Мы с Уми договорились дружить с прицелом на то, что в будущем станем парой, но сказать, что с тех пор что-то сильно изменилось — нельзя.

Времени, проведённого вместе, у нас стало заметно больше.

Например, как сегодня утром — если у Уми есть возможность, она иногда заходит за мной. После школы мы тоже возвращаемся домой вместе, а по пути к нам присоединяется Амами-сан.

Выходные тоже особо не изменились.

Разговоры по-прежнему крутятся вокруг пустяков вроде: «А как тебе новая пицца?» или «Колу в том месте испортили — напихали столько специй, что вкус совсем не тот».

А когда играем вместе в видеоигры, то всё так же подкалываем друг друга:

— А? Я опять выиграл. Сколько у меня уже побед подряд?

— Ха? Да сдохни ты уже.

Вместе смеёмся, смотря фильмы, валяемся на диване или кровати, читая мангу, засыпаем, когда клонит в сон — и только под вечер, очнувшись, что уже пора, я в спешке провожаю Уми домой.

Поскольку мы делаем всё то же, что и раньше, иногда я вдруг начинаю сомневаться: «Мы ведь всё-таки влюблены друг в друга… правда?..»

«…Может, нам стоит хотя бы поцеловаться?»

Я невольно бросаю взгляд на лицо Уми, сидящей рядом… нет, на её пухлые губы.

«А губы — когда будем настоящей парой».

Я вспоминаю, как Уми впервые меня поцеловала — в щёку.

Это было неожиданно, но ощущения от того краткого момента я всё ещё хорошо помню.

Сладковатый аромат, исходящий от неё вблизи, и губы — мягкие, как зефир, но при этом упругие и влажные.

С тех пор, глядя на лицо Уми, я всё чаще замечаю, что мой взгляд непроизвольно соскальзывает к её губам.

— А? Маки, ты чего?

— А, да нет, ничего…

Уми заметила, что я на неё уставился, и я рефлекторно отвёл глаза.

Наверное, она уже всё поняла. Я плохо умею скрывать свои чувства, а Уми, в свою очередь, хорошо чувствует чужие взгляды. Так что ей давно всё ясно.

Тем не менее, она никогда не станет прямо спрашивать меня об этом.

— А, точно, Маки. Ты сегодня бальзамом пользовался? У тебя губы сухие.

— А… да, он у меня как раз закончился. Ну и ладно, не страшно.

— Ну вот, как я и думала. Летом ещё куда ни шло, но сейчас же зима — воздух сухой! Так нельзя. У тебя и так губы склонны к сухости — если пустить всё на самотёк, они быстро потрескаются.

— П-правда?.. Тогда по дороге домой зайду в аптеку и куплю новый. А пока… просто оближу их…

— Тоже нельзя! Если будешь так делать, губы рано или поздно лопнут и начнут кровоточить. Ну-ка, повернись ко мне.

— А? Что?

— А как ты думаешь? Сейчас я нанесу тебе свой бальзам для губ.

С этими словами Уми достала из кармана школьной формы бальзам и безо всяких колебаний поднесла его к моим губам.

Похоже, она и вправду собирается нанести его мне… Вокруг никого нет, так что в этом плане всё спокойно, но…

— Слушай… этот бальзам — это ведь тот, которым ты сама пользуешься, да?

— Ну а какой же ещё? Я же не таскаю с собой по два-три тюбика… Ага~! Неужели наш Маки-кун переживает насчёт непрямого поцелуя~?

— Угх… Н-ну да… всё-таки мы же ещё…

— Вот так!

— Мммф…

Не успел я даже сказать, что мы ведь ещё просто друзья, как Уми без предупреждения прижала бальзам к моим губам.

Она тщательно провела им до самых уголков рта, не оставляя ни сухого участка.

Мои потрескавшиеся губы вновь стали мягкими и увлажнёнными.

— Всё, готово. А по дороге домой я посоветую тебе хороший бальзам. Так что пойдём вместе, ладно? Не сбегай один только потому, что это не выходной!

— П-понял… Но… тебе самой вообще нормально?

— А? Что именно~?

С озорной улыбкой Уми заглянула мне в лицо.

Вот же… Хочет, чтобы я всё произнёс вслух.

— П-про непрямой… сама ведь знаешь…

— А, про это. Не переживай. Потому что…

С этими словами она вытащила из кармана второй, точно такой же бальзам.

— Я ведь намазала тебе губы новым бальзамом.

— …Э?

Новый — значит, ещё никто им не пользовался.

А значит, никакого непрямого поцелуя тоже не было.

— Подожди… но ты же только что сказала, что не носишь с собой по два-три тюбика.

— Ну, зная, какой ты неорганизованный, подумала — а вдруг пригодится… Хи-хи, ты ведь решил, что это мой бальзам, и аж переполошился, да?

— Да ничего я не… Я вообще-то с самого начала подозревал, что так и есть.

— О-о~? Правда~? А то мне показалось, ты подумал: «Вот оно… вкус губ Уми!..», не так ли?

— Нет-нет, я же не извращенец какой-то…

Честно говоря, как Уми и сказала, такая мысль действительно на секунду мелькнула. Но признаться в этом — значит дать ей ещё один повод подколоть меня, поэтому я, на всякий случай, сделал вид, что мне всё равно.

— Вот как? Ну ладно, на сегодня на этом остановимся. А вот это — тебе. Пользуйся этим бальзамом и регулярно ухаживай за губами, понял?

— Угх… Да-да, понял.

— Хи-хи, вот и славно. Ну, давай-ка прибавим шагу. Ю уже написала, что пришла на место встречи.

— А, да.

Я, конечно, рад, что наши отношения с Уми стали ещё ближе… Но порой кажется, что теперь я у неё на ладони.

— А, кстати, Маки.

— А? Что теперь?

— Когда мы станем ещё ближе… давай будем пользоваться одним бальзамом на двоих?

— Эм… То есть ты имеешь в виду…

— …Ага.

Не просто одинаковым, а одним и тем же тюбиком.

— Маки, ты против таких вещей?

— Нет, я-то не против… То есть, если тебе это не противно, то я не против. В этом есть что-то особенное…

— Правда? Вот и хорошо… Хи-хи.

Застенчиво улыбнувшись, Уми отпустила мою руку, чтобы скрыть смущение, и побежала к Амами-сан, которая махала нам издалека.

Как и в прошлый раз после поцелуя в щёку, лицо Уми покраснело до самых ушей.

— …Ну и ну.

Сжимая в руке бальзам, который мне дала Уми, я снова подумал: «Моя «подруга» — жутко хитрая, но при этом до невозможности милая».

С тех пор как в моей жизни появилась близкая подруга по имени Уми, моя скучная повседневная рутина начала меняться.

Причём эти изменения отразились и на общении с другими одноклассниками, помимо самой Уми.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

— Доброе утро, Уми!

— Да-да, утро доброе, Ю. И как всегда — это уже наша вторая встреча сегодня.

Как только мы вошли в класс, Амами-сан, пришедшая вместе с нами, бросилась к Уми с объятиями.

После культурного фестиваля у них были немного натянутые отношения, но после того как они открылись друг другу и извинились, всё вернулось на круги своя. Теперь они снова такие же неразлучные подруги, как и раньше.

Амами-сан ласкалась к Уми с солнечной улыбкой, а та не противилась, спокойно позволяя ей делать это.

Атмосфера в нашем классе очень сильно зависит от этих двоих — и если можно, я бы хотел, чтобы всё так и оставалось хотя бы до перераспределения классов.

— Доброе утро, Ю-тян! И тебе, Асанаги!

— А, Нина-тян, доброе утро~

— Доброе, Нитта.

— И тебе, староста, тоже доброе утро.

— Д-доброе…

Мы обменялись приветствиями с Ниттой-сан, которая, судя по всему, пришла в класс раньше всех. И тут меня кое-что зацепило:

— Нитта-сан, а что за «староста»? Это ты про меня, да?

— А? Ну да. Ты же был в комитете на культурном фестивале — значит, староста. Всё логично.

— Да никакая это не логика. Я вообще-то не собирался быть лидером…

Культурный фестиваль прошёл без проблем, и наш класс получил немало похвалы от остальных учеников. На школьном собрании после фестиваля нам даже вручили особую грамоту.

Сейчас она вместе с трофеем от президента ученического совета стоит в углу класса как подтверждение нашей «заслуги». Возможно, благодаря этому отношение одноклассников ко мне начало немного меняться.

Но даже так — разве «староста» это нормальное прозвище?

Лучше бы просто звали по фамилии — Маэхара, и всё.

— Ладно, не зацикливайся на мелочах. С этого дня давай просто чаще общаться, ладно? Кстати, староста, хочу спросить: как у тебя с Асанаги в последнее время…

— Нитта-а-а~?

— Э… Н-нет-нет, Асанаги-сан, я же просто пошутила! Правда-правда! Так что, пожалуйста, убери свою железную клешню…

— Ну ты и…

Я думал, после случая с «держанием за руки» нас будут чаще дразнить,

но, похоже, благодаря тому, что Уми всегда следит за атмосферой в классе, мне в целом удаётся проводить время спокойно, хоть и под взглядами.

— Т-тогда мы пошли, Маэхара.

— А-а, да. Асанаги, до встречи.

Хоть наши отношения и стали всеобщим достоянием, в классе мы ведём себя почти так же, как раньше.

В школе мы довольно сдержанны, но наедине — очень близки.

Хотя, конечно, есть те, кто не упускает шанса поддразнить нас, как та же Нитта-сан.

— …Хе-хе-хе~

— …Ю, кажется, ты хочешь что-то сказать?

— А вот и нет~

Амами-сан, которая лучше всех знала нашу подноготную, смотрела на нас с лукавой улыбкой.

Уми может сколько угодно следить за обстановкой в классе, но вот Амами-сан ей никак не остановить. Да и, если честно, она уже, похоже, просто махнула на это рукой.

С тех пор как я стал ближе к Уми и начал проводить с ней больше времени, Амами-сан, соответственно, получает меньше её внимания.

Но, судя по всему, недавно она нашла себе новое «развлечение».

— Уми, а чего ты такая отчуждённая с Маки-куном? Что-то неловкое случилось?

— Ч-что?! Н-ничего такого не было!

Уми явно паникует.

С тех пор, как мы с ней сблизились, у нас и вправду было немало моментов, которые никак не назвать «просто дружескими» — тот поцелуй в щёку, случай с бальзамом… Так что поводов для смущения у неё хватает.

— О-о~? Уми, с тобой всё в порядке~? Что-то у тебя сегодня лицо краснее обычного~

— Э-это… Н-наверное, из-за кондиционера!

— Хи-хи, Уми такая милашка~♪

— Грр… Ты, осьминожка проклятая!..

Да, похоже, у неё и правда появилось весьма своеобразное хобби.

Пока их игривое перешедшее в полуборьбу препирательство набирало обороты,

я отошёл к своему месту, и, как всегда, в кармане завибрировал смартфон.

[Асанаги]: «Это не то, о чём ты подумал».

[Маэхара]: «Ты такая милая, Уми».

[Асанаги]: «Смерти захотел?»

[Маэхара]: «Прости».

[Маэхара]: «Кстати, раз уж зашла речь…»

[Асанаги]: «Хм? Что?»

[Маэхара]: «Да нет, ничего особенного…»

[Асанаги]: «Да?»

[Маэхара]: «Эм… Это насчёт Рождества».

Я поднял тему, которая не давала мне покоя с самого начала декабря.

Пока ещё только в мыслях, но… На сочельник я собирался признаться Уми в чувствах.

Тогда я сказал, что хочу ещё немного побыть друзьями, и отложил ответ. Но с тех пор я всё чаще думаю о ней — с каждым днём всё больше.

…Я хочу честно рассказать о своих чувствах и по-настоящему стать с ней парой.

Может, признаваться в любви на Рождество слишком банально, но с другой стороны, признание в случайный момент будет неуместным.

Из-за родителей у меня нет особенно тёплых воспоминаний о Рождестве, но я не хочу продолжать тащить этот груз на себе и заставлять Уми волноваться.

Именно поэтому я хочу сделать этот момент по-настоящему хорошим воспоминанием.

Пока я ждал ответа от Уми, она прислала короткое сообщение:

[Асанаги]: «…Извращенец».

[Маэхара]: «С чего ты вообще это взяла?»

[Асанаги]: «Ну, это ведь приглашение на Рождество, разве нет?»

[Асанаги]: «Ты предлагаешь провести его у тебя дома, Маки».

[Маэхара]: «Ну… в целом, да, но…»

[Маэхара]: «Родителей не будет — они заняты на работе. Подумал, что мы сможем спокойно провести время вместе, ни о чём не беспокоясь».

[Асанаги]: «Вот видишь?»

[Маэхара]: «…Ну, я понимаю, что многие проводят этот вечер именно так, но…»

Вроде я даже где-то слышал, что такие случаи довольно часты. Святая ночь для влюблённых… Хотя не уверен, относится ли это к нам с Уми.

[Асанаги]: «Ну, шутки в сторону. Что-то конкретное планируешь?»

[Маэхара]: «Если ты придёшь, я думаю испечь торт».

[Асанаги]: «Серьёзно? Маки, ты умеешь печь торты?»

[Маэхара]: «Ну, у меня есть и ингредиенты, и вся нужная кухонная утварь».

[Асанаги]: «Подожди, Маки, ты что, инопланетянин?»

[Маэхара]: «Нет, землянин».

Если уж на то пошло, то именно Уми больше похожа на инопланетянку — ведь, по словам Амами-сан, как-то раз она превратила шоколад в уголь.

Но я, конечно, вслух этого не скажу — обидится же.

[Асанаги]: «Домашний торт от Маки… Я бы с радостью, но…»

[Маэхара]: «…Но? Значит, у тебя уже есть планы?»

[Асанаги]: «Ага. Всё было решено уже довольно давно».

[Асанаги]: «А подожди-ка, Маки, ты что, не знал про рождественскую вечеринку?»

…Вечеринка?

Я на секунду завис, не зная, что ответить.

Речь шла о рождественской вечеринке.

По словам Уми, её начали планировать ещё с летних каникул.

Арендовали комнату в центре, и теперь несколько школ — включая нашу — собираются устроить совместное мероприятие, чтобы наладить дружеские отношения.

Организатором была наша школа, Дзёто. Инициатива исходила от президента ученического совета. Мероприятие было задумано как небольшая передышка для старшеклассников, готовящихся к экзаменам.

Кстати, участие платное — три тысячи иен, а регистрация давно закрыта.

Кажется, в первый день второго семестра учитель что-то упоминал про это. Но тогда… до того, как Уми подошла ко мне, я был полностью замкнут в себе и вообще не слушал. Я решил, что меня это не касается. Вот и прослушал всё напрочь. Какой же я был дурак.

Так что да — рождественский вечер у Уми уже давно занят.

[Асанаги]: «Хотя я в основном иду туда как сопровождающая Ю. Да и, если честно, сейчас ни она, ни я уже не особо в восторге от этой идеи».

[Маэхара]: «Даже Амами-сан? А я думал, она как раз обожает такие мероприятия».

[Асанаги]: «Обычно да. Я тоже с нетерпением ждала… Но…»

[Асанаги]: «Среди школ-участников будет та самая».

[Маэхара]: «Какая?»

[Асанаги]: «Женская школа Тачибана».

[Маэхара]: «А… понятно».

Всё сразу встало на свои места.

Это школа, в которой они обе учились до окончания средней. Для Уми это особенно чувствительное место, связанное с множеством тяжёлых воспоминаний.

А если Тачибана участвует, значит, возможно, там будут и те двое…

Нитори-сан и Ходзё-сан, которые приходили на наш культурный фестиваль.

Они — две подруги детства Амами-сан и Уми.

Я не спрашивал, что произошло между ними после фестиваля, но по тону Уми было понятно: с тех пор они, скорее всего, окончательно отдалились друг от друга.

Мы сблизились с Уми именно благодаря фестивалю, но, разумеется, за это нам пришлось кое-чем заплатить. Причём заплатила не Уми, у которой и так были натянутые отношения с ними, а Амами-сан — та, что ни о чём не знала.

Это было неизбежно, но… и я, и Уми до сих пор чувствуем себя виноватыми.

[Асанаги]: «К тому же, мы уже оплатили участие, а нас просили по возможности не отменять. Мы с Ю договорились — просто наедимся и уйдём».

[Асанаги]: «Так что вот такие планы на вечер».

[Маэхара]: «Понятно. Ну, тогда ничего не поделаешь».

Обидно, что у неё уже есть планы. Если она откажется, то это создаст проблемы для организаторов из ученического совета, так что выбора нет.

[Асанаги]: «А, но…»

[Маэхара]: «Что такое?»

[Асанаги]: «Вечеринка закончится где-то в восемь, максимум в девять вечера».

[Асанаги]: «Так что… ну, ты понимаешь?»

Раз вечеринка заканчивается в девять, то после этого она свободна.

[Маэхара]: «Понял».

[Маэхара]: «Тогда я на всякий случай что-нибудь лёгкое приготовлю».

[Маэхара]: «И ещё напишу маме, что задержусь допоздна».

[Асанаги]: «Хорошо».

[Асанаги]: «Я тоже позвоню маме».

[Асанаги]: «Может быть, эм…»

[Маэхара]: «…Может быть?»

[Асанаги]: «Ну…»

В тот момент, когда я прочитал следующее сообщение от Уми, моё сердце внезапно заколотилось.

[Асанаги]: «Может быть, я вернусь домой довольно поздно».

Рождество.

Это день, который проводят с близкими — с семьёй, друзьями, или, возможно, с тем, кто тебе дорог…

И в этот вечер…

Я машинально поднял голову и посмотрел на Уми, сидящую по диагонали от меня. И — будто по сигналу — наши взгляды встретились.

— !..

В ту же секунду мои щёки вспыхнули, и я инстинктивно уткнулся лицом в парту.

Боковым зрением я заметил, что Уми отреагировала точно так же, как и я.

[Маэхара]: «Эм… извращенка?»

[Асанаги]: «У…»

[Асанаги]: «Заткнись, дурак!»

[Асанаги]: «Злюка!»

[Асанаги]: «Вообще-то, ты сам виноват».

[Асанаги] «Сам ни с того ни с сего пригласил меня на Рождество».

[Маэхара]: «Ну, будет неправда, если я скажу, что совсем ни о чём таком не думал…»

Конечно, у меня тоже были свои скрытые мысли. И если уж быть честным… не раз случалось, что я позволял себе не совсем приличные фантазии и потом корчился от смущения.

Да и вообще, что мы тут с утра пораньше обсуждаем?

Если кто-то вдруг увидит нашу переписку… даже думать об этом стыдно.

[Асанаги]: «Ладно, пока что хватит о Рождестве».

[Маэхара]: «Согласен».

[Маэхара]: «Но тогда Амами-сан окажется в неудобном положении».

[Асанаги]: «Ага. Я тоже об этом думала».

[Асанаги]: «Так что, может быть, я возьму Ю с собой».

Наверное, так будет даже лучше. Если Уми придёт ко мне одна, Амами-сан почувствует себя лишней. Ни я, ни Уми такого не хотим.

[Маэхара]: «Мы многим обязаны Амами-сан».

[Асанаги]: «Да».

[Асанаги]: «У Ю ведь не только внешность, но и душа, как у ангела».

[Асанаги]: «В последнее время у неё и так много хлопот…»

[Маэхара]: «Хлопот?..»

[Маэхара]: «После фестиваля что-то случилось?»

[Асанаги]: «Ага».

[Асанаги]: «Подсказка: Рождество».

[Маэхара]: «???»

[Асанаги]: «Ну, ты скоро сам всё поймёшь».

[Асанаги]: «В обед удели мне время. Поедим вместе?»

[Маэхара]: «Ага. Без проблем».

На этом наша переписка закончилась, и мы с Уми убрали телефоны обратно в карманы.

— Уми, ты чего? У тебя такие красные щёки.

— Да ничего особенного… Кстати, пойдём после уроков погуляем вдвоём? Я хотела кое о чём поговорить.

— Конечно! Эхе-хе, интересно, о чём ты хочешь поговорить~? Жду с нетерпением!

В поведении Амами-сан в классе ничего странного не замечается.

Если я хоть как-то смогу помочь, то постараюсь сделать это ненавязчиво.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

И вот наступил обеденный перерыв.

— А, Асанаги.

— Ага. Сейчас только уберу учебники, подожди чуть-чуть.

Как и договаривались, я подошёл к парте Уми и обратился к ней.

Мы с ней друзья, и в классе это уже воспринимается как нечто само собой разумеющееся, но даже так — говорить с ней перед всеми всё ещё немного волнительно.

— Прости, что заставила ждать. Ну что, пойдём? …Нина, ты ведь тоже собиралась с нами?

— Ну разумеется! — с ухмылкой ответила Нитта-сан.

Сегодня мы обедаем вчетвером: я, Уми, Амами-сан и — по какой-то причине — Нитта-сан.

Честно говоря, Нитта-сан — не тот типаж, с которым мне легко, но когда рядом Уми и Амами-сан, то я могу разговаривать с ней без особого напряга.

Мне бы хватило и одной Уми, но раз уж я часть этого класса, пусть и не слишком активно, но стоит хотя бы немного поддерживать контакт и с другими — и с девочками, и с мальчиками.

— Ну что, пойдём?

— Ага. Мы же встретимся с Амами-сан позже, да?

— Ага. Сейчас за ней и пойдём.

Обычно, где Уми, там и Амами-сан. Но сейчас её в классе нет.

После окончания утренних уроков она что-то сказала Уми — и ушла одна.

Хотя обычно, стоит прозвенеть звонку, она тут же бросается к ней с восклицанием «Уми~!», словно ласковый щенок. Но сегодня… всё иначе.

Причина — вполне очевидна.

Амами-сан находилась в той части школьной велосипедной стоянки, где днём обычно никого нет, да ещё и в самой незаметной её части.

Знаменитое в нашей школе «место признаний». То самое.

— Что-то в последнее время мы часто становимся свидетелями чужих признаний…

Мы с Уми и Ниттой-сан спрятались за укрытием и наблюдали за Амами-сан и каким-то старшеклассником, стоящими неподалёку.

— Не думаю, что подглядывать — это хорошо… Амами-сан вообще знает об этом?

— Да. Она сама попросила прийти в нужный момент.

— Что, серьёзно?

— Ага. Ты не знал, староста? — ответила Нитта-сан, как обычно держащая наготове смартфон.

Я и правда удивился, что даже Уми участвует в таком, но, как оказалось, всё это — заранее согласованное дело между тремя подругами.

— Прибытие друзей снижает риск того, что после отказа кто-то начнёт приставать. Можно сказать, мы вот так вот помогаем. Ну, в общем, у нас свои соображения.

— Нина, ты же просто подсмотреть хочешь.

— Обижаешь. Если с Ю что-то случится, мне же нужны доказательства, чтобы потом настучать учителям. Я тоже, знаешь ли, в этом деле разборчива.

— …Тогда удали то фото, где мы с Маки держимся за руки. Оно вообще не имеет отношения к делу.

— Раз уж ты так просишь — ладно, удалю. Но ты же понимаешь, что кроме меня его точно кто-нибудь ещё сфоткал? Так что, скорее всего, это бесполезно. Я ничего плохого не сделаю, так что не переживай, ладно?

Ну, как я и думал, сцена с нашим держанием за руки разошлась по сети.

Стыдно, конечно… но с тех пор Уми больше никто не пытался признаться в чувствах, так что, честно говоря, в каком-то смысле даже неплохо получилось.

Когда человеку, которого ты любишь, признаётся кто-то другой — даже если ты уверен, что она не поведётся на это, всё равно неприятное чувство внутри не отпускает.

Правда, похоже, теперь, когда к Уми не подходят, все переключились на Амами-сан. И от этого становится как-то неловко…

— …Эм… Если не возражаешь, может… на рождественскую вечеринку… сходим вместе?..

— Извини. Я собираюсь пойти на вечеринку с друзьями. И… ну… у меня есть тот, кто мне нравится.

Жаль, конечно, этого сэмпая, но итог вполне предсказуем.

Всю подноготную знаем только я и Уми. Он не догадывался, но сейчас Амами-сан сосредоточена только на восстановлении отношений с Уми. Она не подаёт ни малейшего признака, что хочет завести близких друзей среди парней. А значит, то, что у неё «кто-то есть», — обычная ложь.

Для Амами-сан её подруга Уми — на первом месте. А все остальные, включая меня, — где-то далеко на втором или третьем. Так что если кто-то и вправду хочет встречаться с ней, остаётся только ждать.

…Хотя даже если подождать, представить, что Амами-сан кому-то скажет «да», всё равно трудно.

— Ну что, пора выходить, уважаемая парочка из исполнительного комитета. Или вы хотите ещё немного пофлиртовать тут наедине?

— С чего бы? …Пошли, Маки, хватит тормозить.

— А, да.

Не обращая внимания на комментарий Нитты-сан про то, что меня «держат под каблуком», мы с Уми, будто случайно, направляемся вдвоём к Амами-сан.

— Ю, чего ты там стоишь? Если ещё не обедала, пойдём с нами?

— Уми! А, ага. Я как раз только что закончила.

Заметив нас, Амами-сан расплылась в яркой, словно распустившийся цветок улыбке, и подбежала к нам.

«Спасибо, Уми. И тебе, Нина-тян, и тебе, Маки-кун».

Мы переглянулись, и, пока сэмпай стоял растерянный, всей четвёркой быстро удалились оттуда. Как только мы покинули безлюдную велосипедную стоянку и сели на скамейку в оживлённом дворике, лицо Амами-сан, до этого напряжённое, наконец расслабилось.

— Фух… Ну, хоть с этим покончено.

— Молодец. …Амами-сан, ты, кажется, в последнее время устаёшь.

— Нет, всё нормально. Это не проблема. Ну, чуть хлопотно, да, но я уже к такому привыкла. И вообще, это временно.

По её словам, подобные ситуации случаются с ней регулярно ещё с культурного фестиваля — её часто кто-то зовёт на разговор с тем же подтекстом.

Тогда, когда Уми была занята организацией класса, роль «разнимающей» брала на себя в основном Нитта-сан.

На фестивале Нитта-сан частенько мешала работе, но, как оказалось, за кулисами она по-своему старалась для подруг.

И теперь мне понятно, почему Уми и Амами-сан всё ещё дружат с ней.

Со стороны, из угла класса, таких вещей не разглядеть.

— А, кстати, Уми, ты ведь говорила, что после уроков хочешь кое-что обсудить. Это что, что-то такое, о чём нельзя говорить в присутствии других?

— А? Нет, я могу рассказать, если Нина не будет слушать.

— Что?! Не выгоняй меня в открытую! Эй, староста, скажи ей что-нибудь!

— Ха-ха… Я не против. Можешь говорить спокойно.

— Правда? Ну, раз Маки так говорит…

Покосившись на одну подслушивающую личность, Уми рассказала Амами-сан о планах после рождественской вечеринки.

Разумеется, Амами-сан и не думала отказываться от нашего предложения.

— М-м-м… Две главные красавицы нашего класса в рождественскую ночь идут к этому унылому старосте домой… Чёрт, как же это интригует… Гр-р-р… И всё же…

— О? Как странно. Нина не загорелась этой идеей. Вот почему я и не хотела говорить.

— А… ну… На самом деле… В тот день у меня свидание с парнем.

— Что?!

Парень.

Нитта-сан, конечно, довольно симпатичная… но с каких это пор у неё появился парень?

— А? Я не говорила? Мне на культурном фестивале один сэмпай признался.

Уми и Амами-сан яростно затрясли головами. Разумеется, я тоже об этом слышу впервые. Так что остаток обеденного перерыва ушёл на то, чтобы выслушивать довольно бессодержательные хвастовства Нитты-сан.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Планы на Рождество были определены, и, казалось бы, теперь оставалось только спокойно готовиться и ждать этого дня. Но...

Всё произошло буквально сразу после обеда, когда я, попрощавшись с Уми и остальными, вышел из класса — начался пятый урок, и он проходил в другом кабинете.

— Эм, слушай… Можно тебя на минутку?

— А?

Я уже был с учебниками в руках и собирался идти, но меня окликнул кто-то из моего же класса.

Обернувшись, я увидел высокого парня — выше меня на голову.

— Маэхара… На всякий случай спрошу, ты моё имя знаешь?

— Ну… да. Мы ведь в одном классе. Сэки-кун, верно?

Его зовут Сэки Нозому. Он из бейсбольного клуба, по-моему, питчер. Разговариваю я с ним впервые, но поскольку его компания обычно шумная, кое-что о нём я знал.

— Так зачем я тебе понадобился? Не скажешь же, что тебе учебник одолжить надо?

— А, нет… Все учебники у меня в шкафчике, так что я ничего не забыл… Эм, нет, вообще-то я хотел поговорить о другом. Ну, о чём-то более…

— Хм…

Я считал, что он человек прямолинейный и решительный, но сейчас он явно нервничает — постоянно запинается, избегает моего взгляда, бормочет себе под нос. Создаётся ощущение, будто он разговаривает не со мной, а с отражением в зеркале.

Вначале я удивился, что он подошёл ко мне, но видя, как сильно он стесняется, у меня наоборот начинает возникать чувство беспокойства — всё ли с ним в порядке?

Пока я размышлял, что делать, из-за моей спины появилась Нитта-сан.

— Хм~? Эй, Сэки. Ты чего там с нашим старостой? Вроде как уже не в начальной школе — издевательства и всякое такое в старшей как-то совсем не к лицу, знаешь ли.

— Уф, Нитта… Н-нет, это не то, что ты думаешь! Я просто хотел поговорить, и всё, ничего плохого… Маэхара, извини, что вот так внезапно, но… если не сложно, давай поговорим после уроков? Можешь подойти за здание бейсбольного клуба?

— За здание? Зачем? Ну всё, точно что-то мутное.

— Да нет, говорю же! Маэхара, прошу тебя. Если придёшь — угощу тебя соком!

— Эм… ну…

Парень из моего класса, с которым я раньше даже не общался. И внезапная просьба.

Если рассуждать логически, то, как сказала Нитта-сан, соглашаться, наверное, не стоит.

Но и представить, что Сэки-кун решил обмануть меня или навредить — тоже трудно.

Что же делать?

Я подумал посоветоваться с Уми, но она сегодня дежурит вместе с Амами-сан. Сейчас её уже нет в классе, потому что она готовится к следующему уроку.

— …Ладно, понял. После уроков за клубным зданием. Ты говорил, за бейсбольным? Там, где инвентарь хранится, подойдёт?

— Д-да! Сегодня моя очередь чистить мячи и убирать инвентарь. Я буду рад, если ты выслушаешь меня. А, и нет, просить о помощи я не собираюсь, не волнуйся.

— Чего?! Слушай, староста, ты серьёзно? Ты что, правда веришь этому типу? А если ты туда придёшь, а из кустов вылезет толпа и разденет тебя догола?!

— Нет, ну это уже вряд ли… верно?

— …Слушайте, что вы вообще обо мне думаете?

Я немного подыграл Нитте-сан, но, судя по всему, Сэки-куну можно доверять.

— Кстати, Сэки-кун, что за разговор?.. Подробности я спрошу потом, но раз уж ты меня просишь — это что-то серьёзное?

— А-а… Ну, перед этим давай сначала избавимся от этой громкоговорительницы.

— Ага. Извини, Нитта-сан, но… вот так.

— …

— Эм… хотя бы «да» или «нет» скажи.

— Ага.

Она явно намерена подслушивать во что бы то ни стало. Сколько можно?

— …Ладно, тогда я просто напишу Асанаги.

— Ух… Всё поняла! Ухожу, ухожу. Скупой ты, староста!

Зная, какой Уми может быть страшной, когда дело касается меня, Нитта-сан ушла с недовольной миной.

Я и так знаю, что она неплохой человек, но… как бы это сказать… во многом ей чего-то не хватает.

— …Так о чём ты хотел поговорить?

— А, ага. Слушай.

Убедившись, что поблизости никого нет, я выслушал Сэки-куна.

— Это… насчёт Амами-сан. Хотел бы кое-что обсудить.

— …Понятно.

Мне сразу стало ясно, зачем он обратился именно ко мне.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

После уроков, как и договаривались, я направился в дальний угол спортивной площадки, к зданию клуба.

На удивление, здесь почти никого. По словам Сэки-куна, в это время члены клубов часто бегают по периметру школы, так что это подходящее место для секретного разговора.

— О, привет. Ты пришёл. Держи, как и обещал.

— А, спасибо.

Я поймал упаковку йогуртового напитка, которую мне кинул Сэки-кун, и сел на стул, стоявший неподалёку.

— Извини, Маэхара. Ещё раз — прости, что так внезапно вызвал тебя сюда. Ты ведь собирался идти домой с Асанаги, да?

— Ну… да, но я получил разрешение, так что всё нормально. Я не расскажу никому о чём мы будем говорить, можешь не переживать.

Перед тем как прийти сюда, я объяснил Уми ситуацию и получил её согласие. Я попросил, чтобы она сегодня пошла домой с Амами-сан.

Вообще-то мы собирались вместе зайти в магазин за новым бальзамом для губ, но я уговорил её перенести это на завтра, пообещав, что буду пользоваться тем, который она дала мне утром. Что касается темы разговора — Уми пообещала сделать вид, будто «ничего не слышала».

Ну… возможно, как и во время признания, она и Нитта-сан опять прячутся где-нибудь поблизости и наблюдают. Если так — ничего страшного, мы просто пойдём домой вместе.

— Ну так что, Сэки-кун. Ты говорил, что это насчёт Амами-сан, да?

— Ты уже догадался?

— В целом, да. Что-то вроде… любовного совета, правильно?

— …Ага.

Похоже, я попал в точку — Сэки-кун неловко поёжился от стыда, и едва заметно кивнул.

…Похоже, он действительно настроен серьёзно.

Ну, наверное, именно поэтому он и решил обратиться ко мне.

— …Когда я впервые увидел Амами-сан — в день церемонии поступления — у меня в голове как будто всё обнулилось. В средней школе мне, конечно, тоже нравились некоторые девочки, но я никогда не думал о том, чтобы с кем-то встречаться. Я был типичным бейсбольным задротом — думал только о том, как увеличить скорость подачи…

Но вот, на церемонии поступления, даже такого бейсбольного фанатика, как он, сразила девушка с ангельской внешностью.

По словам Уми, с самого начала Амами-сан привлекла внимание всех парней в школе. Вполне возможно, что, как и Сэки-кун, в неё тогда влюбились многие.

И, насколько я знаю, пока что ни у одного не получилось добиться её расположения.

— Сначала мне хватало просто смотреть на неё издалека… Но уже декабрь. Через четыре месяца мы станем второгодками, и есть шанс, что я окажусь в другом классе. Поэтому я хочу признаться ей в своих чувствах.

— …Ну, признаться ты можешь и прямо сейчас.

— Да, это верно. Но… если просто взять и признаться — Амами-сан ведь не согласится. Ты и сам это понимаешь, верно, Маэхара?

— …Да. Ты прав.

Признания от тех, с кем у тебя нет близких отношений — или вообще почти не было общения — почти всегда обречены на провал.

Говорят, признание — это просто формальность. Сначала вы общаетесь как друзья, постепенно сближаетесь, разделяете интересы друг друга, получаете удовольствие от совместного времяпровождения — и только когда всё уже почти «как надо», тогда признание действительно имеет шанс на успех.

С Уми у нас, пожалуй, тоже что-то вроде этого. Мы ходим в школу и обратно вместе, иногда держимся за руки… Местами мы уже ведём себя как пара. Ну, почти.

— Маэхара, я не люблю ходить вокруг да около, так что скажу прямо. Хотя ты, наверное, и сам уже понял, когда я к тебе подошёл.

— В целом — да. Но я всё равно спрошу.

— Хорошо. Тогда… Маэхара, стань моим другом. И попроси Асанаги помочь мне сблизиться с Амами-сан. Более конкретно: пригласи меня на рождественскую вечеринку как своего друга.

Всё именно так, как я и предполагал.

Ещё недавно я был «тем самым тихоней в углу», а после фестиваля, когда все узнали, что я близок с Уми, превратился в «парня, который дружит с лучшей подругой школьного айдола».

Для меня Амами-сан — просто «подруга Уми», а для неё я, вероятно, просто «друг Уми». Но для тех, кто хочет с ней сблизиться, я — удобная лазейка.

Если они подружатся со мной, то смогут познакомиться с ней как «друг друга». Поэтому Сэки-кун и подошёл ко мне.

И именно поэтому я могу ответить только так:

— …Прости. Но если так, то я отказываюсь.

Сэки-кун поклонился и вежливо попросил, но я отказал ему прямо и чётко.

Потому что так и должно быть.

В классе, на первый взгляд, всё будто бы как раньше, но на деле у Амами-сан всё ещё остались не до конца изжившие себя обиды из-за конфликта с Уми перед фестивалем. Сейчас она старается всё наладить.

И если в такой момент я притащу к ней Сэки-куна как «друга», она, конечно, скажет: «Всё нормально» — но в глубине души, наверняка, почувствует себя неуютно.

Не только Амами-сан. Уми тоже — так же, как и она — изо всех сил старается восстановить дружбу.

А человек, который для меня сейчас важнее всех, конечно же, — Уми.

Она — мой первый настоящий друг. И теперь я испытываю к ней чувства, выходящие за рамки дружбы.

Именно поэтому я не могу принять эту просьбу.

— В общем, я, пожалуй, пойду… Что-то ещё хотел?

— А-а… Нет, уже ничего. Ясно… Ну, да, я и сам понимал, что шансов нет. Если бы я с самого начала уделял ей внимание, может, был бы шанс… А так — просто взял и приполз в последний момент. Да я и сам бы подумал: «Чего вдруг этот придурок влезает?». На твоём месте я бы точно так же поступил.

— Не то чтобы прямо так… Но в этом случае — прости.

— Нет, это мне жаль, что вот так внезапно тебя дёрнул. Всё равно спасибо, что хотя бы выслушал.

Я думал, он будет настаивать, но он довольно спокойно отступил, и я вздохнул с облегчением.

— Кстати, Маэхара, ты внешне вроде бы тихий и нерешительный, а как до дела доходит — умеешь чётко отказывать. Я изменил о тебе мнение.

— Правда? Но по сравнению с одним человеком — мне ещё расти и расти.

Я имею в виду Уми. Когда-нибудь я тоже хочу стать таким человеком, который может уверенно высказать своё мнение перед другими, как она.

Асанаги Уми — не только мой драгоценный друг, но и та, на кого я хочу равняться.

— …Ой, уже, наверное, сэмпаи скоро подтянутся. Извини, что отнял у тебя столько времени.

— Да не парься. Помочь не могу, но болеть за тебя буду.

— Да не нужна мне поддержка… Помощь, помощь мне нужна…

— Ха-ха… Извини, но с этим я точно не помогу.

— У-у-у…

Сейчас, если он вдруг подойдёт к Амами-сан, его с вероятностью сто процентов отвергнут, но я хотя бы мысленно за него помолюсь.

Всё будет нормально — Сэки-кун, несомненно, найдёт девушку, которая его полюбит. Он открытый, с ним легко говорить, да и внешне — весьма привлекательный.

Если бы он подошёл чуть раньше, возможно, мы бы действительно подружились. Но теперь об этом уже поздно сожалеть.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Легко попрощавшись с Сэки-куном, я обошёл спортивную площадку и направился к школьным воротам.

Хотя сейчас ещё только четыре часа, из-за ветра кажется, что на улице стало холоднее обычного.

«Надо бы поскорее добраться до котацу…» — подумал я и, прибавив шаг, вышел за ворота.

— …А? Уми?

— Привет.

Прямо у выхода я увидел, как Уми машет мне рукой.

— Подожди… Ты ждала меня с тех пор, как вышла из класса?

— Н-ну… Я, по-твоему, выгляжу так, будто уже успела сходить домой и вернуться?

— Эм… нет.

— Правильно, — надув щёки, ответила Уми.

На ней был её любимый клетчатый шарф, сумка через плечо.

Очевидно, что она всё это время терпеливо ждала меня на холоде.

— Извини, Маки. Я собиралась пойти домой сразу… Но в итоге начала волноваться.

— Понимаю. Но если уж ты так волновалась, могла бы где-нибудь рядом спрятаться и проследить.

— Ну уж нет. Тогда бы я нарушила своё обещание. Я же сказала, что сделаю вид, будто ничего не слышала… Но на самом деле мне было очень любопытно.

Уми надула губы и отвела взгляд.

— Мне очень хотелось узнать о чём вы двое… о чём ты говорил с Сэки… Но подслушивать тайком… как-то неправильно. Так что я решила просто ждать тебя, ни в чём не участвуя.

Часть её хотела уйти, как она мне и сказала, но другая часть — волновалась и хотела остаться рядом.

Две её стороны — та, что говорила «возвращайся», и та, что хотела остаться рядом и подождать — боролись внутри, в результате чего она решила не слушать разговор, но всё равно пойти со мной домой. Именно поэтому Уми и осталась ждать меня у ворот школы.

…Уми, какая же ты невыносимо милая в своей усложнённости.

Но, в общем-то, такие её стороны мне тоже нравятся.

— …Ладно, холодно. Пойдём домой?

— Ага. …Эй, Маки.

— Что?

— Холодно… можно я немного погреюсь у тебя дома?

— …Ну, ладно.

Сегодня не выходной, так что она не сможет остаться надолго, но я думаю, что и этого будет достаточно.

Убедившись, что рядом никого нет, мы снова, по привычке, незаметно взялись за руки и, как всегда, пошли домой вместе.

Перевод: ZAK

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN

Поддержать переводчика:

Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

Boosty https://boosty.to/godnessteam