Я встал перед рунным монолитом, положив руку на его поверхность и сосредоточился.

Мягкий зелёный свет начал просачиваться в моё тело. Странное ощущение начало проходить через разные части меня. Хотя я уже испытывал это чувство раньше, к нему было нелегко привыкнуть.

С закрытыми глазами я сфокусировал своё сознание на тыльной стороне левой руки. Сила, которая беспорядочно текла по моему телу, постепенно собралась в одном месте. Тыльная сторона моей руки неоднократно дёрнулась.

Убедившись, что моё тело вернулось в нормальное состояние, я открыл глаза и посмотрел на свою левую руку. Рядом с руной "Повышение Жизненной Силы", которая была выгравирована изначально, к татуировке было добавлено ещё несколько штрихов.

'Готово.'

Получив руну, моё дело здесь было закончено. Я убрал руку с поверхности монолита.

Руна, которую я только что приобрёл, называлась "Усиление Маны". Верная своему названию, она имела простой эффект увеличения максимального запаса маны.

Увеличение было не особенно впечатляющим, поэтому это была не самая важная руна, но всё же полезная. В конце концов, даже использование специальных способностей Бескрылого Лайтмейра потребляло ману.

Выполнив свою цель, рунный монолит потерял свой свет и превратился в обычный кусок камня, рухнув с грохотом. В отличие от прошлого раза, обрушение рунного монолита не обнаружило никаких новых путей.

Первоначально должен был появиться проход, ведущий прямо на поверхность, но в таком коротком подземелье простое возвращение по нашим следам позволило бы нам выбраться достаточно быстро.

Когда я собирался покинуть комнату босса, я на мгновение заколебался, увидев наполовину разрушенный труп сороконожки — нет, поезда в форме сороконожки.

'...Нужно ли мне взять это как доказательство покорения?'

Когда я столкнулся с каменной сороконожкой раньше, я пошёл специально, чтобы приобрести руну, поэтому мне не нужно было собирать труп. Но теперь я здесь по просьбе, так что, возможно, доказательства могут быть необходимы.

По правде говоря, показать руну на тыльной стороне руки было бы достаточным доказательством, или они могли бы даже исследовать энергетическую сигнатуру руны, если это потребуется. Но ничто не послужит лучшим наглядным доказательством, чем голова этого монстра.

'Надо спросить Хельгу.'

Я развернулся и пошёл обратно тем путём, которым пришёл. Верно. Нет необходимости самому во всём этом разбираться. Хельга знала бы об этих вещах лучше, чем я.

"Ох."

Короткое восклицание сорвалось с губ Хельги. Это была её первая реакция, когда она увидела каменную сороконожку с почти третью испарившейся верхней части тела. У других девушек-зайчиков было похожее выражение лица.

Никс, казалось, равнодушная к трупу сороконожки, кружила вокруг меня с жуткой, странной улыбкой.

Она продолжала пытаться прикоснуться к моей руке, поэтому я небрежно протянул ей левую руку. Она тут же схватила её и положила себе на макушку, тряся головой. Это было похоже на наблюдение за кошкой.

"Итак, стоит ли нам взять это в качестве доказательства?"

На мой вопрос Хельга на мгновение задумалась, прежде чем покачать головой.

"Он слишком велик, чтобы управляться с ним. Даже если бы мы взяли только голову, нам понадобилось бы как минимум три или четыре человека, чтобы нести её. К тому же, рыцарь-командор, поскольку вы приобрели руну, это в любом случае доказательство."

"Я так и думал."

"Да. Хотя немного разочаровывает, что нет никаких других трофеев или побочных продуктов..."

Глаза Хельги быстро осмотрели окрестности. Поскольку Кассандра сказала, что мы можем взять всё, что угодно из этого подземелья, она, вероятно, была разочарована тем, что нечего было ещё собрать.

Я уже знал, что в этом подземелье не было других наград, и пришёл специально за руной, поэтому меня не волновало отсутствие дополнительных предметов. Но они, вероятно, чувствовали иначе.

"Я поговорю об этом с Кассандрой. Поскольку всё, что мы получили, это руна, она может предоставить дополнительную компенсацию."

"Это хорошая идея, рыцарь-командор."

Хельга кивнула и подошла ко мне, затем заметила, как Никс трётся щекой о мою левую руку, как будто она вот-вот начнёт мурлыкать. Её глаза похолодели, и она быстро отвернулась. Казалось, она не столько терпела поведение Никс, сколько просто игнорировала его.

"Всем приготовиться к возвращению. Вы достаточно отдохнули."

Девушки-зайчики, которые перешёптывались между собой, глядя на каменную сороконожку, ответили протяжным "Да~." Если бы их ответ был записан, он, вероятно, имел бы тильду в конце слова.

Я не мог сказать, было ли это потому, что они были подчинёнными Хельги, но у меня возникло ощущение, что со временем они становятся всё больше похожи на неё — томными и равнодушными, когда дело доходит до перерывов.

Мы направились обратно по проходу в том же строю, который использовали, входя. Вскоре появилась большая пещера — место, где я оставил Никс, Хельгу и рядовых ждать.

Казалось, появилось довольно много сороконожек, как и в игре, поскольку трупы каменных сороконожек были разбросаны повсюду.

Несмотря на десятки трупов сороконожек, ни у одного из наших рыцарей не было даже царапины на лице, что указывало на то, что они полностью доминировали в бою.

Я не был особо удивлён.

Хотя у них не было бы шансов против боссов из-за фундаментальных различий в характеристиках, обратное тоже было верно — если разрыв в характеристиках был минимальным или даже благоприятствовал рыцарям, они могли быть невероятно сильны против полевых мобов, которые появлялись на поздних стадиях.

Даже в ванильном режиме Рыцари Золотых Сумерек могли отнять почти половину здоровья игрока одним обычным ударом. Что уж говорить о моде Самый Тёмный Свет?

Рыцари Серебряной Зари, которые считались ещё более элитными, чем Рыцари Золотых Сумерек, были ещё более грозными.

"Кстати, рыцарь-командор."

Хельга, которая должна была находиться в самом конце, прижалась близко ко мне. Удивляясь, что происходит, я повернул голову.

Хельга коротко взглянула на Никс, которая шла немного поодаль, её массивная грудь подпрыгивала при каждом шаге. Затем она прошептала мне на ухо.

"Имеет ли измельчение трупов какое-то особое магическое значение для ведьм?"

"Магическое значение? О чём ты говоришь?"

Без преувеличения, это было действительно в первый раз, когда я слышал о чём-то подобном. Я никогда не видел никаких документов о том, что пользователи тёмной магии находят смысл в разрывании трупов, и никогда не слышал таких разговоров.

"Ну, эта ведьма сделала это. Видите вон ту кучу гравия справа? Это была сороконожка. Ведьма превратила её в это состояние."

Палец Хельги указал на кучу гравия, разбросанную справа от меня. Она была в таком состоянии, что я не мог даже представить, что это когда-то была сороконожка. Это выглядело как любая обычная куча камней, которую можно найти на дороге.

"...Это изначально был монстр?"

"Да. Она измельчала его сама после окончания боя."

"Хм..."

Я попытался вспомнить, но ничего особенного на ум не приходило.

Я видел документы о том, что некоторые тёмные маги наслаждаются биологическими экспериментами, но даже у них целью были эксперименты — они бессмысленно не измельчали трупы.

"И когда я спросила её, почему, она дала странный ответ."

"Странный ответ? Что она сказала?"

"Когда я спросила, какой смысл в таком поведении, она сказала, что в этом 'нет смысла здесь'. Возможно, это просто что-то, что она сказала, чтобы показаться загадочной, но никогда не знаешь."

'Нет смысла здесь', ха.

Это было утверждение, которое я не мог понять. Акцент на "здесь" предполагал, что действие имело смысл где-то ещё.

Учитывая непредсказуемую личность Никс, истинное значение её слов оставалось для меня загадкой.

"Ну, я тоже не уверен. Я спрошу её, когда мы выйдем. Возможно, она даст правильный ответ, если спрашивать буду я."

"Ах, верно. Она может ответить правильно, если спросите вы, рыцарь-командор."

Возможно, вспоминая, насколько необычно послушна Никс была по отношению ко мне, Хельга кивнула в знак понимания и отошла.

Честно говоря, мне тоже было любопытно. Что она имела в виду, говоря, что в этом нет смысла здесь, и почему она это сказала?

Возможно, это действительно просто что-то, что она сказала, чтобы показаться загадочной, но, казалось, стоило спросить об этом.

Слышала ли Никс разговор между Хельгой и мной или нет, она продолжала следовать прямо за мной со своей жуткой улыбкой.

И наоборот, расстояние между ней и окружающими рыцарями увеличилось по сравнению с тем, когда мы входили. Казалось, её поведение, заключавшееся в разрывании трупов, произвело довольно сильное впечатление.

"Ах...! Вы наконец-то появились!"

Как только мы вышли из подземелья, собрав доспехи, я увидел Кассандру, стоящую прямо рядом с нами вместе с рыцарем.

Лицо Кассандры, которое было беспокойным, сразу же просветлело, увидев меня. Женщина-рыцарь, стоящая позади неё, также заметно просветлела, когда убедилась в нашем присутствии.

Глаза, наполненные облегчением, повернулись в нашем направлении.

Рыцари позади меня были удивлены тем, что лорд пришла сюда лично, но я не был удивлён вовсе, поскольку я испытывал это бесчисленное количество раз в игре.

'Хотя есть довольно много различий.'

В игре в этот момент присутствовали только три человека: сам лорд, самый доверенный личный рыцарь лорда и игрок, что создавало ощущение сохранения истинно тайного секрета.

Но не сейчас. Не только Хельга, но и рядовые рыцари под её командованием вошли и вышли из подземелья с нами, что делало область довольно многолюдной.

Была даже Никс, которая была практически посторонней, так что не было никакого ощущения необходимости сохранять секрет.

'Ну, они не из тех, кто будет болтать об этом.'

Если только сама Сесилия не придёт допрашивать о том, что произошло, наша сторона не будет первой, кто объявит, что мы ходили в рунное подземелье. Если бы их губы были настолько не сдержанны, они бы не работали в Имперском Дворце в первую очередь. Всё, что мы могли сделать, это надеяться не попасться Сесилии.

"Как всё прошло?"

"Теперь вы можете быть спокойны. Мы с этим разобрались."

"...Слава богу."

Как будто напряжение ушло из её тела, Кассандра покачнулась. Женщина-рыцарь, стоящая позади неё, быстро поддержала её за плечо. Кассандра вытерла капли пота на лбу носовым платком и заговорила.

"Ваше душевное расстройство было настолько сильным? Вы выглядите неважно."

Кассандра слегка покачала головой.

"Это не причина. До недавнего времени я была охвачена необъяснимым чувством страха, которое заставляло всё моё тело дрожать, и мне было трудно даже стоять прямо. Как ни странно, как только я увидела как в выходите, мой разум успокоился. Мой плохой цвет лица, вероятно, из-за этого."

'О? Если подумать...'

С Никс поблизости Кассандра определённо должна быть в ужасе, даже если женщина-рыцарь позади неё не была. Я огляделся с этой мыслью.

Ведьмы с её небольшим ростом и волосами наполовину фиолетовыми, наполовину зелёными нигде не было видно.

Видя, как я осматриваюсь, рыцарь прямо за мной скрестила указательные пальцы в форме буквы X. Поняв его значение, я кивнул про себя.

Казалось, она телепортировалась, как только увидела Кассандру, зная, что её присутствие помешает разговору. Я подумал, что у неё может быть на удивление тактичная личность.

Из-за немного неподходящего момента у Кассандры возникло странное недоразумение, что, увидев меня, она успокоилась.

'Теперь, что будет дальше?'

Я спокойно ждал следующих слов Кассандры. То, что она скажет здесь, определит, как основной сюжет будет развиваться после середины.

Точнее, это будет определено действиями игрока с самого начала до сих пор, а Кассандра просто объявит об этом, но поскольку я пропустил большую часть середины...

Последующая история полностью зависела от Кассандры.

Может показаться смешным искать сюжет в этот момент, но не было никакого вреда в том, чтобы быть готовым.

"Хм..."

Губы Кассандры задвигались.