После достаточно долгого 'разговора' с бронированным в золото человеком, я шёл по коридору Императорского Дворца со своими рыцарями, размышляя о том, что делать дальше.

Больше не было нужды оставаться во дворце.

Мне просто нужно было вернуться в свою комнату, собрать вещи, кратко встретиться с Минервой, попрощаться с рыцарями-командорами, а затем вернуться в свои владения. Наконец-то эта долгая императорская аудиенция закончится.

'Этого должно быть достаточно, чтобы отплатить за свой долг рыцарям-командорам.'

Я основательно припугнул его различными угрозами, включая тот факт, что бывший лорд был связан с демонами. На некоторое время он будет полон беспокойства и станет действовать осторожно.

Я даже не сказал ничего неправдивого. Это была карма за то, что он сделал с рыцарями Серебряной Зари.

"Кхм... рыцарь-командор, сэр? У вас есть минутка?"

Я услышал, как кто-то зовёт меня сзади. Я остановился. Обернувшись, я увидел, как ко мне осторожными шагами приближается женщина-рыцарь со светлыми волосами и голубыми глазами.

Это была Лаксия. Заместитель рыцаря-командора, которая выбрала меня своим спарринг-партнёром на тренировочной площадке, только для того, чтобы быть наголову разбитой сломанным тренировочным мечом, пока её не утащили подчинённые, полностью истощённую духом.

Честно говоря, я не ожидал, что Лаксия окажется под моим командованием. Хоть вероятность и была 50%, это также означало, что был 50% шанс, что этого не произойдёт.

Мой метод выбора половины был прост. Я провёл линию через центр рыцарей Золотых Сумерек, стоявших в ожидании аудиенции у Императора, затем поставил палку вертикально на линию и позволил ей упасть, выбрав направление, в котором она упала.

Палка упала влево, где стояла Лаксия.

Сначала она казалась весьма удивлённой результатом, а позже нервно поглядывала на меня. Она, должно быть, вспоминала нашу первую встречу на тренировочной площадке. Я не собирался держать на неё зла.

"Что такое?"

Обращаться на ты, чтобы утвердить авторитет, было немного неловко.

"Мне было интересно, есть ли у вас какие-либо планы. Что вы собираетесь делать дальше?"

"Я собираюсь подумать об этом сейчас."

"...Прошу прощения?"

"Сама подумай. Как я мог составить планы на то, что даже не мог себе представить, что произойдёт? Подготовка возможна только тогда, когда ты можешь хоть в какой-то степени что-то предвидеть."

Только сумасшедший подумал бы: "Император может разделить рыцарей Золотых Сумерек пополам и отдать их мне, поэтому я должен составить планы на то, что делать, когда я их получу."

"..."

Лаксия склонила голову с озадаченным выражением, которое казалось наполовину убеждённым и наполовину неубеждённым, затем снова заговорила.

"Извините, можно задать ещё один вопрос, сэр?"

"Нет нужды извиняться. Спрашивай, что хочешь. Что такое?"

"Я бы хотела знать, какова будет наша принадлежность. А точнее, название нашего рыцарского ордена."

'Название, да.'

Если подумать, я ещё не решил, как нас назвать.

К счастью, это было не то, над чем нужно было ломать голову. Я мог просто использовать название, которое дал Император, когда объединил два рыцарских ордена в игре.

"У меня есть кое-что на уме. Давай сначала послушаем, и если тебе понравится, мы будем использовать его. Если нет, мы всегда можем изменить его."

"Что это?"

Десятки глаз и ушей повернулись ко мне.

"Рыцари Тёмной Звёздной Ночи."

Если одна сторона символизирует вечер с сумерками, а другая символизирует рассвет с началом дня, то объединение двух должно привести к тёмной звёздной ночи между ними. Такова была логика Императора.

На английском языке это было на самом деле 'Dark Star-Night', что вызывало комментарии о том, не страдает ли Император всё ещё синдромом восьмиклассника в своём возрасте. Доспехи были гладкими и абсолютно чёрными, но проблема была в названии.

Я был из тех, кому особо нет дела до подобных вещей.

'В любом случае, это давняя традиция.'

Даже среди святых заклинаний и магии встречались названия, которые заставляли людей сомневаться в своих глазах.

Например, "Неистовый Поток Маны" или "Клинок Суда, Осуждающий Мир". Как и предполагают названия, первое - это магия, а второе - святое заклинание.

Учитывая, что такие названия последовательно появлялись с The Brightest Darkness 1, казалось, что у разработчиков игры были очень твёрдые предпочтения, поэтому беспокойство по этому поводу было бы пустой тратой времени.

Что было неожиданно, так это то, что рыцарям, возглавляемым Лаксией, действительно понравилось название Рыцари Тёмной Звёздной Ночи. Как только я это сказал, то тут, то там вырвались возгласы восхищения.

Я не уверен, что именно им так понравилось.

"...Должно быть, это здесь."

Я встал прямо перед местом, о котором мне сказала Минерва. Затем я порылся в кармане своего мундира и достал небольшой свиток. На нём был нарисован довольно сложный магический круг.

Я приказал рыцарям собрать свои вещи и собраться в западном саду дворца к вечеру. Рыцари выглядели несколько мрачными, когда поняли, что приближается момент покинуть дворец.

Тем не менее, если не будет проблем, они смогут вернуться во дворец в течение нескольких лет. А может быть, и раньше. После этого я должен буду передать должность Командора Айрис или Лиз.

Отослав их, я пришёл к магической башне один.

"Так это работает?"

Когда я влил ману в свиток, магический круг засветился синим, всплыл и прикрепился к стене башни.

Место, куда он прикрепился, провалилось внутрь, обнажив пространство, достаточно большое, чтобы один человек мог комфортно поместиться. Я ступил на него. Внешняя стена отодвинулась вбок, чтобы заполнить щель.

Платформа, на которой я стоял, медленно начала подниматься. Это была магия, которую Минерва велела мне использовать, если мне когда-нибудь понадобится встретиться с ней — очевидно, это был небольшой лифт.

По иронии судьбы, создатель этой магии даже не дал ей названия, сказав, что есть ещё много аспектов, которые нужно улучшить. Она просто назвала это чем-то вроде "отправка платформы вверх по стене".

Платформа доставила меня прямо на верхний этаж башни и остановилась там. Здесь находилась спальня Минервы. Стена напротив того места, откуда я вошёл, открылась вбок.

Прямо рядом с ней была дверь, отделяющая спальню Минервы от коридора. Как только я сделал шаг внутрь, мои ноздри наполнил терпкий фруктовый аромат. Это был запах лимона.

Это было вовсе не неприятно. Это была приятная терпкость, как освежитель воздуха с ароматом лимона.

'Когда есть фруктовый аромат...'

Всегда была одна общая ситуация, когда это происходило.

Я почувствовал лёгкое беспокойство. Пытаясь отмахнуться от тревоги, я продолжил идти. Аромат лимона стал сильнее, когда я вошёл в спальню.

"Леди Минерва?"

Я осторожно позвал Минерву по имени, выглядывая из-за стены. Она сама сказала, что нет нужды быть осторожным, если я войду, используя предоставленную ею магию.

Минерва сидела за огромным столом, прислонённым к стене, занятая тем, что что-то писала на свитке. Это была более обычная сцена, чем я ожидал.

Если бы только её одежда не была на грани того, чтобы соскользнуть.

Воротник её халата был накинут на середину предплечий, обнажая соблазнительные изгибы плеч и слегка выступающие лопатки.

Судя по тому, как сильно соскользнула её одежда, спереди, вероятно, было похожее состояние.

"Если я положу это сюда вот так... и разработаю магический круг отдельно..."

Минерва была занята тем, что водила перьевой ручкой по свитку, совершенно не беспокоясь о своём почти раздетом состоянии. И, конечно же, её пишущим инструментом была перьевая ручка.

Поскольку было ясно, что она не обратит на меня внимания, пока её исследование не будет закончено, я подошёл немного ближе. Я пришёл с просьбой и не мог уйти.

Почувствовав моё присутствие, её пишущая рука слегка замедлилась. Минерва раздражённым голосом позвала.

"Кто здесь? Разве я не сказала чётко, чтобы никого не впускали некоторое время? Если только дракон снова не появился, у тебя будут большие проблемы."

"Это я, леди Минерва."

Рука Минервы резко остановилась, когда она услышала мой голос. Она быстро повернула голову, чтобы проверить, и как только убедилась, что это я, она вскочила на ноги.

Халат, который опасно висел на её руках, соскользнул вниз. Её ключица и грудь, которые были видны даже в её обычной одежде, теперь были полностью обнажены без всякого прикрытия.

Передняя часть халата, которая едва держалась, широко раскрылась, так как пояс вокруг талии развязался от внезапного движения.

Чёрный халат беззвучно упал на пол.

"Ах."

В спальне раздался голос неизвестного происхождения. Я рефлекторно посмотрел на полностью обнажённое тело Минервы.

Её тяжёлая, существенная грудь. Её мягкие на вид живот и бока. Бёдра, которые, казалось, сохранили бы отпечатки рук, если бы к ним прикоснуться.

И, наконец, чёрный кусочек ткани между её влажными бёдрами... Мне, вероятно, следует притвориться, что я этого не видел.

Минерва оставалась застывшей на мгновение, прежде чем восстановить самообладание с невероятной скоростью. Халат, который валялся на стуле, был снова надет, а развязанный пояс снова завязан.

Потребовалось не более одной секунды, или даже меньше, чтобы она вернулась к Минерве, которую я знал.

"В следующий раз, если захочешь увидеть моё тело, скажи мне заранее, дитя. Мне тоже нужно время, чтобы подготовиться."

"Что?"

Кажется, я только что услышал что-то бессмысленное.

"Ничего. Изначально я собиралась отослать тебя прочь, но если дитя пришло ко мне, я должна найти время, чтобы поприветствовать тебя. Итак, что привело тебя сюда?"

Я хотел спросить, что она имела в виду, но атмосфера подсказывала, что она никогда больше этого не объяснит. Я неохотно озвучил свою первоначальную цель визита.

"Я пришёл попросить вас убрать магию из замка."

"Магия замка? О, ты имеешь в виду магию, наложенную на владения этого дитя? Конечно, я выполню твою просьбу, но могу я спросить, почему?"

Минерва сменила тему, как будто ждала этого. Это было либо то, что она выпалила, не подумав, либо то, что она намеренно упомянула вскользь.

"Люди, живущие в замке, меняются, вот почему."

Рыцарям Серебряной Зари удалось жить с наложенной магией благодаря различным особым обстоятельствам, но теперь всё было иначе.

Чтобы новые рыцари не чувствовали беспокойства, мне нужно было либо раскрыть природу магии, либо удалить её, но особая природа магии была проблемой.

Бывший лорд принял её за проклятие и попросил наложить — это была забытая и искажённая магия, насколько было известно публике. Не было ничего хорошего в том, чтобы больше людей знали её истинную природу.

"Понимаю."

Минерва держала в руке серебряный посох. Она слегка постучала кончиком посоха по полу. Из конца хлынула синяя мана.

Магический круг был выгравирован между резными узорами на кончике посоха, затем излучил синий свет, прежде чем исчезнуть.

"Готово."

"Спасибо, леди Минерва."

"Это ничто по сравнению с тем, что ты сделал для меня. Это я должна благодарить тебя многократно. Ты уже уходишь?"

"Да, мне пора. Император также сказала, что я могу вернуться."

Я слегка поклонился и повернулся. Как только я собирался выйти из спальни Минервы, я почувствовал мягкое ощущение у себя на спине, сопровождаемое гораздо более сильным запахом лимона, чем раньше.

Руки, завёрнутые в чёрный халат, обхватили мои плечи и шею. Мягкое ощущение плотнее прижалось к моей спине.

"Подожди немного, прежде чем уйти. Ты видел эту Минерву Сциентию голой, так что ты должен заплатить цену, не так ли? Не волнуйся. Тебе нужно ответить только на один вопрос. Я просто спрашиваю на всякий случай..."

Тихий голос, смешанный с лёгким дыханием, прошептал мне на ухо.

"Ты случайно не знаешь, где находится другой древний свиток?"