком... Но я хочу... ну, по-настоящему донести до неё, как сильно я её люблю.

Если подумать о сезоне вступительных экзаменов в университет, который наступит в следующем году, то сейчас, пока есть возможность перевести дух, я хочу чётко выразить Уми свою благодарность за всё и свои чувства.

— Я тебя понял. В таком случае я поддержу вас всеми силами.

— Спасибо, Такизава-кун.

— Нет, это я должен благодарить. Вы, Маэхара-сэмпай, очень помогли мне с Мио-сэмпай. Может, я повторяюсь, но теперь моя очередь побыть назойливым помощником.

Определившись с направлением подарка, мы перешли к обсуждению конкретики: какое именно кольцо дарить.

Мы втроём уставились в смартфоны с серьёзными лицами: какой бюджет, какой бренд, какой дизайн... Хоть мы и новички в таких делах, но, собравшись втроём, смогли сузить круг поиска до вполне конкретных вариантов.

Осталось только пойти в магазин и опустошить кошелёк до дна.

— Остаётся вопрос с размером пальца Асанаги-сэмпай. Каким бы чудесным ни было кольцо, если оно будет жать или сваливаться, смысла в нём нет.

— Размер... Прости, точно не знаю, но если спросить...

— Спросить... Ты же не у неё самой спрашивать собрался?

— Конечно нет. ...Может, способ и не идеальный, но выбирать не приходится.

Итак, перед покупкой нужно уточнить самую важную информацию, и в этом у меня есть надёжный союзник.

Человек, который знает Уми лучше всех. Конечно, это не её лучшая подруга Амами-сан, и даже не подруги детства Нитори-сан или Ходзё-сан.

Я впервые связываюсь с ней напрямую, но уверен: если всё объяснить, она мне поможет.

Пока двое моих друзей недоумённо склонили головы, я набрал номер одного человека.

— Да.

— Извините, что беспокою, когда вы заняты. ...Вам сейчас удобно говорить?

— Я как раз собиралась выйти за продуктами к ужину, но минут десять у меня есть. ...А вообще, это такая редкость, что ты звонишь мне напрямую. Я даже удивилась с непривычки.

— Я понимал, что доставлю неудобства, и долго думал, стоит ли... но мне позарез нужна помощь Соры-сан.

— ...Соры-сан?

— ...А, Таки же не в курсе. Это мама Асанаги.

— ...Мама Асанаги-сэмпай... Понятно, это и правда самый верный источник.

Стоило мне назвать имя, как двое рядом всё поняли.

Человек, который знает об Уми всё в деталях, сможет сохранить секрет до самого праздника и при этом выслушает мою просьбу... На ум приходила только она.

— Нужна моя помощь? Как приятно это слышать. Хорошо, говори, что я могу для тебя сделать. Разумеется, для Уми это пока останется секретом, верно?

— ...Вы меня очень выручаете.

Благодаря тому, что дата близко, Сора-сан, кажется, сама обо всём догадалась, и я был этому очень благодарен.

Это результат того, что я старался выстраивать искренние отношения не только с самой Уми, но и с её окружением.

— ...Видите ли, я хотел бы узнать размер пальца Уми.

— Ой-ой. Маки-кун, ты снова затеял что-то интересное. ...Интересно, во что же выльется это Рождество?

Слегка насмешливо рассмеявшись, Сора-сан с радостью предоставила мне нужную информацию.

Я не знаю, как пройдёт этот день, но надеюсь, что мы проведём его счастливо.

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN