"Её Императорское Величество лично назначила вас рыцарем-командором Рыцарей Тёмной Звёздной Ночи."

"Да."

"Кажется, за этим решением была причина."

'Как и ожидалось.'

Было несколько забавно беспокоиться о сюжетной линии Рыцарей Серебряной Зари в этот момент, но слова Кассандры показали, как далеко я отклонился от оригинальной истории рыцарей.

Это была ситуация, которую я предвидел, так что в этом не было ничего удивительного.

Хотя это варьируется в зависимости от маршрута, в маршруте Рыцарей Серебряной Зари местный лорд тонко предлагает игроку рассмотреть возможность работы на его территории. Если вы соглашаетесь, последующая история немного меняется; если вы отказываетесь, вы продолжаете сюжетную линию Рыцарей Серебряной Зари. Они, естественно, реализовали такой вид ветвления.

То, что она только что сказала, было похоже на диалог, используемый, когда игрок выбирает маршрут, связанный с Императором. Что-то о том, как Император заметил тебя, восхваляя его превосходное суждение.

Казалось, значительный интерес Сесилии ко мне сыграл важную роль.

'Похоже, более половины этого заблокировано в маршруте Императорского Дворца...'

Я кратко подумал об этом, прежде чем отмахнуться от этой мысли. Не было необходимости глубоко обдумывать предстоящую сюжетную линию. Всё равно это не сильно поможет.

Я мог бы просто вспоминать вещи, сталкиваясь с каждым моментом.

"Я искренне склоняю голову в знак благодарности за то, что вы приняли моё внезапное предложение и разрешили этот вопрос, рыцарь-командор Рыцарей Тёмной Звёздной Ночи. Благодаря вам, я смогла успокоиться."

Кассандра склонила голову. Когда её верхняя часть тела наклонилась вперёд, вырез её платья опустился ниже. Казалось, она не собиралась скрывать открытое декольте.

Дворянку её ранга, безусловно, научили бы правильному этикету, так что это, вероятно, было вполне преднамеренно. Я спокойно принял её приветствие.

Когда моё выражение лица не изменилось, Кассандра на мгновение выглядела удивлённой, но быстро вернула свою сияющую улыбку.

Увидев эту реакцию, я подтвердил своё подозрение. Если бы я проявил интерес, она, вероятно, была бы гораздо более агрессивной, чем раньше. Поскольку я не проявил никакой реакции, она чисто сдалась.

"Леди Кассандра, могу я попросить вас об одолжении?"

"Конечно. Пожалуйста, просите о чём угодно. Что это?"

"Вы упомянули, что мы можем оставить себе всю добычу и побочные продукты из подземелья, включая руны, но, к сожалению, ничего, кроме рун, не вышло."

"Да, я понимаю. Я должна лично наградить вас за ваши усилия. Я приглашаю всех вас в моё владение."

Хотя я прямо говорил, что мы ничего не получили из подземелья, поэтому она должна компенсировать нам это, Кассандра охотно кивнула и отвернулась, вероятно, из-за своего более раннего обещания.

Когда Кассандра ушла, я тихо подозвал Хельгу и прошептал ей.

"Я оставляю следующую часть тебе, Хельга. Сначала отведи всех обратно во владение. У меня есть ещё кое-что, что нужно сделать. Если кто-то спросит, почему меня там нет, скажи им это."

"Поняла. Это как-то связано с той ведьмой?"

"Верно. Мы не можем просто оставить её здесь одну, пока остальные возвращаются. Я делегирую тебе все полномочия, так что принимай решения."

"Да, командор. Берегите себя."

Хельга собрала своих подчинённых и последовала за Кассандрой.

Лорд ненадолго остановилась, когда увидела заместителя командора, стоящую там, где должен был быть я, но после того, как Хельга что-то прошептала ей, она продолжила идти.

Убедившись, что Кассандра, её личные рыцари, Хельга и подчинённые полностью ушли, я углубился немного в лес, чтобы мой голос не был слышен.

Затем я громко крикнул:

"Никс!"

Тотчас же Никс появилась прямо передо мной. Её время ответа предполагало, что она ждала, когда я её позову.

Никс, которая мгновенно приблизилась ко мне, жутко улыбнулась.

"Ки-хи-хит, ты звал меня?"

"Звал. Ты пряталась из-за лорда?"

Кивок, кивок. Её голова энергично качалась вверх и вниз. Её грудь подпрыгивала вместе с ней. Я осторожно погладил её по голове. Казалось, я полностью адаптировался к такому роду взаимодействия.

"Ты не пойдёшь с ними? Я могу просто подождать одна, пока вы все закончите."

Она добавила вполголоса: "Я уже много ждала одна."

"Не совсем. Я всё равно не ожидал чего-то подобного."

То же самое будет верно и для остальных.

Никто из нас не приходил в ожидании награды, но мы также не могли просто разобраться с делами бесплатно, поэтому нам пришлось попросить что-то. Это также помогло бы облегчить психологическое бремя Кассандры.

Вместо того чтобы сказать, что мы помогли исключительно по доброй воле, уход с компенсацией на самом деле поможет уменьшить её бремя. Она будет чувствовать себя более непринуждённо, если произойдёт какой-то обмен.

"Итак, пока мы их ждём, давай быстро сходим куда-нибудь. Ты всё ещё можешь использовать телепортацию, верно?"

Изначально я планировал найти подходящее время, но поскольку Никс всё равно не могла войти в город, я решил воспользоваться этим свободным временем.

Я не мог провести весь день в лесу, ожидая, пока они получат свои награды и выйдут. Поскольку телепортация была доступна, было бы гораздо лучше быстро разобраться с делами.

"Ладно. Ки-хит. Куда нам идти?"

Даже не спрашивая о деталях, Никс сразу спросила, куда нам нужно идти. Я достал карту из внутреннего кармана своей униформы и тщательно сравнил её с картой в своей памяти, чтобы найти местоположение подземелья.

Я чувствовал её пристальный взгляд прямо рядом со мной. Игнорируя его, я указал на долину, расположенную где-то на склоне горы Империи.

"Сюда. Ты можешь туда попасть?"

Никс энергично кивнула, подошла ко мне поближе и приготовилась к телепортации. Я ждал, держа карту в руке. Ещё не пришло время её складывать.

По сравнению с Минервой, которая могла точно перемещаться из одного конца Империи в конец Папского Государства, если бы знала точные координаты, телепортации Никс не хватало точности.

Когда мы приехали из территории Авроры в этот город, если бы это была Минерва, нам не пришлось бы тратить часы на путешествие — она бы просто один раз взмахнула посохом, и мы бы прибыли.

Но это было потому, что Минерва была необычайным монстром, а не потому, что Никс чего-то не хватало, поэтому я терпеливо ждал. Вскоре чёрный магический круг окутал нас обоих.

"Мы прибыли."

Никс смогла успешно телепортировать нас прямо ко входу в рунное подземелье только после того, как отрегулировала координаты около пяти или шести раз. Убедившись в этом, я спрятал карту обратно в карман.

Вход в подземелье был точно таким, каким я его помнил по игре. Любой, кто пришёл бы проверить, был бы уверен, что это подземелье.

Единственным исключением было то, что оно находилось посреди отвесного утёса, а окрестности были идеально скрыты скалами и деревьями, что делало невозможным даже предположить, что там что-то есть, с помощью обычных методов.

"Заходим."

"Ладно."

Никс последовала за мной в подземелье без единого слова. Я положил Бескрылый Лайтмейр обратно в ножны, которые держал на всякий случай. В этом подземелье не было необходимости сражаться с врагами.

Это было подземелье ловушек.

Как и место, куда мы вошли раньше, чтобы найти Кристальный Свиток.

'На этот раз всё должно быть в порядке, так как Никс здесь.'

Тогда Минерва, чьи глаза полностью изменились, позаботилась обо всех ловушках, но теперь Никс возьмёт на себя эту роль. Вот почему я взял её с собой в первую очередь.

Подземелья ловушек, как правило, чаще заставляли игроков говорить "эта игра ужасно отвратительна", чем подземелья монстров.

Из-за этих чёртовых ловушек вам, возможно, придётся ходить более 10 минут, чтобы добраться до места, которое должно быть всего в нескольких шагах, или вам, возможно, придётся спуститься до самого низа долины и снова подняться, когда вы могли бы просто перепрыгнуть.

Но теперь нам не придётся с этим справляться.

"Это подземелье с руной, но оно полно ловушек."

"Ладно."

"Я займусь обезвреживанием ловушек и поиском пути, но иногда бывают ловушки, которые невозможно обезвредить или с которыми просто утомительно возиться."

"Ладно."

"Ты можешь просто уничтожить их все по мере нашего продвижения."

"Ки-хи-хит, поняла."

'...Она ничего не спрашивает, да?'

Другие люди уже спросили бы, откуда я всё это знаю, как я нашёл это место или как я узнал, что здесь есть руна, даже не проводя рунного волнового исследования.

Ну, это было хорошо для меня, так что я решил согласиться с этим. Даже если бы Никс спросила, откуда я знаю эти вещи, я всё равно не смог бы дать ей надлежащего ответа.

"Подожди."

Мы не успели далеко зайти, как нас встретила хитро выступающая ловушка на полу.

На первый взгляд, это выглядело как слегка смещённый выступающий кирпич, но в тот момент, когда вы наступаете на него, ваша лодыжка попадает в ловушку, и сверху падает большой камень. Это была ловушка мгновенной смерти.

Многие пользователи были шокированы, когда увидели, как большой камень раздавливает игрока со скрежещущим звуком, кровь растекается по ближайшему полу, а затем их встречает экран "конец игры".

"Будь осторожна, не наступи на это. Камень упадёт сверху."

"Ладно."

Никс дала ещё один краткий ответ и последовала за мной, когда мы обошли выключатель.

С этого момента всё было легко. Я справлялся со всеми ловушками, которые мог обезвредить, а для надоедливых, которые требовали, чтобы мы проходили лабиринтоподобными путями или имели утомительные промежуточные процессы, я звал Никс, чтобы она уничтожила их все.

Особенно в секциях, где нам приходилось решать головоломки, чтобы открыть двери, а решение этих головоломок требовало сбора материалов со всего места, с ещё большим количеством головоломок в процессе сбора этих материалов.

В таких местах мы игнорировали головоломки и просто плавили двери с помощью огневой мощи. Это было довольно освежающе.

Пока я обезвреживал всевозможные лабиринты и ловушки без малейшего колебания, Никс, которая продолжала бросать на меня восхищённые взгляды, и я добрались до центра подземелья. Мы были почти у цели.

Никс уничтожила круглый валун, катящийся со склона, своей магией. Изначально это был участок, где вам приходилось рассчитывать время своих движений, бегая и останавливаясь неоднократно, но мы оба шли неторопливым шагом.

Воспользовавшись моментом затишья, я заговорил. Это была возможность спросить.

"Никс."

"Да?"

"Хельга сказала мне, что ты говорила, что уничтожение трупа сороконожки 'бесполезно здесь'. Что ты имела в виду?"

"..."

Никс резко остановилась.