Пока я шаг за шагом справлялся с учёбой и подработкой, не заметил, как День святого Валентина оказался совсем рядом.

Сегодня пятница, начало выходных, а сам День святого Валентина — уже завтра, в праздничный день. Но, видимо, некоторые предпочитают дарить подарки заранее: я заметил нескольких девушек, несущих бумажные пакеты с особенно красивым дизайном — явно не школьные сумки.

И среди них — члены нашей обычной компании, с которой мы ходим в школу.

— Держи, староста. Это просто дешёвый шоколад с арахисом из супермаркета, но если хочешь — бери.

— Спасибо. Кстати, Нитта-сан, ты в итоге решила раздать всем в классе?

— Ну, мы почти год вместе провели, так что хотя бы это стоило сделать. А, и не стесняйся с ответным подарком — можно что-нибудь подороже.

— Понял. Тогда я в ответ дам тебе одно печенье из набора.

Долго держать подарок в руках смысла не было, так что я сразу снял обёртку и закинул шоколад в рот.

Во рту сразу растеклась сладость молока и характерный аромат шоколада.

Давно ничего такого не ел, но иногда даже дешёвые сладости кажутся довольно вкусными.

— Эхе-хе, а наши с Уми шоколадки мы завтра будем делать вместе с Ниной, так что жди с нетерпением! Мы не делали ничего такого уже два года, так что я ужасно жду! Правда же, Уми?

— Н-необязательно каждый раз это подчёркивать…

С самого утра она пришла за мной, так что мы весь день провели вместе. И всё время Уми была сосредоточена на телепередачах про блюда на День святого Валентина — заметно нервничала и не находила себе места.

— Уми, неужели ты ещё не решила, что будешь готовить?

— Да… Думаю, если возьмусь за что-то сложное, не получится, так что, наверное, сделаю что-нибудь попроще…

— Это ведь твой первый День святого Валентина с Маки-куном, так что, конечно, хочется, чтобы он сказал, что всё было вкусно, да? Правда ведь, Уми?

— Ну, да… А что, нельзя?

— Нет-нет, наоборот — ты сейчас такая милая. Правда же, Маки-кун?

— Ну, да… согласен.

Лично я был бы рад любому подарку. Даже если это будет что-то простое — если Уми приготовила это сама, я с удовольствием съем.

А если она постарается и сделает что-то сложное, это тоже будет приятно, и я тем более захочу выразить ей благодарность.

В любом случае, я с нетерпением жду завтрашнего дня.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

На следующий день, суббота — День святого Валентина.

С самого утра я весь на нервах — жду, когда Уми напишет.

Как она и говорила раньше, сейчас она находится у Амами-сан, вместе с Ниттой-сан они втроём готовят шоколад, чтобы потом съесть всем его.

Будут ли они делать что-то одно на троих или каждая — своё, пока держится в секрете, но почему-то есть всё это мы будем у меня дома, так что хотя бы напитки я обязан подготовить.

Правда, это всего лишь кофе, чай, ну и зелёный чай на всякий случай. Я решил открыть новые упаковки молока и сахара и поставить на стол.

Таким образом, все мои обязанности как принимающей стороны закончились в считаные минуты.

— …Скучно.

Прибрав стол и кухню, я развалился на диване в гостиной, бездумно уставившись в потолок, и открыл мессенджер на телефоне, прокручивая нашу переписку.

Мне нравится болтать лицом к лицу, даже если это бесполезная болтовня, которая тут же забывается, но и такие вот переписки, что остаются в приложении, приятно перечитывать время от времени.

Единственный минус — почти всегда в такие моменты я начинаю невольно глупо улыбаться, так что делать это могу только в одиночестве. Иначе было бы стыдно.

[Асанаги]: «Доброе утро».

[Маэхара]: «Доброе утро».

[Маэхара]: «Ещё только чуть после восьми, но ты уже начала готовиться?»

[Асанаги]: «Ага. Сейчас уже у Ю».

[Асанаги]: «В девять пойдём докупать недостающие ингредиенты».

[Маэхара]: «Понятно. А ты уже решила, что будете готовить?»

[Асанаги]: «Да. Вчера во время игры с тобой вдруг осенило».

[Асанаги]: «И вот решила сделать это».

[Маэхара]: «Но… мы ведь вчера в хоррор играли. Что это за блюдо такое, которое внезапно приходит в голову во время ужастика?..»

[Асанаги]: «С игрой не связано. Просто в тот момент случайно идея пришла».

[Асанаги]: «Ну, для Маки пока что это секрет».

[Асанаги]: «Как только будет готово — принесу, так что жди с нетерпением».

[Маэхара]: «Мне стоит волноваться?..»

[Маэхара]: «Ладно, приготовлю горячие напитки».

[Асанаги]: «Угу! Сделай с побольше молока и сахара».

[Маэхара]: «…Даже несмотря на то, что это шоколад?»

[Асанаги]: «Ага. Несмотря на шоколад».

[Асанаги]: «Думаю, придём где-то к обеду, так что потерпи ещё чуть-чуть».

[Асанаги]: «Постараюсь изо всех сил — ради Маки, который старается и с учёбой, и на подработке».

[Маэхара]: «Понял».

Сейчас даже в продаже можно найти шоколад с высоким содержанием какао и сильной горечью, так что, возможно, они и вправду решили приготовить что-то в этом роде.

Мы всё ещё школьники, но иногда и нам хочется вести себя как взрослые.

— Хм?..

Как и просила Уми, я терпеливо ждал её прихода, как вдруг поступил входящий звонок.

[Накада Эми]

Мы обменялись контактами ещё во время моей первой смены, но это был первый случай, когда она мне позвонила.

Насколько я помню, у Эми-сэмпай сегодня была смена с утра, так что… неужели я где-то накосячил?

С этой мыслью я сразу же нажал кнопку ответа.

— Да?

— О, взял трубку с первого гудка. Молодец, молодец. Прямо как и ожидалось от моего кохая.

— Просто телефон был под рукой… Кстати, что-то случилось?

— Хм? Да нет. Сейчас у меня перерыв, и мне стало скучно, вот я и решила позвонить… Ой-ой! Это шутка! Я пошутила, правда! Не надо реагировать в духе «что за раздражающая личность!..»

— Эх… Ну, я всё равно без дела сидел, так что мне не мешает.

Оказалось, она звонит по поводу некоторых документов, которые нужно подать в офис компании, управляющей магазином. И хотела уточнить пару пунктов, касающихся меня как нового сотрудника.

Я продиктовал Эми-сэмпай адрес, контактное лицо на случай экстренной ситуации — она, похоже, звонила вместо занятого менеджера.

— Кстати, сегодня ведь тот самый день? Неужели Маки-кохай идёт на свидание со своей милой и чересчур беспокойной девушкой?

— Очень бы хотелось, но с деньгами сейчас туго… Зарплата ведь только в следующем месяце будет.

Как говорил менеджер, зарплату выдают 20 числа следующего месяца по итогам расчёта за текущий, так что моя первая оплата — за февраль — поступит прямо перед весенними каникулами.

Я начал подрабатывать, чтобы купить подарок для Уми, так что это не проблема, но до тех пор придётся как-то обходиться остатками от новогодних денег и карманных расходов.

— Сэмпай, раз уж у вас есть время, я хотел бы задать один вопрос.

— Хм? Что такое? Конечно, спрашивай! Дата рождения, адрес, размеры, даже мой закрытый аккаунт, где я ною про жизнь — всё расскажу!

— От всего этого с уважением откажусь.

— Э-э-э~? Ну вот, Маки как всегда слишком серьёзен. Хотя, честно говоря, мне это даже нравится. Ну? Что ты хотел спросить?

— Просто… мне стало немного интересно, как сэмпай обычно проводит День святого Валентина.

Мы только начали работать вместе, так что я пока мало что знал о Эми-сэмпай. Но судя по её опрятной внешности и жизнерадостному характеру, она точно имеет куда больше опыта, чем мы.

Как проводить День святого Валентина — личное дело каждого, но раз уж есть возможность, я хотел бы услышать мнение старшей девушки, пусть и просто для справки.

— Я? Хм… как же… До прошлого года у меня, в общем-то, были отношения, так что каждый раз я что-то готовила, мы ходили на свидание, ели, а если потом создавалась хорошая атмосфера — иногда и до секса доходило.

— Пф-ф-ф!..

Я и раньше считал её довольно откровенной, но услышав такое прямым текстом, всё же не смог не удивиться.

— В-вы прямо вот так сразу…

— Аха-ха, прости-прости. Наверное, перегнула. Но ведь если встречаешься с кем-то, такие моменты неизбежно наступают. Так что лучше быть морально готовым, верно?

— Ну… в этом что-то есть.

С тех пор как мы начали встречаться, и двух месяцев ещё не прошло, так что я думал, до таких вещей нам ещё далеко. Но раз мы в отношениях, никто не знает, как всё обернётся.

Сегодня — День святого Валентина, в следующем месяце — Белый день, а потом и день рождения Уми. Если с каждым разом атмосфера будет становиться слаще, а мы будем вести себя более непринуждённо, то вполне возможно, что окажемся в той самой «хорошей атмосфере», о которой говорила Эми-сэмпай.

Сейчас мне достаточно просто быть рядом с Уми — я и так чувствую себя счастливым.

Но, со временем привыкая к этому, я, скорее всего, сам захочу чего-то большего, более близких отношений.

— Ну, в конце концов, всё зависит от вас с Уми-тян. Но если дело дойдёт до такого момента — пусть парень сам сделает шаг. Мне кажется, для девушки хотя бы не так неловко будет.

— …Понял.

Когда мы дурачимся, чаще всего инициатор — Уми. И ей это, похоже, нравится. Но в серьёзный момент мне стоит самому проявить инициативу, чтобы не только Уми чувствовала неловкость.

Сегодня с нами будут Амами-сан и Нитта-сан, так что и я, и Уми, скорее всего, будем сдержаннее. Но с марта всё может измениться.

Так что слова Эми-сэмпай стали хорошим советом — как некая моральная подготовка на будущее.

Это был спонтанный вопрос, но я рад, что задал его.

— Ну всё, у меня перерыв заканчивается, так что возвращаюсь на пост. Если проголодаешься по дороге «на пути взросления», просто звони. Ради кохая, который поднялся ещё на одну ступеньку по лестнице взрослой жизни, я устрою специальный бонус с кучей топпингов.

— Я не совсем понял, что вы имели в виду, сэмпай… но при заказе буду помнить об этом.

Я завершил звонок и повалился на диван, где до этого сидел.

— …Ну да. Мы ведь встречаемся, так что это вполне естественно.

То, о чём я раньше думал лишь смутно, после этого разговора стало как будто куда конкретнее.

Не всегда, но… порой я действительно смотрю на Уми похотливым взглядом. Это уже неоспоримый факт.

Уми — милая. У неё отличная фигура. Когда мы наедине, она беззащитна и часто проявляет нежность. Поэтому мой взгляд непроизвольно тянется к откровенным местам, а когда я один, мысли могут зайти… довольно далеко.

Интересно, как она относится к идее заняться этим со мной?

Полагается на атмосферу? Или у неё есть какой-то свой план по времени? А может, у неё вообще есть внутреннее сопротивление подобному?

Нет… даже не в этом дело.

— …Я сейчас реально мерзко выгляжу.

Сам ведь и завёл с Эми-сэмпай эту тему, так что винить тут некого — сам виноват. Но когда долго сидишь один, такие мысли начинают лезть в голову.

Наверное, я и правда уже настолько сильно влюблён в Уми.

— …И всё же, Уми что-то запаздывает.

Пока я болтал с Эми-сэмпай, а потом валялся на диване, время как-то незаметно подошло к обеду — а от Уми до сих пор ни слуху, ни духу.

Может, она просто решила приготовить что-то посложнее, чем ожидалось… Но даже так — времени прошло слишком много.

И как только я это подумал — прозвучал звонок в дверь. Наконец-то пришли.

Я тут же поднялся с дивана, нажал на кнопку домофона, надеясь увидеть её лицо на экране.

— О, привет, Маки-кун! Добрый день!

— Йо! Как и обещали, принесли шоколад для тебя, староста.

— Ага, спасибо… Эм, подождите. Вы только вдвоём?

На экране были Амами-сан в пушистой тёплой шапке и Нитта-сан с необычной для неё причёской — волосы были собраны сбоку другой, непривычной резинкой.

— Ага. Вообще-то мы собирались прийти с Уми, но…

— Она сказала, что результат, который получился, её не устраивает, и велела нам идти вперёд. Наверное, вернулась домой с ингредиентами и продолжает готовить там.

— Понятно… Ну, заходите.

Подробности я ещё успею у них расспросить, но, судя по всему, серьёзная Уми просто не смогла преодолеть планку, которую сама себе задала, и сейчас с этим мучается.

Я тут же достал телефон и отправил ей сообщение.

Ответ пришёл почти сразу.

[Маэхара]: «Уми, ты в порядке?»

[Асанаги]: «Ю и Нина уже пришли к тебе?»

[Маэхара]: «Ага. Я как раз их только что впустил».

[Маэхара]: «А то, что ты готовишь… это же был сюрприз, да?»

[Асанаги]: «Ага. Ну, вообще-то ничего особенного».

[Асанаги]: «В любом случае, подожди ещё немного».

[Маэхара]: «Понял. Только не переусердствуй, ладно?»

[Асанаги]: «Всё нормально».

[Асанаги]: «Пока просто поболтай с Ю и остальными. Скоро приду».

[Маэхара]: «Окей. Жду».

Судя по переписке, всё было в порядке, так что, пока Уми не придёт, я решил просто спокойно скоротать время за чаепитием с шоколадом, который принесли Амами-сан и Нитта-сан.

— Спасибо, что приютил~. Эхе-хе, и на культурный фестиваль, и на учёбу перед финальными экзаменами, и вот теперь — что-то я частенько наведываюсь к тебе, Маки-кун.

— А? Правда? А я, наоборот, первый раз в доме старосты. …Хм, а ведь тут вполне убрано. Вещей много, но не захламлено.

Я пригласил в гостиную Амами-сан, которая направилась прямиком к котацу, и Нитту-сан, которая без стеснения начала осматривать комнату, и подал им приготовленные напитки.

Амами-сан — чай, мне и Нитте-сан — кофе.

Поскольку Амами-сан обожает сладкое, она насыпала в свою чашку столько сахара и налила столько молока, сколько влезло — вне зависимости от того, что подают к чаю.

— Маки-кун, с Днём святого Валентина ещё раз! Вот, как и обещали — шоколад, который мы втроём сделали сегодня.

— Спасибо. Эм… можно открыть?

— Конечно!

Когда я открыл аккуратно упакованный пакет, внутри оказались кругленькие, размером в один укус, шоколадные конфеты. Кажется, это трюфели. Сверху они были посыпаны какао, и когда одну такую конфету кладёшь в рот, сперва ощущается лёгкая горечь какао, а затем — как только раскусываешь — изнутри вытекает густая, насыщенная и сладкая начинка, мягко тающая на языке.

— Почти всё время помогали мама и Нина-чи… но как тебе? Вкусно?

— …Ага. Я обычно не особо ем такие штуки, но когда пробуешь — оказывается, что это очень вкусно. Я часто пью кофе, и, по-моему, с ним отлично сочетается.

— Правда? Ура~! Мы с девчонками быстро всё слопали, восторгаясь тем, какие они вкусные, но вот понравится ли Маки-куну — я не была уверена. Нина-чи, правда, спасибо, что помогла!

— М-м… я ведь каждый год их делаю — пусть даже и не по доброй воле, так что уже как бы приноровилась. К тому же, это дешевле, чем покупать что-то приличное в торговом центре, и раз это сделано своими руками — выглядит как настоящий подарок, поэтому люди радуются сильнее. Так что одним выстрелом — два зайца. В этом году у меня тоже были планы, но… чёрт бы побрал того ○○, серьёзно…

Нитта-сан принялась ядовито вспоминать что-то неприятное, и я решил не вмешиваться, а вместо этого послушать, что Амами-сан расскажет о пока не пришедшей Уми.

Шоколад, который я только что получил, как они и говорили, был сделан совместно (во главе с Ниттой-сан), но и Уми тоже вложила туда свою долю.

А потом, после того как они втроём всё попробовали, Уми, похоже, решила отдельно приготовить ещё одну партию — специально для меня. И вот так мы пришли к нынешней ситуации.

— Мы сказали ей: «Раз уж мы вместе, давай и с этим поможем», но… она ответила: «Это я хочу сделать сама, во что бы то ни стало».

— Вот-вот. Когда Уми что-то решила, её потом уже не остановишь. Сама она, похоже, не осознавала, но у неё в глазах прямо светился «режим влюблённой девчонки». И я, и Ю-тян сразу поняли: «А, ну всё, уговорить её не выйдет» — и отступили.

Судя по её сообщениям, Уми, возможно, старалась не показаться слишком серьёзной, чтобы меня не напрягать — но в свете слов этих двоих становится ясно, что она приложила гораздо больше усилий, чем я думал.

А то, что она так упрямо за это взялась, лучше всего говорит о том, насколько для неё важен этот день. И это, конечно, радует меня — но одновременно я чувствую, что… это на неё не похоже.

С тех пор как мы начали встречаться, Уми проводила со мной больше времени, но это вовсе не значило, что она забыла о таких близких подругах, как Амами-сан и Нитта-сан. Даже сегодня, когда, по идее, могла бы провести весь день только со мной, она нашла время и для них.

Вот почему её поведение — сказать «Идите пока без меня» и отказаться от помощи, чтобы с головой уйти в работу — казалось мне странно противоречивым.

И, скорее всего, причина, по которой Уми так поступила, — это я.

Пока я крутил эти мысли в голове, меня вдруг кольнуло плохое предчувствие.

Мне вспомнилось сообщение, которое она прислала немного раньше:

[Асанаги]: «Постараюсь изо всех сил — ради Маки, который так старается и на подработке, и в учёбе».

Эти слова… словно намекали на её настоящие чувства, скрытые за улыбкой.

— …А?

Я хотел, чтобы Уми была как всегда — спокойной, расслабленной. А она, наоборот, старалась изо всех сил, чтобы сделать что-то для меня.

— Хм? Маки-кун, что-то случилось? Ты с таким серьёзным лицом…

— А, нет… ничего…

…Как будто между нами появилось крошечное недопонимание.

Я знаю, что если начинаю думать об этом, то у меня портится настроение. Обычно всё заканчивается пустыми тревогами.

Но стоит хоть раз представить, что это возможно — и мысль уже не уходит.

Амами-сан и остальные сказали: «Уми просто влюблённая девочка, это нормально», и, видимо, особо не переживали. Может, и мне не стоит зацикливаться…

Но ведь именно из таких пустяков, когда их становится слишком много, иногда всё и рушится.

Я это видел своими глазами — как люди в итоге расставались из-за того, что не справились с этими мелочами.

— …Почему бы тебе просто не позвонить ей?

— Э?

Я поднял голову — и увидел, как Нитта-сан смотрит на меня с лёгким укором.

— Ты же волнуешься за Асанаги, верно? Тогда скажи ей это напрямую. Телефон у тебя прямо перед носом.

Хотя я и пытался сделать вид, что всё в порядке, но, видимо, эмоции у меня написаны на лице — Нитта-сан сразу меня раскусила.

— Да, и я думаю, что это будет лучше всего, — добавила Амами-сан. — Я мельком заглянула к ней перед уходом — казалось, она сильно переживает, ничего не выходит. Так что если ты дашь ей услышать голос любимого человека — она точно приободрится. И даже если вдруг сорвёшься и пойдёшь к ней прямо сейчас — Уми, я уверена, будет только рада.

— …Думаете? Ну, ладно. Я всё равно волнуюсь, так что хотя бы позвоню.

Оставаться втроём без Уми становилось как-то неловко, поэтому я решил послушаться девочек и позвонить ей.

После более большего количества гудков, чем обычно, Уми наконец-то ответила.

— Маки? Что случилось? Ты что, волнуешься, потому что я всё ещё не пришла?

— Ну… да. Как дела? Всё идёт по плану?

— А, да. Немного запуталась, но уже почти готово. Думаю, скоро смогу принести.

— Почти готово… Понятно. Ну, тогда хорошо…

Я взглянул на двух девочек, что тихо слушали наш разговор. Амами-сан показала мне экран своего телефона.

[Амами]: «С самого утра она в таком состоянии. Уже несколько раз всё переделывала».

[Амами]: «…Я не знала, стоит ли это говорить, но…»

[Амами]: «Когда я выходила в туалет, случайно подслушала, как она себе под нос сказала: “Мне тоже нужно постараться”».

Похоже, Уми окончательно вошла в режим упрямства.

Раз я так стараюсь, она тоже хочет преодолеть то, что ей даётся тяжело, и показать, что у неё получается. Наверное, именно так она и думает.

Я знаю, что она трудолюбивая. Я уважаю её за это. Но сейчас мне уже начинало казаться, что она слишком себя загоняет.

— Маки? У вас там тихо. Ю и Нина уже ушли? Я на всякий случай заранее предупредила, что могу опоздать…

— Нет, они просто на минутку отошли. Они ещё здесь, подождут немного.

— Поняла. Тогда мне нужно поторопиться. И перед ними извиниться.

— Ага.

В голосе Уми вроде бы ничего не изменилось… но она дольше обычного не брала трубку, и я отчётливо услышал лёгкий кашель сразу после соединения.

Наверное, старалась не волновать меня.

— Эй, Уми.

— М? Что такое?

— Эм…

Что мне сказать ей в такой момент?

«Старайся», «Жду с нетерпением». Если учитывать её чувства — это подходящие слова.

«Не перенапрягайся», «Если не получится — ничего страшного». А это отражает мои нынешние мысли, после слов Амами-сан.

«Старайся» и «не старайся слишком сильно» — эти слова противоречат друг другу, и именно поэтому я теряюсь.

Я хочу поддержать Уми, которая так старается. Но я не хочу видеть, как она загоняет себя.

Пока Уми на другом конце линии ждёт моего ответа, я думаю: «Как передать ей всё это?»

«Если ты просто придёшь к ней — Уми будет только рада». Слова Амами-сан вдруг всплыли в памяти.

— Уми… можно я сейчас к тебе приду?

— …Э?

Когда я это понял — я уже выпалил это вслух.

— Сейчас? Но я ведь как раз шоколад делаю… И что ты скажешь девочкам?

— Я уже всё съел, так что просто извинюсь от своего имени и на сегодня будем считать, что всё — конец. Амами-сан, Нитта-сан, вы не против?

— Всё окей~! — одновременно ответили обе.

Похоже, Уми тоже услышала, потому что с другой стороны линии донёсся лёгкий вздох: «Ну вот…»

— Прости, Уми. Я знаю, что мешаю тебе делать шоколад… Но всё равно хочу тебя увидеть.

— Это… ну, обязательно прямо сейчас?

— …Да, извини. Кажется, я куда более скучающий и зависимый, чем ты думаешь.

Я ясно осознавал, что в присутствии Амами-сан и Нитты-сан совершенно без стеснения выкладываю своей девушке такую вот прихоть, и чувствовал, как лицо начинает пылать от стыда.

Но если я отступлю сейчас — потом, скорее всего, мне будет ещё более неловко и досадно.

— Уми… так что да, я сейчас к тебе приду.

— Э… подожди… А, мамы сегодня не будет, так что…

— Я свободна~! Маки-кун, раз уж идёшь, побудь у нас подольше~

— Мам, ну перестань!

Похоже, Сора-сан тоже была где-то рядом и всё слышала, так что оправдания Уми моментально потеряли силу.

— …Можешь прийти, но пока не доделаю шоколад — подождёшь, ясно?

— Ага. Спасибо, Уми.

— Не за что… Ладно, жду.

Сразу после этого Уми завершила звонок. Наверняка сейчас сидит с покрасневшими щеками перед Сорой-сан.

— Эм… Амами-сан, Нитта-сан… вот так всё получилось. Так что, на сегодня, можно сказать, расходимся?

— Хи-хи, конечно. Ну ты даёшь, Маки-кун~

— Мне тут уже делать нечего, так что пойду с Ю-тян. А, и да — в следующем месяце рассчитываю на тебя, ясно?

— …Спасибо. Я тебе обязан.

Сегодня их обеих хорошенько помотало — сначала с Уми, потом со мной, и, несмотря на это, они отпустили меня без единого упрёка. Какие же они всё-таки замечательные.

Какими бы язвительными они ни были потом, мне придётся терпеливо терпеть всё это.

После звонка мы втроём вышли из квартиры.

— Удачи! Болею за твою любовь, Маки-кун!

— Староста, заставь её влюбиться в тебя заново, понял?

— Ха-ха… ну, постараюсь.

Поблагодарив их за сегодняшний день и пообещав отблагодарить по-настоящему на Белый день в следующем месяце, я поспешил к дому семьи Асанаги.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Пробежав трусцой около десяти минут — путь, который пешком занял бы минут двадцать — я наконец добрался до дома семьи Асанаги. У входа меня встретила Сора-сан, как раз занимавшаяся садоводством.

— Добро пожаловать, Маки-кун. Комната убрана, так что заходи, не стесняйся.

— Спасибо. Простите за вторжение.

Поблагодарив Сору-сан, я прошёл в гостиную семьи Асанаги.

Из кухни доносился сладкий аромат жареного. Уми, в фартуке, стояла перед духовкой, ожидая, когда приготовится её шоколадные изделия.

— Уми.

— Привет, Маки. …Там на диване свободно, садись. Что будешь пить?

— Я прибежал, так что мне немного жарко… тогда просто воду, пожалуйста.

— Хорошо. Раз уж ты пришёл, я тоже немного передохну.

Она достала из холодильника бутылку минеральной воды, налила её в прозрачный стакан и подошла ко мне.

— Уми, слушай…

— Всё в порядке. Я же не злюсь.

С этими словами она села рядом и, как обычно делает у меня дома, взяла меня за руку и прижалась всем телом.

— …Видишь?

— Ага. Спасибо, что вытерпела мою блажь, Уми.

Я ведь почти вломился к ней насильно, поэтому был готов к тому, что она может сердиться… Но, как и всегда, Уми оказалась куда добрее, чем я заслуживал.

— Прости, Маки. Сначала я и сама не собиралась так сильно стараться… Но как только начала — уже не смогла остановиться на полпути.

— …Можно теперь спросить, что ты, всё-таки, делала?

— Конечно. На столе же всё равно лежат неудачные попытки. Я пыталась сделать шоколадные гато.

— Так и думал.

То, что Уми пыталась приготовить, — это, так сказать, шоколадный кекс. Да, рецептов полно, но для новичка, да ещё и не особо уверенного на кухне, как, Уми, это, возможно, была немного завышенная планка.

Судя по неудавшимся экземплярам, разложенным на столе: тесто пропеклось неровно, форма поплыла, а кое-где даже подгорело. Есть это можно, но вкус вряд ли подходил для подарка — тем более на День святого Валентина.

Даже я, кто время от времени печёт сладости, редко берусь за кексы — результат от раза к разу бывает очень разный. А тут Уми взялась за всё одна, да ещё без помощи Амами-сан или Соры-сан… Разумеется, ей пришлось пройти через кучу неудач.

— Слушай, Маки… я сейчас ведь веду себя не как обычно, да?

— Да. Ведёшь.

— Аха-ха, вот как… Ну да, правда ведь. Я же понимала, что Ю и Нина чувствуют себя неуютно, но всё равно вцепилась в идею. Да и маму втянула — с обеда всё никак не освобожу кухню.

Уже близился вечер, и Сора-сан, вероятно, хотела начать готовить ужин.

Уми прекрасно понимала, что доставляет всем неудобства. Но, несмотря на это, желание подарить мне что-то, чем она могла бы гордиться, перевешивало всё.

«Просто Валентинов день…» — кто-то, возможно, скептически бы фыркнул. Но для Уми этот день, без сомнения, был чем-то особенным.

Хотя уже становилось ясно — тянуть дальше, настаивать на своём, больше нельзя.

— Маки, то, что сейчас в духовке — будет последним. Когда испечётся… попробуешь?

— Конечно, с удовольствием. Но… Уми, ты уверена, что тебе этого достаточно?

— Да. Пытаться сделать идеально с самого начала, ещё и будучи новичком — это была моя ошибка. Я понимаю, что иногда нужно уметь идти на компромиссы.

Сказала она это с лёгкой, печальной улыбкой.

Раз уж зашла так далеко — хотелось дойти до конца. Но при этом ей не хотелось больше тревожить ни Сору-сан, ни меня.

Если Уми всё обдумала и пришла к этому решению с присущей ей трезвостью… то именно так и должно быть.

— …Понял. Пусть и с опозданием, но сделаем себе полдник. Я помогу тебе, Уми.

— Угу. Спасибо, Маки.

Для начала мы убрали со стола все остатки кекса и оставшиеся ингредиенты и уступили кухню Соре-сан, чтобы она могла начать готовить ужин.

— Маки, а что будешь пить?

— Молоко есть? Могу и кофе, но, по правде говоря, уже многовато выпил.

— Вот же детсад.

— Ах ты ж…

Пока мы слегка поддевали друг друга и наслаждались беседой наедине, прозвенел таймер, сообщив о готовности выпечки.

— М-м-м… Маки, как тебе на вид?

— Эм… ну… кажется, немного подгорело сверху, да.

— Я так и думала… Хотя и время, и пропорции я соблюдала строго по рецепту…

И всё же пахло приятно. Подгорела только верхушка, так что, если отбросить этот момент — на вкус должно быть вполне хорошо.

Раз уж это сделала Уми — я съем всё, включая и пригорелое.

— Маки, эм… С… с Днём святого Валентина?

— А, ага. Ну тогда… приятного аппетита.

Как только я откусил кусочек, который Уми заботливо отрезала для меня, сладкий аромат шоколада заполнил нос… а следом постепенно подкралась горчинка.

Меня это особо не смутило, но, возможно, кому-то такой привкус мог бы показаться неприятным. Наверное, так и можно описать мои ощущения.

Уми тоже съела кусочек рядом со мной. Сначала её лицо засияло, но затем, почувствовав тот же вкус, она понемногу сникла и опустила плечи.

— …Уми, мне правда понравилось.

— Эхе-хе… спасибо. Но всё равно немного обидно, так что пусть это будет моим заданием на следующий раз.

— Ага. Тогда я снова помогу тебе.

Пусть сегодня и не всё получилось, но именно в этом и заключается удовольствие от выпечки: накапливать опыт, постепенно становиться лучше. Я надеялся, что в следующий раз она снова попробует.

После перерыва, конечно — когда уляжется напряжение и появятся свежие силы.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

После ужина, по приглашению Соры-сан, я в итоге остался и на вечернюю трапезу.

Сегодня на ужин в доме Асанаги было карри, и, разумеется, Уми, которая теперь учится готовить под присмотром Соры-сан, помогала и с подготовкой, и немного с самим процессом.

Пусть понемногу, но Уми определённо прогрессировала.

— …Ну как? Вкусно?

— Ага. Ну… это же карри.

— Тогда что? Добавки хочешь?

— …Можно, пожалуйста?

— Эхе-хе, конечно~ Эй, мам, хватит на нас пялиться, ешь скорее, пока не остыло.

— У-фу-фу, иду~

Несмотря на то что я чувствовал, как Сора-сан с усмешкой наблюдает за нами, мы с Уми, как обычно, просто наслаждались ужином.

Я попросил добавки, а потом ещё и получил «а~м» от Уми. А когда доели, мне даже дали карри с собой — сказали, что приготовили слишком много.

Даже шоколада было бы вполне достаточно, чтобы я почувствовал себя счастливым. А с учётом всего остального, что мне досталось сегодня, я начал чувствовать лёгкое чувство вины.

— …Ну что ж. Уборку закончили. Так что, что дальше? Поиграем? В душ? Или, может, просто сразу спать, хотя ещё рано?

— Ты так говоришь, будто я остаюсь на ночь… Даже если задержусь, я всё равно спокойно уйду домой.

— Эх, Маки-кун, ты уходишь? А я уже и футон в гостевой разложила…

— Это вообще нормально для матери с дочерью — быть настолько готовыми к тому, чтобы я остался?

Заглянув из гостиной в гостевую комнату, я действительно увидел там футон с уже знакомым узором.

В другой ситуации, наверное, стоило бы как-то засомневаться, но я уже успел пожить у них несколько дней во время новогодних каникул и вёл себя как образцовый гость, так что, похоже, вопросов не возникало.

…Впрочем, и Сора-сан, и Уми говорили это, скорее, в шутку. Всё зависело от того, соглашусь я или нет.

Но даже не в этом был сейчас главный вопрос — у нас с Уми было кое-что, что мы ещё не закончили.

Мельком взглянув на Уми, которая после совместного вечера снова полностью вернулась в своё обычное бодрое состояние, я повернулся к Соре-сан, чтобы попросить кое о чём.

— Сора-сан, а можно будет позже немного воспользоваться кухней?

— Хм? Ну, я уже подготовила всё для завтрака, так что, думаю, ничего страшного… А ты что-то хочешь приготовить? Нужна помощь?

— Нет, мы хотим сделать это вдвоём — я и Уми. Продолжить то, что начали днём.

— …Маки, ты хочешь сказать…

— Ага. В холодильнике ведь остались продукты — будет обидно, если они пропадут. К тому же день ещё не совсем закончился — немного времени у нас ещё есть.

Пусть и немного с опозданием, но наконец-то пришло время сказать Уми о своих настоящих чувствах.

Хотя перед ужином мы решили, что тот шоколад будет последним, по выражению лица Уми было ясно — она так и не осталась довольна.

Она сказала, что «оставит это на следующий раз как домашку», но в глубине души наверняка хотела довести всё до конца уже сегодня.

Я не хотел, чтобы она надрывалась.

Но всё же — я хотел поддержать Уми, когда она изо всех сил старается. Больше всех, я хотел быть рядом с ней.

— Это, может, и эгоистично с моей стороны, но… Уми, сделай, пожалуйста, ещё одну шоколадку. Последнюю. Я хочу попробовать — ту, которой ты действительно будешь довольна, ту, которую сможешь с уверенностью подарить как настоящий подарок.

— Раз ты так просишь, то я не против… но может получиться даже хуже, чем раньше, знаешь? Мы же поели, концентрации совсем не осталось.

— Даже если так, если это сделаешь ты, Уми, я всё равно съем всё до последнего кусочка. Десерта получится, может, многовато… но потом я просто сброшу лишний вес физическими упражнениями.

Не все воспоминания обязаны быть сладкими. Но сегодня — наш первый День святого Валентина как пары. И если уж на то пошло, я хотел бы, чтобы он закончился не с горечью, а с настоящей сладостью.

— …Так что, Уми, постарайся. Я потом вместе с тобой извинюсь перед Амами-сан и Ниттой-сан. А упрёки от Соры-сан потом приму как положено.

«Не перенапрягайся» и «постарайся» — я понимал, что это противоречие. Я и сам знал, что говорю удобные, красивые слова.

И именно поэтому я пришёл сегодня сюда, уговорив и Уми, и Сору-сан — чтобы пережить это вместе с ней, рядом.

— Ой-ой, Маки-кун, ты что-то прямо совсем юношеское говоришь… Ну что, Уми? Он вот так сказал, а ты как? Я, кстати, за любой вариант.

— …Да разве это очевидно?..

Пробормотав «дурак, Маки», Уми встала с дивана и снова надела фартук, который был перекинут через спинку стула.

Собрав волосы в хвост, она снова стала серьёзной.

— Всё, раз уж ты до такой степени просишь… использую все оставшиеся ингредиенты и сделаю тебе один большой. И запомни — это подарок, в который я вложу все свои чувства.

— Угу. Спасибо, Уми. Это в духе моей девушки.

— Ага. А ты, как всегда, неисправимый парень…

Говоря с притворным упрёком, Уми тем не менее выглядела счастливой — она мягко улыбнулась, а её руки уже ловко начали готовить всё к работе.

И, как я и думал — мне так нравится видеть, как Уми сияет, когда делает что-то для других.

— Маки, мне советы не нужны, так что иди посмотри телевизор и расслабься. Мама, ты тоже.

Выгнав нас с Сорой-сан с кухни, Уми открыла книгу рецептов, усыпанную стикерами и лежавшую на микроволновке, и вновь погрузилась в своё шоколадное ремесло.

— Э-э… вроде на этом этапе надо добавлять в миску понемногу… н-н… вот так…

Когда смотришь, видно, что её движения всё ещё немного неуверенные. Я невольно хотел уже что-то подсказать или хотя бы помочь — совсем чуть-чуть… но сдержался, и вместо этого просто наблюдал за тем, как Уми с сосредоточенным взглядом замешивает тесто.

…Уми, ты справишься.

Молча подбадривая её, я вместе с Сорой-сан стал терпеливо ждать, пока всё не будет готово.

— Тесто нужно перемешивать аккуратно… без усилия… так, вроде нормально.

Она чётко следовала рецепту — точные пропорции, никаких странных импровизаций. Когда тесто было готово, она вылила его в заранее подготовленную формочку в виде сердечка и поставила в заранее разогретую духовку.

— А-а-ай, я голоден… Мам, ужин как-то запоздал, можно уже… Эй, Уми, ты чего там вообще делаешь?

— Прости, братик, сейчас вообще не до тебя. Поговори лучше с Маки или с мамой, хорошо?

— Ну, Рику, не мешай. Уми же сейчас вся в делах.

— Простите, Рику-сан. Я просто тут сижу за столом — если хотите, присоединяйтесь.

— А? А, ну… ладно…

Я немного пообщался с Рику-саном — похоже, он дремал или играл и потому пропустил ужин. На всё — от замеса теста до выпечки — ушло примерно полтора часа.

Когда Уми наконец открыла духовку, по комнате разошёлся пар, и вместе с ним — тот самый, сладкий аромат шоколада.

— …Не сыровато, поверхность ровная… ладно, вроде получилось.

Я заглянул в духовку вместе с ней — внутри всё мягкое и влажное, снаружи — слегка хрустящее, и вроде бы ничего не подгорело.

Потом мы дали торту немного остыть, вынули его из формы, и сверху, для сладости, нанесли взбитые сливки…

На всё ушло довольно много времени, но наконец-то — всё было готово.

Так как мы начали уже после ужина, время было вполне можно назвать полуночным. Но поскольку стрелки ещё не пересекли отметку 00:00, День святого Валентина всё ещё не закончился.

— Спасибо, что подождал, Маки. Вот теперь-то по-настоящему… С днём Святого Валентина!

— Ага. Спасибо, спасибо, Уми. Сейчас как следует всё съем. И, конечно, обязательно расскажу, что думаю.

Пока Сора-сан и Уми наблюдали за мной (Рику-сан доел карри и давно ушёл к себе), я воткнул вилку в сердцеобразный шоколад, лежащий на тарелке, и откусил кусочек.

— …Ну как, Маки? Вкусно?

— …

Я пережёвывал медленно и вдумчиво, чтобы ответить честно и осмысленно. Запил горячим молоком, которое она тоже подготовила, и только потом рассказал свои ощущения.

— …Вкусно. Очень сладко. Прямо тот вкус, который я люблю.

В сравнении с предыдущим вариантом, где преобладала горечь, этот торт больше напоминал молочный шоколад. Не было даже лёгкой терпкой горечи — той, что обычно остаётся во вкусе у «взрослых» десертов по рецептам из книг. Тесто мягкое, нежное — совершенно не сухое и не рассыпчатое.

Если бы я сам приготовил такой торт, я бы точно подумал: «Ну вот, сегодня наконец-то получилось как надо».

— Маки-кун, можно и мне кусочек попробовать?

— Эй, мам, это нечестно! Маки, я тоже хочу!

— Конечно. Одному мне такое количество точно не осилить — давайте делить на всех.

Я нарезал оставшуюся часть на равные порции, и Уми с Сорой-сан по очереди взяли себе по кусочку.

Оценивать вкус не требовалось — всё было видно по их лицам.

— О, правда очень вкусно.

— Не верится… Всё это время у меня вообще ничего не получалось, а теперь будто по волшебству — идеально…

Даже если точно следовать рецепту, домашние десерты у новичков часто выходят с косяками. Но если стараться, терпеть неудачи и не сдаваться — рано или поздно всё получится.

Это не потому что я был рядом. Не потому что подбадривал. Просто Уми с самого утра пробовала и ошибалась, но не сдалась — и потому смогла добиться такого результата.

— …Спасибо тебе, Маки. Пусть и с опозданием, но я всё-таки сдержала обещание, правда? Правда же?

— Да. Я всё понял, Уми. Спасибо тебе.

— Угу… Я рада, что попробовала ещё чуть-чуть постараться.

В её глазах, пока она смеялась, блестели капельки слёз.

Сегодня она старалась ради меня — и я чувствовал только благодарность.

— Хотя… из-за моей прихоти всё сильно затянулось. Простите, Сора-сан, что так засиделся у вас допоздна.

— Всё в порядке. Папа Уми ведь всё время в отъезде из-за работы, так что, когда ты рядом, нам с Уми не так одиноко. Нам приятно, когда в доме весело. Приходи, когда захочешь.

— Обязательно. А за сегодняшний день я обязательно отблагодарю вас должным образом.

Несмотря на то что я внезапно наведался без предупреждения, меня радушно приняли. Более того — накормили ужином (ещё и дали с собой), а в довершение — угостили десертом… Прошёл почти месяц с тех пор, как я в последний раз был в доме Асанаги, и мне здесь по-настоящему хорошо. Если бы было можно, я бы с радостью остался ещё хоть немного… Но, увы, время уже за полночь — и причинять им больше неудобств я не мог.

Было немного неловко оставлять неиспользованным уже расстеленный в гостевой комнате футон, но я решил: пора прощаться…

— Нельзя.

Стоило мне только подняться и сделать шаг к выходу из гостиной, как Уми обняла меня сзади.

Она уткнулась лицом мне в шею и начала ласково тереться, будто пытаясь помешать мне уйти.

— Эм… Уми-сан?

— …

— Просто… уже правда пора. Уже ведь спят, наверное, некоторые…

— …

Я попытался переубедить её, всё ещё находясь в объятиях, но в ответ Уми лишь крепче прижалась ко мне. Выбраться из её хватки было бы совсем непросто.

— Ой-ой… Я с Нового года это замечаю, но ты, Уми, в присутствии Маки-куна становишься таким невероятным ласковым котёнком. Прям как в те дни, когда в начальной школе была непоседой.

— …

Даже после фразы Соры-сан Уми не произнесла ни слова — просто продолжала прижиматься ко мне, не отпуская.

Я попробовал сделать шаг к двери — и Уми пошла за мной.

То есть, дело даже не в том, что она не хочет выпускать меня из дома. Скорее… она просто хочет ещё немного побыть со мной рядом.

…Какая же она милая.

Если по-честному — я тоже хочу остаться с ней. И если бы не было никаких ограничений, я бы с радостью просто забрал её к себе домой.

Но… при Соре-сан я не знал, как лучше поступить.

— Уми, ты же видишь, что Маки-кун в затруднении?

— …Понимаю. Но всё равно…

Её объятия постепенно слабели, но она продолжала тереться об меня, словно ласковый котёнок — становясь с каждой секундой всё более прилипчивой.

В такой ситуации я уже не мог оттолкнуть её.

И раз уж мы так засиделись — в этом ведь и моя вина. Я сам настоял на том, чтобы она сделала мне шоколад своими руками.

Так что, быть может… несмотря на всё — стоит ещё раз, зная, что это наглость, попросить.

— …Сора-сан, эм…

— Да? Что такое?

— Я понимаю, что это уже не в первый раз, и мне правда ужасно неловко, но… можно ли мне остаться ещё хоть ненадолго?

Более конкретно… до завтрашнего утра.

Чтобы получить разрешение переночевать, я поклонился.

Скорее всего, я сказал нечто такое, за что заслуживаю выговора. И впоследствии мне придётся загладить вину хорошим подарком в знак благодарности.

Но… всё равно…

Я очень хочу ещё немного побыть рядом с Уми.

Поскольку Уми вдруг стала такой ласковой, мне самому тоже расхотелось уходить.

— Ай-ай… У нас это уже привычное дело, конечно, но как только вы вдвоём — сразу сплошные хлопоты… Я, разумеется, вам обоим доверяю, но не могу с уверенностью сказать, что если вы вдруг окажетесь в одной постели — абсолютно ничего не случится.

В прошлый раз, когда я остался на ночь в доме Асанаги, я был болен и у меня не было ни сил, ни времени думать о таких вещах. Уми тогда самоотверженно ухаживала за мной, поэтому никто ни о чём подобном и не заговаривал.

Но сейчас я полностью здоров и вполне себе обычный старшеклассник. Тут уж неудивительно, что Сора-сан начинает беспокоиться.

— Если дело в этом, то мы сегодня точно спим в разных комнатах. И даже если Уми вдруг попробует пробраться ко мне — я всё равно не уступлю и не останусь с ней в одной постели.

— Я-я вообще не делаю таких вещей… Ну, м-может, я расстелю футон рядом… и возможно потянусь рукой, чтобы взять тебя за руку… может быть…

— Уми, даже это — под запретом.

— Я-я всё понимаю! …Дурак… Жестокий ты!

Хотя она обиженно ворчала, но всё равно цепко держалась за меня, не собираясь отпускать. И именно такая Уми — особенно милая.

Наверное, это и есть та самая слабость влюблённого.

— …Так что прошу. С утра я сразу же уйду. Если нужно, всё объясню маме и поставлю её в известность.

— Я… я тоже прошу. Хочу ещё хоть немного побыть с Маки…

На этот раз мы попросили вместе.

Если Сора-сан всё равно откажет, придётся смириться и уйти. Но если вдруг разрешит — я обязательно докажу и ей, и Дайчи-сану, пусть он и не здесь, что мы — не просто глупая влюблённая парочка, а люди, умеющие соблюдать границы и вести себя сдержанно.

— …Ну что ж, оба поднимайте головы. Не надо уж так. Я и так знаю, что вы к отношениям подходите серьёзно.

— Тогда… Ай, больно?!

— Нгх… Мама, ты чего вдруг так?!

Как только мы с Уми подняли головы, как нам и сказали…

Щёлк!

Резкая боль пронзила лоб прямо по центру. Перед нами стояла Сора-сан и только что…

…Дала нам щелбаны по лбу.

Настоящий, фирменный щелбан, передающийся в семье Асанаги по наследству.

— На этот раз, ладно, сделаю исключение и разрешу. Но, Маки-кун… и Уми тоже — если вы в будущем захотите, чтобы кто-то остался с ночёвкой, предупреждайте заранее. Тогда я всё подготовлю и с радостью вас приму.

— …Да. Спасибо вам большое.

Уми — моя девушка, тут всё понятно. Но для Соры-сан я до сих пор всего лишь ребёнок из чужой семьи. Поэтому если уж она собирается принять меня, то всё должно быть по правилам: с предварительным согласованием и разрешением от моей матери.

Пусть даже это всего лишь одна ночь… а если быть точным — всего несколько часов до утра. Если что-то случится, потом уже будет поздно. И как взрослый человек, Сора-сан не могла не отнестись к этому серьёзно.

Но, учитывая обстоятельства — ведь сегодня всё-таки День святого Валентина — она сделала для нас исключение, и я очень ей за это благодарен.

Моей девушке, которая так обо мне заботится. И взрослой, что наблюдает за нами со стороны, позволяя делать шаги вперёд. Мне действительно повезло с людьми, что рядом со мной.

— Ну а теперь, раз уж всё решено, уже поздно. Вы оба — быстро в ванную. И, разумеется — каждый по отдельности, ясно?

— М-мы и не собираемся вместе… Т-то есть… м-может быть, когда-нибудь, мы и будем… но пока что… ещё нет, так сказать…

— Хм? Уми, ты сейчас что-то сказала? Мамочке почему-то показалось, что она услышала нечто весьма подозрительное.

—～～～! Я… я ничего не говорила! Мама, ну хватит уже! Уходи отсюда!

— Ай-ай~ Ну чего ты так смущаешься~

Мне тоже это послышалось, так что вряд ли это была иллюзия. Но если сейчас продолжим — Уми точно обидится и запрётся в комнате. Поэтому я решил встать на её сторону.

…Она точно не говорила ничего вроде: «может быть, как-нибудь в будущем мы и будем вместе принимать ванну, но пока что — ещё нет».

Вот и пускай так и будет.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Как и в прошлый раз, пижаму я одолжил у Рику-сана, и, поскольку я в гостях, мне уступили ванну.

С тех пор как я в последний раз пользовался ванной в доме Асанаги — в конце прошлого года — прошёл уже почти месяц, и хоть я и погрузился в воду по плечи, как-то всё равно не удавалось полностью расслабиться.

Ванна и сама комната здесь куда просторнее, чем у меня дома. Аромат аромамасел, которые добавила Сора-сан со словами: «так лучше прогревает», приятно наполнял помещение. У зеркала всё аккуратно расставлено: шампунь, кондиционер, мыло, средства ухода за кожей… Явный контраст с тем бардаком у нас, где шампунь и гель просто валяются в углу.

Прислонившись к бортику ванны, я рассеянно уставился на свет и медленно выдохнул.

— …Сказал тогда сгоряча, конечно, но ведь это было реально чересчур, да?..

Если бы у нас было чуть больше времени, может, я и смог бы утихомирить Уми в её «режиме ласкуши». Но на готовку сладостей ушло слишком много времени, и даже если бы мне удалось её уговорить, мы бы всё равно ушли за полночь. Лично я, даже если бы уже было совсем поздно, был готов уйти, как только мне сказали бы «пора». Но, раз уж я уже один раз у них оставался, наверное, Соре-сан было бы тяжело в такой момент взять и выставить меня за дверь посреди ночи.

Мне действительно приятно, что она мне доверяет и делает исключение… но я не должен этим злоупотреблять.

Баловать меня имеет право только Уми. И только ей я могу позволить себя баловать… Но даже с ней — не перегибать палку. Если я уже позволяю себе на неё опереться, то должен быть готов принять и её капризы в ответ.

А вот добротой её семьи мне можно будет пользоваться только тогда, когда мы укрепим нашу связь — со временем.

Я как следует смыл с себя всю грязь и пот после насыщенного дня, вспенив и шампунь, и мыло, и тщательно прогрел тело, чтобы потом крепко заснуть.

Минут через десять, убедившись, что ванная приведена в порядок и всё готово для следующего, я направился в гостевую комнату — там, где сегодня должен был спать.

Одеяло на расстеленном футоне было подозрительно вздыблено.

Кто-то — а точнее, Уми — явно уже забрался под него.

— …Уми, я вышел из ванны.

— Угу. А, я тебе одеяло подогрела.

— Спасибо, но… сегодня ведь мы должны спать в разных комнатах.

— Ну уж, я помню. Но я хочу немного поговорить перед сном, так что дождись, пока я из ванны выйду, хорошо?

— Ладно. А если вдруг меня вырубит?

— Хм… ну, будить не стану, но если не получится поговорить — мне будет грустно, так что, может, просто заберусь под одеяло и лягу рядом.

— Тогда придётся держаться бодрячком.

— Вот и молодец. Я вообще-то довольно долго моюсь, так что постарайся не заснуть.

— Кстати, а сколько это «довольно долго»?

— Ну-у-у, часик?

— Спокойной ночи.

— Эй~!

Несмотря на то что Сора-сан собиралась принимать ванну последней, мы с Уми всё же не удержались и повалялись на футоне дольше, чем следовало.

Я понимал, что нужно держать себя в руках, но… мы так давно не проводили ночь вместе, и это ощущение — быть рядом с любимым человеком перед сном — было слишком приятным, чтобы с ним легко расстаться.

— …Эхе-хе. Маки, от тебя пахнет как от меня.

— Ну, я же твоим шампунем пользовался. …Ладно, нам пора заканчивать, а то Сора-сан там в гостиной уже так смотрит, что её улыбка может стать страшной.

— Да-а-а~

Улыбаясь, Уми направилась в ванную, а я спрятался под одеяло, пока Сора-сан не перешла от доброжелательной улыбки к строгости.

— Маки-кун, можно тебя на минутку?

— Сора-сан… А, да, конечно, что такое?

— Сейчас я говорю по телефону с Дайчи. Он сказал, что хочет поговорить с тобой.

— А…

Вся лёгкая, тёплая атмосфера после общения с Уми тут же испарилась. Слова Соры-сан мгновенно вернули меня в реальность.

Конечно, Сора-сан как мать должна была сообщить обо всём Дайчи-сану. И я был готов к этому… но всё же.

…Интересно, как правильно извиняться по телефону с поклоном?

Не заставляя его ждать, я принял телефон и приготовился к нашему первому за долгое время разговору.

— …Алло? Маки-кун?

— Да, это я.

— Я уже всё услышал от Соры. …Ну, я понимаю, какой сегодня день, и понимаю, что вы чувствуете.

— Мне очень жаль.

Как и от Соры-сан, я получил от Дайчи-сана строгое, но справедливое наставление. Пообещал, что впредь буду осторожнее, и договорился, что когда он вернётся домой, мы обязательно снова поужинаем вместе. На этом вопрос с ночёвкой был официально закрыт.

Затем я рассказал ему о том, как прошли последние недели: об учёбе, подработке… и о том, что мы с Уми начали встречаться по-настоящему.

Как и в наш первый разговор, Дайчи-сан слушал молча, но внимательно. Я говорил открыто, от всей души.

— …Понятно. Ну, в таком случае продолжай стараться. Ты искренний и целеустремлённый парень — уверен, у тебя всё получится.

— Я понял. …Спасибо, что выслушали меня.

— Нет, я и сам всё это время думал о тебе. Рад, что у тебя всё хорошо. Только постарайся, чтобы твоя «энергия» не пошла не в то русло, ладно?

— …Я это запомню.

Вернув телефон Соре-сан, я, наконец, с облегчением уткнулся лицом в мягкую подушку и вытянулся на футоне.

Сегодня я сполна прочувствовал и радость, и сложности от того, что провёл день рядом с любимой девушкой.

Медленно закрыл глаза… точнее, попытался. На самом деле я просто ждал, когда Уми вернётся из ванны.

— Хотя, если подумать… мы же с самого утра на ногах…

Первое в жизни свидание на День святого Валентина было до невероятного сладким… но закончилось оно тем, что я просто свалился с ног от усталости.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Ну вот, как только День святого Валентина остался позади, в мгновение ока наступил и день ответных подарков — Белый день. Но до этого и мне, и Уми нужно было обязательно прояснить одну важную вещь.

Завершающее событие учебного года — итоговые экзамены. Их результаты должны были быть объявлены сегодня.

Сами экзамены уже прошли в конце февраля, и проверенные работы по всем предметам были возвращены, так что свои баллы мы уже знали. Оставалось лишь узнать, какие места мы заняли в итоговом рейтинге.

— Раньше мне было достаточно просто попасть в верхушку списка, но… когда есть цель, за которую борешься, это, конечно, заставляет понервничать.

— Ага. От сегодняшнего результата почти полностью зависит, попадём ли мы в один класс… Ю, Нина, Сэки — спасибо вам за всё.

— Не-е-ет! Уми, не уходи от меня~ Я тоже хочу быть с тобой в одном классе~!

Амами-сан вцепилась в Уми, но, судя по нашим результатам, велика вероятность, что нас пятерых распределят по разным классам.

Уми, как всегда, показала высокий результат — она наверняка снова вошла в десятку лучших.

А вот Амами-сан и Нитта-сан, благодаря нашим ставшим уже традиционными учебным сессиям, избежали провалов и без дополнительных занятий успешно перешли на второй год. Но их средний балл остался ниже среднего по школе, и теперь, после долгого времени вместе, подружки Уми и Амами-сан, скорее всего, с апреля окажутся в разных классах.

И сейчас я был единственным, у кого ещё оставались реальные шансы попасть в один класс с Уми.

— Кстати, староста, как в итоге с результатами? Сегодня же нам вернули все предметы, так что ты, наверное, уже знаешь свой средний?

— Ну… скажем так, едва-едва перешагнул отметку в 90.

Средний балл выше 90 стал для меня личным рекордом, и я рад, что упорные занятия с начала года не прошли даром. Но если судить по прошлым данным, этого, в лучшем случае, хватит, чтобы войти в тридцатку — пока радоваться рано.

К слову, у Уми средний балл превысил 95, но даже при этом в рейтинге нашлись ребята с ещё более высокими результатами — вплоть до почти идеальных. Так что даже на фоне других престижных школ верхушка нашей вполне могла собой гордиться.

Впятером мы вышли в коридор, чтобы посмотреть на результаты, и, как и ожидалось, у доски уже собралась приличная толпа.

На ней были размещены только 50 лучших имён — кто-то расстраивался, не увидев себя, кто-то гордо выпячивал грудь, будто так и должно быть, а кто-то, вовсе не имея к списку отношения, с восхищением разглядывал баллы лидеров. Реакции были самые разные.

— Маки, ты же оттуда ничего не видишь? Давай, я тебя подниму — иди сюда!

— А? Да нет, уже ведь уроки кончились, не обязательно так спешить… уа?!

— Ну вот, полетели! Ну как, теперь всё отлично видно, да?

— …Да, видно, конечно, хорошо, но…

Пока мне не стало слишком неловко, я быстро начал просматривать крупно напечатанную таблицу с результатами — справа налево, начиная с 50-го места, в поисках своего имени.

40-е места. Средний балл там ниже 90, так что как минимум понятно: я выше этого уровня.

30-е. Если моего имени здесь нет — значит, цель достигнута. Я внимательно проверял каждую строку.

32-е. 31-е. 30-е.

— Маки, как? Нашёл? Есть имя?

— Нет, пока нет. Но общий балл был почти такой же, так что…

И вот начались 20-е места:

29-е — Кага Каэдэ

28-е — Нанано Мику

27-е — Маэхара Маки

26-е — …

— О, вот оно. 27-е.

Наконец-то я нашёл своё имя.

Баллы были очень близки, но я всё же смог добиться поставленной цели — попасть в тридцатку лучших.

— А и правда! Ура! Маки-кун, ты молодец!

— Ого, староста, круто справился.

— О, Маки, рад за тебя. Ты ведь и правда старался — даже на переменах не отдыхал.

— Ага, спасибо… но, если можно, давай меня всё-таки опустим?

— А, точно, извини, что-то я увлёкся.

Аккуратно опустив меня на пол, друзья начали поздравлять уже как следует — немного грубовато, но с душой.

Нозому похлопал по спине так, что эхо пошло, Амами-сан и Нитта-сан в четыре руки растрепали мне волосы. Меня изрядно потрепали, но радостные лица всех вокруг вызвали у меня искреннюю улыбку.

А потом, когда троица от меня немного отстала, Уми нежно взяла мою руку.

— Маки, ты справился. Первый барьер позади.

— Ага. Пока ещё не факт, но, по крайней мере, я в игре.

Заодно я посмотрел и на результат Уми — пятое место. Она ведь тоже очень старалась, и я обязательно позже её поздравлю как следует.

Сегодня 13 марта, а Белый день — уже завтра. Но была одна причина, по которой я обязательно хотел подарить ответный подарок именно сегодня.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

После того как мы посмотрели результаты и немного перевели дух, я попрощался с Амами-сан и остальными и повёл Уми домой.

Как и она в прошлом месяце на День святого Валентина, я собирался сделать для неё сладости своими руками на Белый день — все ингредиенты уже заранее куплены.

Я держал Уми за руку, и когда мы вошли в лифт моего дома, за моей спиной вдруг раздался её тихий смешок.

— …Эхе-хе.

— Эй, Уми, чего ты так улыбаешься?.. Я что-то странное сделал?

— Нет, неа. Просто подумала: ты в последнее время как-то уж больно ловко меня к себе домой затащить умудряешься~

— Ну… если делать это не в первый раз, то, наверное, и правда начинаешь приглашать проще.

Если вспомнить, то, пожалуй, она права.

Раньше, когда я звал Уми в гости, я обычно подходил к этому осторожно: «Ты сегодня занята?» или «Я тут новую игру купил вчера» — такие вот завуалированные приглашения. Но после Дня святого Валентина...

Теперь я могу сказать прямо: «Пойдём», «Хочу провести с тобой ещё немного времени».

По крайней мере перед Уми я научился говорить прямо.

И за это тоже стоит поблагодарить Уми. Она ведь почти никогда не отказывает, если я её зову, так что мне спокойно — я могу быть с ней честным.

Может, прозвучит грубо, но по отношению ко мне Уми — действительно довольно «лёгкая» девочка. Разумеется, это просто потому, что она мне доверяет — и даже когда мы остаёмся вдвоём у меня дома, я всё равно стараюсь держать себя в руках.

— …Маки, а я, в общем-то, и не против, знаешь?

— Э-э… то есть… ты сейчас… что имеешь в виду?

— Фу-фу~ Ну-ну, как думаешь, что именно я имела в виду?

Поддразнивая меня, Уми прижимается ко мне чем-то мягким.

Иными словами, она словно говорит, что если я немного потрогаю её грудь или бёдра — ничего страшного. Но честно говоря, я понятия не имею, что в такой ситуации будет «правильным».

Пока мы ограничивались только поцелуями, но, конечно, у меня есть желание пойти дальше. Уми вроде как дала добро, и вон та ночь, когда я заснул, уткнувшись лицом ей в грудь, — тоже была. Так что если не переходить черту, вроде бы всё в порядке… Хотя, возможно, и нет.

— …В общем, это мы обсудим потом.

— Ага, сбежал. Слабак.

— Я просто серьёзно обдумываю всё. Когда надо — я не подведу.

— Хм~ Если уж ты так говоришь, то сегодня оставлю тебя в покое.

— Благодарю. Смотри, мы уже пришли. Так что как только будем готовы — начнём печь печенье. Времени сегодня немного.

— Лад-но. …Хе-хе, лови!

— Эй! Не щекоти!

Следя за Уми, которая с озорной улыбкой тыкала мне в бок, я вошёл в квартиру и сразу же принялся за приготовление печенья к завтрашнему Белому дню. На День святого Валентина она старалась одна, но сегодня мы делаем всё вместе.

— Уми, ты занимаешься какао-печеньем, так что следи за пропорциями. Эм… в ту миску — ровно одну ложку по мерке.

— Окей~ …Слушай, Маки, это печенье — ты ведь завтра собираешься подарить не только мне? Ещё Ю и Нине, да?

— Да, такой был план… но… ты хочешь, чтобы я сделал что-то только для тебя?

— А… нет, всё нормально. Это же лишняя возня, я не собиралась быть настолько капризной… Просто… ну, всё-таки я твоя девушка, и хочется хоть чуть-чуть, чтобы ты выделил именно меня.

Изначально я собирался подарить всем одно и то же, но, как и на День святого Валентина, Уми хотелось, чтобы для неё было хоть немного по-особенному.

Не думаю, что она ждала от меня обязательного подарка в ответ, но раз мы теперь вместе, вполне естественно, что ей хочется доказательства того, что она — для меня самая важная.

Вот почему я и позвал её заранее, за день.

— …Не переживай. Для тебя у меня кое-что особенное. Правда, потребуется немного времени, так что пока подожди, пока печенье испечётся.

— …Ага, хорошо. Пока не знаю, что ты задумал, но… буду ждать с нетерпением.

Тесто мы вырезали маленькими формочками — кружочки, квадратики, звёздочки — и сразу отправили в духовку.

Пока ждали, когда печенье испечётся, мы развалились на диване, и по мере того как шло время, по всей комнате начал распространяться сладкий аромат, вызывая аппетит.

— Маки, как вкусно пахнет.

— Ага. …Знаешь, мне с детства нравится это время — не только с выпечкой, но и вообще с любой готовкой.

— Ты про то, когда ждёшь, пока всё приготовится?

Я кивнул и продолжил:

— Когда я был маленький и мы жили вместе, мама часто пекла печенье или пироги. Она всегда давала мне попробовать их сразу после выпечки. Я с нетерпением ждал этого момента.

Даже если я в это время играл или чем-то занимался, как только по квартире начинал разноситься запах из кухни, я сразу шёл к маме и ждал рядом, пока всё будет готово.

— Особенно сильно мне запомнилось свежеиспечённое печенье. Я и обычное люблю, конечно, но у тёплого — и аромат, и вкус сильнее, а как только кладёшь в рот, оно сразу рассыпается. Как будто… это что-то особенное.

— …Так вот зачем ты меня сегодня притащил?

— Не выражайся так… Но да. Печенье я собирался отдать и Амами-сан, и Нитте-сан, но есть его только что из духовки — моё любимое, и это возможно только сразу после выпечки.

Вместе с этими воспоминаниями, я хотел, чтобы Уми знала о том, что мне действительно нравится. И если получится — разделила это чувство со мной.

Это и было на данный момент тем самым «особенным», что я мог ей подарить.

Вскоре печенье испеклось. Я достал противень из духовки, и перед нами предстали аппетитно подрумяненные, аккуратно вздувшиеся фигурки.

От них исходил потрясающий аромат, и было понятно с первого взгляда — всё получилось как надо.

— Уми, держи. Одно только для тебя. Осторожно — горячее.

— А, спасибо… Ау, выглядит очень вкусно, но пока что держать сложно — слишком горячее.

Мы по очереди перекладывали печенье с ладони на ладонь, чтобы немного остудить, и, стараясь не обжечься, откусили по кусочку.

— …Ну как?

— Угу… вкусно. Такое ощущение, будто я ем только корочку от свежего хлеба.

— Ага. Ну, в принципе, корочка у хлеба и есть печенье, так что логично.

Может, назвать это «особенным» и покажется кому-то преувеличением, но возможность попробовать свежее, только что испечённое печенье — вот это небольшое преимущество — для меня и есть то, что отличает «девушку» от «просто подруги».

Уми, которая сидела рядом и с удовольствием поедала какао-печенье, я хочу верить, чувствует то же самое.

Если съесть слишком много, на Амами-сан и Нитту-сан не останется, так что мы вовремя остановились и упаковали остывшее печенье в три отдельных пакетика.

Один — для Амами-сан.

Один — для Нитты-сан.

И один — для Уми.

Она уже попробовала свежее, но и аккуратно упакованный вариант я ей обязательно отдам.

Ведь она моя девушка. А значит, как минимум, заслуживает особого отношения.

…И, конечно, на этом всё не закончится. Но об этом — уже завтра.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Утро следующего дня — наступил Белый день. Я занялся упаковкой печенья, которое испёк накануне в ответ на подарки трёх девушек, от которых получил шоколад в прошлом месяце. Вчера я уже разложил печенье по трём пакетикам, но прозрачные пакетики показались мне слишком скучными, и я решил оформить всё по-своему.

Я разрезал имеющуюся дома клетчатую обёрточную бумагу на подходящие куски, сложил из них небольшие мешочки и завязал их тонкими шнурками.

Цвета я выбрал заранее: синий — для Уми, красный — для Амами-сан, зелёный — для Нитты-сан. Содержимое у всех одинаковое, но, по словам Эми-сэмпай, раздельная упаковка производит лучшее впечатление. Так что я выбрал цвета в соответствии с тем, какие кимоно они надевали на новогоднем посещении храма… Правда, заметит ли это кто-нибудь — ещё вопрос.

Пока я молча трудился в тихой утренней гостиной, из спальни медленно вышла мама.

— Фуа-а… О, ты уже встал, Маки. Быть популярным, наверное, непросто, да?

— Доброе утро, мама. Кстати, ты купила то, о чём я просил?

— И так спокойно проигнорировал мой комментарий… Ах да, про поручение. Всё в порядке, я вчера во время перерыва на работе зашла в универмаг и купила.

Она достала из своей рабочей сумки, стоявшей на стуле, аккуратно упакованный подарок — уже готовый вариант для Белого дня. В отличие от моей упаковки, этот подарок выглядел по-настоящему празднично. Цена для его содержимого была довольно внушительной, и мой кошелёк уже почти опустел, но я всё равно считал это хорошей покупкой.

Расходы на свидания, одежду, внешний вид, подарки на особые случаи… Если относиться к отношениям серьёзно, траты, конечно, неизбежны. Но если это делает счастливой любимую девушку — значит, всё не зря.

— …Так, один, два, три… Маки, ты что, получил шоколад аж от трёх девушек? Уми — понятно, а остальные… разве это не те, кто на Рождество с вами на фото были?

— Ага. От них я получил скорее бонус, так что подарок им подготовил более скромный. …Кроме Уми.

С этими словами я положил ту самую вещь в синий пакетик вместе с печеньем.

Я больше всех дорожу Уми — и вчера уже честно сказал ей это. Но я хотел выразить эту особенность и через подарок — так, чтобы было видно, насколько она отличается от остальных.

Если это даст Уми чувство уверенности — пусть даже ради этого мне придётся обнулить кошелёк, оно того стоит.

— Вот как… Если ты это понимаешь, я больше ничего не скажу. Но только, Маки, — не смей заставить Уми плакать. Понял?

— …Да. Я постараюсь, чтобы до этого не дошло.

Во многом я ещё незрел. Но хочу расти — в учёбе, спорте, во внешнем виде — понемногу, шаг за шагом.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

И вот, полностью подготовившись, я встретил Белый день — утро перед началом уроков, в классе. Я, Уми, Амами-сан, Нитта-сан и Нозому. Мы, как обычно, пришли в школу и собрались вместе. Дождавшись, когда все будут на месте, я достал из сумки подарки и аккуратно разложил их на своей парте.

— Эй, вы трое… минуточку можно?

Три пары глаз тут же устремились на три пакета, стоящие передо мной — синий, красный и зелёный.

— А! Эй, Маки-кун, это случайно не… подарки в ответ на шоколад?

— Ага. Ничего особенного там нет, но я испёк немного печенья.

— Ура, печенье! И ты сам испёк, да? Я обожаю твои сладости, Маки-кун, так что, если честно, немного этого ждала~

Амами-сан, сияя, как ребёнок, радостно приняла красный пакет, заглянула внутрь и тут же, с довольной улыбкой, начала уплетать одну за другой печеньки.

— Ммм-ммм… Вкуснятина! Не слишком сладко, но очень вкусно! Эй, Нина, ты тоже попробуй! Вот эти с какао — просто божественные!

— Ну-ка… Мягче, чем покупные, рассыпчатые, но лёгкие по текстуре — не так уж плохо. Председатель, ты, случаем, не метишь в домохозяева?

— Эм… нет, вовсе не собираюсь…

С тех пор как я начал встречаться с Уми, мне это говорят довольно часто. Говорят, и среди девочек, когда они болтают, эта тема всплывает. По версии Амами-сан и Нитты-сан, наше будущее выглядит так:

Я — домохозяин,

Уми — кормилец семьи.

И действительно, если судить по нашим текущим способностям: по учёбе и спорту Уми на голову выше, а я могу покрыть всё, что касается домашних дел, с которыми она не дружит. Мы дополняем друг друга, и в целом картина получается сбалансированная.

Вот только мне почему-то кажется, что в душе мы хотим наоборот. Я работаю, возвращаюсь усталый, а Уми встречает меня с улыбкой, заботится, ласково успокаивает…

— Эй, Уми…

— Я-я вовсе не против, если ты так хочешь… даже наоборот, я бы, наверное, хотела поддерживать тебя, Маки…

— А? А, нет, не в этом дело. Я просто хотел… вот, это тебе — подарок в ответ.

— …Э?

Уми с удивлённым лицом принимает синий пакет, и, поняв, в чём ошиблась, моментально краснеет до ушей.

А её лучшая подруга Амами-сан моментально это улавливает и с ехидной улыбкой тут же подбирается к ней.

— О~? Уми, и что же ты там себе нафантазировала, а? Содержимое подарка? Или… кое-что намного дальше?

— …Нина. Получишь.

— Эй-эй, за что сразу на меня?! С-серьёзно, не надо мне «железный коготь» в висок, я ж умру!..

Пока девушки вновь начали шумно переговариваться, я мельком посмотрел на Уми — и вдруг представил наше совместное будущее. Может, это и преждевременно, но… если однажды мы станем такими же близкими партнёрами, как Дайчи-сан и Сора-сан, или как мои мама с папой, когда я был маленьким… Хотя нет, для начала, наверное, стоит просто углубить наши отношения как пары.

— Эй, прежде чем мечтать, может, ты уже посмотришь, что внутри подарка? Ты же его девушка, вдруг у тебя в пакете не то, что у нас?

— Типа сюрприз? Я же помогала Маки готовить это вчера, так что там просто печенье и... конфеты?.. Э?.. Конфеты?

Как только Уми открыла пакет, как сказала Нитта-сан, её лицо застыло. Она посмотрела в пакет Амами-сан, потом — в пакет Нитты-сан, и наконец — на меня.

— Маки, э-э…

— Да?

— Это… можно всем показать?

— Ну… я и не собирался это скрывать.

Да. В отличие от остальных, в пакет Уми я специально положил конфеты — эксклюзивную серию от одного известного производителя, выпущенную ко Дню Белого дня. Красные, оранжевые, фиолетовые, жёлтые… разноцветные конфетки, каждая аккуратно упакована.

— Только вчера узнал, когда полез искать в интернете… оказывается, подарки на Белый день несут разный смысл. Печенье — это «давай останемся друзьями». Зефир — «ты мне не нравишься». Я в этом не особо разбираюсь, поэтому поначалу просто отдал тебе печенье.

— А потом испугался, начитался и попросил тётю Масаки купить вот это?

— Ну… вообще-то я изначально хотел подарить тебе ещё что-то помимо печенья. Просто конфеты — это самый понятный вариант.

Кстати, конфеты значат «ты мне нравишься», и, как оказалось, даже вкус каждой несёт свой подтекст. Об этом знают не только Уми, но, наверное, и Амами-сан с Ниттой-сан. Вот почему я срочно позвонил маме и попросил её купить эти конфеты.

— Я вчера и так прямо сказал тебе, что чувствую. Но всё же… хотелось, чтобы и остальные увидели: Асанаги Уми для меня — самая особенная и самая важная девушка.

— Поэтому ты выбрал такие… явно недешёвые конфеты?

— Ну, типа того.

— …Боже, Маки…

Уми произнесла это с лёгким упрёком, но при этом прижала пакетик с леденцами к груди и с радостной улыбкой на лице выглядела по-настоящему счастливой.

Пусть это и обошлось мне в копеечку, но раз Уми так обрадовалась, значит, всё было не зря.

— Эй, Маки… А какие вкусы у этих конфет?

— Эм… клубника, апельсин, виноград… потом яблоко, дыня и лимон, вроде бы.

— …Жадина. Но ты ведь так сильно меня любишь, да?

— Ну, да.

Насколько же сильно я люблю эту девушку передо мной?

Больше, чем в день признания. Больше, чем в Новый год, когда она не отходила от меня, пока я болел. Больше, чем в День святого Валентина, когда я смотрел, как она старательно готовит шоколад. Сейчас я люблю Уми ещё сильнее.

— …Я ведь одна столько не съем, так что… давай съедим вместе после школы. Ну… вдвоём.

— Ага… тогда после школы… ко мне домой подойдёт? Ну, чтобы… только вдвоём.

— …

Уми тихо кивнула и вернулась за свою парту.

На последующих уроках она всё время тыкала меня в спину — и хоть это мешало, но…

[Асанаги]: «Опять пытаешься затащить меня к себе, да?»

[Асанаги]: «Маки — дурак».

[Асанаги]: «Извращенец».

Судя по тайком присланным сообщениям — всё было в порядке, и я с облегчением выдохнул.

К слову, трое, сидевшие поблизости и слышавшие весь этот обмен репликами, выразили своё неодобрение как могли.

К концу марта, когда наш первый год старшей школы подходил к концу, наконец настал долгожданный день: моя первая зарплата с начала подработки.

До этого я получал только карманные деньги от родителей, а тут — впервые заработал сам, по своей воле. Так что радость была особенно осязаемой.

— Маэхара-кун, вот твоя зарплатная ведомость за месяц. Поскольку это испытательный срок, сумма пока что небольшая, но со следующего месяца всё будет как обычно.

— Спасибо большое.

Я взглянул на сумму рядом со своим именем — Маэхара Маки. Поскольку я работал дважды в неделю и не слишком долго, сумма была небольшой, но — более чем достаточной, чтобы купить подарок на день рождения Уми.

Зарплату переводили на счёт, который заранее оформила на моё имя мама.

Мой первый банковский счёт и карточка, которыми я могу распоряжаться сам. Надо будет хранить их в ящике и не терять.

Когда я вышел из офиса и направился на кухню, как раз пересёкся с Эми-сэмпай, вернувшейся с доставки.

— Доброе утро, Маки. О, у тебя сегодня первая зарплата? Поздравляю! В честь этого дарю тебе картошку фри — я случайно сделала слишком много, когда перепутала заказ.

— Я правда могу это просто так съесть?... Ну, раз угощаетесь вы, Эми-сэмпай, то с удовольствием.

Сегодня в смене были только управляющий, я и Эми-сэмпай, но теперь я уже достаточно освоился, чтобы справляться почти со всеми задачами самостоятельно, так что в будущем мы будем часто работать по разным сменам.

Кроме работы, Эми-сэмпай много мне помогала и с учёбой, и с советами в отношениях, так что я был ей искренне благодарен.

— Кстати, Маки, на что ты собираешься потратить свою первую зарплату? Всё Уми-чан отдашь?

— Не совсем «отдам», но… я собирался купить ей хороший подарок.

— Хмм, и что ты собираешься подарить? Её день рождения уже скоро, так что пора бы уже определиться.

— …Эмм…

— Что? Не говори, что ты до сих пор ничего не выбрал?

— …Да. Так и есть.

Хотя теперь у меня была первая зарплата, я всё ещё не мог определиться, что именно купить на неё в качестве подарка Уми ко дню рождения.

Я хотел подарить ей что-то по-настоящему достойное и уже сказал ей об этом — она с нетерпением ждала. Но вот что именно можно считать «достойным» подарком?

Стоит только открыть смартфон или журнал — и вариантов будет сколько угодно: модные аксессуары, сумочки, наручные часы, ужин в дорогом ресторане... У каждого своё представление о правильном выборе, так что выбрать что-то универсальное, возможно, было бы безопасным вариантом.

Но вот вопрос — действительно ли такие подарки подойдут для первого дня рождения, который она отмечает как моя девушка?

Потрачу ли я много или мало, если я всерьёз подберу подарок от всей души — Уми наверняка обрадуется. Как и на Белый день — она ведь радовалась не потому, что я потратил почти все карманные на брендовые конфеты, а потому, что я всё продумал и выбрал это специально для неё.

Для неё важна не столько сумма, сколько время, которое ты потратил, думая о ней. И мне кажется, Уми особенно ценит именно это.

— Нельзя сказать, что у меня нет вариантов… Просто, никак не решусь, что выбрать.

— Хм-хм, понятно, молодёжь, сплошной романтизм. Я-то, конечно, радуюсь любому подарку, который можно обналичить, но Уми-тян точно не из таких девушек… Эх, прости, но в этот раз, похоже, от меня толку никакого. Прости свою бесполезную сэмпай, кохай. Поэтому, в качестве извинения, вот — картошка фри, которую я случайно сделала лишнего, когда перепутала заказ...

— Спасибо, но я уже сыт, так что просто приму это как жест.

Планировал купить подарок уже на весенних каникулах, но судя по всему, если так и дальше пойдёт, то даже в магазине в день покупки я не смогу определиться.

На следующий день после начала весенних каникул я сел на поезд с утра пораньше и отправился в центр города — выбирать подарок для Уми.

Если подумать, я уже давно не бывал в таких местах один. Конечно, я бывал здесь и раньше, но обычно в таких случаях рядом всегда была Уми. Поэтому сегодня, когда я один, чувствую себя как-то особенно неуверенно.

И всё же, это был мой выбор — я сам попросил оставить меня одного, чтобы выбрать подарок без чьей-либо помощи.

«…Надеюсь, с одеждой всё в порядке. Хотя, меня ведь никто не разглядывает…»

Чёлка в порядке, на весенней одежде нет складок — я ведь как следует прогладил её заранее.

Быстро проверив свой внешний вид в зеркале туалета на вокзале, я вышел за турникет и направился в торговый центр, где располагалось множество магазинов.

Поскольку в одежде «на выход» я давно не появлялся, то невольно разглядывал своё отражение то в витринах зданий, то в окнах припаркованных автомобилей. Эти вещи я выбирал вместе с Уми и Амами-сан ещё в прошлом году, так что они не должны выглядеть нелепо. Но, похоже, моя простоватая внешность и обычное телосложение всё портят.

«Над внешностью ещё нужно работать», — решил я про себя и направился в магазин товаров для дома, который нашёл накануне по смартфону.

Это место было ориентировано в основном на девушек, а цены — вполне доступные, так что среди студентов его считали удобной находкой.

— Сколько народу…

Эти слова вырвались сами собой.

Я специально пришёл утром, чтобы избежать час пика, но, похоже, из-за начала каникул магазин уже был полон людей.

Разумеется, большинство посетителей — девушки. Мужчины тоже встречались, но почти все они были с подругами. Таких, кто выбирал бы товары в одиночку, как я, тут почти не было.

— Добро пожаловать~ Вы что-то ищете?

— …А, нет, спасибо. Я просто смотрю.

Избегая продавщицу, которая подошла ко мне совершенно бесшумно и внезапно заговорила, я быстро юркнул в угол магазина. Наверняка она подумала, что я странный, но привычка пугаться и хотеть сбежать, когда с тобой неожиданно приветливо заговорят, всё ещё не исчезла. Видимо, потребуется ещё немного времени, чтобы от неё избавиться.

Держа дистанцию от улыбающейся сотрудницы, неспешно курсирующей по залу, я решил начать осматривать всё, что попадалось на глаза.

«…Хмм…»

Наугад беру вещь, смотрю на ценник, наклоняю голову — и возвращаю на место. После второго-третьего раза сам не заметил, как выдохнул.

Я, конечно, заранее понимал, что всё будет не так просто, но и правда — слишком уж много всего, трудно определить, что из этого действительно подойдёт.

Аксессуары вроде колец и кулонов, парфюмерия, косметика… Я выбрал этот магазин, потому что хотел подарить что-то, чем Уми могла бы пользоваться в повседневной жизни. Но в итоге товаров оказалось гораздо больше, чем я ожидал, и теперь в голове началась настоящая неразбериха.

«Выбрать подарок — это просто какое-то испытание…»

Хотелось найти то, что сильнее всего обрадует Уми и при этом впишется в мой бюджет. Я с самого начала понимал, что это будет непросто, но похоже, что всё ещё сложнее, чем я думал.

Если я выберу вещь, над которой искренне поразмышлял, Уми наверняка обрадуется. Но в то же время не хотелось делать выбор, опираясь только на свои предпочтения.

— Эй, а вот это как тебе? По-моему, тебе идеально подойдёт.

— Э-э-э, правда? Ну, раз Хиро-кун так говорит, может, и правда возьму… Ну как, идёт?

— Ага, класс. Очень милая. Ты ведь моя Саори, как-никак.

— Ой, ну хватит уже, Хиро-кун~

Совсем рядом до меня доносится разговор пары, занятых покупками. Содержание, может, и обычное, но оба выглядели очень счастливыми.

Я стал жалеть, что всё-таки не пошёл за подарком вместе с Уми, но теперь уже отступать было поздно. Пришлось решать всё самому.

«Может, стоило просто честно спросить совета у продавца…» — как только я подумал об этом, кто-то сзади лёгонько похлопал меня по плечу.

— А, да — мгф!

Я обернулся, и в тот же миг белый, аккуратный пальчик мягко уткнулся мне в щёку.

Передо мной — знакомое лицо девушки.

— Эхе-хе~, Маки-кун, попался~

— А, Амами-сан.

— Фу-фу, привет~ Вот это встреча! Ты тоже пришёл выбирать подарок Уми на день рождения?

— Ага. А ты, Амами-сан, тоже?

— Да. День рождения у неё на следующей неделе, но я с завтрашнего дня уезжаю с семьёй, так что до праздника времени не будет.

Похоже, Амами-сан, которая оказалась здесь по той же причине, решила помочь мне, видя, как неуютно я чувствовал себя в незнакомом месте.

Сначала я подумал: «Вот так встреча — Амами-сан здесь?» — но потом вспомнил, на какую аудиторию рассчитан этот магазин, и понял: раз она тоже выбирает подарок для Уми, то ничего удивительного.

— Маки-кун, ты сегодня такой собранный. Издалека я даже не сразу тебя узнала.

— Ну, всё-таки место обязывает… Кстати, Амами-сан, ты тоже выглядишь необычно.

— Правда? Обычно я выбираю что-нибудь милое, но и кэжуал стиль мне тоже нравится. Мы с Уми часто ходим по секонд-хендам.

Сегодня на Амами-сан была джинсовая куртка, узкие брюки и кроссовки — образ был простым и повседневным. Но даже обычный наряд на ней выглядел как-то особенно стильно. Плюс серьги, часы — всё было продумано до мелочей.

— Кстати, ты не с Уми сегодня? Для парня такие места в одиночку — довольно сложная миссия, не так ли?

— Ага. Я вот как раз и пытался с этим справиться… А ты одна, Амами-сан?

— Нет, я с Ниной-чи. Эй, Нина-чи, сюда~!

Амами-сан помахала рукой, и Нитта-сан, стоявшая неподалёку и искавшая подругу глазами, заметила нас и подошла ближе.

— Йо. Не ожидала встретить старосту в таком месте… А, подожди, ты что, заблудился? Отдел игрушек и игр — этажом выше.

— Нет, я как раз туда и шёл. …А то, что у тебя в руках — подарок?

— Ага. Дешёвенькое украшение, 980 иен по скидке. Но мы же школьники, для подарка другу этого вполне достаточно. Если подарить что-то дорогое, человеку может быть даже неловко.

— Да, пожалуй, ты права…

На товаре красовалась наклейка «980 иен по скидке» — в этом выборе явно чувствовалась натура Нитты-сан. Казалось, она взяла что-то наугад, но вещица была ни слишком яркой, ни слишком скучной — и в целом излучала аккуратный женственный вкус.

А вот Амами-сан, по сравнению с этим…

— А! Эй-эй, вы двое, смотрите, разве это не супер мило? Он немного большой, но такой пушистый, такой приятный на ощупь — прямо идеальный подарок!

Похоже, её взгляд за что-то зацепился, и вот она уже отошла чуть в сторону, обнимая большого плюшевого медведя с довольной улыбкой на лице.

Сам мишка, хоть и прижат к груди Амами-сан, сохранял угрюмое выражение (что неудивительно), но в нём всё равно чувствовалась очаровательная, почти беззащитная милота. Хотя, насколько это подходит в качестве подарка — вопрос спорный. Тем более, судя по бирке с ценой, удовольствие не из дешёвых.

— Староста, давай, выдай своё мнение. В таких вещах ты же специалист, не так ли?

— Легко тебе говорить…

Не обращая внимания на Нитту-сан, которая толкала меня локтём, я решил всё же спросить.

— Амами-сан, ты правда собираешься подарить это? Похоже, ты выбрала по интуиции.

— Угу. Я всегда так делаю, когда дело касается дня рождения Уми. Я раньше думала, может, подарить что-то практичное, или что она точно захочет… но в итоге всегда иду за тем, что откликается.

— Понимаю… Но ведь иногда можно и ошибиться, да? Подаришь, а лицо у человека будет кислое, или вообще не станет пользоваться.

— Конечно, и такое бывает. Но, мне кажется, лучше подарить то, что тебе самой кажется «классным», чем что-то «так себе». Тогда и поздравление получится искренним. Разве не в этом суть подарков?

— То есть, ты хочешь сказать, что важны и чувства того, кто дарит?

— Вот именно! Особенно если это кто-то дорогой — друг, любимый человек…

Выбирать то, что понравится получателю, или то, что ты сам считаешь подходящим?

Я был за первый подход, Амами-сан — за второй. Но послушав её, я понял, что в её словах есть смысл.

В интернете полно статей вроде «Идеальные подарки для неё» или «Чего не стоит дарить, если не хочешь показаться навязчивым».

Но если просто следовать таким советам, возникает вопрос — а это вообще твой подарок?

Наверное, именно это хотела донести до меня Амами-сан.

— Вот такие у меня мысли… Ну что, Маки-кун, было полезно?

— Пока не уверен… но, кажется, я чуть лучше понимаю, что мне стоит делать.

— Да? Ну и здорово. Эхех~

Похоже, мне ещё какое-то время предстоит колебаться, прежде чем я окончательно определюсь, но, кажется, общее направление я всё же начал понимать.

Наверное, вот что значит фраза «настоящая ценность — в друзьях».

— Так что, Ю-чин, ты всё это время держишь эту игрушку — выходит, ты и правда её купишь?

— Э? А, да. Там были и побольше, и поменьше, но именно эта — самая удобная для обнимашек. И по сравнению с другими — она самая милая.

— Милая, говоришь… Староста, а ты как думаешь?

— Ну, если Амами-сан считает её милой, значит, всё в порядке.

Плюшевый мишка с угрюмым выражением — будто бы прямо из западного мультфильма. Лично мне он казался сомнительным, но раз уж Амами-сан думает, что это хороший выбор, то Уми наверняка с радостью примет такой подарок.

Ведь, похоже, именно так они с Уми и находили общий язык всё это время.

— А ты, староста?

— Я ещё немного похожу. Так что вы можете не ждать меня, спокойно идите.

— Да? Ну, значит, так и сделаем. Пошли, Ю-чин.

— А, угу. …Ну, тогда до встречи, Маки-кун.

— Да, до встречи. И спасибо, что помогла сегодня.

— Хе-хе, если снова нужна будет помощь — просто зови! Или напиши — мне всё равно. Кстати, ты вообще мог бы хоть иногда мне писать, ты в курсе?

— А, ну… это немного…

— Э-э-э? Почему~? Мы же друзья, разве нет? Давай болтать в мессенджере, как нормальные люди~ И ещё — тебе ведь необязательно звать меня «Амами-сан». Можешь, как Уми, просто Ю!

— На «ты»... Хм. Наверное, это всё же сложно.

Если сблизиться настолько, то от парней в классе (в первую очередь от Нозому) полетят молнии. Так что мне бы хотелось и дальше поддерживать с Амами-сан дистанцию «друга подруги».

Да и вообще, если слишком сблизиться с другой девушкой, даже если между нами ничего нет, перед Уми будет как-то нехорошо. А если речь идёт об Амами-сан, то тем более.

— Вот как? М-м-м, ну, может быть… Ладно, эту тему обсудим в другой раз. Пока-пока, Маки-кун!

— Увидимся, староста. До следующей недели.

— Ага. До встречи.

После того как я распрощался с Амами-сан и Ниттой-сан, которые собирались ещё походить по магазинам, вновь повернулся лицом к сияющим витринам.

Первоначально я собирался вернуться домой к полудню, но, похоже, это займёт больше времени, чем я думал.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Хоть это и заняло некоторое время, я всё же как-то закончил с покупкой подарка для Уми — и вот уже 3 апреля.

После Дня святого Валентина и Белого дня… наконец-то наступил день рождения Уми — ей исполнилось семнадцать.

С начала весенних каникул прошла примерно неделя. Хотя по утрам всё ещё было прохладно, свет, пробивающийся сквозь щель в занавеске, казался тёплым. До этого стояла пасмурная и холодная погода, но сегодня вдруг всё изменилось — весеннее настроение и ясное небо.

Настоящий идеальный день для празднования дня рождения.

— …Угу, всё на месте.

Проснувшись, я сразу проверил подарок, который заранее положил в сумку. Небольшая коробочка с аккуратной упаковкой — «для девушки», оформленная руками продавца, и миниатюрная открытка, которую он приложил бонусом.

Разумеется, надпись на ней я сделал сам — но, изрядно помучившись с выбором слов, в итоге написал простую и нейтральную фразу: «Уми, спасибо тебе за всё». Хотя, кажется, обычно я говорю ей куда более смущающие вещи, когда мы вдвоём, но поскольку подарок могут увидеть другие, я решил не выставлять нас типичной «сладкой парочкой» — немного сдержался.

Пока я проверял, ничего ли не забыл, пришёл звонок от Уми. На этот раз не сообщение, а голосовой вызов.

— Доброе утро, Маки. Я только что отправила карту, ты получил? Мы всё равно пойдём вместе, так что, думаю, проблем не будет, но решила на всякий случай предупредить.

— Ага. Кстати, дом Амами-сан, оказывается, совсем недалеко от школы.

— Угу. Благодаря этому я до сих пор ни разу не опоздала. В средней школе ездила на поезде, так что опоздания случались часто — тяжеловато было.

— Ты молодец, Уми. Спасибо за твои старания.

— Вот-вот. Больше цени меня!

— Да. Уми, ты и правда молодец. Я тобой восхищаюсь.

— Хорошо~ Больше восхищайся и поклоняйся мне~… шучу, ни-хи-хи.

Как оказалось, день рождения Уми почти каждый год отмечают у Амами-сан дома, и в этом году — не исключение. Изначально я думал, что всё будет в доме Асанаги, но, судя по всему, у Амами-сан дома больше возможностей для такого рода посиделок.

Так что для меня это будет первый визит в дом Амами-сан.

— Уми, а её семья вообще знает, что я приду?..

— Да. Кажется, Ю заранее сказала об этом тёте Эри. Скорее всего, ты станешь первым мальчиком, которого она приведёт домой… но по сравнению с моей семьёй тётя Эри просто святая, так что волноваться — э? Мам, ну ты когда входишь — стучись, пожалуйста… А, нет, это не то… Я… это так, фигура речи, в общем-то…

Оставим за скобками самонаказание Уми за то, что она сболтнула лишнего и наверняка нарвётся на выговор от Соры-сан.

Эри-сан — это имя матери Амами-сан. Говорят, раньше она работала моделью и появлялась в региональных телешоу, так что была довольно известной личностью.

По словам Уми, она очень добрая, но всё же сегодня мне следует вести себя максимально вежливо.

— Ало, Маки-кун? Это Сора. Сегодня я рассчитываю на тебя — пригляди за нашей необузданной девчонкой, хорошо? Я как раз сейчас собираюсь как следует ей прочитать нотацию.

— Эм… Уми просто сказала это от смущения, но я считаю, что Сора-сан тоже замечательная и добрая мама. Ну… по крайней мере, на мой взгляд.

— Ой, спасибо тебе. Я понимаю, что ты просто вежливый, но ты у нас единственный, кто так говорит, Маки-кун, — тёте очень приятно. Эх, вот бы Уми и Рику тоже иногда говорили что-нибудь приятное… Правда, Уми-тян?

— И… хии…

До меня донёсся слабый голос Уми, звавший: «Ма-а-аки, спаси…», но физически я ничего сделать не мог, поэтому как мог попытался сгладить ситуацию перед Сорой-сан и после этого спокойно завершил звонок.

Как бы то ни было, когда встречу Уми, первым делом нужно будет её утешить.

Позже, ближе к полудню, я заглянул к семье Асанаги, выслушал вдоволь жалобы Уми, и после этого мы вдвоём направились к дому Амами-сан, где нас уже ждали.

Сегодня, кроме самой хозяйки, Амами-сан, в доме собирались четверо гостей.

Во-первых, виновница торжества — Уми. Затем я, в роли сопровождающего. Потом — Нитта-сан, и ещё двое подруг Уми с начальной школы: Нитори-сан и Ходзё-сан. После рождественской вечеринки Уми особо не рассказывала о них, но, судя по всему, сейчас они вполне хорошо ладят.

Это всё, конечно, замечательно, но проблема в другом — соотношение полов.

Один парень на пятерых девушек (и ещё мама Амами-сан). С учётом наших компаний по-другому и быть не могло… но даже при том, что рядом со мной Уми, я понятия не имел, о чём мне вообще говорить.

Я попытался узнать, сможет ли прийти мой единственный парень-друг, Нозому, но у него в этот день как раз был выездной матч в другой префектуре, так что даже позже присоединиться он не мог. В итоге, единственным парнем остался я.

Когда я рассказал ему об этом, Нозому был жутко расстроен. Надеюсь, это не скажется на его сегодняшнем питчинге… хотя, зная его, скорее всего, он преобразует это в отличную игру.

— Эй, Маки.

— Мм?

— Подарок… он в твоей сумке?

— Ага. Отдам, когда придём. …Не знаю, понравится ли тебе, но я правда много думал над ним.

— Угу. Значит, ещё немного потерплю.

И вот мы с Уми, крепко переплетя пальцы, шли вперёд. По пути Уми несколько раз крепко прижималась к моей руке, из-за чего идти было невыносимо неудобно, но сегодня у неё день рождения — пусть делает, что хочет.

К тому же… видеть её счастливое лицо мне совсем не в тягость.

Мы вышли из дома Асанаги раньше запланированного и пошли пешком до места встречи — дорога заняла около десяти минут, но мы шли медленно, никуда не торопясь.

Хотя, казалось бы, шли мы долго, пока болтали с Уми, время пролетело незаметно, и вот мы уже у дома Амами-сан. …Почему так всегда?

Оставив в стороне то, как быстро летит время рядом с Уми, сейчас перед нами стоял дом самой Амами-сан.

— …Эй, Уми.

— Мм?

— Дом у Амами-сан… довольно большой, да…

— Правда? Ну, может, раза в полтора больше, чем наш… а может, и чуть больше… Но, думаю, всё ещё в пределах нормы? Я ведь говорила уже недавно.

Я думал, что дом у Амами-сан будет примерно того же масштаба, что и у Асанаги, поэтому внешний вид немного не совпал с моими ожиданиями и удивил.

С первого взгляда — участок у дома довольно просторный. Само здание чуть больше, чем у семьи Асанаги, но перед домом — большой гараж и открытый двор. Внешне он напоминал европейский загородный коттедж.

Не сказать, что это особняк богачей, но, судя по всему, денег в него вложено немало.

…Ну, пожалуй, да — это ещё впритык можно назвать «нормой».

— Гав-гав!

— Фве?! С-собака?!

Я задумчиво смотрел на дом Амами-сан, как вдруг понял, что рядом со мной стоит большая собака.

Если судить по породе — скорее всего, голден ретривер. Я вздрогнул и издал какой-то странный звук от неожиданности, но собака радостно виляла хвостом, так что, похоже, агрессии она не проявляла.

— О, Рокки, привет. Ты как всегда полон энергии, да?

Судя по всему, его звали Рокки. Имя — как у героя старого культового фильма. С широко открытой пастью, тяжёлым дыханием и яростным вилянием хвоста он выглядел скорее слегка глуповато.

После того как Уми хорошенько потрепала его по голове, он, довольный, подошёл понюхать меня.

— Эм… ты хочешь, чтобы тебя погладили?

— Гав!

— Ау!..

Я опять испугался, но пёс не лаял зло и не пытался укусить. Несмотря на некое ощущение давления, было ясно, что он дружелюбный.

…Я это понимаю, но всё же.

— У-Уми… я, эм…

— А? Маки, что с тобой? Ты как каменный.

— Да, я… ну… немного… нет, сильно боюсь собак…

— Серьёзно? Он же такой милый… правда, Рокки?

— Гав!

— Ау…

Шерсть у него блестящая, хвост — мягкий и пушистый, а глаза — круглые и очаровательные. Многим он бы очень понравился… но мне всё равно страшно.

Причина довольно простая: когда мне было около трёх-четырёх лет, за мной во дворе бабушки с дедушкой по маминой линии погнался огромный пёс. Я тогда упал и поранился, и это стало своего рода травмой.

Не то чтобы я боялся всех собак. С чихуахуа или мопсами — с мелкими породами — я ещё как-то справляюсь, но чем больше пёс — от средних до крупных — тем сильнее просыпается память о том инциденте, и мне становится жутко.

Я ещё даже не переступил порог дома, а у меня уже начинало складываться стойкое предубеждение к дому Амами-сан.

— Ах! Ну вот, Рокки, нельзя же! У нас сегодня гости в первый раз, а ты сразу прыгаешь… Прости, Маки-кун. Наша собака очень дружелюбная, но он так любит людей, что не умеет сдерживаться.

— Нет, всё в порядке. Не переживай. Главное — спасибо, что пригласили.

— Ю, спасибо, что сегодня пригласила. Мы у вас в гостях.

— Ага! Добро пожаловать, вы оба. Остальные как раз тоже пришли, и мы всё подготовили, так что заходите.

С привычной лучезарной улыбкой нас встретила Амами-сан и провела меня и виновницу торжества, Уми, в дом.

Сняв обувь и поднявшись в прихожую, мы увидели, как из гостиной к нам вышла женщина с пепельно-русыми волосами.

— Ох, у нас новый гость. Здравствуйте.

Скорее всего, это и была Эри-сан. Черты лица — особенно глаза и нос — были один в один как у Амами-сан. В целом — и фигура, и аура — всё напоминало дочь.

— Здравствуйте, тётя Эри.

— Добро пожаловать, Уми-тян. С днём рождения. Я сегодня много всего приготовила, так что не стесняйся, ешь вдоволь и отдыхай.

— Спасибо, что приняли. Но мне как-то неловко, что мы каждый год пользуемся вашим домом… Вы ещё и сами готовили, столько всего подготовили — я даже не знаю, как вас отблагодарить…

— Ничего страшного. Уми-тян для меня почти как родная дочка. …А этот мальчик рядом с тобой — это тот самый?

— Да. Меня зовут Маэхара Маки.

Прежде чем Уми успела меня представить, я шагнул вперёд и поклонился. Как и в первый раз, когда я пришёл в дом Асанаги, я не мог избавиться от волнения.

— Очень приятно. Я — Амами Эри. В последнее время, когда Ю говорит мне что-то про Уми-тян, твое имя тоже всё чаще упоминается, так что мне стало интересно, что ты за мальчик такой. Вот уже год, как она учится в смешанной школе… Может, наконец-то интерес к мальчикам проснулся, хм?

— М-Мам, ну хватит!.. Я же просила не говорить такие смущающие вещи…

— Да ладно тебе. Он же действительно выглядит очень добрым, всё как рассказывали.

С этими словами Эри-сан подошла ко мне и начала похлопывать по щеке, руке, даже по бедру — прямо как будто проводит осмотр тела.

— Хм-хм, понятно… Точно, у тебя лицо, в которое могла бы влюбиться заботливая Уми-тян. Немного ненадёжный с виду, но прямолинейный и искренний… потенциал есть… ах, хотя физически, пожалуй, неплохо бы немного подкачаться… модный стиль — ну, пойдёт. Наверное, это влияние Уми-тян.

— Эм, простите…

— Мам! П-прости, Маки-кун. У неё это с работы осталось — раньше у неё такая привычка была, и когда я впервые пришла к ним домой, она тоже начала меня так щупать… Она всегда проверяет новых гостей вот так… Мам, Маки-кун растерян, отойди уже от него.

— Ой, извини. О-хо-хо~

Мама Амами-сан выглядела доброжелательной, но с явными тараканами. Она казалась по-настоящему жизнерадостной — наверняка с таким человеком в доме всегда весело. Хотя, как и сейчас у Амами-сан, иногда она, возможно, и раздражает.

Когда её «осмотр» наконец закончился, мы с Уми вместе открыли дверь в гостиную…

— С днём рождения!!!

С сухим хлопком на нас сверху посыпался бумажный конфетти-салют.

Хлопушки запустили Нитта-сан, Нитори-сан и Ходзё-сан, затаившиеся сразу у двери в гостиную.

Чуть позже Амами-сан тоже достала хлопушку из кармана и хлопнула ею.

— Уми, с днём рождения. Я правда очень рада, что и в этом году смогли нормально отпраздновать.

— Ю… Угу, я тоже… правда рада.

В голове всплыли воспоминания о перепалке на школьном фестивале в прошлом году. Стоило бы тогда ошибиться хоть в одном шаге — и этой встречи, скорее всего, вообще бы не было. Для Уми и Амами-сан этот момент, без сомнений, был особенно трогательным.

Когда они мягко обнялись, в их глазах поблёскивала влага.

— Эй, ну вы даёте — нечестно!

— И я хочу, и мы тоже~!

— О, что тут такое? Не знаю, что происходит, но тоже влезаю!

Три девушки, наблюдавшие за происходящим, одна за другой прыгнули к Уми и Амами-сан, и вот они уже пятером стали одним большим клубком.

Это была очень тёплая сцена.

— Эй… ну вы чего, не вешайтесь на меня все сразу… ну, ладно, уж как хотите…

— Аха-ха, прямо как в игре в «осикура-мандзю[1]»!

[1]: Цель игры — вытолкать за черту или из круга. Если игрока всего два, то толкаются по очереди, три человека — толкают того, кто посередине.

Уми, хоть и слегка уставшая, улыбалась, показывая белоснежные зубы, а в центре круга сияла солнечной, как подсолнух, улыбкой Амами-сан.

Вмешиваться в девчачьи обнимашки было бы странно, так что мне оставалось только смотреть на них со стороны — но наблюдать за тем, как все счастливы, в общем-то, было даже приятно.

— Так-так! Хватит уж этой сентиментальности. Все, несите еду и напитки на стол. Я голодна, так что давайте скорее начинать!

Похлопав в ладоши, Эри-сан дала отмашку, и мы принялись вместе переносить посуду и блюда к большому столу в гостиной.

Нас было семеро, считая Эри-сан, но еды было приготовлено будто на ещё больше человек. Огромные пиццы, при виде которых хочется спросить, где такие вообще продают, целые запечённые куры и бутылки по четыре литра с колой и молоком — всё это выглядело как полноценная тренировка на силу рук.

— Так, всё готово. Больше на стол уже ничего не влезет, так что торт из холодильника достанем попозже… Для начала давайте подарим подарки. Ладно, начну я. Немного дешёвый, прости.

— Ух ты, какие милые часики… Тётя… Спасибо вам большое, как всегда.

— А! Мам, нечестно! Уми, теперь мой!

— Да-да… Подожди, что это такое? Оно огромное! Но такое мягкое, обнимать — одно удовольствие.

— Хе-хе, правда? Оно такое классное, я только увидела и сразу поняла: подарок будет только этот!

— Угу. Вполне в духе Ю. Спасибо тебе, Ю.

— Эхе-хе~

— Теперь мы с Маной. Манака, давай ты.

— Ага~

Так, начав с подарков от этих двоих, один за другим все начали вручать свои. Нитта-сан подарила украшение, которое выбирала на днях, а Нитори-сан и Ходзё-сан вручили букет цветов.

Каждый подарок был выбран специально для Уми, чтобы поздравить её с днём рождения.

Обнимая охапку подарков, Уми выглядела абсолютно счастливой.

— Ну, Уми… вот и мой подарок.

— А… угу…

И вот, как только пришла моя очередь вручать подарок — все, кроме нас с Уми, в один миг дружно отступили в сторону.

— Мы пришли.

— Ага.

— Это, типа, главное блюдо сегодняшнего вечера?

— Повезло вам~

И почему-то все встали в кучку и начали смотреть на нас с какой-то тёплой, заботливой улыбкой.

— …Почему вы все вдруг держитесь от нас на расстоянии?

— А? Ну, понимаешь, сейчас тут будет серьёзная сцена, и мы подумали, что будем мешать, если останемся рядом. Да, Ю-чин?

— Угу. Если мы будем в поле зрения, вам вдвоём будет сложно сосредоточиться. Правда ведь, мама?

— Ой, а я просто подключилась, потому что это показалось забавным… Но эти двое и правда настолько ужасны?

— Ага. Ужасны. Когда у них «включается переключатель», это нечто.

— …Нет, вообще-то я просто собираюсь подарить ей подарок, как и все остальные…

Да, на Рождество, в День святого Валентина и вот недавно на Белый день, мы с Уми действительно частенько впадали в «мир для двоих», как это обычно бывает у парочек… Но это было в самом начале наших отношений. Сейчас-то уже три месяца прошло. Мы оба уже вполне научились чувствовать атмосферу вокруг.

Тем более, что я впервые пришёл в этот дом, и здесь ещё Нитори-сан с Ходзё-сан — люди, с которыми я почти не знаком. Ну точно уж не буду я вести себя так, как наедине.

— Ку… Фу-фу.

— …Уми, почему ты так смеёшься?

— Хм? Ничего такого~

А Уми тем временем только хихикала, наблюдая за моей смущённостью — ей явно было весело.

Впрочем, я и не знал, чего именно все от меня ждали, но одно знал точно — я должен просто сделать то, что пришёл сделать. Сегодня — день Уми, и всё, о чём мне стоит думать, это она.

— Ну тогда… наконец-то, Уми.

— …Ага.

— Это мой подарок тебе на день рождения.

Я достал из сумки заранее подготовленную коробочку, крепко взял её в обе руки и протянул Уми.

— Эм… с днём рождения, Уми. И… спасибо тебе за всё.

— Угу, и тебе тоже спасибо. Можно открыть?

— …Конечно.

Она сначала опустила взгляд на вложенную вручную написанную карточку и, тихо пробормотав «дурачок», аккуратно начала снимать декоративные наклейки с упаковки, чтобы не повредить её.

Внутри открытой коробки оказался аксессуар — выполненный из металла и сделанный в форме синего цветка.

— Какая красивая градация синего… Это, наверное, заколка для волос?

— …Ага. Продавец сказал, что она хорошо подойдёт, когда надеваешь платье на вечеринки или что-то такое.

Это был подарок, который я выбрал всего несколько дней назад, после долгих раздумий до самого вечера. И вместо того, чтобы взять что-то на каждый день, как я сначала планировал, я выбрал совсем обратное — вещь, которой она, может быть, воспользуется всего раз в год, если вообще воспользуется.

В отличие от аксессуара Нитты-сан, его было трудно сочетать с повседневной одеждой, и в отличие от плюшевой игрушки Амами-сан, его нельзя было просто положить в комнате и использовать как подушку-обнимашку. Скорее, это вещь, которую могли бы просто убрать в ящик и не доставать оттуда годами.

Тем не менее, из всех возможных вариантов я решил подарить Уми именно это — вещицу, которую оставили где-то в углу магазина, и которая, скорее всего, скоро пошла бы на распродажу.

— Я понимаю, что как подарок это не самый лучший выбор. Но… когда я представил тебя с этим украшением, мне показалось, что ты выглядела бы потрясающе.

С тех пор как я увидел её в кимоно на Новый год, я всё думал об этом — голубой цвет очень идёт Уми.

Он может казаться прозрачным при определённом свете, а порой — таким тёмным, что не видно дна… словно само «море», способное показывать бесконечное множество настроений в зависимости от времени и обстоятельств.

— Вот… ну, примерно такие у меня были чувства, когда я выбирал.

— Понятно. Вот почему ты так поздно вернулся в тот день. …Эй, можно я примерю сейчас?

— Конечно… но к твоей одежде он совсем не подходит.

— Это можно восполнить воображением. Ты в этом хорош, правда ведь, Маки?

— Ну… наверное.

Я представил её в наряде с рождественской вечеринки и стал ждать, пока Уми, сверяясь с прилагаемой инструкцией, аккуратно прикрепит заколку к своим блестящим чёрным волосам.

Закрепив украшение, она выпрямилась и повернулась ко мне.

— Эм… Маки, как тебе?

— …Да. Именно так, как я и представлял.

Гораздо лучше, чем я ожидал, синее цветочное украшение гармонично слилось с чёрными волосами Уми. Оно было небольшим, не слишком выделяющимся, но подчёркивало её природную красоту и элегантность.

— Т-ты красивая, Уми.

Я чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, и мои щёки всё сильнее наливались жаром. Хотя я всего лишь собирался вручить подарок, в итоге мы снова вели себя как парочка влюблённых перед всеми.

Тем не менее, раз Уми ждала от меня искренних слов, я не хотел смущённо увиливать или съезжать с темы.

— …Хе-хе, спасибо, Маки. Я буду хранить это.

— Вот как. Рад это слышать.

Глядя на смущённую Уми, чьи уши, как и у меня, покраснели до кончиков, я подумал: «…Моя девушка — и правда такая милая».

— Уф… нет, ну это уже слишком… Ю, ты что, постоянно это лицезреешь вблизи? Как ты это выносишь? Если бы я была на твоём месте, то давно бы отправила этих двоих на какой-нибудь необитаемый остров.

— Аха-ха… ну, это ведь просто доказывает, насколько они близки. И, кроме того, я счастлива видеть, как Уми сияет от радости.

— Эй, ребят, вам не кажется, что из-за старосты и Асанаги в комнате как-то жарко? Может, включим кондиционер? Ну, хотя бы на 16 градусов?

— Н-не может быть… Уми-тян, и до такой степени…

— Ох-ох… хм, так вот она какая — влюблённая девушка~

После этого я решил спокойно доесть еду и торт и таким образом пережить вечеринку, но насмешки и шквал вопросов от остальных девушек не прекращались. Впрочем, такие посиделки тоже по-своему приятны, но мой предел уже близок — хочется, чтобы это поскорее закончилось.

— Эй, Уми.

— Что?

— Это… можешь уже не носить, если хочешь.

— Нет. Ещё немного поношу.

— Понятно. Ну… если тебе так нравится — пусть будет.

— Ага. …Слушай, Маки.

— Мм?

— …Мне идёт?

— …Я же уже говорил.

— А я хочу услышать ещё раз.

— Э-э-э… ну, слушай, на нас же все смотрят…

— Ещё раз.

— Угх…

Если ей и правда так нравится, то я только рад… Но эти пятеро всё так же смотрят на нас с ухмылками.

Но ведь сегодня день рождения Уми. И я решил заранее: сегодня я дам ей вдоволь побаловаться.

— …Т-тебе идёт. И… красиво смотрится.

— Фу-фу… спасибо, Маки.

С этими словами Уми ещё крепче прижалась ко мне. Я был счастлив, что она так радуется, но с таким натиском я сейчас сгорю со стыда и просто расплавлюсь.

Перевод: ZAK

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN

На Бусти на 2 тома больше, чем тут и в ТГК: https://boosty.to/godnessteam

Поддержать переводчика:

Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

Бусти https://boosty.to/godnessteam