Покинув Гильдию Авантюристов, мы направились к мосту Дин — ближайшему месту, где видели гулей.

— И всё-таки поверить не могу, что в город пробрались монстры... — прошептала Рэн-сан.

— Монстры прячутся в городах гораздо чаще, чем кажется. Рэн-сан, вы ведь выросли в трущобах, неужели не встречали мелких тварей вроде крыс? В этих краях часто попадаются слаймы или гигантские крысы, — заметила Сильфа-сан.

— Ну, видела, конечно... Погоди, так гигантские крысы были монстрами?! Да ладно... А я их ела...

Рэн-сан совсем расстроилась. Ах да, припоминаю: когда ей было нечего есть, она ловила и ела этих самых крыс.

Монстры рождаются в подземельях и по мере роста разбредаются по миру, но слабые существа, похожие на мелких зверьков, иногда селятся прямо в городах. Кажется, регистраторша упоминала, что новички-авантюристы начинают как раз с истребления крыс и слаймов в канализации.

— Тем не менее, появление в городе нежити вроде гулей — случай исключительный. Они куда опаснее низших монстров. Мы должны устранить их как можно скорее, — добавила Сильфа-сан.

— Возле моста Дин живёт много людей... Давай постараемся ради их безопасности, Ллойд!

— Гав! — бодро отозвался Широ.

Для меня они — ценный материал для экспериментов. Так что я и так не собираюсь упускать ни единого экземпляра.

Спустя некоторое время мы добрались до моста Дин. Он проходит через великую реку, разделяющую город на две части, и является важнейшим транспортным узлом, где постоянно кипит жизнь.

На мосту то и дело проезжали повозки и проходили люди.

— М-м... Не похоже, чтобы здесь что-то случилось. Обычная суета.

— Всё же для этого часа людей здесь на удивление мало. И воздух кажется каким-то... застоявшимся... — заметила Сильфа-сан.

— Р-р-р... — Широ согласно зарычал.

Хм, я тоже чувствую странное присутствие.

Используя «Фокусировку маны», я внимательно осмотрел округу и обнаружил следы, оставленные кем-то явно не человеческого происхождения. Они вели прямо к набережной.

— Для начала спустимся вниз.

Мы спустились с насыпи и пошли по следу, который вывел нас прямо под мост.

— Ллойд-сама, смотрите туда.

— Ага. Канализационный сток.

Под мостом виднелся провал в огромный тоннель. Это был главный коллектор.

Внутри, куда стекались нечистоты со всего города, было достаточно места даже для крупных монстров. Следы вели вглубь, так что это наверняка и есть логово гулей.

— Похоже, они там.

— Поняла! Сейчас переоденусь!

С этими словами Рэн-сан мгновенно сбросила наряд горничной, оставшись в своем привычном чёрном костюме из тонкой ткани.

В этой одежде ей было куда привычнее двигаться ещё со времён Гильдии Убийц. Широ тоже горел желанием действовать, вовсю виляя хвостом.

— Погоди, Рэн-сан. Если пойдёшь в канализацию прямо так, одежда же испачкается.

— Так я специально надела то, что не жалко.

— Всё равно, лучше оставаться чистыми. Сильфа-сан, Широ, подойдите сюда.

Стоило мне сосредоточиться, как Рэн-сан, Сильфу-сан и Широ окутало мягкое сияние.

Магия ветра: «Барьер лёгкого ветерка».

Это заклинание создаёт вокруг тела тонкую воздушную прослойку толщиной примерно в сантиметр, благодаря которой кожа и одежда не пачкаются.

— Ой, это ещё что?! Вокруг меня будто какая-то воздушная плёнка появилась! — воскликнула Рэн-сан.

— Несколько слоев сжатого воздуха не пропустят даже грязную воду. Ногами упираться тоже можно, так что можно ходить как обычно.

— Поразительно... Теперь понятно, почему Ллойд-сама всегда возвращается с прогулок таким чистеньким, — Сильфа-сан уважительно кивнула.

Кстати, это лишь один из множества барьеров, которые я постоянно поддерживаю в автоматическом режиме.

— Только учтите: этот барьер не для защиты, от сильного удара он лопнет. Я, конечно, наложу на вас и обычные магические щиты, но всё же постарайтесь не задевать острые предметы.

— Поняла!

— Слушаюсь.

— Тогда вперёд.

— Гав!

В сопровождении Рэн-сан, Сильфы-сан и Широ я вошёл в коллектор. Я создал магический свет, и мы пошли вдоль потока отходов. Крысы и насекомые в ужасе разбегались при нашем приближении.

Внутри должно было невыносимо вонять, но благодаря «Барьеру лёгкого ветерка» мы дышали свежим горным воздухом.

— Вы как, в порядке?

— Да, благодаря Ллойду-сама.

— Ага, вообще без проблем!

Я спросил из вежливости, но, судя по их бодрому виду, всё было отлично. Широ тоже с невозмутимым видом бежал впереди всех. Эй, не убегай слишком далеко.

«Подумать только, "Барьер лёгкого ветерка" Ллойд-сама... Какой комфорт. В этой канализации дышится как на альпийских лугах. Помню, маги в моих прежних группах тоже использовали это заклинание, но оно почти не очищало воздух, постоянно лопалось, и его приходилось накладывать снова и снова — сплошная морока. Видимо, они ленились тренировать "бытовую" магию, считая её бесполезной в бою. Но Бог кроется в деталях: даже по такому пустяковому заклинанию видно, насколько высок уровень Ллойд-сама как мага... Истинный гений», — бубнила Сильфа-сан.

«Раз Ллойд умеет даже такое, он и правда невероятен. Ну всё, я тоже покажу себя с лучшей стороны! Пускай Ллойд меня похвалит! Хе-хе...», — вторила ей Рэн-сан.

Они обе что-то бормотали себе под нос, следуя за мной. Выглядят какими-то заторможенными, точно ли всё в порядке? Ну да ладно, если появится враг, Широ нас предупредит.

Я продолжал углубляться в хитросплетения тоннелей. Следуя по следам, спустя некоторое время мы вышли на огромную подземную площадь.

Должно быть, мы находились прямо под центром города. Повсюду были огромные провалы — здесь сходились основные водные каналы канализации.

— Мест для засады тут полно, — заметила Рэн-сан.

— Да, я чувствую, что в тенях кто-то прячется.

Следов здесь было видимо-невидимо. Определённо, их база где-то здесь.

— Что ж, выманим их.

Священная магия очищения: «Солнечный свет».

В этот момент сияющая сфера маны медленно поднялась над моей головой.

Это особое заклинание, создающее мощный источник света. Обычно в темноте факел делает тебя легкой мишенью, но «Солнечный свет» сам по себе является атакующим заклинанием, так что врагам будет не просто подобраться к нам.

Тьма рассеялась, словно под лучами полуденного солнца.

— ПИ-И-И?!

Крысы, прятавшиеся в щелях, бросились врассыпную, но те, кто не успел скрыться, просто падали замертво и испарялись на глазах.

— Этот свет... Священная магия? Припоминаю, вы недавно заходили в церковь. И уже успели её освоить? Как и ожидалось от Ллойда-сама, — невозмутимо прокомментировала Сильфа-сан.

— Ллойд, круто! Даже вся грязь в стоках исчезает! — воскликнула Рэн-сан.

Окаменевшая грязь и налёт осыпались песком. Хм, а ведь Священная магия — чертовски полезная штука для уборки.

— Слушай, Джириэль, крысы и грязь — это же не монстры. Почему они уничтожились?

— «Солнечный свет» очищает святостью всё скверное. А крысы и нечистоты — само воплощение скверны в сознании людей... Хотя должен признать, радиус и мощь просто запредельные. Ваш запас маны воистину поражает, Ллойд-сама.

— Но если вы будете постоянно палить по такой площади, монстры к нам точно не подойдут, — вставил Гримо.

Гримо дело говорит. Пока я раздумывал над этим, Широ выскочил вперёд.

— Гав!

— Так-так, понятно... Ллойд-сама, Широ говорит, что сам найдёт и приведёт монстров к нам.

— Ого. Ну что, Широ, справишься?

— Гав-гав! — гордо тявкнул пёс и со всех ног побежал в темноту.

Мы подождали, пока Широ скроется в одном из тоннелей, и вскоре до нас донёсся нарастающий шум. Из того же тоннеля выплеснулась целая лавина крыс.

— Гав! Гав-гав!

Похоже, Широ просто выгнал их всех к нам.

На вылетающих из тоннеля грызунов вновь обрушился «Солнечный свет».

— ПИ-И-И-И!

Крысы мгновенно превращались в пар.

Результат был отличным. Крысиный поток иссяк за считанные секунды — не осталось ни одной живой твари.

— Тяв?!

Широ выглядел совершенно ошарашенным — он так старался их собрать, а они исчезли в один миг.

— Не переживай, Широ. В следующий раз приведи кого-нибудь покрупнее.

— Гав! — стоило мне его подбодрить, как он тут же повеселел и снова скрылся в темноте.

М-да, слишком широкий радиус атаки у этого «Солнечного света» — единственный минус. Ну, будем считать это генеральной уборкой канализации.

— Ллойд-сама, ещё одна партия! — крикнул Гримо.

Теперь вместе с крысами из тьмы выкатились несколько слаймов. Молодец Широ, на этот раз привёл настоящих монстров.

Гулей пока не видно, но для тестов сойдет и это. Сначала испарились крысы, а затем свет «прижал» слаймов.

— Кви?!

Видимо, Священная магия им была настолько противна, что они даже не могли подойти. Развернувшись, они попытались прорваться мимо Широ.

— Гав! — Широ полоснул их когтями, но слаймы, хоть и были изорваны в клочья, продолжали удирать. У этих тварей невероятная регенерация — обычные раны затягиваются на них мгновенно.

— Ллойд, слаймы уходят! — крикнула Рэн-сан.

— Придётся перекрыть им путь.

Магия огня: «Барьер пламенного ада».

Слаймов окружила стена ревущего огня.

— КВИ-И! КВИ-И! — заверещали монстры.

Бежать было некуда, огненное кольцо начало медленно сжиматься.

Пора. Я подвёл сияющую сферу «Солнечного света» вплотную к ним. Под прямыми лучами слаймы обмякли, теряя волю к жизни.

Они пытались регенерировать, но свет выжигал их плоть быстрее, чем она восстанавливалась. Вскоре слаймы затихли и, испустив струйку дыма, исчезли без следа.

— Ясно. Хотя «Солнечный свет» считается защитной магией, отгоняющей монстров, убивает он вполне эффективно. Заклинание с таким радиусом, которое не задевает союзников — огромная редкость.

Обычно магия по площади бьёт по всем подряд. Но «Солнечный свет» безвреден для своих, а постоянное излучение надежно защищает от внезапных атак.

Единственный минус — слишком уж ярко сияет, но в остальном магия крайне полезная.

«Вообще-то у "Солнечного света" почти нет убойной силы. И использовать его для того, чтобы медленно "запекать" врага на медленном огне... Какая дьявольская изобретательность! Ллойд-сама воистину страшен...» — пробормотал Джириэль.

— М-да, ну и смерть... Мне даже жалко этих слаймов, — хмыкнул Гримо.

Джириэль и Гримо опять что-то бубнили. Я что, как-то неправильно её применил?

— Ллойд-сама.

Сильфа-сан внезапно стала серьёзной, не отрывая взгляда от темноты в глубине тоннеля.

Присутствие, исходившее оттуда, было именно тем, что мы выслеживали. Раздался сухой стук каблуков, и из тьмы выступила фигура.

Мертвенно-бледное лицо, гноящаяся кожа, алые глаза и острые клыки.

Это был гуль.

— У-у-у... — монстр оскалился, сверля нас злобным взглядом. Наконец-то, главная цель.

— ВУО-О-О-О-О! — взревел гуль. Видать, он был в ярости от того, что мы вломились в его дом.

Свет «Солнечного света» ему явно не нравился, хотя серьёзного вреда не наносил. Тварь уверенно шагала к нам, но Рэн-сан и Сильфа-сан тут же преградили ей путь.

— Отойди, Ллойд!

— Предоставьте его нам.

— Хорошо. Посмотрим на вас в деле. Мне как раз нужно кое-что проверить.

— Ребята, возьмите это.

Я передал им мечи, созданные «Световым облачением». Сильфе-сан — длинные мечи, Рэн-сан — кинжалы. Обе получили по паре клинков.

— Это... магические мечи? Подумать только, вы умеете и такое, — удивилась Сильфа-сан.

— Ух ты! Они почти невесомые! Но прочные как сталь! — восхитилась Рэн-сан.

— Это одна из техник Священной магии. Хочу увидеть, как они покажут себя в настоящем бою.

— Слушаюсь. Рэн, за мной!

— Есть!

Девушки схватились за клинки и бросились на гуля.

— ГРА-А-А!

Гуль ударил когтями, но Рэн-сан легко ушла от удара.

— Рэн, не уклоняйся! — строго приказала Сильфа-сан.

— А?! — Рэн-сан от неожиданности едва не споткнулась.

— Если будешь уворачиваться, мы не проверим мечи. Принимай удары на клинок. Вот так!

Сильфа-сан тут же подставила меч под удар когтей.

Вж-жух! Когти гуля, коснувшись света, отлетели в сторону, срезанные как бритвой.

— ВО-О-О-А?!

— Отличная острота. И прочность на высоте. Великолепное оружие, Ллойд-сама.

— Рад слышать.

Раз уж сама Сильфа-сан даёт добро, значит, с мечами всё в порядке.

Я подобрал отрубленный коготь: срез был слегка обуглен. Как и в случае со слаймами, Священная магия явно выделяла мощный жар.

— Ага, значит, ты хочешь знать весь потенциал этих мечей, — Рэн-сан, наблюдавшая за действиями Сильфы, понимающе кивнула.

— О! А что если я напитаю эти клинки своим ядом? Хочешь посмотреть?

— А ты сможешь?

— Думаю, да. Сейчас попробую!

Рэн-сан сосредоточилась, и над её ладонью заклубился черный туман. Магия света впитала его, и клинки окрасились в зловещий синий цвет.

— Ого, Рэн-сан, молодец! Ты уже так хорошо управляешь своим даром!

— Хи-хи, это всё благодаря твоим урокам, Ллойд! — она гордо выпятила грудь.

Мечи «Светового облачения» — это, по сути, чистые сгустки маны. А значит, если подмешать к ним ману другой стихии, они изменят свои свойства.

В каком-то смысле это тоже магия синтеза. Логично: если смешивать энергии напрямую, можно добиться того же эффекта, что и через сложные формулы.

Это та самая гибкость ума, присущая тем, кто не скован рамками классического обучения. Но на деле это куда сложнее, чем кажется.

Без глубочайшего понимания собственной природы невозможно внедрить свою энергию в уже сформированный физический объект из маны. Видимо, мои ежедневные уроки по теории магии и контролю не прошли даром. Умница.

— Ну, получай! Ха-а! — Рэн-сан нанесла удар.

Гуль отлетел к стене, но, похоже, серьезно не пострадал.

— Э? Почему? Раньше же резало...

— Твой яд вступил в конфликт со Священной магией, «замутив» её структуру.

Священная магия очень капризна из-за своих жестких ограничений. Стоит чуть-чуть изменить формулу или добавить посторонний элемент — и её эффективность падает до нуля.

Из-за примеси яда эффект очищения перестал работать, поэтому гуль и отделался легким испугом.

— Эх, не вышло... — расстроилась Рэн-сан.

— Наоборот, ты подала мне отличную идею.

С этими словами я сам призвал световой меч. Стоило мне влить в него ману, как он окрасился в густой фиолетовый цвет.

— Всё как у Рэн? Но Ллойд-сама, разве результат не будет тем же? — засомневалась Сильфа-сан.

— А ты посмотри.

Я вонзил фиолетовый клинок в гуля. От места удара по его телу поползли трещины.

— ГХА... А... — издав предсмертный хрип, гуль начал рассыпаться прахом, точно кусок сухой глины.

— Как?! Почему?! — Рэн-сан изумленно захлопала глазами.

— Я взял лишь одну черту магии яда и использовал её.

У каждой магии есть свои свойства. Огонь распространяется, лед сковывает, ветер перемещается по площади. А свойство яда — поражать точку и постепенно расползаться по всему организму.

Я взял именно это свойство и наложил его на меч. Сама структура Священной магии при этом не пострадала.

«Хм... святой яд, значит. Чтобы так использовать Священную магию... Приходится признать, что человеческий гений не знает границ. Или это только Ллойд-сама такой монстр?» — прошептал Джириэль.

«Боги создали Священную магию как ультимативное оружие против мира демонов. Против нас она смертельна, но именно из-за этого никто и никогда не пытался её улучшать — и так ведь работает. Но если Ллойд продолжит в том же духе, он выведет её на какой-то немыслимый уровень... Если новости о такой эволюции дойдут до демонов, они в обморок упадут. Впрочем, мне-то что, я скоро заберу это тело себе», — бубнил Гримо.

Джириэль и Гримо опять о чём-то спорили. Как бы то ни было, потенциал у Священной магии оказался куда выше, чем описано в учебниках.

— Гав! Гав!

Издалека донесся лай Широ. Опять кого-то к нам гонит.

Хм? Странно... Я почувствовал неладное и приготовился. Из темноты выскочил вовсе не монстр, а сам Широ.

Что случилось?

— ВУО-О-О-О-О!

За Широ неслась целая стая гулей.

— Гулей видели по всему городу. Значит, в канализации их целая армия, — заключила Сильфа-сан.

— То есть их там ЕЩЁ больше?! — ахнула Рэн-сан, видя, как нас окружают.

Сильфа-сан и Рэн-сан начали медленно отступать под натиском превосходящих сил. Я-то только рад такому количеству подопытных, но ситуация становилась жаркой.

При Сильфе-сан я не могу жахнуть чем-то масштабным. А в обычной свалке мой «Барьер легкого ветерка» может лопнуть. И тогда... я испачкаю одежду. Этого допустить нельзя.

Придётся продумать тактику.

— О! А вы что тут делаете, а?.. — раздался голос из бокового прохода.

Из тоннеля высунулась знакомая голова. Это была Тао.

— Сильфа, Рэн! Вот уж не думала встретить вас в такой дыре! — Тао спрыгнула вниз и приземлилась легко, как кошка.

— Тао, ты-то здесь как оказалась? — спросила Сильфа-сан.

— Так я тоже охочусь на гулей! Они по всему городу расползлись. Я шла по следу и в итоге спустилась сюда...

Точно, она ведь взяла этот квест раньше нас. Видимо, зачищала город и в итоге набрела на главный коллектор.

«О боги... иноземная дева! Какой прелестный наряд! Сочетание стальной гибкости и девичьей нежности... М-хи-хи-хи... Тао-тан... Мой новый кумир! Буду её поддерживать!» — Джириэль снова возбужденно запыхтел, бормоча себе под нос всякие непотребства.

Джириэль совсем зашёлся в экстазе. Игнорируем.

— Ну, раз уж и Ллойд здесь, значит, гнездо этих тварей точно где-то рядом... да, — Тао огляделась.

— Ну, не стоит так на меня полагаться.

— Канализация охватывает весь город. Судя по карте нападений, логово обязано быть здесь. Как и ожидалось от Ллойда-сама, — подтвердила Сильфа-сан.

— Но сначала придётся разобраться с этими ребятами! — Рэн-сан указала на гулей.

Их стало больше тридцати. Будет на ком размяться.

— Раз, два, три... Слушай, Сильфа, как насчет пари? Кто больше завалит? — Тао азартно ухмыльнулась.

— Я с нашей последней встречи зря времени не теряла. Покажу тебе, чего достигла!

Энергия «Ки», окутывающая Тао, и правда стала мощнее. Она словно была закована в невидимую броню.

Даже её одежда оставалась чистой — её воля была настолько сильна, что «Ки» отталкивала грязь и вонь. Сразу видно: пахала она на тренировках правда много.

— Я не против, но... — Сильфа-сан покосилась на меня.

Она помнила, что я хотел использовать гулей для тестов. Эксперименты — это святое, но на Тао в деле тоже охота глянуть. Я кивнул.

— Всё в порядке. Удачи вам обеим.

— Что ж, вызов принят, — холодно ответила Сильфа-сан.

— Вот это по-нашему! Если я выиграю, ты исполнишь одно моё желание!

— Идёт. Хотя в присутствии Ллойда-сама я проигрывать не намерена... Но если победишь — устрою тебе ещё одно чаепитие с Альберто-ниисаном.

Эй-эй, ну зачем так с Альберто-ниисаном? Он же мой брат, а не приз в лотерее.

Впрочем, для помешанной на красавчиках Тао это лучший стимул. Но она вдруг задумалась, приложив палец к губам.

— Это, конечно, заманчиво, но... Решено! Если выиграю — заберу Ллойда себе на денёк. Сходим на свидание! Свидание!.. ♪

Тао посмотрела на меня и весело подмигнула.

«Хочешь попасть в генерала — сначала пристрели его коня. Альберто-сама крепкий орешек, так что подкатить к нему через Ллойда — отличный план! Хи-хи-хи...» — бубнила она.

Она думала, что говорит тихо, но Сильфа-сан и Рэн-сан уставились на неё взглядами такой силы, что воздух вокруг, казалось, похолодел.

— О-о... Значит, решила втянуть Ллойд-сама в свои игры? Какая наглость. Ладно. Буду биться всерьёз.

— Сильфа-сан, я ведь тоже могу поучаствовать? — в голосе Рэн-сан зазвучал металл.

Да что с ними обеими стряслось? Жажда крови просто зашкаливает.

«О боги... окружён красотками, которые за него дерутся... Какая вопиющая несправедливость! Но увидеть такую драму вживую... Я не зря пошёл за вами, Ллойд-сама!» — Джириэль снова зарыдал кровавыми слезами от зависти.

Мне на страдания ангела было плевать. Куда интереснее, что сейчас все трое выложатся на полную. Азарт нарастал.

— Что ж... Начнём! — скомандовала Сильфа-сан.

Троица сорвалась с места. Началась настоящая свалка. Удары, взмахи мечей, ядовитые выпады — гули разлетались во все стороны, как кегли.

— Погнали-и-и-и! — крикнула Тао.

Она крутилась волчком, нанося сокрушительные удары кулаками и ногами.

Каждое её движение было молниеносным и тяжёлым. Удивительно, как в таком хрупком теле помещается такая мощь. Гулей она укладывала толпами.

— Фух... «Крушащее колесо»!

Она изменилась. Теперь Тао мастерски жонглировала энергиями Инь и Ян.

Она ловила момент столкновения двух противоположных сил, создавая эффект отдачи, который придавал ей бешеное ускорение. Ювелирная работа — чуть опоздаешь, и улетишь не туда. Надо будет тоже попробовать.

— Ты выросла, Тао. Но не думай, что я стояла на месте!

С этими словами Сильфа-сан принялась крошить врагов. Она из принципа не использовала мой световой меч, чтобы всё было честно.

Но и с обычными клинками она была богиней войны. Гули не успевали даже пикнуть под её градом ударов.

— Ничего личного. Умри, — прошептала Рэн-сан.

Пока те двое устраивали яркое шоу, Рэн-сан работала тихо. Она скользила в тенях, прячась за спинами подруг, и наносила один точный смертельный удар в спину.

Её движения не были быстрыми, но благодаря «Сокрытию маны» она была невидима для врагов. Троица действовала настолько эффективно, что популяция гулей в канализации таяла на глазах.

— Какая слаженность. Остался всего один.

— Ллойд-сама, похоже, с последним у них возникли проблемы, — заметил Гримо.

— Этот не похож на остальных. В нем чувствуется разум... — добавил Джириэль.

И правда. Последний гуль сражался совсем иначе. Он был гораздо сильнее и, хотя в основном защищался, умудрялся парировать атаки Тао и Сильфы-сан, и даже уклоняться от выпадов Рэн-сан.

Он явно пытался прорваться к выходу.

— Он уйдёт! — крикнула Тао.

— У нас равный счёт! Кто прикончит этого, тот и победил! — отозвалась Сильфа-сан.

— Чёрт... Да какой он шустрый... — выдохнула Рэн-сан.

Гуль виртуозно уворачивался от их ударов. Что ж, простите, девчонки, но я в деле.

«Сокрытие маны». Я полностью стёр своё присутствие и начал концентрировать «Ки», приближаясь к монстру.

Переход от Инь к Ян. В теле родилась колоссальная мощь. Ох, ну и силушка! Главное — удержать под контролем.

Я буквально прорезал пространство и в мгновение ока оказался за спиной у гуля.

— Ха?! Ты-ы...

Поздно спохватился. Ещё один рывок «Ки», и я лечу прямо на него.

В полете я призвал меч «Светового облачения». Гуль попытался закрыться, но я пробил его защиту и нанёс один-единственный удар. В клинок, как и раньше, был вшит «Святой яд».

— ГХА-А-А-А-А-А?! — взревел монстр и начал рассыпаться в прах.

Работа ног от Тао, техника меча от Сильфы-сан, скрытность от Рэн-сан. С помощью магии контроля «Переноса» я совместил их стили. Вышло неплохо.

«Хозяин... простите...» — это были его последние слова перед тем, как окончательно исчезнуть.

Тьфу ты, он ещё и разговаривать умел! Чёрт, надо было сначала допросить его, а потом уже убивать.

Я досадливо цыкнул, глядя на пустеющее место. Вечно они оставляют загадки перед смертью.

«Хозяин», значит. Если это не пустой звук, то над ним стоит кто-то посильнее. Да и вряд ли он тут был один. Видимо, их логово — штука серьёзная.

— Эх... Ллойд забрал последнего, так что у всех нас поровну. Ничья... — расстроилась Тао.

— Похоже на то. Раз победителя нет — призы отменяются, — Сильфа-сан была на удивление спокойна.

— А я так хотела на свидание с Ллойдом... Жаль... — всхлипнула Рэн-сан.

Троица что-то бубнила, понурив головы. Видимо, бой их совсем измотал.

— Гав! Гав!

Широ лаял у входа в один из тоннелей, приглашая нас за собой.

Кажется, именно оттуда вывалилась та толпа гулей. Значит, логово где-то там.

— Что ж, проверим.

Я пошёл вглубь тоннеля вслед за Широ. Мы шли, освещая путь «Солнечным светом», но нам не встретилось ни одного гуля.

Странно. Если там их база, нас должны были встретить с распростертыми объятиями.

— Что-то здесь не так.

— Что такое, Сильфа-сан?

— Похоже, мы движемся прямиком к центру города.

— То есть в сторону от тех мест, где их видели раньше?

В заказах были указаны окраины. Но если соединить все точки на карте, вырисовывалась четкая закономерность.

Центральная точка всех этих мест была как раз там, куда мы сейчас шли.

— Здесь же находится... Церковь?

Мы вышли к той самой Церкви, где были вчера.

Поднявшись по лестнице и откинув люк, мы оказались в стоке на заднем дворе Церкви.

— В итоге — ни одного монстра, — констатировал я.

Трудно представить, что Церковь стала логовом нежити. Да это просто невозможно. Гули — это же ходячие мертвецы, им по определению должно быть тошно рядом со святыней. По крайней мере, в теории.

— У-у-у-у...

Но Широ продолжал рычать. Значит, что-то он всё-таки учуял.

— Вы... вы кто такие?! — раздался внезапный голос.

Из тени вышел священник. Видимо, наше внезапное появление его не на шутку напугало.

— Как вы смеете врываться на частную территорию без спроса?! Что вы здесь забыли?!

— Простите... Мы авантюристы, выслеживали монстра по заказу Гильдии, и след привёл нас сюда. Приносим свои извинения! — Тао вежливо поклонилась.

Священник покраснел от ярости:

— Ч-что?! Вы хотите сказать, что этот святой храм — логово чудовищ?!

— Да нет же, я вовсе не это имела в виду!

— Замолчи! Вон отсюда, наглецы! И пса своего забирайте! Пшёл вон! Брысь! Брысь!

Священник замахнулся ногой на рычащего Широ и сорвался на крик. Странно всё это.

Священник хоть и недолюбливал меня, но казался человеком неплохим. Вчера он так мило ладил с Широ, а сейчас ведёт себя как последний грубиян.

— Я видела этого священника раньше, он всегда был очень спокойным и вежливым. Он явно сам не свой, — прошептала Сильфа-сан.

— Да, вчера он был куда добрее, — подтвердила Рэн-сан.

— Хм-м... Встал не с той ноги.? — Тао склонила голову набок.

Понятно, значит, у него просто плохое настроение. Точно! Я же помню, что Священная магия отлично «исправляет» плохой характер. Значит, и плохое настроение она снимет. Решено, пробуем.

Я сделал шаг к священнику.

— Ч-что тебе нужно?!

— Прошу прощения.

Я просто протянул руку к его груди.

Священная магия очищения: «Слабое сияние».

Окутанный мягким светом священник в ужасе отпрянул. От его тела повалил густой белый дым.

— ГХА-А-А-А-А! Т-ты... эта сила... Священная магия?! Как ты понял, что я вселился в этого старика?! — взревел голос, не принадлежащий священнику.

Окак, вот оно что. А я-то всего лишь хотел ему настроение поднять. Вот уж сюрприз так сюрприз.

А ведь и правда — дым идет точь-в-точь как от того гуля, которого я ударил световым мечом.

— О боги... Я чувствовала неладное, но чтобы священник был одержим монстром... Распознать это с первого взгляда — воистину, Ллойд-сама поразителен, — ахнула Сильфа-сан.

— Потоки «Ки» были в норме, это точно было тело священника. Обычный человек ни за что бы не догадался. Ну ты даешь, Ллойд! — воскликнула Тао.

— Даже с «Фокусировкой маны» я ничего не вижу... Ллойд, ты просто гений! — глаза Рэн-сан так и сияли.

Все трое что-то восторженно бубнили, не сводя с меня глаз. Ну, я не совсем понимаю, чему они так удивляются, но ладно.

— Это Рэйс. Дух-паразит. Обожает вселяться в людей — та ещё пакость, — пояснил Гримо.

— Хм... Раз он так складно изъясняется, значит, экземпляр весьма разумный, — добавил Джириэль.

— В любом случае, надо выкурить его из священника.

А потом допросим. Расскажет мне всё как миленький. С духами я еще не работал, так что тесты обещают быть интересными.

Начнём с чего-нибудь простенького.

Священная магия очищения: «Святой свет».

С моей ладони сорвался ослепительный луч.

— Ха! Идиот! Думаешь, я пробрался в Церковь, не подготовившись к вашей магии?! Моя «Мантия тьмы» отразит любой святой свет! — выкрикнул Рэйс.

Его окутала завеса из черной маны. Луч света ударил в неё, но Рэйс даже не почесался.

— Ллойд-сама, это действительно «Мантия тьмы»! — крикнул Гримо.

— Мана высших демонов обладает негативной природой. Если вывернуть её наизнанку, получится идеальный щит против святости. Даже среди высших Мадзинов им владеют единицы. Невероятно, что мы встретили такого здесь! — пояснил Джириэль.

Ну, логично: раз есть слабость, должна быть и защита от неё. Значит, Священная магия его не берет... Что ж, проверим этот щит на прочность.

Священная магия очищения высшего ранга: «Абсолютный святой свет».

Моя рука засияла ещё ярче, и на священника обрушился чудовищный поток белого пламени.

— Гх?! Какая мощь! Но я всё равно выстою... — прохрипел Рэйс сквозь зубы.

Ого. А он крепкий орешек — выдержал магию высшего ранга.

Настало время для «Фокусировки маны». Перекрываем поры по всему телу, собираем энергию в кончике пальца...

Я сузил область активации формулы до крошечной точки. Магия — как вода: чем уже выход, тем сильнее напор.

Ослепительный луч сжался в тонкую иглу, которая начала раскаляться докрасна. Повалил дым, в воздухе запахло паленым.

— Ч-что?! Это невозможно-о-о-о! — завопил дух.

БА-БА-БАМ!

Громыхнул мощный взрыв, и Рэйса поглотило сияние.

Ой, кажется, я малость увлёкся и переборщил с мощностью. Я с тревогой ждал, пока рассеется дым, гадая, выжил ли священник... Фух, вроде цел. Успел-таки оборвать поток в последний миг.

— Подумать только... Эту защиту порой не могут пробить даже божества высшего порядка. А вы её просто вскрыли как консервную банку... Какая невероятная мана... Воистину, Ллойд-сама... Я преклоняюсь перед вами, — пробормотал Джириэль.

— Хе-хе-хе, прорвал «Мантию тьмы», которой боятся даже в мире демонов. Именно такое тело и достойно стать моим сосудом в будущем! — хохотнул Гримо.

Джириэль и Гримо опять принялись за своё, но мне было не до них — пора допросить Рэйса. Я уже направился к лежащему без чувств священнику, как вдруг...

— Э?.. Ллойд-кун?..

Я обернулся на голос. Из-за угла на нас смотрела Иша-сан.

— Святой отец?.. И Сильфа-сан здесь... Что тут происходит?

Иша-сан замерла в оцепенении. Мы тоже на секунду замешкались. И этой доли секунды хватило Рэйсу, всё еще сидевшему в теле священника.

Тело священника взметнулось вверх и мертвой хваткой вцепилось в Ишу-сан, заломив ей руки.

— Ха-ха-ха-ха! Ситуация-то поменялась, людишки! Признаю, вы меня удивили, вскрыв мою мантию, но на этом всё! Не подходите, если не хотите, чтобы эта девка пострадала!

— С-святой отец?! Что вы творите?! — вскричала перепуганная Иша-сан.

— Замолкни! И не дергайся! — рявкнул на неё Рэйс.

— Иша-сан! В святого отца вселился монстр! — крикнула Сильфа-сан.

— Не сопротивляйся, это опасно! Замри! — добавила Рэн-сан.

Иша-сан вздрогнула всем телом. Она побледнела, а в глазах заблестели слёзы.

— О нет! Моя Иша-тан плачет! Ллойд-сама! Быстрее, спасите её! Прямо сейчас! Немедленно! — завопил Джириэль.

— Стой, придурок! Дистанция слишком мала, враг успеет среагировать раньше. Одно неловкое движение — и мы сами её пришибем. Слишком рискованно, — осадил его Гримо.

Джириэль в панике замолчал. Гримо прав: сейчас любое резкое движение может стать фатальным. Но и стоять так вечность мы не можем.

Что ж, придется использовать «то самое»...

Стоило моим пальцам едва шевельнуться, как Рэйс взвизгнул:

— Эй ты, сопляк! Только дёрнись — и ей конец! Даже не вздумай активировать свои формулы! Почую магию — убью её на месте!

— Не буду. Я ничего не делаю.

Потому что всё уже кончено.

В то же мгновение из-под земли с силой вырвались каменные пики, подбросив обе фигуры в воздух.

Магия земли: «Вибро-клык». Рэйс в теле священника даже не понял, что произошло, и выпустил Ишу-сан из рук.

— Ч-что-о-о?!

— А-а-а-а-а!

Я поймал летящую Ишу-сан.

Отлично, всё-таки удалось её спасти.

— Ты в порядке, Иша-сан?

— Д-да... Благодарю... вас...

Иша-сан прижалась ко мне всем телом. Всё-таки она тяжеловата.

«Понятно. Обычно маги выпускают заклинания руками, и любой противник подсознательно следит за ними. Ллойд-сама пошевелил пальцами рук, отвлекая внимание, и в тот же миг активировал формулу кончиками пальцев ног. Заклинание было выпущено из самой дальней от рук точки, мгновенно и с минимальным развертыванием круга. Неудивительно, что этот идиот в панике ничего не заметил», — пробормотал Гримо.

«УО-О-О-О-О! Иша-тан так близко! Я чувствую её мягкость и тепло! Какое счастье, что я живу в этой руке! Ха-а! Ха-а!» — запыхтел Джириэль.

Гримо и Джириэль опять что-то бубнят. Тем временем нужно позаботиться о том, чтобы этот дух снова не взял кого-нибудь в заложники

— Ах ты... Ну ничего, я просто вселюсь в кого-нибудь другого... Гх?! Что это?!

— Это барьер. Будет муторно, если ты сбежишь.

В тот самый миг, когда он выпустил Ишу-сан, я уже запер тело священника в барьере.

— Невозможно... Бред какой-то!

Рэйс внутри священника раз за разом бил по стенкам барьера, но его сил явно не хватало, чтобы пробить мою защиту.

Ну что ж, наконец-то пришло время для допроса. Заодно проверю, как на него действуют не только Священная, но и другие виды магии. А то в прошлый раз я толком ничего и не успел протестировать.

— Хе...

Внезапно Рэйс в теле священника дерзко ухмыльнулся.

— Ха-ха-ха-ха! Сдаюсь, ты чертовски силён... Но ты уверен, что хочешь продолжать? Любая атака по мне ранит и этого старика! Если я сдохну, он отправится на тот свет вместе со мной! Ты станешь убийцей! Сможешь ли ты поднять на меня руку после этого?!

Хм, а ведь он прав. Хотя Священная магия не должна вредить людям, от тела священника валил белый дым — явный признак того, что он получает урон.

— Какая подлость... — Сильфа-сан заскрежетала зубами.

— Теперь мы бессильны!.. — добавила Рэн-сан.

Видя их замешательство, Рэйс победно расхохотался:

— Ха-ха-ха-ха! Ну и что теперь?! Убьёшь меня?! Валяй! Мне плевать, что будет с этим куском мяса! Ха-ха-ха-ха-ха!

Но мне-то что до этого? Есть миллион способов мучить его так, чтобы он не умер. К тому же у меня есть магия исцеления, так что это вообще не проблема.

Заметив, что я совершенно спокойно продолжаю приближаться, Рэйс побледнел.

— Эй! Слышишь, не подходи! Тебе что, реально плевать на его жизнь?!

— Ха, есть способ прихлопнуть монстра, не поцарапав при этом священника. И раз ты это понял, Ллойд, ты молодец... ару!

Тао, оказавшаяся рядом со мной, весело подмигнула.

— Если одновременно влить две противоположные энергии «Ки» — Инь и Ян — они нейтрализуют друг друга в теле человека. Урон для носителя будет минимальным, а вот духу внутри нет... Ллойд, ты ведь это задумал? Я впущу Ян-Ки, а ты с другой стороны бей Инь-Ки. Я подстроюсь под твой ритм, так что жахай вовсю!

О, так можно и так? Вообще-то я не это планировал, но звучит любопытно. Решено, пробуем.

— Эй! Остановитесь, придурки! Руки убрали!

— Сдавайся, злой дух. Ллойд!

— Ага, я готов.

Мы с Тао схватили священника за руки и начали концентрировать «Ки». Я уже пробовал это в канализации, так что принцип примерно ясен.

— Хоп!

Я собрал в ладони сконцентрированную Инь-Ки и влил её внутрь. Одновременно со мной Тао пустила поток Ян-Ки.

— Гх... ГХА-А-А-А-А-А-А-АХ!

Изо рта священника повалил белый туман. Похоже, это и есть истинная форма Рэйса.

Я мгновенно выставил барьер вокруг этого сгустка.

— Отлично, пойман.

Рэйс бесновался внутри, но это были лишь пустые попытки. Мои барьеры не из тех, что может разбить обычный монстр.

— А что со священником?.. М-м, вроде порядок!

Тао приложила пальцы к его шее, проверяя пульс.

Похоже, сработало. Хоть я и действовал наобум, копируя её метод, всё закончилось хорошо.

«Хм, а Ллойд молодец... Он на лету схватывает мои уроки по "Ки". С такой скоростью прогресса сразу видно — пацан тренируется каждый божий день... Стоп. А я разве уже учила его разделять энергию на Инь и Ян?.. Хм. Ну, сам бы он до такого точно не додумался, значит, я просто забыла, что уже объясняла это», — бубнила Тао.

Тао продолжала ворчать, но мне было интереснее, когда очнётся священник. Жутко хочется расспросить его, каково это — быть одержимым монстром. Предвкушая интересные данные, я применил к нему заклинание бодрости.

— А!.. Г-где я?! Что произошло?..

Священник сел и начал растерянно оглядываться.

— Гав!

— Ой! Это же тот песик? Ну-ну, хороший мальчик. Эй, хватит меня облизывать! Ха-ха-ха!

Широ запрыгнул священнику на колени и принялся усердно вылизывать его лицо. Похоже, старик пришёл в норму.

— Вы в порядке? Вы только что были одержимы монстром.

— Хм... Значит, Ллойд-кун спас меня... Прости, кажется, я доставил вам немало проблем.

— Да что вы, мне это было только на руку.

В конце концов, я поймал Рэйса и провёл кучу экспериментов. Плюс теперь священник мне должен — сплошная выгода.

— А? Ты что-то сказал?

— Да нет, ничего. Лучше скажите, вы помните, что чувствовали во время одержимости? Пожалуйста, опишите всё в мельчайших подробностях!

— Эй, почему у тебя вдруг так засияли глаза?! Боюсь, я тебя разочарую, но я ничего не помню. Словно просто крепко спал.

— Эх... вот как.

Ничего не помнит? Какая скука. Я тяжело вздохнул, и мои плечи поникли.

— В любом случае, спасибо тебе, Ллойд-кун. Я твой должник.

— Я тоже хочу поблагодарить вас! Огромное спасибо. Ллойд-кун, вы наш спаситель!

Священник и Иша-сан низко поклонились мне.

— Да пустяки. Лучше решим, что делать с этим...

Я отмахнулся и посмотрел на Рэйса, запертого в барьере.

— Ну что, колись, что ты тут забыл?

— Гх... Хочешь знать, зачем я вселился в этого старика?..

— И это тоже... но больше всего мне интересно, что ты чувствовал, когда в тебя вливали Инь и Ян одновременно.

Ощущения от «Ки» и Священной магии, пропущенных сквозь живое тело — любому же любопытно, разве нет?

«По-моему, это интересно только вам, Ллойд-сама...» — буркнул Гримо.

— Да ладно тебе, всем же интересно.

— Нет... ладно... забудьте... — Гримо явно выпал в осадок от моей логики. Какая несправедливость.

— Что за бред ты несешь... Но это неважно. Я ничего не скажу. Я никогда не предам своего Хозяина!

— Хозяин... Тот гуль перед смертью тоже что-то такое бормотал. Значит, за всем этим кто-то стоит? — заметила Сильфа-сан.

— Хе-хе... гадайте сами... Гха!

С этими словами Рэйс рассыпался прахом, словно куча сухого песка.

— О, испарился.

— Астральные сущности резко слабеют, как только признают поражение. Он и так был потрёпан, вот его и развеяло окончательно, — пояснил Гримо.

— Вот как. Жаль, я так и не успел его расспросить.

А ведь такой шанс был послушать рассказ очевидца из первых уст.

— Значит, имя кукловода мы так и не узнали... — вздохнула Сильфа-сан.

— Да, кто же натравил монстров на Церковь? — добавила Рэн-сан.

— Слушай, святой отец, может, ты всё-таки что-то припоминаешь? — спросила Тао.

Священник задумчиво потёр подбородок:

— Нет, последние дни для меня как в тумане. Спросите лучше Ишу. Иша-сан, ты ничего странного не замечала?

— Хм... Если подумать, святой отец стал вести себя странно на следующий день после Святого Причастия.

— Да... Пожалуй, именно тогда в голове всё и спуталось.

— Значит, кто-то из гостей на Причастии и подсадил вам этого духа!..

— А на Причастие может прийти кто угодно? — спросила Сильфа-сан.

— Да, любой верующий... Но у нас есть списки всех присутствовавших. К тому же там были и официальные лица из Церкви.

— Значит, предатель среди них. Там было много богатеев, а они часто финансируют сомнительные эксперименты, — рассудила Сильфа-сан.

— Я всё разузнаю! Скрытность — мой конек. Я не позволю безнаказанно натравливать монстров на город! — воскликнула Рэн-сан.

— Тогда я проверю в Гильдии Авантюристов. Если что всплывёт — сразу сообщу! — добавила Тао.

Они там что-то бурно обсуждали, но мне ловля преступников была до лампочки. Разберётесь — скажите. У меня к этому кукловоду тоже есть пара вопросов. Чисто технических, по магии.

«Хм, стоило мне на время отлучиться, как в Церкви начался какой-то разброд... О чем только думает Гитан?» — проворчал Джириэль.

— Гитан? Это ещё кто?

«Это же Папа Римский, глава всей вашей Церкви! До встречи с вами, Ллойд-сама, он был единственным человеком, чью силу я признал и кому даровал Священную магию. Более набожного и трудолюбивого человека не сыскать!»

А, точно, слышал такое имя. Раз Джириэль так им восхищается, значит, он мастер Священной магии высшего класса. Если выпадет шанс, обязательно попрошу его что-нибудь продемонстрировать.

◇◇◇