"Мы снова встретились, дитя".

Это была Минерва.

Её белоснежные волосы, словно заснеженная гора под палящим солнцем, первыми привлекли моё внимание. Возможно, из-за окружающего света они имели лёгкий серебристый отблеск.

Её серебристые прямые волосы ниспадали до лодыжек, чёлка была разделена по центру лба. Глаза соответствовали волосам — серебристо-белые радужки.

На ней было что-то, напоминающее халат. Материал казался роскошным мехом, а цвет был чёрным.

Честно говоря, я не был до конца уверен, что это за предмет одежды. Просто больше всего он напоминал мне халат.

Воротник был расстегнут настолько, что обнажал большую часть её груди, которая была немного меньше её головы. Она была опасно близка к тому, чтобы обнажить соски, если бы соскользнула ещё немного.

Под халатом соблазнительно полные бёдра продолжались, создавая резкий контраст с чёрной одеждой. Они выглядели такими мягкими, что пальцы утонули бы в них при прикосновении.

Между ног я заметил проблеск чёрного нижнего белья. Поскольку на груди ничего не было видно, это означало, что она была одета только в нижнее бельё в нижней части тела.

Словно поправляя одежду, её правая рука слегка сдвинулась к противоположному бедру, приподнимая подол халата. Обнажился чёрный шнурок, повязанный вокруг талии.

Нетрудно было догадаться, что это за шнурок.

Только после того, как я оценил её внешний вид и наряд, я понял, что странная магия, которая мешала мне воспринимать её облик, несмотря на то, что она была прямо передо мной, была снята.

"...леди Минерва?"

От моего неожиданного бормотания я услышал, как маги за спиной Минервы перешёптываются между собой.

— Ты слышал это? Он назвал её Минервой.

— О, Боже, уже обращается к Сциентии по имени?

— Судя по тому, что Сциентия не возразила, она, должно быть, позволила это.

— Но, честно говоря, если бы кто-то, кто так выглядит, попросил меня сразу называть его по имени, разве не я бы от этого выиграла? Я бы тоже захотела.

— После того, как только встретились? Ну, если это такой мужчина...

Они, казалось, пытались говорить тише, но я слышал их совершенно отчётливо. Я не был уверен, намеренно ли они не скрывали свой разговор или не понимали, что я могу их слышать.

Тем не менее, я узнал кое-что полезное — фамилия Минервы была Сциентия. В игре было только имя Аркана, Маг Вечности, поэтому я предполагал, что у неё нет фамилии.

"Тихо, пожалуйста".

Минерва слегка постучала посохом по полу. Зашумевшие маги тут же замолчали и встали по стойке смирно.

Утихомирив окружающих, Минерва мягко улыбнулась.

"Хорошо ли ты провёл время?"

"Да, я в порядке. Благодарю за беспокойство, леди Минерва".

"Ты пришёл, потому что тебя позвала Сесилия?"

"Верно. Что привело сюда вас?"

Услышав мой вопрос, Минерва слегка отошла в сторону. Остальная часть её свиты предстала моему взору. Их было ровно десять человек.

"Я пришла помочь. Все готовы?"

"Да, леди Сциентия!"

Маги, стоявшие за Минервой, бросились в комнату. Аврора и рыцари-командоры озадаченно наблюдали за ними.

На каждого рыцаря-командора приходилось по два мага. Восемь из них засуетились вокруг рыцарей-командоров, а оставшиеся двое пристроились к Авроре.

Аврора с недовольным видом оттолкнула их руки, которые принялись возиться с её униформой.

"Что это вдруг, леди Минерва? Это же маги из Башни Магии".

"Ты ведь не собиралась встречаться с Сесилией, выглядя так, Аврора? Нужна дополнительная подготовка. Эти дети помогут в этом".

Аврора, казалось, хотела что-то ещё сказать, но, очевидно, решила, что нет нужды оспаривать предложение помочь с её внешним видом, поэтому промолчала.

"Это не займёт много времени. Всего несколько минут, так что не беспокойтесь. Вы уже так много подготовили, и я не могу отрицать все эти усилия, не так ли?"

"Не волнуйтесь! Мы довольно умелы в этом!"

"Леди Сциентия лично отобрала для этого десять лучших людей, и вы не поверите, как яростно мы соревновались! Мы те, кто прошёл этот отбор, так что мы действительно уверены в себе!"

Маги болтали без умолку, рисуя посохами магические круги. Сначала монахини, которые помогали выбирать платья в Папском Государстве, а теперь эти — казалось, что люди, связанные с одеждой и внешностью, обладали схожей чертой характера.

К счастью, я, казалось, избежал этого ада. Пока я молча стоял, Минерва похлопала меня по плечу.

"Дитя, могу я поговорить с тобой наедине?"

Я без возражений последовал за Минервой из приёмной. Дверь сама собой закрылась со щелчком, и я последовал за Минервой в укромный уголок коридора имперского дворца.

Её серебряный посох слабо светился, поглощая ману. Нас окутал полупрозрачный барьер. Я инстинктивно вздрогнул при виде этого знакомого зрелища.

Это был шаблон, который я видел бесчисленное количество раз во время битвы с боссом Арканой.

"Я временно изолировала это пространство. Никто не сможет нас увидеть или услышать наш разговор".

"Зачем использовать такую магию сейчас...?"

"Просто знай, что то, что я собираюсь сказать, настолько важно".

Раз уж она так выразилась, должно быть, произошло что-то значительное. Я напрягся.

"Основываясь на информации, которую ты предоставил в прошлый раз, я проанализировала твоё тело. Результаты оказались весьма интересными. На твоём теле наложено два заклинания. Одно почти исчезло, оставив лишь следы, в то время как другое всё ещё полностью эффективно".

Я уже знал, что на моё тело наложена магия. Покинутый родился с установкой, что все характеристики способностей снижены до 1 из-за Проклятья Ведьмы.

Поскольку проклятье — это другое слово для обозначения чёрной магии, это всё равно была магия. Термин "ведьма" был просто ещё одним способом назвать чёрного мага.

Такие вещи были уже—

'Подождите.'

Что только что сказала Минерва? Она сказала то, что я абсолютно не должен был пропустить.

"Прошу прощения, леди Минерва. Вы только что сказали, что на моём теле наложены два заклинания?"

"Верно. Одно, которое оставило лишь следы, и другое, которое всё ещё действует. Почему ты спрашиваешь?"

"...Вы случайно не знаете, почему их два?"

Выражение лица Минервы слегка изменилось.

"Значит, до сих пор ты знал только об одном заклинании на своём теле. Какое это было?"

"То, что влияет на мои физические способности".

Я ответил несколько шокированным голосом. Тот факт, что на моём теле на самом деле было наложено два заклинания, был тем, чего я не мог себе представить.

"Я смогла обнаружить три вещи. Во-первых, что на твоём теле наложены два заклинания. Во-вторых, что оба заклинания, скорее всего, были наложены одним и тем же человеком. И в-третьих..."

Кратковременно запнувшись, Минерва продолжила с лёгкой улыбкой.

"Что эти заклинания, возможно, помогли тебе, но никогда не причинили бы вреда".

"...Они не причинили бы вреда?"

"Если быть точной, я предполагаю, что, хотя они могут причинить вред другим, тебе они не навредят".

Это становилось всё более запутанным. Они могли навредить другим, но были бы в порядке только для меня? Я не мог понять, какая магия могла работать таким образом.

Более того, поскольку это было предположение, а не уверенность, истина оставалась ещё более неуловимой. Насколько я знал, среди активных навыков The Brightest Darkness 4 не было такой магии.

"..."

Я ломал голову с пустым выражением лица.

Проклятье ведьмы, которое снизило все мои способности до 1, было явно негативным эффектом, и всё же другое заклинание, наложенное тем же человеком, на самом деле помогало мне? Это не имело смысла.

Даже если бы это было правдой, мне нужно было сначала спросить, почему.

Во время побочного квеста игроки могли на самом деле встретить ведьму, которая прокляла игрока, но эта ведьма определённо не испытывала никакой привязанности к персонажу-протагонисту с самого начала.

Так ли это было? Пока я склонял голову в раздумьях, я вспомнил, что если игрок упоминал ещё несколько вариантов диалога, ведьма говорила: "Ах!" и небрежно произносила: "Да, это случилось", а затем переходила к следующему без особых размышлений.

Она просто случайно выбрала кого-то на улице для своих экспериментов с чёрной магией, и этим кем-то оказался протагонист. Логично, что она могла не помнить.

Хотя игроки могли установить с ней дружеские отношения в зависимости от своего выбора, это требовало полного подчинения игрока, что раздражало большинство людей, которые просто выбирали битву с боссом.

Ключевой момент был в следующем: на данном этапе не было абсолютно никакой причины, по которой эта ведьма должна была сделать что-то положительное для меня.

"...Могу я услышать более подробное объяснение?"

В конце концов, я решил задавать вопросы. Мой разум просто не мог найти ответов в этой ситуации.

"Я могу рассказать тебе то, что знаю, но то, что наложено на твоё тело, это не обычная магия, а чёрная магия. Ты должен знать, что даже я не могу проанализировать её полностью".

"Любое объяснение будет достаточным".

Верно. Мне не обязательно нужен был ответ от Минервы.

"Я могу просто спросить напрямую, когда встречусь с ней".

"Дельта!"

Я вернулся к реальности, услышав, как кто-то зовёт моё имя. Лиз, выглядящая гораздо более сияющей, чем раньше, смотрела на меня с обеспокоенным выражением.

"Почему ты был таким рассеянным? Ты в порядке?"

"Я в порядке. Просто кое-что занимало мои мысли".

"Ты совсем не выглядишь в порядке".

"Это потому, что ты слишком красивая, Лиз".

"...Ты такой льстец".

Лиз взглянула на меня прищуренными глазами, прежде чем снова повернуть голову вперёд. Несмотря на её слова, я ясно видел, как уголки её рта загибаются вверх.

Перед нами стояла дверь, ведущая в центральный зал имперского дворца. Она была примерно в четыре-пять раз выше меня, и, по словам рыцарей-командоров, вся эта массивная дверь была сделана из золота.

Мало того, она также была защищена мощной магией, предположительно способной выдержать даже прямое попадание высшего по силе разрушительного заклинания Минервы как минимум один раз.

'...'

Но я не мог сосредоточиться ни на чём из этого. Слова Минервы слишком глубоко засели в моём сознании.

'Так вот почему я...'

Причина, по которой я мог сражаться с этими гротескными монстрами без страха с того момента, как вселился в это тело.

Всё дело было в чёрной магии, наложенной на меня. Теперь я понял, что имела в виду Минерва, когда говорила, что это помогает, а не вредит мне.

Если бы этой чёрной магии не было, я бы оцепенел от страха при первой встрече с Мясником, беспомощно дрожа, пока меня не поймали и не убили.

'Мне нужно изменить свои приоритеты.'

Следующее оружие после Окровавленного Меча? Руна, которая игнорирует дебаффы боевой усталости? Прогресс основной сюжетной линии? Ничто из этого теперь не имело значения. Найти ведьму, которая прокляла меня, должно было стать моим главным приоритетом.

К счастью, Минерва тоже проявила личный интерес и предложила мне свою помощь. Я уже знал местоположение. С телепортацией это займёт не более нескольких минут, чтобы добраться туда.

Было так много всего, что мне нужно было спросить у этой женщины.

— Бум...

"Хорошо. Все готовы. Если вы не хотите потерять голову, никаких ошибок, поняли?"

Когда золотая дверь медленно начала открываться, Аврора произнесла напряжённым голосом. Это совершенно отличалось от её обычного расслабленного тона.

Рыцари-командоры также напрягли плечи, ещё раз проверили свой наряд и выпрямили спины, чтобы смотреть вперёд. Я тоже на время отбросил свои мысли и сосредоточился на настоящем.

Мне нужно было благополучно пережить эту аудиенцию у Сесилии, прежде чем я мог заняться другими делами. Если я позволю своим мыслям блуждать перед Императором, кто знает, что может случиться.

Поскольку дверь была такой огромной, на её открытие потребовалось довольно много времени. Спустя более минуты мы, наконец, смогли увидеть Сесилию.

Большие мраморные колонны, поддерживающие центральный зал, люстры, освещающие эти мраморные колонны, и красная ковровая дорожка, идущая через центр зала.

На противоположном конце красной ковровой дорожки стояла лестница, а на ней — внушительный трон.

Сесилия сидела на этом троне.

Святой Меч был прислонён по диагонали к левой стороне её трона, и она скрестила одну ногу поверх другой.

Из-за расположения нам, естественно, приходилось смотреть на Сесилию снизу вверх. Или, скорее, это место было спроектировано именно с таким намерением.

Чтобы почитать Императора.

— Войдите.

С разрешения Сесилии, Аврора была первой, кто медленно вошёл в комнату. Не слишком быстро, но и не слишком медленно.

Центральный зал был достаточно большим, чтобы легко вместить тысячи людей, но мы были единственными присутствующими. Когда я вошёл последним, дверь начала закрываться за нами.

Когда Аврора достигла соответствующего расстояния от лестницы, она опустилась на левое колено, согнула правое колено под прямым углом и положила обе ладони на пол слева и справа от себя.

Рыцари-командоры приняли схожую позу, за исключением того, что они согнули правые руки горизонтально и положили их чуть в стороне от своих сердец. Я быстро последовал примеру рыцарей-командоров.

После минутного молчания в этой позе Аврора глубоко склонила голову.

"Мы предстали пред Солнцем Империи".

"Мы предстали пред Солнцем Империи!"

Вместе с тихим голосом Авроры по залу разнеслись громкие голоса рыцарей-командоров. Мы держали головы склонёнными, ожидая приказа Сесилии.

"Последний. Подними голову".

"..."

Подумав, что это неправильно, я поднял голову. Аврора и другие рыцари-командоры всё ещё держали головы склонёнными, так как разрешение поднять их ещё не было дано.

Каблук сапога Сесилии постучал по красной ковровой дорожке перед троном. Это означало подойти ближе. Я встал и подошёл к Сесилии, как было приказано.

Я поднимался по лестнице шаг за шагом. Достигнув Сесилии, я опустился на одно колено и склонил голову, как делал это внизу.

"Я ясно сказала поднять голову".

Вздрогнув, я снова поднял голову. Сесилия медленно осматривала меня с ног до головы. Я старался скрыть своё беспокойство, ожидая её следующих слов.

Осмотрев меня своими жутко светящимися золотыми глазами, Сесилия небрежно бросила вопрос.

"Тебе понравилось время, проведённое с Папой?"

Её слова заставили моё сердце упасть.