"Мне, вероятно, стоит придержать и это."

Я внимательно проверил кольцо в своём кошельке. Это был кольцо с гербом семьи Пратроид, которое я достал из комнаты босса Арахнинарма, Королевы Пауков.

Я не был уверен, успею ли доставить его, но держать его при себе на всякий случай не повредит. Было бы хорошо, если бы я смог позаботиться об этом вместе со всем остальным, а если не смогу, то и в том чтобы взять его с собой нет никаких минусов.

"Будет ли у меня свободное время после визита в Императорский Дворец?"

Очевидно, дела шли хорошо, но я не достиг ни одной из целей, которые изначально поставил перед собой.

Я до сих пор не получил руну для снятия дебаффа боевой усталости и не победил всех ключевых боссов ранней стадии сюжета. Несмотря на это, задач продолжало накапливаться всё больше и больше.

С моими возросшими характеристиками мне нужно было найти новое оружие взамен Окровавленного Меча, затем найти тёмную магию для использования с этим новым оружием, а потом найти руны для использования с этой тёмной магией.

Как будто мне и без того было мало дел, теперь вдобавок ко всему появилось принудительное событие. Это была одна гора за другой.

По крайней мере, этот вызов давал шанс продвинуться по основному сюжету. Что касается оставшихся двух ключевых боссов, я найду возможность разобраться с ними как-нибудь.

Проверив свой внешний вид в зеркале и убедившись, что всё в порядке, я вышел из комнаты.

"Этот воротник всегда был таким тугим?"

После того как я всегда носил простые тканевые топы либо с тканевыми, либо с кожаными штанами, внезапное ношение полной парадной формы ощущалось неловко. Особенно воротник, казалось, постоянно душил меня.

Когда я прибыл к главным воротам замка, где ждали рыцари-командоры, теребя одежду вокруг шеи, я увидел, что все четверо до сих пор одеты в белые топы без рукавов и шорты-дельфины.

Я знал, что это была парадная форма рыцарей, но никогда не представлял, что они действительно наденут этот наряд на встречу с Её Величеством Императором. Мысль о том, что повседневная одежда была подходящим нарядом для встречи с Императором, была ужасающей.

В отличие от встречи с Папой, никто из них не был в доспехах. По их словам, поскольку целью была не защита, а сама аудиенция, ношение доспехов на самом деле было бы более неуважительным.

Они надевали доспехи, когда встречались с Папой, что казалось противоречивым, но я решил предположить, что существуют правила этикета, которые я просто не понимал.

"Я здесь."

Я помахал рыцарям-командорам, сгрудившимся у ворот замка, и все четыре головы одновременно повернулись ко мне.

Как только они увидели меня, их глаза расширились.

Лиз смотрела на меня с почти ошеломлённым выражением, и Эрика выглядела похоже. Клаудия не сильно отличалась, и даже Айрис казалась наполовину застывшей.

Сбитый с толку реакцией рыцарей-командоров, я заговорил.

"Что? Почему вы все вдруг так себя ведёте?"

"Н-нет... просто, одежда, она тебе так... идёт...?"

"А?"

Услышав запинающиеся слова Лиз, я посмотрел на себя. Форма была преимущественно чёрной, с золотой вышивкой по всей поверхности.

Она выглядела гораздо более вычурно, чем форма, которую носила Сесилия, поэтому я осторожно спросил, уместно ли мне носить что-то более богатое, чем Император. Аврора расхохоталась так сильно, что едва не потеряла дыхание.

Она сказало что оценила комплимент по поводу выбранной ею одежды, но в лести есть предел. В итоге я невольно похвалил чувство стиля Авроры.

Но что я мог поделать?

В то время как моя форма была в целом очень декоративной и крайне вычурной, форма Сесилии имела только золотые знаки отличия на плечах в качестве украшения. Остальное было просто чёрным.

Учитывая, что она была Императором Империи Аитернум, это явно была довольно скромная одежда, но другие, казалось, так не считали.

"Эй, Лиз. У тебя сейчас челюсть вывихнется. Я не против, чтобы ты пялилась на Дельту, но не могла бы ты хотя бы закрыть рот, пока делаешь это?"

"..."

Клаудия, первая из четверых, восстановившая самообладание, рукой закрыла разинутый рот Лиз. Но как только она его закрыла, он снова открылся, заставив её вздохнуть: "Ну вот, опять."

"Что и с Эрикой не так? Она полностью ошарашена, как и её сестра."

У Эрики также было такое же ошеломлённое выражение лица, как у Лиз. Видя их обеих с открытыми ртами и пустыми взглядами, я подумал: сёстры всё-таки сёстры.

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы эти двое пришли в себя.

Как только Лиз пришла в себя, она прицепилась к моей руке гораздо сильнее, чем обычно, в то время как Эрика продолжала украдкой бросать на меня взгляды.

"Если хочешь посмотреть, можешь просто смотреть прямо."

Я ведь не изнашиваюсь от того, что на меня смотрят.

Я внезапно вспомнил кое-что, что Лиз упоминала ранее: хотя на первый взгляд у них с Эрикой, казалось, не было ничего общего, у них был одинаковый вкус на мужчин, что доказывало, что они действительно сёстры.

На мгновение я подумал: "Может быть...", но быстро отбросил эту мысль. Идти дальше было бы самонадеянно. Даже если я и перешёл черту с Лиз, с Эрикой это было не так.

Эта реакция продолжалась даже после того, как мы прибыли в особняк.

"Ух ты, я выбрала это, но это действительно нечто. Может, это потому, что ты его носишь? Оно не казалось таким впечатляющим, когда я покупала его в магазине."

"Мой лорд, ты его уже видела. Почему ты снова так суетишься?"

"Я суечусь, потому что видела его раньше. Разве это не очевидно?"

Как только Аврора увидела меня, она начала непрерывно кивать, осматривая меня с разных ракурсов. Это продолжалось до тех пор, пока Айрис, не выдержав ситуации, резко не прервала её.

"Мой лорд. Нам пора отправляться."

"Ах, точно. Посмотрите на меня. Я чуть не натворила бед из-за Дельты."

"...В чём тут моя вина?"

Игнорируя моё недоумённое бормотание, Аврора достала свиток телепортации, который был спрятан среди указов Императора. Айрис взяла его и развернула.

Служанки особняка, во главе с Ланой, и рыцари, которые обычно охраняли поместье, вышли нас проводить. Аврора буднично обратилась к Лане.

"Я оставляю особняк в твоих руках, пока меня не будет, Лана."

"Да, госпожа. Я непременно оправдаю ваши ожидания."

Хотя это были не цветистые слова, разговор свидетельствовал о сильном доверии между ними.

Лана глубоко поклонилась Авроре, затем слегка подняла голову и посмотрела на меня. Она вздрогнула от удивления и быстро снова склонила голову.

Казалось, она всё ещё смущена из-за инцидента с шуткой. Что ж, если бы я пошутил с кем-то, с кем не был близок, и получил бы ужасный ответ, я бы тоже страдал по меньшей мере неделю.

Айрис, держа свиток телепортации, положила ладонь на магический круг свитка. Мана поглощалась её рукой, как будто передавалась. Её рука засветилась синим от полученной маны.

Это был предмет, который продавался как расходник и в игре. Он использовался для телепортации игроков в заранее сохранённые места, но, несмотря на то, что это был одноразовый расходник, он был до смешного дорогим.

Конечно, на высоких уровнях, когда выпадения опыта и денег значительно увеличивались, становилось возможным запасать сотни таких в инвентаре.

Айрис нарисовала синий круг, охватывающий всех шестерых, включая её саму, затем убрала руку от края круга. Сразу же в небо взметнулся столб света. Это был сигнал о начале телепортации.

"Счастливого пути."

Когда я услышал последнее прощание Ланы, меня охватило знакомое ощущение, которое я переживал не так давно. Моё зрение замерцало, и синяя вспышка закрыла мои веки.

Вспышка вскоре утихла. Я открыл глаза. Моё зрение восстановилось, и окружающий пейзаж предстал перед глазами. Это была комната, обставленная более роскошно, чем приёмная Авроры — нет, более роскошно, чем любое пространство, которое я видел до сих пор.

Казалось, что золото весом с нескольких человек было использовано только для украшения этой одной комнаты. Это было так ослепительно, что у меня заболели глаза.

И дело не ограничивалось одним золотом. Каждый предмет мебели был украшен всевозможными драгоценными камнями, по-настоящему демонстрируя вершину роскоши.

"..."

Пока я был ошеломлён богатством, рыцари-командоры выглядели слегка тронутыми, оглядываясь вокруг. Должно быть, они чувствуют ностальгию, возвращаясь в Императорский Дворец спустя несколько лет.

"Что думаешь?"

Пока я оглядывался, восхищаясь интерьером, кто-то подошёл ко мне. Это была Аврора.

"Это невероятно во многих смыслах. Весь Императорский Дворец такой?"

"Хм... Это место используется как приёмная, как и в моём особняке, поэтому оно специально украшено более роскошно, но другие места довольно похожи. Разница невелика. А центральный зал и спальня, где останавливается моя тётя, в несколько раз более богато украшены, чем эта."

"Спальня более роскошная, чем эта? Там вообще возможно спать?"

"Ну, я не знаю. Спроси Её Величество Императора напрямую, когда встретишься с ней."

Когда я бросил на неё взгляд, ставящий под сомнение её здравомыслие, Аврора расхохоталась. Оставив Аврору позади, я взглянул на большие старинные напольные часы, занимавшие один угол комнаты.

До времени, которое упомянула Император, оставалось ещё около 15 минут. Убедившись в этом, как только я собирался устроиться на диване, кто-то постучал в дверь приёмной.

Рыцари-командоры рефлекторно замерли на месте. У всех были выражения, говорившие: "Наконец-то настал этот момент."

В отличие от них, я подошёл к двери, думая, что время, указанное Императором, ещё не наступило. Я не мог себе представить, чтобы Сесилия позвала раньше назначенного времени.

И прежде чем я успел открыть дверь, кто-то силой распахнул её снаружи.