"Итак, в конце концов, дошло до этого."

Я оглянулся на рыцарей, которые с сегодняшнего дня будут следовать за мной. У каждой было лицо, полное недоумения, и я чувствовал то же самое. Это была ситуация, которую я никогда не мог себе представить.

Рыцари Золотых Сумерек имели структуру: 1 рыцарь-командор, 10 заместителей командира и 100 рыцарей. Половина этого означала, что ровно 55 человек теперь будут под моим командованием.

Я решил, что мне нужно будет позже спросить совета у Айрис или Эрики. В конце концов, я понятия не имел, что я должен делать в качестве рыцаря-командора.

"...Спасибо тебе, Дельта. Ты спас нас."

Аврора подошла с таким измождённым лицом, что казалось, она постарела на десять лет. За это короткое время она, должно быть, пережила колоссальный стресс — её выражение лица и движения казались полностью лишёнными энергии.

"Я сделал только то, что было естественно. Тебе не нужно меня благодарить, лорд."

Будто я стал бы противиться восстановлению рыцарей Серебряной Зари в этой ситуации. С того момента, как Сесилия задала этот вопрос, мой ответ уже был решён.

"Естественно, говоришь... Ладно. Я не буду говорить больше. Так что ты собираешься делать сейчас? У тебя есть какие-то планы?"

Аврора горько, самоиронично улыбнулась, переводя взгляд с меня на рыцарей позади меня и обратно. Она не пыталась притворяться. Как и ожидалось, с Авророй было легко разговаривать.

"Я не уверен. У меня нет ничего конкретного на уме, поэтому придётся думать об этом прямо сейчас. Я никогда не представлял, что Император издаст такой приказ."

"Правда, кто бы посмел представить, что она разделит рыцарей Золотых Сумерек пополам и отдаст их тебе? Между этим и восстановлением рыцарей Серебряной Зари, в последнее время один сюрприз следует за другим."

Услышав эти слова, мой взгляд, естественно, скользнул мимо плеча Авроры. Все рыцари-командоры разговаривали с бывшими членами ордена, которые воссоединились спустя несколько лет.

Все четверо продолжали поглядывать в нашу сторону, разговаривая со своими подчинёнными, но, казалось, не решались прервать, поскольку мы с Авророй беседовали.

Аврора сделала несколько горькую улыбку и заговорила.

"Ты тоже будешь работать в Императорском Дворце, верно?"

"Вообще-то, нет."

"...А?"

Горькая улыбка мгновенно исчезла. Её золотые глаза расширились, став идеально круглыми.

"Ты забыла, что я ответил Её Императорскому Величеству? Если бы я планировал остаться во Дворце, я бы не ответил так. Я не смог бы после этого смотреть в глаза Императору."

"Ох... значит, ты останешься в моих владениях?"

"Какой ужасный лорд выгнал бы так много людей? В замке всё равно много места. Не жадничай — позволь мне остаться."

Когда я сказал эту простую шутку, Аврора, осознав ситуацию, усмехнулась.

"Верно. Пустых комнат у нас в изобилии, так что пользуйтесь ими свободно. Теперь, когда первоначальные обитатели уходят, нам нужно заполнить пустующие места."

'О, точно. Рыцари-командоры вернутся в Императорский Дворец. Почему я решил, что они продолжат жить в замке?'

Это объясняло, почему Аврора спросила, буду ли я "тоже" работать в Императорском Дворце. Казалось, мне нужно будет немного изменить свои будущие планы.

Заметив наши взгляды, направленные на них, четверо извинились и подошли к нам. Аврора отступила, и рыцари-командоры заполнили пустое пространство.

"Мне следует начать со слов благодарности. Спасибо тебе, Дельта. Я не ожидала снова получить твою помощь. Я обязательно отплачу за этот долг когда-нибудь."

Клаудия заговорила первой. Она выразила свою благодарность довольно серьёзным тоном.

"Как я сказал лорду, не нужно благодарностей. Ты действительно думала, что я бы сказал 'нет' в той ситуации?"

"Подожди, ты всё ещё используешь формальную речь?"

"Прошу прощения?"

В ответ на моё замешательство Клаудия хихикнула.

"Теперь ты тоже официально рыцарь-командор. Больше нет необходимости быть настолько формальным, так что просто зови меня Клаудия. Отбрось и 'рыцарь-командор'." (п.п. Мой косяк. Я не ожидал, что он всё ещё общается с Клаудией на "вы" — в английской машинке это фиг поймёшь.)

"Если ты этого хочешь, я не возражаю, но..."

Я замолчал, затем посмотрел по очереди на Айрис, Лиз и Эрику, прежде чем продолжить.

"...Я всё равно уже общался неформально с остальными тремя."

"Что?"

На этот раз глаза Клаудии расширились.

Лиз велела мне говорить с ней неформально с самого первого дня, как я присоединился к рыцарям Серебряной Зари, говоря, что я ей нравлюсь. Эрика также неохотно согласилась отказаться от формальностей из-за сильного настояния Лиз.

Я не мог вспомнить, почему я начал говорить неформально с Айрис, но, несмотря на это, Клаудия была единственной, к кому я всё ещё обращался формально.

Но Клаудия, казалось, совершенно не замечала это, выглядя так, будто её только что сильно ударили по затылку.

"...Теперь, когда я думаю об этом, ты прав. Дельта, почему ты всё это время был формален только со мной? Я думала, что это естественно, но ты говорил неформально с остальными тремя?"

"Я тоже не знаю. Так уж повелось с самого начала."

"Ух ты, такое чувство, что только меня держат на расстоянии."

Айрис и Эрика оттолкнули непрерывно ворчащую Клаудию. Хотя она жаловалась вслух, Клаудия позволила себя отодвинуть без сопротивления.

"Я благодарна за твою доброту, Дельта."

"Я чувствую то же самое. Спасибо за твою доброту, Дельта."

Двое, которые оттолкнули розоволосую женщину, поприветствовали меня. Айрис слегка кивнула головой, в то время как Эрика немного глубже наклонила талию.

"Я же сказал вам, не нужно благодарностей. Я просто сделал то, что нужно было сделать."

"Мы тоже просто делаем то, что нужно. Независимо от того, насколько это может показаться естественным, мы не можем просто игнорировать полученную помощь."

"Эрика права. Лорд тоже очень помогла, но твоя помощь была решающей, Дельта."

'...Была ли?'

Если бы Аврора работала за кулисами, чтобы восстановить рыцарей Серебряной Зари, она, вероятно, в конце концов добилась бы успеха, даже если бы это заняло больше времени.

Конечно, это при условии, что Сесилия не нашла бы в этом изъяна. Если подумать об этом таким образом, шансы на успех казались бесконечно малыми.

"Поздравляю, Дельта. С сегодняшнего дня ты рыцарь-командор?"

Когда Лиз подошла ко мне, Айрис и Эрика быстро освободили ей дорогу. Лицо Лиз выражало несколько неоднозначную улыбку.

"Ну, так уж получилось. Я не уверен, что у меня это получится."

"У тебя всё получится. Я уверена."

"Почему-то ты кажешься более уверенной в этом, чем я."

"Конечно. Какие у нас с тобой отношения?"

Лиз, которая подошла прямо ко мне, крепко обняла меня. Из-за нашей значительной разницы в росте, её лицо уткнулось мне в грудь. Она потёрлась щекой взад-вперёд о мою грудь.

Я обнял её в ответ. Хотя я осознавал взгляды вокруг нас, если бы я не мог проявить даже такую привязанность из-за взглядов других, я бы не принял её с самого начала.

Лиз встала на цыпочки. Её голова напряжённо тянулась вверх. На мгновение я подумал, что она может поцеловать меня здесь, но, судя по слегка диагональному направлению её губ, это не было её намерением.

Поняв её намерение, я наклонил голову. Её вишнёвые губы, прижатые к моему уху, тихо прошептали.

"Поскольку я не смогу видеть тебя некоторое время начиная с завтрашнего дня, не хочешь сегодня ночью интенсивно повеселиться?"

"..."

Её выбор слов полностью стёр любое оставшееся чувство эмоций, которое я испытывал. Я посмотрел на Лиз с недоверчивым выражением.

"Ты действительно должна была это так формулировать?"

Лиз хихикнула и ослабила руки вокруг меня.

"Было бы ложью сказать, что мне не грустно, но это не значит, что мы больше никогда не увидимся, поэтому я не хочу провожать тебя со слезами. Я должна оставаться верной себе до конца."

Её слегка сжатый кулак нежно постучал меня по груди. Когда тело Лиз отодвинулось, мягкое ощущение её груди тоже исчезло.

Быть верной себе — это, безусловно, было точно.

Айрис и Эрика, слегка покраснев, прочистили горло и отвернулись с прощальными словами, в то время как Клаудия толкнула меня локтем, ухмыляясь, когда уходила.

Хотя Лиз пыталась шептать, казалось, её слова не прошли мимо рыцарей-командоров. Вскоре все рыцари Серебряной Зари исчезли в дальнем конце дворцового коридора.

Аврора посмотрела на меня с неоднозначным выражением на мгновение, затем ушла с прощальным замечанием о продолжении следующих шагов где-то наедине. Казалось, она уловила атмосферу.

Всё, что осталось, это рыцарь-командор Золотых Сумерек, излучающий яростную ауру, заместители командира и рыцари, которые не знали, что делать.

Рыцарь-командор на другой стороне дрожал с кулаками, сжатыми так сильно, что его латные перчатки могли рассыпаться. Он казался готовым взорваться от малейшего прикосновения.

Несмотря на то, что он был в шлеме, я почти видел лицо под ним.

"На что ты смотришь? Хочешь что-то сказать?"

"Мне есть что сказать. Я не знаю, как кто-то вроде тебя мог стать рыцарем-командором, но такое безграничное величие—"

"С сегодняшнего дня я рыцарь-командор, как и ты, так что что это за обращение 'кто-то вроде тебя'? Я тоже говорю с тобой неформально, поэтому не буду просить о формальной речи, но ты должен проявить хотя бы элементарную вежливость. Как ты считаешь?"

Я прервал слова человека в золотых доспехах. Я просто не хотел слышать больше.

"Заткни свой рот!"

"Я не понимаю, почему ты злишься. Я сделал что-то не так? Всё было приказано Её Императорским Величеством. Или ты пытаешься поставить под сомнение решение Императора?"

"Как ты смеешь..."

"А ты разве не слышал, как умер человек, с которым ты сговорился?"

Он замер. Его поза предполагала, что он удивляется, откуда я знаю об этом. Тот факт, что он был связан с отцом Авроры, должно быть, был строжайшим секретом.

Я подошёл к нему, положил руку ему на плечо и прошептал так, чтобы слышали только мы вдвоём. То, что я собирался сказать, не нужно было слышать многим.

"Тот парень, который сговорился с тобой разорвать рыцарей Серебряной Зари на части, умер из-за своей связи с демонами. Её Императорское Величество разобралась с ним лично."

Я почувствовал, как его тело напряглось. Я продолжил без паузы.

"Ты ведь знаешь, что по Имперскому закону даже связь с демонами карается смертью, верно? Подумай хорошенько. Если я сообщу Её Императорскому Величеству об этом факте, тебе конец."

Это была ложь.

Смерть бывшего лорда из-за демонических связей произошла задолго после его сговора с этим человеком, так что фактической связи между этим рыцарем и демонами не было.

'Но он этого не знает.'

Он, вероятно, начнёт испытывать сильное беспокойство сейчас. Задаваясь вопросом, не поклонялся ли тот человек демонам ещё до их знакомства, и не мог ли он сам быть под влиянием.

Если бы он действительно был затронут, Святой Меч отреагировал бы и снёс ему голову давным-давно, но этот человек, вероятно, не имел такого уровня знаний.

Пришло время вернуть все ментальные страдания, которые пережили рыцари Серебряной Зари.