От моих слов все застыли в шоке.

— Д-дай сюда! — Рэн буквально выхватила письмо у меня из рук.

Она с треском разорвала конверт и впилась глазами в строчки.

— Так... «Братья и сестры, прежде всего прошу прощения за своё внезапное исчезновение. На то была причина. Я скрывал это, но я — третий сын лорда Родоста. Я создал эту гильдию, чтобы устранить своих отца и братьев, которые неустанно подталкивали страну к войне».

Все разом зашептались.

— Третий сын лорда Родоста? Ну, в манерах Джейда всегда чувствовалось благородство. И магией он владел... мы знали, что он не из простых, но чтобы так...

— А ведь мы кучу раз убивали по заказу, потому что тамошний лорд замышлял войны. Наша гильдия была создана под лозунгом «уничтожения войн»... То есть, он с самого начала просто использовал нас в своих целях? — протянула Талия.

— Кхм-кхм, скорее, наши интересы совпали. Джейд хотел убрать помехи на своем пути, а мы хотели нормальной жизни, — рассудил Вавилон.

— Я БЛА-ГО-ДА-РЕН ДЖЕЙ-ДУ ЗА ТО, ЧТО ОН ДАЛ МНЕ ПРИ-СТА-НИ-ЩЕ.

Земли Родоста находятся к югу от Салума, и местная правящая семья издавна славится своей воинственностью. Я припоминаю, как Альберто-сама и Чарльз-сама беспокоились, что там вот-вот развяжут войну. Но каждый раз лорд внезапно умирал, власть менялась, и всё затихало... Понятно, значит, это Гильдия Убийц всё улаживала.

— Читаю дальше! — продолжила Рэн. — «Разумеется, я не собирался их убивать с самого начала. Но сколько я их ни убеждал, они не слушали, и мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Это было тяжелое решение. Так или иначе, после их смерти я немедленно вернулся домой, чтобы навести порядок. Я был очень занят и не мог с вами связаться. Простите. Но теперь всё улеглось, и я благополучно стал лордом. Я считаю, что это полностью ваша заслуга. Поэтому я хочу принять вас всех как своих подданных. Я хочу, чтобы вы и дальше работали на меня. Что скажете? Если вы согласны, завтра вечером в поместье лорда Родоста состоится пир в вашу честь, так что обязательно приходите». Вот!

Рэн так и сияла, от её недавней хмурости не осталось и следа.

— Видите! У него была причина не писать! Наш Джейд стал лордом, разве это не круто?! Если мы пойдем к нему, мы сможем там работать! Нам больше не придётся прятаться как преступникам!

Однако, в отличие от восторженной Рэн, остальные нахмурились.

— Хм, звучит складно, но всё же... — засомневался Галилея.

— Да, но почему именно сейчас? И как быть с теми инцидентами, что случились недавно? — добавила Талия.

— Заметание следов... Вполне возможно. Кх-кх, — пробормотал Вавилон.

Кроу промолчал. Реакция Галилея и остальных была, мягко говоря, прохладной.

— Да это ловушка, как пить дать, — заговорил Гримо. — Хочет избавиться от свидетелей, которые стали не нужны. Если вскроется, что он нанял убийц, чтобы вырезать собственную семью ради титула, его теплому местечку конец. Скорее всего, он творил злодейства от имени Гильдии Убийц, чтобы вас поймали, а когда не вышло — решил прикончить лично.

Слова Гримо звучали логично. Но кое-что меня смущало.

— Но стал бы тот, кто хочет заманить в ловушку, присылать такое откровенное письмо? Если он знает, где ваше логово, он мог бы просто прислать людей. Есть куча других способов, — заметил я.

— Вот! Ллойд-сама дело говорит! Джейд не такой человек, чтобы плести интриги! Вы же сами это знаете! — подхватила Рэн.

— Ну, если подумать, он и правда был слишком уж добрым... или, скорее, мягкотелым, — задумчиво произнес Галилея.

— Настоящий дурак, который мог броситься в самое пекло, чтобы спасти отставшего товарища, — добавила Талия. — И те преступления в городе... говорят, там никто особо не пострадал. На него это похоже.

— Поэтому мы и признавали его боссом... Кх-кх, пожалуй, Джейд и правда мог прислать такое дурацкое и честное письмо, — согласился Вавилон.

— Я ХО-ЧУ ВЕ-РИТЬ ДЖЕЙ-ДУ.

Похоже, этот Джейд пользовался у них немалым авторитетом.

— Так или иначе, придётся пойти и проверить всё самим, — вздохнул Галилея.

— Ну да. Вдруг в письме правда, и под крылом удачливого Джейда нам и правда перепадет кусок пирога? — заметила Талия.

— Если что, всегда можно сбежать. Кх-кх, я пролезу в любую щель, — усмехнулся Вавилон.

— СПА-САТЬ-СЯ ОД-НО-МУ НЕ-ХО-РО-ШО.

— Если что-то случится, я всех защищу! — воскликнула Рэн.

— Решено, — Галилея кивнул и, повернувшись ко мне, склонил голову. — Вот такие дела, Ллойд-сама. Мы решили сходить к Джейду. Я понимаю, что это жутко невежливо, но... забудь на время о моей просьбе стать нашим боссом! Разумеется, я отвечу за свои слова и буду участвовать в твоих экспериментах! Сделаю всё, что в моих силах. Простишь нас за такую вольность?

«Хм, значит, возвращаются к прежнему боссу. Ну, мне же меньше хлопот, а эксперименты я и так проведу — сплошная выгода». Однако я не мог просто так согласиться.

— Ясно... И правда, довольно эгоистично с вашей стороны. Поэтому у меня есть условие. — Я сделал паузу. — Я иду с вами.

— Ч-что?! Но ты же слышал, это рискованно! К тому же для тебя в этом нет никакой выгоды! — воскликнул ошарашенный Галилея.

Я лишь улыбнулся в ответ:

— Ну как же. Я ведь хоть ненадолго, но стал вашим боссом. Довести дело до конца — мой долг. Вы ведь сами не знаете, чем всё обернется? Если что-то случится, я во всем разберусь.

— Ллойд-сама... ты... ну и человек! — глаза Галилеи заблестели от слёз. Остальные тоже были тронуты.

— Ллойд-сама!.. — Рэн почему-то покраснела.

Похоже, возражений ни у кого не было.

— Решено.

— Благодарю... Даже если ты больше не босс, мы клянёмся служить тебе верой и правдой!..

Все снова низко поклонились.

— Эх, ну вы даёте, Ллойд-сама. Не ожидал от вас такого благородства, — протянул Гримо.

— Я не хочу терять их способности, если что-то случится. А ещё мне очень интересна сила Джейда.

Та магия, что доставила письмо — это определенно пространственное перемещение. Люди с такой врождённой силой не могут удерживать свои координаты, их постоянно «уносит» в другие места, они с детства становятся жертвами таинственных исчезновений. Но Джейд явно контролировал эту силу. Пространственное перемещение лежит в основе магии пространства, её изучали годами, но контроль над ней настолько сложен, что никто не мог использовать её по-настоящему. Неужели он нашёл способ сочетать врождённый дар и магические формулы? Если он полностью обуздал эту силу... Джейд — невероятный тип. Теперь мне интересен не только его дар, но и он сам. Очень хочу с ним познакомиться.

— Аж дух захватывает! Да, Гримо?!

— Эх, ну я так и думал... — Гримо тяжело вздохнул. И чему он удивляется? Странный он всё-таки.

Итак, мы решили отправиться в поместье лорда Родоста. Чтобы не привлекать внимания, мы вышли из убежища под покровом ночи и покинули город.

— Так, до Родоста путь неблизкий. Пешком мы успеем, но если нас заметят по дороге, будет плохо, — заметил Галилея.

— Ллойд-сама говорил, что нас вот-вот объявят в розыск? На нас могут напасть в любой момент, — добавила Талия.

— Лишнее внимание нам ни к чему. Надо красться тихо, как мыши. Кх-кх, — пробормотал Вавилон.

— Что будем делать?.. Ллойд-сама, — Рэн украдкой взглянула на меня.

Идти пешком — лень, да и скрывать свою магию от них больше нет нужды. Магия решит проблему с перемещением в два счета.

— Полетим.

— Чего? — хором переспросили они.

— Использую «Полет». Вы же наверняка о нём слышали? Доберемся в мгновение ока.

Галилея замахал руками:

— Эй-эй-эй! Это же магия, чтобы летать самому? Не забывай про нас!

— Я слышала, что «Полет» — это редкая высшая магия, которой владеют единицы. И скорость там вроде не такая уж большая? — добавила Талия.

— Не переживайте. Моя магия подбросит всех разом. Так, становитесь вот здесь. И не дёргайтесь. А то шею может переломить от удара при старте.

— И-ик?! — они вскрикнули от ужаса.

— Ну, даже если переломит, я вылечу вас магией исцеления, так что не бойтесь. Но лучше, конечно, если обойдется без этого, — «успокоил» я их.

— П-понятно... — они синхронно закивали и застыли как вкопанные на указанном месте.

Похоже, это их немного приободрило. Как говорила Сильфа — новые подчинённые всегда полны тревог. Лидер должен проявлять к ним заботу: обеспечивать безопасность и доходчиво всё объяснять. Без этого доверия между командиром и подчинёнными не будет.

Ну, кажется, у меня неплохо получилось.

— Смею заметить, Ллойд-сама, это называется «правление страхом», — пробормотал Гримо.

— А? Правда?

Я вовсе не собирался их пугать... Но взглянув на них, я заметил, что лица у всех какие-то перекошенные. М-да, видать, обычные человеческие чувства мне всё ещё даются с трудом.

— Ладно, неважно. Полетели!

Магия пространства: «Расширение территории».

Это заклинание увеличивает радиус действия других магических формул, позволяя комбинировать их. Кроме того, это крайне удобная магия — например, с её помощью можно увеличить вместимость сумки.

Я объединил «Расширение территории» с «Полётом» в одну магическую цепь и активировал их. Мы вместе плавно оторвались от земли и взмыли в воздух.

— А-а-а-а-а?! М-мы летим?! — вскрикнула Рэн.

— Будешь болтать — язык прикусишь, — предупредил я.

— М-мгх! — она тут же зажала рот руками. Остальные последовали её примеру.

Стоило мне сосредоточиться, как мы помчались в сторону земель Родост.

Прошло около десяти минут с начала полёта…

— П-погоди… стой… я сейчас сдохну… — прохрипел Галилея.

— А? Что ты сказал?

Я обернулся и увидел, что лицо Галилеи перекошено от боли.

— Скорее всего, они просто не выдерживают скорости вашего «Полёта», Ллойд-сама, — сказал Гримо. — На большой высоте трудно дышать, да и перегрузки при такой скорости — штука серьёзная. Нам бы сделать передышку.

— Хм, а я ведь даже магический барьер на них наложил…

Но присмотревшись, я понял, что Гримо прав: всем было несладко. Вид у них был такой, будто их сейчас вывернет наизнанку. Ничего не поделаешь, придётся спускаться. Я отменил «Полёт» и начал плавное снижение.

— Кха… кха… хы-ы-ы… — приземлившись, все повалились на землю, тяжело хватая ртом воздух.

Все, кроме Рэн.

— Ребята, вы как? — обеспокоенно спросила она, подходя к измотанным товарищам.

Странно: пока остальные едва дышали, Рэн выглядела вполне бодро.

— Я ведь «Проклятая», чьё тело пропитано ядом. Я всю жизнь с ним. Не знаю, связано ли это, но я никогда не чувствовала себя плохо.

— Ого, значит, у твоей силы есть и такие преимущества, — заметил я.

Их состояние — это, по сути, форма слияния маны с плотью с самого рождения, когда их невозможно разделить. У этого есть как минусы, так и плюсы. Тело Рэн, постоянно производящее яд, должно иметь механизмы его нейтрализации. Возможно, она устойчива не только к токсинам, но и к любым факторам, ослабляющим организм.

— Преимущество… Мне впервые говорят такое про мою силу.

— У всего есть две стороны: и плохая, и хорошая. И вообще, не называй себя «Проклятой».

С моей точки зрения, Рэн и её друзья — не проклятые, а просто уникальные люди . Слышать, как она сама себя принижает, было неприятно.

Рэн на мгновение задумалась и кивнула:

— Да, я поняла.

Вот и славно. И почему у неё лицо покраснело? Она же сказала, что не болеет. Ну да ладно.

— Кстати, раз уж зашёл разговор… Рэн, значит, на тебя совсем не действуют яды? Любые, даже самые сильные?

— Э-эй, не надо так на меня смотреть с сияющими глазами, мне неловко… Ну, если говорить о диких травах или грибах, то я могу есть что угодно. Благодаря этому я теперь отлично разбираюсь в лесной флоре и фауне — знаю, что вкусно, а что нет. О! Давайте устроим обед? Вы ведь наверняка проголодались?

— Если подумать… — я прислушался к себе.

Мы были на ногах с самой ночи. Время близилось к обеду, и при упоминании еды в животе предательски заурчало. Услышав это, Рэн радостно улыбнулась.

— Решено! Предоставьте готовку мне, а вы пока отдыхайте!

Не успела она договорить, как пулей скрылась в лесу. Поразительно — исчезла в мгновение ока. Спустя некоторое время она вернулась с кучей ингредиентов и принялась готовить. Вскоре из котелка пошёл аппетитный аромат.

— Та-дам! Готово! Мой фирменный суп!

В котелке плавало что-то непонятное.

— Ого, а это что такое? Никогда не видел таких продуктов… — пробормотал Галилея.

— Тут лесные травы, грибы, пара змей и полевые мыши!

— Ч-что?! — Галилея и остальные тут же скривились.

— Выглядит довольно… ядовито, — прокомментировал Гримо, заглядывая в котел. — И учитывая, кто это готовил, шанс отравиться по-настоящему вполне реален. Хе-хе.

Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь бульканьем варева.

— Ах… Н-ну да. Простите. Это и едой-то назвать сложно, да? В общем, можете не есть, я не обижусь. Я сама всё съем… — Рэн с поникшим видом потянулась к половнику.

Но я опередил её. Выхватив у неё ложку, я зачерпнул варево и отправил в рот.

— М-м… Ам-ам… А что, довольно вкусно!

Пока остальные смотрели на меня с ужасом, я принялся уплетать суп за обе щеки. В прошлой жизни, когда не было денег, я бросал в котёл любые обрезки овощей, сорняки и даже падаль. Иногда после такого скручивало живот, а иногда вкус был просто невыносимым. По сравнению с теми временами, стряпня Рэн была просто деликатесом.

— Я… я тоже попробую, — следующим решился Кроу.

Видя, как он с аппетитом уплетает суп, подтянулись и остальные.

— Ого! А ведь и правда вкусно!

— Невероятно. Кто бы мог подумать, глядя на этот кошмар…

— Хи-хи, ну я же говорила! Я выбирала только самое лучшее! — Рэн, позабыв об обиде, гордо заулыбалась.

«Разделить трапезу с тем, кто её приготовил — один из лучших способов завоевать доверие. Но съесть без колебаний то, от чего воротит даже нас, выросших в трущобах… Ллойд-сама точно из королевской семьи?» — бормотал Галилея.

«Но эффект-то какой… Смотрите, Рэн теперь с него глаз не сводит. Вся покраснела, как девчонка. Какая чистота чувств…» — добавила Талия.

«Кх-кх, он воистину великий человек», — подал голос Вавилон.

«МНЕ ТО-ЖЕ ЛЛОЙД НРА-ВИТ-СЯ», — отрывисто произнёс Кроу.

Все они что-то бубнили под нос. Эй, во время еды надо молчать, это же манеры!

— Чавк-чавк… Можно добавки?

— Конечно! — Рэн с сияющей улыбкой наполнила мою миску до краев.

После обеда я лениво наблюдал, как Рэн прибирается.

— А Рэн и правда отлично знает лес. Набрать столько съедобных трав и грибов за пять минут — это не каждый сможет. Сколько же она там прожила?

— Не просто знает, — ответил Галилея. — Рэн почти всё детство провела в лесу.

— В лесу? Почему?

Галилея немного помолчал, обдумывая ответ.

— Думаю, вам, Ллойд-сама, можно рассказать. Нас, «Проклятых», в городах ненавидят. Каждого из нас в своё время гнали и поносили. Но то, через что прошла Рэн, не идет ни в какое сравнение. Она родилась с этим ядом. Когда ей было всего несколько лет, её родители умерли, надышавшись её испарениями. Родственники швыряли её из дома в дом как отброса. Везде её ненавидели и боялись, пока в конце концов она не сбежала. Она скрылась в лесу и жила там одна долгие годы.

Гримо кивнул:

— Что ж, вполне логично. Человек, источающий яд — не лучший сосед. Я могу понять горожан.

Люди всегда ненавидят тех, кто на них не похож. В прошлой жизни, когда я был одержим магией, на меня тоже косо смотрели.

— Но потом появился Джейд. Он многому научил Рэн. Как выживать со своей силой, как её сдерживать… Он даже сделал для неё одежду с вплетенной магической формулой изоляции маны, чтобы яд не просачивался. Благодаря ему Рэн снова стала улыбаться. Она любит Джейда как родного брата.

— Вот оно как… — пробормотал я.

Теперь понятно, почему она так ему доверяет.

— Джейд и сам был «Проклятым». Хоть он и родился в семье аристократов, ему тоже досталось. Он всегда говорил, что создаст город, где нас не будут презирать, какими бы методами ни пришлось действовать. Мы все пошли за ним именно поэтому. Никто из нас не хочет верить, что он нас предал.

Галилея смотрел прямо перед собой. Значит, они пришли сюда, несмотря на риск попать в ловушку, просто потому, что верят в своего босса. Рэн, Галилея и остальные…

Я бы тоже хотел им помочь. Если такие люди построят свой город, у меня будет под рукой куча интереснейших объектов для исследований.

— Ллойд-сама, а вы чего это так лыбитесь? — спросил Гримо.

— А? Разве я улыбаюсь?

Странно. А я-то думал, что выгляжу серьёзным и вдохновлённым. Пока я старательно напускал на себя невозмутимый вид, Гримо лишь подозрительно молчал.

◇◇◇

Переждав ночь, на следующий день мы отправились к поместью лорда Родоста пешком. «Полёт» был слишком тяжёлым испытанием для всех, кроме Рэн. Из-за этого мы добрались только к вечеру, но время было в самый раз.

Особняк лорда стоял на холме в стороне от города. Окруженный высокими стенами и рекой, он больше напоминал неприступную крепость. Сразу видно — строил любитель повоевать. Говорят, особняк пытались взять штурмом много раз, но ни разу не вышло.

— Хм… Что-то там слишком шумно, — заметил я.

Мы подобрались ближе, скрываясь в тени. Окна поместья сияли огнями, и даже издалека чувствовалось присутствие огромного количества людей.

— Наверняка они готовят пир в нашу честь! — воскликнула Рэн.

— Хотелось бы верить… Ладно, сидеть тут бессмысленно, — Галилея поднялся. — Я пойду первым на разведку. Если что-то пойдет не так — сразу бегите.

Едва он замолчал, как его присутствие начало стремительно угасать, пока не исчезло окончательно.

О! Точно такое же ощущение, как было с Рэн в замке. Теперь, когда я наблюдаю за этим вблизи, всё стало ясно. Он полностью блокирует ману, которая обычно слегка сочится из тела любого существа. Поразительный навык. Магам, которые привыкли постоянно циркулировать ману внутри себя, крайне сложно полностью её отсечь. Обычные люди тоже излучают её бессознательно, и мастера ориентируются по этим слабым потокам. Значит, если перекрыть этот «кран», даже мастер тебя не заметит. Надо будет попробовать на досуге.

Пока я размышлял, Галилея выпустил из рук паутину, зацепился за стену и проворно вскарабкался наверх. Он двигался по карнизам и крышам легко и бесшумно, словно настоящий паук. Вскоре он заглянул в одно из окон, некоторое время понаблюдал и вернулся к нам.

— Там и правда готовят банкет. Солдаты есть, но они почти не вооружены. Кажется, нас действительно ждут.

— Что ж… пойдем.

Выбора всё равно не было. Мы направились прямиком к главным воротам. Солдаты встретили нас на удивление радушно.

— Добро пожаловать! Вы — соратники Джейд-сама? Проходите, не стесняйтесь. Пир вот-вот начнется.

— Спасибо, — буркнул Галилея.

Нас пропустили без лишних вопросов. Внутри множество солдат весело переговаривались, а столы ломились от изысканных блюд и вина.

— Мой господин просил передать, чтобы вы ни в чем себе не отказывали и отдыхали, пока он не выйдет к вам, — сообщил слуга.

— О-о-о! Ну и роскошь! Настоящий королевский пир! — воскликнул Галилея.

— Тут даже вино такое, какого я в жизни не видела! — добавила Талия.

— Можно есть всё, что угодно? Кх-кх, какая щедрость. Поразительно, — Вавилон уже потянулся к тарелке.

— ВКУС-НО, — подтвердил Кроу.

Поддавшись на уговоры солдат, они принялись уплетать еду. Видимо, проголодались за дорогу.

— Ллойд-сама, что-то мне тут совсем не нравится… — прошептал Гримо.

— Согласен. Воздух буквально пропитан чем-то «интересным».

Мана в этом месте была аномально плотной. Даже от простых солдат исходила энергия, не свойственная обычным людям. Но больше всего меня тревожила жуткая аура, доносившаяся с верхнего этажа. Здесь явно намечалось нечто грандиозное.

— И кстати, эти идиоты жрут всё подряд, а вдруг там яд? Вам-то как, нормально на это смотреть?

— Я проверил всё «Оценкой». Яда нет. Солдаты едят то же самое, так что с этим проблем быть не должно.

Аналитическая магия «Оценка» позволяет получить информацию о любом объекте. Если бы в еде была отрава, я бы сразу это увидел. Впрочем, аппетита у меня всё равно не было.

Пока я осматривался, к нам подошел один из солдат.

— Почему не пьете? Обижаете хозяина!

— Увы, пить совсем не хочется.

— Какая жалость! Это лучшее вино в округе! О-о, божественно!

Солдат с каким-то нездоровым восторгом принялся осушать кубок за кубком. Алая жидкость стекала по его подбородку, пачкая воротник. Глаза его не фокусировались, а на лице блуждала пустая, жуткая улыбка. И он был такой не один — все воины вокруг вели себя похоже.

— Ллойд-сан, мне страшно… — Рэн прижалась ко мне.

Даже она почувствовала эту ненормальность.

— Тут опасно. Что-то происходит. Почему они этого не замечают?

— Они пьяны от этой странной мании, разлитой в воздухе, — ответил я.

Кто-то наверху излучал настолько мощную ману, что люди без сопротивляемости просто теряли рассудок, впадая в эйфорию. Рэн держалась только благодаря своей уникальной защите от любых внешних воздействий.

И тут аура наверху пришла в движение. Фигура начала медленно спускаться по лестнице.

Раздался сухой стук каблуков, и шумный зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину.

— Приветствую вас, мои дорогие соратники!

К нам вышел молодой человек с длинными чёрными волосами и чёрными, как сама бездна, глазами.

— Джейд?.. — прошептала Рэн.

Но в её голосе не было радости. Она смотрела на него со смесью растерянности и нарастающего ужаса. Глядя на пирующих Галилею и остальных, Джейд лишь тонко улыбнулся.

— Джейд! — Рэн сделала шаг вперед, голос её дрожал. — Я… в общем, поздравляю тебя. И спасибо за такой прием. Ты… ты как-то изменился. Но ты теперь лорд, так что это, наверное, нормально, да?

Она пыталась улыбаться, но слова давались ей всё труднее. Глаза Джейда, которыми он смотрел на неё, были холодными, как лёд. Рэн едва не задохнулась от этого невидимого давления, но, собрав волю в кулак, продолжила:

— Джейд, поговори со мной! Прости, что я порчу праздник, но расскажи… что случилось? Что ты планируешь? Что ты чувствуешь? Поговори со мной, как раньше! Умоляю… мне очень страшно. Не смотри на меня так… холодно.

Под конец её голос сорвался на шёпот. Джейд посмотрел на неё и усмехнулся.

— Надо же… С чьего позволения эта свинья открывает пасть в моем присутствии?

Его голос был мягким, почти ласковым, но слова били в самое сердце. Рэн застыла, не веря своим ушам, а пространство вокруг неё внезапно наполнилось чудовищной маной.

— Кха… а-а!.. — от такой концентрации магии воздух стал тяжелым как свинец. Рэн рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Она подняла взгляд на Джейда.

— Дже… йд?..

— Хм, а ведь я давил с намерением убить. Значит, это и есть сила «Проклятых»? Любопытно. Тебя ведь зовут Рэн? Та самая девчонка, что плюётся ядом.

Джейд рассматривал её так, словно перед ним был какой-то диковинный зверёк.

— А вон там Галилея, Талия, Вавилон и Кроу… Да, те самые слуги, которыми помыкал Джейд. Припоминаю.

Он перевёл взгляд на остальных — Галилея и остальные уже лежали без чувств. Их просто выбило из сознания волной его маны. Они были живы, но беспомощны.

— Ребята… Джейд! О чём ты… что ты такое говоришь?! — Рэн окончательно запуталась. Джейд говорил о друзьях и даже о самом себе так, будто это были совершенно чужие ему люди.

Но Джейд… нет, существо перед нами больше не было человеком.

Оно посмотрело на мечущуюся Рэн и весело рассмеялось.

— А-ха-ха-ха! Ну надо же. Какая ирония. Было бы жестоко дать вам исчезнуть, так ничего и не узнав. Ладно, я сегодня в хорошем настроении, так что просвещу вас. Расскажу, что здесь происходит на самом деле.

Существо исказило лицо в злобной ухмылке:

— Тот Джейд, которому вы служили, мёртв. Я убил его и забрал его тело. Его способности, его память — теперь всё принадлежит мне. Ты ведь получила письмо? Я написал его, используя остатки памяти этого тела. И почерк совпал до последней закорючки, верно?

— Л-ложь!

— Вовсе нет. Впрочем… Кхм-кхм, ты ведь и сама уже поняла, что это правда, не так ли? Иначе почему у тебя такое бледное лицо?

— !..

Рен до боли закусила губу.

Тот, кто занял его тело… Значит, передо мной демон. Они не имеют физической формы и захватывают тела людей, чтобы обрести силу в этом мире.

— Хотя теперь это уже не важно, но в письме была доля истины. Джейд действительно был третьим сыном местного лорда и действительно использовал вас, чтобы вырезать свою семейку. И он действительно собирался позвать вас обратно, когда усядется на трон. Но тут появился я. Он был весьма необычным «Проклятым», и я проделал долгий путь, чтобы заполучить его силу. Он сопротивлялся, но… результат перед тобой. Теперь Джейд — это я.

— О нет… — в глазах Рэн отразилось полное отчаяние.

— И кстати, пока я спал в этом теле, Джейд умудрялся брать контроль и совершать те мелкие преступления от вашего имени. Видимо, хотел, чтобы вы его возненавидели и не приближались к этому месту. Пытался спасти своих драгоценных друзей, израсходовав последние крохи сознания. Какая трогательная и бесполезная жертва! — существо залилось смехом. — Но теперь всё кончено. Сознание Джейда окончательно растворилось во мне. Это тело — полностью моё! А-ха-ха-ха-ха!

Солдаты в зале подхватили его смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Существо подняло руку, и смех мгновенно оборвался.

— В этих телах теперь сидят мои подчиненные — Высшие демоны, которых я привёл из мира демонов. Раз уж мы здесь, я решил испытать наши новые силы и стереть с лица земли парочку королевств. Сегодня — наш предпраздничный вечер перед большой охотой.

— Ты собираешься… развязать войну? — прошептала Рэн.

Значит, он собирается заставить их делать именно то, против чего боролся Джейд. Рэн яростно сверлила его взглядом, на губах её выступила кровь.

— Именно так. Кровавый пир, от которого содрогнётся мир. Радуйся, ведь вы тоже примете в нем участие! Оп! — существо взмахнуло мантией и закатало рукава.

На его тонких руках проступили десятки уродливых чёрных лиц.

— Но перейдём к делу. Я позвал вас только ради ваших тел. «Проклятые» — идеальные сосуды для демонов. Вы станете отличным пополнением для моей армии! Из вас выйдут прекрасные марионетки для моих слуг! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Оно снова начало смеяться. Рэн, окончательно сломленная, опустила голову.

И тут существо встретилось взглядом со мной.

— О… А ты кто такой? Почему ты стоишь с таким спокойным лицом под моей аурой? Непорядок. Склонись предо мной.

Оно направило всю свою ману на меня. Воздух завибрировал от колоссальной мощи… но мне было всё равно. Каким бы сильным ни было внешнее давление, если твоя собственная мана плотнее и чище — ты его просто не замечаешь.

— Хм… Поразительно. Я давлю с силой, способной мгновенно превратить обычного человека в фарш. Кто ты такой?

— Всего лишь принц. Седьмой по счету.

— Седьмой принц… А, припоминаю. Ллойд ди Салум, кажется? Принц-фанатик, обладающий невероятным талантом к магии и не знающий отдыха в своих исследованиях. Джейд очень хотел с тобой встретиться. Он ведь тоже изучал магию, чтобы обуздать свой дар. Мечтал поговорить с тобой.

— Какое совпадение. Я тоже хотел с ним пообщаться… но ты всё испортил.

— Какая жалость! ♪ — существо издевательски усмехнулось.

Я смерил его холодным взглядом. Проклятый выскочка… Из-за него я потерял такой редкий экземпляр для изучения, как Джейд. Если бы мы поговорили, мы могли бы найти столько новых способов применения его дара и сочетания его с формулами!

И вдобавок — война? Если он её начнет, погибнет еще куча редких талантов, о которых я даже не знаю.

Развлекается в чужой стране, как ему вздумается… Плевать, что он демон, за такое я его не прощу.

— Насколько я помню, если обрушить на высшего демона достаточное количество заклинаний, он всё-таки сдохнет.

Магия не действует на них напрямую, но ударные волны и побочные эффекты от активации формул наносят микроскопический урон. Значит, если бить очень быстро и очень много — проблем не будет.

— М?!

Я мгновенно заключил его в барьер и заложил внутрь сотни заклинаний.

Активация.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ

Внутри барьера появилось бесконечное число взрывов. Существо полностью скрылось в густом дыму. Я поливал его магией секунд тридцать, не меньше. Наконец, я остановился, и дым начал медленно рассеиваться.

— Хм… Признаю, впечатляющая скорость и объем. Твои навыки достойны похвалы. Магов твоего уровня почти не осталось.

Существо вышло из дыма. Его тело казалось сотканным из тумана, у него не было физической оболочки. Всё-таки демон… Но почему моя магия на него не подействовала?

Пока я размышлял, я заметил, что моя ладонь мелко дрожит.

— Черт… Какого дьявола ОНО здесь делает?! Быть не может!..

— Что такое, Гримо?

— Бегите, Ллойд-сама! Скорее! Это не просто демон… Это высший демон!

Высший демон — демоническая раса. Они живут за пределами нашего континента, в мире, который называют миром демонов. В истории человечества они появлялись редко, но каждый раз оставляли после себя лишь пепел и руины. Настоящее стихийное бедствие.

Последний раз их видели более тридцати лет назад. Тогда величайший маг того времени собрал огромную армию, чтобы дать им отпор. Ценой своей жизни и почти полной гибели войска он сумел их оттеснить, но целые королевства были стёрты с лица земли.

В книгах тех лет сказано: «Существа, повелевающие демонами, обладающие запредельной маной и несокрушимыми телами…»

— Значит, демоны — это их слуги?

— Ха! Не смешите меня. Для них мы — просто рабы. Домашний скот. Почти все демоны на этом континенте — это те, кто сбежал от их тирании. Включая меня, — Гримо сплюнул. — Среди демонов есть ранги, от десятого до первого. Я был третьим, а Пазузу — восьмым. Ранг определяет силу. Но высший демон — это совсем другой уровень. Даже если собрать сотню демонов первого ранга, они не смогут даже поцарапать Мадзоку. Если мы — простолюдины, то они — высшая знать. Их мало, но их сила абсолютна. Даже вы, Ллойд-сама, не победите его…

Ого. Если уж Гримо так о них отзывается, значит, они и правда нечто. Раз он высший демон, у него наверняка припрятан в рукаве какой-нибудь запредельный фокус. Аж любопытство разпирает.

— Ллойд-сама, вы что, опять радуетесь?! — вскричал Гримо.

— А? Неужели заметно?

Видимо, лицо меня выдало.

— Это не шутки! Он смертельно опасен! Бежим!

— Ой-ой, а я-то гадал, что за странная аура… — существо начало медленно спускаться по ступеням. — Так ты держишь в себе демона? И не просто держишь, а подчинил его? Какой позор. Мне стыдно за наш род, глядя на такое ничтожество.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Хм… Что ж, ты не похож на обычный скот. Ты заслужил право знать. Моё имя — Гизарм Раэль Вальхенвах. И как сказал этот слизняк, я — гордый представитель расы высших демонов.

— «Гордый», значит? Бездумно презирать других — лишь признак неуверенности в себе. Ты просто пустой сосуд с раздутым эго. По-настоящему гордый человек не станет смотреть свысока даже на тех, кто ниже его по статусу. К слову… это наши правила приличия.

Сильфа вбивала это в меня с самого детства. Впрочем, в прошлой жизни я был простолюдином, так что высокомерие мне никогда не было свойственно.

Гизарм в ответ лишь исказил рот в жуткой ухмылке.

— А ты остр на язык... Прекрасно. Теперь ты обязан меня развлечь. Я буду делать с тобой всё, что захочу… Постарайся не сдохнуть слишком быстро, ладно?

Гизарм медленно поднял указательный палец. Что-то было не так. Кончик его пальца странно мерцал. Я присмотрелся и увидел едва заметное чёрное свечение.

Внезапно чёрный луч метнулся прямо мне в грудь. Атака?! Мой автоматический барьер должен был сработать, но… тишина.

Магия должна была мгновенно среагировать на угрозу, но она её просто не увидела. Как это возможно?

Мне дико захотелось принять этот удар на себя, чтобы понять его природу, но я заметил солдата-демона прямо за своей спиной. Ладно, использую его как щит. Оп!

— Гхы-а?!

Чёрный луч прошил грудь солдата насквозь. Тот дёрнулся и замертво рухнул на пол.

— Умер?..

Я потыкал тело носком сапога. Не шевелится. Я быстро проверил его «Оценкой» — ни ран, ни крови. Сердце просто остановилось. Чисто и мгновенно.

— Хоть внутри и демон, тело-то человеческое. Сердце встало — Демон тоже сдох, — пояснил Гримо.

М-да. Убивать своих подчиненных — это нехорошо. Ну, хотя я сам виноват, что подставил его.

— Оставим это… Та атака… Это было похоже на чистый выброс маны.

— Именно так, Ллойд-сама. Высшие демоны умеют управлять маной в воздухе одной лишь силой мысли. Он просто пожелал ему: «Умри».

То есть он вызывает феномены напрямую, без использования магических формул. Вот почему мой барьер не сработал на яд Рэн, слова Кроу или этот луч. Они не являются «магией», созданной через структуры.

Если представить ману как воду, то магический барьер — это сито. Он ловит форму, созданную из воды, но саму воду пропускает сквозь себя.

— Понятно. Значит, сила Гизарма — это просто усиленная версия способностей Рэн и её друзей.

— Что ты сказал? — Гизарм мгновенно отреагировал на мои слова. — Я не ослышался? Ты сравнил мою божественную мощь с силами этих свиней?

— Разве я не прав?

— ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ! — Его спокойствие как рукой сняло. Гизарм буквально взорвался от ярости. — Это великое искусство расы высших демонов! Одно сравнение со способностями скота — это тягчайшее оскорбление! То, что вы называете «магией» — лишь жалкая пародия на нашу истинную силу!

— Эй-эй, не надо так категорично. Человеческая магия сделала огромный шаг вперёд за эти годы. Не стоит её недооценивать.

— Ха! Управление маной через формулы? Детский лепет! Что ж, попробуй противопоставить свою «магию» моей мощи!

Гизарм оскалился, и всё его тело окутало плотное облако маны.

Удар.

Мана врезалась в землю у моих ног и мгновенно превратилась в ряд острейших чёрных лезвий.

— Опа.

Но то, что обрело физическую форму, мой барьер блокирует без проблем. Я легко отразил все клинки, как вдруг мана под моими ногами начала сжиматься в одну точку. Она превратилась в массивное копье и ударила снизу.

А вот это уже серьезно. Обычный барьер может не выдержать. Придется встречать в лоб.

— «Сотрясающий каменный клык»!

По моей команде из земли вырвался гигантский каменный пик. Он столкнулся с чёрным копьем, и они оба разлетелись вдребезги.

— Хе, думал, на этом всё?

Гизарм шевельнул пальцами, и обломки его копья снова начали собираться воедино. Ого, какая скорость. Обычной магией я не успею среагировать. Чёрное копье пробило мой автоматический барьер.

ТРЕСЬ-ТРЕСЬ-ТРЕСЬ!

Пять барьеров подряд разлетелись в пыль. И затем — БАМ! Копье ударило меня прямо в грудь.

— ЛЛОЙД-САН?! — в отчаянии вскрикнула Рэн.

Впрочем, мне было всё равно.

От той магической пики я защитился другим барьером, не тем, что срабатывает автоматически. Магический барьер, активированный всего в паре миллиметров от кожи, в десятки раз прочнее обычного из-за ограничения «принять удар в последний момент».

Назовем его «Усиленный магический барьер».

Правда, когда копье в него врезалось, было всё равно немного больно.

— Охо… заблокировал мою магическую пику? Но имей в виду: она была не одна.

— Что?..

Не успел я договорить, как сердце в груди гулко ухнуло.

Это ещё что?.. Заметив, как я прижал руку к груди, Гизарм-сама гадко ухмыльнулся.

— Пика была двойной. Одна — материальная, для пробития плоти, а вторая — незримая, лишь для того, чтобы пронзить само сердце.

Вот оно как. Гизарм-сама совместил чистую ману с приказом «умри» и физический снаряд.

Я почувствовал, как пульс в груди становится всё слабее и слабее. А затем сердце и вовсе остановилось.

— Ллойд-сама?! Эй, да ладно… быть не может… Он что, умер?! Ллойд-сама-а-а! — закричал Гримо.

— А-ха-ха-ха! Столько гонора, а на деле — пшик! Ну, ты меня немного развлек. Совсем чуть-чуть! А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Громовой хохот Гизарм-сама разнёсся по округе. Он смеялся довольно долго, пока не заметил, что я всё еще стою столбом и даже не думаю падать.

— Эй, мальчишка, почему ты ещё не упал?..

— Просто в этом нет нужды.

— Что-о?!

Стоило мне ответить, как Гизарм-сама вздрогнул всем телом и резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— Ллойд-сама! Вы живы! Но как?!

— Я заранее наложил на себя «Воскрешение».

Магия исцеления: «Воскрешение». В классическом колдовстве тоже существуют заклинания с эффектом мгновенной смерти. И «Воскрешение» было создано специально для противодействия им. Оно принудительно запускает остановившееся сердце и возвращает дыхание. Вопреки названию, оно не оживляет покойников, но если применить его сразу после остановки сердца, шанс на успех крайне велик.

Я рассудил, что раз атака нацелена только на сердце, это сработает. Что ж, я развеял формулу, сердце бьется ровно.

— Б-бред какой-то!.. Запустил сердце, которое я остановил?.. — лицо Гизарм-сама исказилось от потрясения.

В конце концов, сила высшего демона — это та же магия, просто без использования формул. А раз так, то в современной развитой магии найдется сколько угодно способов противостоять ей.

— Твоя сила оказалась проще, чем я думал.

— !..

Гизарм-сама вытаращил глаза, на его виске вздулась вена.

— ЛЛОЙД-САМА-А-А! ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?! — внезапно заорал Гримо.

Уф, не ори так под ухом. Я аж вздрогнул.

— Да что случилось-то?..

— «Что случилось»?! Да вы запросто могли уклониться от той атаки! Подставиться под такой удар специально — это ли не безумие?! А если бы что-то пошло не так?!

А, он заметил. Вообще-то удар был опасным, но любопытство пересилило, и я решил принять его на себя.

— Ну… понимаешь, пока сам не попробуешь, не поймёшь.

Физические феномены, вызванные чистой маной без формул — чем они отличаются от магии? Как именно воздействуют на тело? Пока не испытаешь на собственной шкуре — не узнаешь. На деле всё оказалось довольно обычно, но я бы не понял этого, если бы не рискнул.

Гримо от возмущения потерял дар речи.

— У вас всего одна жизнь! Позаботьтесь о себе хоть немного, иначе мне плохо будет! Умоляю, не творите таких безрассудств!

— Ого, ты что, за меня переживаешь?

— В-вовсе нет! Просто… это тело когда-нибудь станет моим! Будет обидно, если оно сдохнет в такой дыре!.. — начал бубнить Гримо.

Ну, в чём-то он прав. В прошлой жизни я тоже умер из-за того, что слишком засмотрелся на незнакомую магию. Пожалуй, стоит быть чуть осторожнее. Ага.

— «Специально подставился»… значит… Ха-ха… Ну ты и шутник!..

Воздух вокруг Гизарм-сама загудел: вся мана поблизости начала стремительно стекаться к нему. Он поднял руки, и между его ладонями зародилась гигантская сфера магической энергии. Плотность маны была видна невооруженным глазом, воздух вокруг неё искрил и трещал.

Ого, какая мощность. Нечасто увидишь такой объём энергии в одной точке.

— Я собрал всю ману в округе… Не хотел я разрушать это поместье, но ты сам виноват. Нечего было меня провоцировать!..

Лицо Гизарм-сама свело в яростном оскале. Любопытная атака… Но если он её выпустит, Рэн и остальных просто сотрёт в порошок.

— Рэн, уводи всех отсюда. Живо.

Пока Гизарм-сама стягивал ману в одну точку, давление в зале упало, и Галилея с остальными смогли подняться. Солдаты тоже были в замешательстве, настал лучший момент для побега.

— Н-но… Ллойд-сан, а как же ты?

— Я справлюсь. Просто уходите.

— Поняла... Будь осторожен!

Рэн, постоянно оглядываясь, увела за собой остальных. Отлично. Без них под ногами мне будет гораздо проще испытывать свои теории.

— Не уйдёте!

Гизарм-сама выпустил из сферы несколько пик вслед убегающим. Но мой барьер легко их отразил.

ДЗИНЬ!

Срикошетившая магическая пика прошила насквозь одного из солдат.

— Эй-эй, не трать ману, которую так долго копил. Если не ударишь со всей силы, будет неинтересно.

— Кх-кх-кх… Вот как. Раз ты так жаждешь смерти, я исполню твое желание. Моя сильнейшая техника, вобравшая всю мою ману — «Сфера Чёрной Смерти»! Она затягивает всё сущее в подпространство. Посмотрим, как ты запоёшь перед лицом полного небытия!

Гизарм-сама начал резко сжимать накопленную энергию. По залу пронёсся скрежет — это пространство начало стонать и искажаться.

Этот чёрный вихрь… кажется, я его уже видел. Значит, если использовать «то»… Пока я размышлял, Гримо снова подал голос:

— Ллойд-сама, вы что задумали?! Там же чудовищная концентрация энергии!

— Всё в порядке. Я её приму.

— Я ЖЕ ТОЛЬКО ЧТО ГОВОРИЛ — НЕ ТВОРИТЕ ДИЧИ-И-И!

Гизарм-сама с безумным лицом обрушил поднятые руки вниз.

— А-ха! Попробуй принять это, если сможешь! Поглоти всё, «Сфера Чёрной Смерти»!

Г-Г-ГУ-У-У-У!

Сгусток тьмы понёсся на меня на бешеной скорости, стирая обломки мебели, прошивая солдат и засасывая пыль и камни. На его пути исчезало всё.

Я выпустил «Огненный шар» навстречу сфере.

Пшик.

Лишь тонкая струйка дыма осталась от пламени — его мгновенно поглотило.

— А-ха-ха-ха! Бесполезно! Моя «Сфера Чёрной Смерти» сотрёт любой барьер, любую преграду! Защита невозможна! Готовься к расщеплению!

Сфера была уже совсем близко. Гримо завыл:

— А-а-а-а! Всё-таки безумие-е-е!

— Всё нормально. Это не безумие, — спокойно ответил я.

Приняв первый удар на себя, я примерно понял природу сил Гизарм-сама. Он посылает мане приказы, но эффект всегда ограничен чем-то простым. И раз я смог нейтрализовать его пику с помощью «Сотрясающего каменного клыка», значит, против этого тоже есть средство. Гизарм-сама сказал, что магия людей — лишь пародия на силу Мадзоку. Но разница лишь в наличии или отсутствии формулы-посредника.

Я знаю магию, которая создает точно такой же эффект, как эта сфера.

Магия пространства: «Пустота».

Она создает брешь, ведущую в иное измерение, и всё, что касается её краев, исчезает. Любой барьер, любой объект. Однажды я проверял, сколько «Пустота» может в себя впитать — она заглотила целую гору.

И тогда мне стало интересно: а что будет, если столкнуть две такие «дыры»?

Сейчас и узнаем.

— Ну, поехали. Хоп!

Я активировал «Пустоту», и передо мной появилась чёрная бездна. В тот же миг она столкнулась с летящей сферой Гизарм-сама.

ГЬЮ-У-У-У-У!

Раздался звук, похожий на утробный стон пространства. Две бездны смешались, начали выталкивать друг друга, поглощать сами себя и… в итоге просто взаимно уничтожились, не оставив и следа.

— Ч-что?! — Гизарм-сама застыл в оцепенении.

Ну да, если столкнуть два входа в иное измерение, они просто аннулируют друг друга. Эх, а я-то надеялся на какой-нибудь эффектный взрыв. Верните мне мой азарт! Я ведь ради этого эксперимента когда-то среди ночи сбегал из замка в открытое море, чтобы потренироваться… Кхм, впрочем, неважно.

— Это и была твоя сильнейшая техника, Гизарм-сама?

— Гх… гр-р-р!.. — Гизарм-сама заскрежетал зубами.

Похоже, он не врал и козырей у него больше нет. Что ж, тогда он мне больше не интересен. Пора заканчивать.

— Теперь мой черёд.

Я сделал шаг вперед, и Гизарм-сама невольно попятился. Я мельком глянул назад — Рэн и остальные уже покинули поместье. Теперь можно не сдерживаться.

— Итак…

— Гх!..

Гизарм-сама снова попятился. Он вскинул руки, пытаясь собрать ману, но ничего не вышло. Оно и понятно: после его предыдущей атаки маны в воздухе почти не осталось.

Обычно маги используют свою внутреннюю ману для заклинаний. Так её проще контролировать, а магические формулы позволяют усилить её до нужного уровня. Метод Гизарм-сама же — это грубая сила. Если черпать энергию из воздуха, свою тратить не нужно, но если делать это бездумно, мана вокруг кончится, и ты останешься безоружным.

Кстати, Гримо со своей древней магией делал так же — просто бил массой накопленной энергии. Видимо, в мире демонов маны так много, что им просто не нужно было учиться экономить и изощряться.

— О-о да! Его атаки нам больше не страшны! Пора в контратаку, Ллойд-сама! Сейчас он беззащитен! Даже если он высший демон, ваша магия его прихлопнет! Кончайте его скорее! — разошёлся Гримо.

Но не всё так просто. Я нахмурился, и Гизарм-сама, заметив мой взгляд, вдруг исказил рот в улыбке.

— О… Ясно. Понимаю. Кх-кх… Вот оно что. Мои атаки не могут тебя пробить, но и ты не можешь мне ничего сделать, верно?

— Верно подмечено.

Моя предыдущая магическая бомбардировка не нанесла ему никакого вреда. Как и сказал Гримо, «Пустота» могла бы его уничтожить, но у неё слишком малый радиус действия. Магия пространства крайне нестабильна, если отпустить её далеко от себя, она может выйти из-под контроля, да и активация занимает время. Попасть такой штукой в подвижную цель — задача почти невыполнимая.

— Как же так…

— Именно. А если добавить, что другие твои атаки для меня — пустой звук, в то время как мой любой удар для тебя смертелен… Всё, что мне нужно — это продолжать атаку, пока ты не выдохнешься. Когда твоя мана кончится и ты не сможешь держать барьер — я выиграю!

Гизарм-сама снова начал формировать сферу в руках. Хм, а мана восстанавливается быстрее, чем я думал. Мана в мире ведет себя как вода: если в одном месте её вычерпать, она быстро притечет из другого. На атаки средней мощности ему точно хватит.

— Значит… мы всё-таки в беде-е-е! — взвыл Гримо, пока Гизарм-сама поливал меня лезвиями маны.

— А-ха-ха-ха! Именно! Просто сдохни уже!

— Кх!..

Отражая удары барьерами, я начал готовить ответ. Рот на моей правой руке начал произносить формулу.

— ■■■, ■■■

Двойное произнесение: магия огня высшего ранга «Пылающий клык бездны» и магия ветра высшего ранга «Клык небесного шторма».

Огонь и ветер сплелись в ревущий вихрь, принявший форму острейших клыков.

Магия слияния: «Вихревые клыки пламенного шторма».

БА-БАХ!

Огненный смерч впечатался в Гизарм-сама, сотрясая зал.

— Кх-кх-кх… Бесполезно.

Но Гизарм-сама был бесплотен. Жги его, режь — он восстанавливался за секунды.

— Это тело — лишь временная оболочка! Любая атака бесполезна! Человеку не дано убить высшего демона! И кстати, вот тебе еще одна причина для отчаяния!..

Гизарм-сама вскинул руку, и его тело окутал магический круг.

Магическая формула?! Почему только сейчас?.. Пока я недоумевал, Гримо внезапно дернул мою руку в сторону.

— Ллойд-сама, сзади!

Магическая сфера Гизарм-сама пронеслась в миллиметре от меня. Я обернулся и увидел, что рука Гизарм-сама… просто парит в воздухе прямо у меня за спиной.

— Кх-кх, почти… — прошептал он.

Рука Гизарм-сама обрывалась в воздухе — он использовал пространственное перемещение.

— Понятно... Сила Джейда.

Та самая способность, которой было доставлено письмо в Гильдию Убийц. Я так и думал: Джейд обладал даром телепортации. И теперь Гизарм-сама использует этот дар, комбинируя его с магией пространства и вспомогательными формулами для идеального контроля.

М-да. Как же это удобно. Завидую.

— Ну же, ну же! Попробуй отразить атаки из слепых зон!

Руки Гизарм-сама начали возникать то у меня над головой, то за спиной, без остановки паля магическими сферами. Сверху, снизу, слева, справа… Прочитать направление потока маны было невозможно, а мощность ударов едва не проламывала барьеры.

— Ллойд-сама, справа… нет, сверху… ой, снизу! Сзади! А-а-а-а! Я уже ничего не понимаю!

— Барьеров мало… Значит, используем это!

Я выхватил Меч Поглощения Магии. Мало того, что он впитывал энергию атак, я ещё и активировал магию контроля, чтобы полностью скопировать боевые движения Сильфы.

— Хоп!

Короткий выдох — и я начал вращать мечом, поглощая одну атаку за другой. Я попытался ударить по парящим рукам Гизарм-сама, но они исчезли раньше, чем я касался их.

— Ого, я думал, ты обычный книжный червь, а ты неплохо двигаешься. Впрочем… твою скорость я уже считал.

БА-БАМ!

Удар пришелся прямо в челюсть снизу. Магическая сфера, выпущенная из-под пола, вдребезги разнесла мой автоматический барьер. Я попытался контратаковать мечом, но цель была слишком далеко.

Воспользовавшись моей ошибкой, Гизарм-сама обрушил новый шквал атак.

Бам! Бум! Дзынь! Он полностью просчитал мою дистанцию. Сферы летели из мёртвых зон и с недосягаемого расстояния, уничтожая мои барьеры один за другим.

И наконец, одна из сфер прорвалась и ударила меня прямо в голову.

— Ллойд-сама! — вскричал Гримо.

Я пошатнулся, но устоял. В последний момент я успел выставить «Усиленный магический барьер». Но Гизарм-сама не давал передышки. Удары градом сыпались на меня.

БАМ-БАМ-БАМ!

Под этим натиском я в конце концов упал на одно колено. Атаки не прекращались ни на секунду.

— А-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище! Ты похож на черепаху, забившуюся в панцирь! Стой так и дальше, а я буду сдирать твои барьеры, пока не доберусь до мяса!

Гизарм-сама хохотал, обрушивая на меня дождь из магических сфер. Мне оставалось только сжаться и терпеть.

— Всё кончено! Умри! Сдохни-сдохни-сдохни! Почувствуй вкус отчаяния за то, что посмел бросить мне вызо-... Э?

Атаки Гизарм-сама внезапно прекратились.

И не мудрено. Ведь рука, которой он собирался нанести удар, просто исчезла.

— Ч-что?! Почему моя рука…?!

— Хм, значит, даже высший демон не может восстановить то, что поглотило иное измерение.

Гизарм-сама в ужасе уставился на место, куда он телепортировал руку. Там пульсировал чёрный вихрь.

Воронка, созданная моей магией «Пустоты».

— Б-бред какой-то!.. — Гизарм-сама смотрел, как остаток его руки дёрнулся и начал рассыпаться, совсем как исчезающий демон. — Как ты это сделал?! Я менял позицию после каждого выстрела, бил из слепых зон! Ты не мог предугадать мои движения! Такая медленная магия не могла в меня попасть!..

— И то верно, Ллойд-сама! Вы же сами говорили, что эта магия слишком неповоротливая и у неё мизерный радиус действия! — поддакнул Гримо.

Я кивнул им обоим.

— Всё верно. Поэтому я и составил новую формулу. Только что, пока стоял на коленях.

Когда я коснулся Мечом Поглощения его пространственной магии, я впитал структуру его заклинания и изучил её. В мой меч встроена «Оценка», так что разложить чужую формулу на составляющие для меня не проблема. На основе этих данных я создал формулу, которая улавливает само начало активации его телепортации. Осталось только связать её с «Пустотой».

Как только Гизарм-сама открывал окно в пространстве, моя формула считывала координаты и открывала «Пустоту» ровно в той же точке. Он сам совал руки в мою ловушку.

— Составил формулу?! Пока тебя втаптывали в землю?! На создание даже простой формулы уходят дни! Сделать такое за десятки секунд… Невозможно! Немыслимо! Бред! — вопил Гизарм-сама.

— Поверить не могу! Вы монстр, Ллойд-сама! Вот что значит каждый день перекраивать и модифицировать магию! Способность к анализу и сборке формул уже въелась в ваш мозг! На запредельном уровне! — Гримо был в восторге.

Пока они бубнили, я решил, что пора ставить точку. Я направил «Пустоту» прямо в Гизарм-сама.

— О нет!..

Пока он отвлекался на свои мысли, прямо в его груди разверзлась чёрная дыра. Тело высшего демона начало затягивать внутрь. Сначала торс, потом конечности, затем голову…

— Гх… кх… ПРОКЛЯТЬЕ-Е-Е-Е-Е!

Предсмертный вопль Гизарм-сама эхом разнесся по поместью. А затем наступила тишина. Чёрный вихрь исчез.

Гизарм рассыпался пеплом и пропал навсегда. Я смотрел на пустующее место, как вдруг мне почудился тихий голос.

«Спасибо… позаботься о Рэн и об остальных».

Голос был очень добрым.

— Что с вами, Ллойд-сама?

— А? Да так, ничего.

Та магическая формула телепортации, которую я поглотил… в ней чувствовалась какая-то теплота. Несмотря на сложность, она была удивительно стройной, понятной и «человечной». Именно благодаря тому, как бережно она была составлена, я смог так быстро её разгадать.

Джейд, значит… Жаль, что нам не удалось поговорить.

Пока я предавался меланхолии, снаружи поднялся шум.

— Ллойд-сама! Там на улице бой!

Ой, точно. Я совсем забыл про тех солдат-демонов, что разбежались. Они сейчас небось бьются с Рэн и остальными. Их же там целая армия, надо выручать! Я подбежал к окну.

— Это ещё что такое?..

Внизу на солдат-демонов лился огненный дождь. Среди хаоса носились десятки рыцарей, чьи лица казались мне знакомыми. С каждым взмахом их мечей в воздух взмывало пламя и били молнии.

— Вперёд! Не дайте им уйти! — гремел командующий голос.

Это был Альберто-ниисан. А в руках у рыцарей были… те самые магические мечи, что сделал я.

— Залп!

По команде Альберто-ниисана рыцари синхронно взмахнули клинками. Потоки магии обрушились с небес, испепеляя демонических солдат. Мощь была неописуемая. Я уже доказал на практике, что магия слияния усиливает эффект в разы, и это правило работает и для магических мечей. Мощь целого отряда была просто запредельной.

— Слушай, Гримо, они же вроде как демоны? Разве на них магия действует?

— Так это десятый ранг, самый низший. К тому же они в человеческих телах. Раз их можно убить мечом, то от такой магической мощи они и подавно рассыплются.

Ясно. Значит, низшие ранги не так уж страшны. Против обычных людей они сильны, но против отряда Альберто-ниисана у них не было ни единого шанса.

— Проклятье! Бейте командира! Убейте этого красавчика!

Несколько демонов прорвались сквозь огонь и бросились на Альберто-ниисана. Но не успели они добежать, как их смело порывом ветра.

БА-БА-БАМ!

Когда пыль улеглась, на месте поверженных врагов стояла Тао.

— Альберто-сама, вовремя я!

— А… да. Спасибо.

— Хи-хи, какой же Альберто-сама красавчик... Не зря я за вами увязалась. Теперь я ваша спасительница, может, в личную гвардию возьмёте? Глядишь, и замуж за принца выскочу… ♪ — Тао мечтательно и немного хищно заулыбалась.

Видимо, она случайно встретила Альберто-ниисана, когда тот выходил из города, и напросилась с ним. Пробивная девушка.

— А-А-А-А-А! ПОЛУЧАЙТЕ!

В другом конце двора взвился огненный смерч, не уступающий по силе залпу целого отряда. Это был Диан-ниисан. Уж не знаю, как он тут оказался, но махал он моим магическим мечом с огромным удовольствием.

— Вперед, Лил!

ВУ-У-У-УФ!

Серебряная волчица пронеслась по полю боя, раскидывая врагов как кегли. На её спине сидела Ализе-неесан. Ну и ну, и эти двое здесь.

— Ллойд-сама! Вы целы!

Я обернулся — в дверях стояла Сильфа. А рядом с ней — Широ, который пулей метнулся ко мне.

— ГАВ! ГАВ-ГАВ АУ-У-У-У!

— Воу! Эй, Широ!

Он с разбегу повалил меня на пол и принялся облизывать.

— Ву-у-уф… Ву-у-уф…

— Ну хватит, щекотно же!

Кое-как я поднялся. Широ, тяжело дыша, смотрел на меня преданными глазами.

— Ты что, выследил меня по запаху?

— ГАВ! — гордо ответил пес.

— Именно так, — Сильфа подошла ближе. Она смотрела на меня очень странным взглядом. Страшным. Очень страшным.

— Сегодня утром Широ ворвался ко мне и притащил в вашу комнату. А там — пусто. Я немедленно доложила принцу Альберто. Пока мы обыскивали замок, Широ не переставая лаял на юг, в сторону этого поместья. Принц Альберто сразу понял, что дело неладно, и поднял отряд. А принц Диан и принцесса Ализе заявили, что тоже не останутся в стороне…

— И вот мы здесь… — закончил я за неё.

М-да. Стоило хотя бы двойника оставить для вида. Не думал, что задержусь так надолго. Когда увлекаюсь магией, вечно забываю о реальности. Мой косяк.

— Честно говоря, я думала, что уже изучила ваш характер, Ллойд-сама… но это происшествие превзошло все мои ожидания. Хи-хи… Хи-хи-хи-хи…

— С-Сильфа?..

Ой, сейчас влетит. Я невольно зажмурился, когда она подошла вплотную.

— Как и ожидалось от вас, Ллойд-сама.

Я осторожно открыл один глаз. За спиной Сильфы стояла Рэн со слезами на глазах.

— Она мне всё рассказала. Эти люди прослышали о вашей славе и пришли ночью просить о помощи. Будучи верными слугами лорда Родоста, они прознали о его безумных планах и умоляли вас остановить его. Вы вняли их просьбе и лично отправились в это логово. Но вместо лорда вас ждал демон, который хотел заманить в ловушку всех несогласных. И вы в одиночку сокрушили это зло… Я, Сильфа, глубоко поражена вашим благородством.

— А-а… ну… типа того…

Я выдавил из себя неловкую улыбку. Похоже, после того как я их прогнал, Рэн бросилась за подмогой, наткнулась на Альберто-ниисана и выдала вот такую версию. Что ж, отличная ложь. Выручила меня.

— Ллойд… у-у… хнык… ты жив… слава богу… — всхлипнула Рэн.

— Эй, Рэн?..

— Я так… испугалась… увидела их, попросила помочь… я думала, ты умрёшь… как хорошо-то… — Она уже не могла говорить от слёз.

Сильфа, видимо, собрала общую картину из этих обрывков фраз. Получилось героически, но я чувствовал, что меня крупно недопонимают. Ну, да ладно. Главное, что все довольны.

— Использовать демона, захватившего тело лорда — хитрый ход. Но одолеть его в одиночку… Ваша сила растёт быстрее, чем я могу себе представить. И дело не только в силе. Принцы Альберто и Диан, принцесса Ализе — все они рискнули собой, чтобы спасти вас. Это ли не признак истинного величия и харизмы? О, Ллойд-сама, вы великолепны!..

Она начала что-то восторженно бубнить себе под нос, и я решил, что лучше на неё не смотреть — целее буду.

— Пошли домой.

— ГАВ! — весело отозвался Широ.

Битва закончилась, и мы возвращались в замок в карете. Я сидел посередине, слева — Альберто-ниисан, справа — Диан-ниисан, рядом с ним Ализе-неесан. Спереди была Сильфа, а у меня на коленях устроился Широ. Тао и Галилея со своими ребятами шли рядом с каретой.

— Ну и ну, Ллойд, не заставляй нас так больше волноваться, — мягко сказал Альберто-ниисан.

— Прости, Альберто-ниисан.

Он тут же тепло улыбнулся.

— Ну, зато мы провели испытания отряда магических мечей. Твоё оружие оказалось даже мощнее, чем я думал. Надеюсь на тебя и в будущем.

— Конечно!

— Эй-эй, Ал-нии, мечи-то мы вместе с Ллойдом делали! Не забывай про меня, — влез брат Диан.

— Само собой. На тебя я тоже рассчитываю.

— То-то же! Кстати, Ллойд, ты реально уложил демона в одиночку? Красава!

«Вообще-то это был не просто демон, а высший демон…» — подумал я, но лишь кивнул, поглаживая Меч Поглощения.

— Да, если бы не меч Диана-ниисана, мне пришлось бы туго.

— Хе-хе, ну ты сказал! — Диан смущенно потёр нос. — Я-то думал, на кой чёрт нужен меч, который только впитывает ману, а он против демонов, выходит, самое оно!

Ализе-неесан высунулась из-за его плеча:

— Ллойд, ты Широ-то похвалил? Он ведь почувствовал твою беду издалека и привёл нас всех к тебе. На такое не каждый пёс способен!

— Конечно, я всё понимаю, Ализе-неесан. Молодец, Широ.

— ГАВ! — пес на моих коленях довольно тявкнул.

— Ой, ну я могла и не спрашивать. Между вами такая крепкая связь, это так чудесно! — Ализе принялась тискать нас обоих.

В карете воцарилась уютная, мирная атмосфера.

— Кстати, Ллойд-сама, что вы планируете делать с «ними»? — дождавшись паузы, спросила Сильфа.

— Они из Гильдии Убийц. Пусть у них и были причины, но в прошлом они творили беззаконие. Они клянутся вам в верности, но кто знает, что у них на уме.

После битвы я объяснил братьям, что Рэн и остальные — бывшие члены гильдии, служившие лорду Родосту, и теперь хотят работать на меня. Формально я не солгал, но Альберто-ниисан явно был не в восторге.

— Сильфа права, — серьёзно произнес Альберто. — Иметь подчиненных — это нормально, ты уже в том возрасте. Но ответственность за их ошибки всегда ложится на господина. Если ты возьмешь под крыло преступников, на тебя тоже будут смотреть косо. А ты — член королевской семьи. Найдётся немало людей, которые будут выражать недовольство. Что ты будешь делать в таком случае, Ллойд?

Я немного подумал и ответил:

— Альберто-ниисан, ты совершенно прав. Я буду строго за ними следить, чтобы не давать повода для слухов. А если они оступятся — я сам их накажу и приму на себя всю полноту ответственности.

— Хм... Хорошо сказано. Ты действительно готов к этому?

— Да.

Альберто-ниисан внезапно положил руку на рукоятку меча.

— Эй, Ал-нии, ты чего… — начал было Диан.

— Молчи.

От холодного тона Альберто в карете стало неспокойно. Его пальцы дрогнули… и в этот момент:

— Погодите! — раздался крик снаружи.

Лошади заржали, и карета резко остановилась. Я выглянул в окно: Рэн и её товарищи стояли на коленях в дорожной пыли.

— Мы и правда совершали преступления. Убивали людей. И тела у нас не как у всех. Мы привыкли к презрению. Но Ллойд-сама не смотрел на нас свысока. Он помог нам. Спас наши жизни. Мы хотим отплатить за это добро и готовы рискнуть ради него головами! Если за наши грехи положена кара — сначала убейте меня! — Рэн твердо смотрела в глаза Альберту.

Остальные хором поддержали её.

— Для принцев мы — мусор под ногами, это понятно. Но Ллойд-сама стал для нас всем. Мы хотим жить ради него и искупить вину делами.

— Я готова на любую чёрную работу, — добавила Талия.

— Кх-кх, а я неплохо готовлю. Мы будем полезны, обещаю!

— Я ТО-ЖЕ… У-МЕЮ У-БИ-РАТЬ. ПО-ЖА-ЛУЙ-СТА.

Альберто-ниисан долго смотрел на них, а потом шумно выдохнул. Он убрал руку от меча и, повернувшись к моему ошарашенному лицу, весело рассмеялся.

— Ну-ну, не делай такое лицо. Я просто хотел проверить твою решимость. Как я могу поднять меч на любимого брата? Хотя я не ожидал, что они так за тебя вступятся, — он с улыбкой посмотрел на коленопреклонённых убийц. — Я, второй принц Альберто ди Салум, услышал вас. Я не позволю никому придираться к вашему прошлому. Можете спокойно служить Ллойду.

— ЕСТЬ! — хором ответили они.

Раз уж Альберто-ниисан взял их под свою защиту, желающих почесать языки поубавится.

— Мудрость Альберто-сама поражает, а доверие Ллойда — безупречно. Прекрасные узы братской любви… Аж слюнки текут… хи-хи, — пробормотала Тао.

— Заставить ассасинов, с которыми не справилась даже Гильдия, так искренне просить о службе… Поразительно, Ллойд-сама, — вторила ей Сильфа.

— Да, мой блеф их не сломил. Такая преданность дорогого стоит. Молодец, Ллойд. Продолжай в том же духе, стремись к вершинам! — добавил Альберто.

— Эх, они так пекутся друг о друге, что аж за душу берет. Хорошая история… черт, дождя нет, а щеки мокрые… хнык, — шмыгнул носом Диан.

— Любовь… Какая великая любовь… Хнык, — всхлипнула Ализе.

Все они что-то бубнили, а Диан и Ализе и вовсе расплакались. Ну и ну, даже как-то жутковато стало.

◇◇◇

Спустя несколько дней в замке меня вызвал Чарльз-сама. В тронном зале я склонил колено перед отцом.

У него было очень серьезное лицо. Ой-ой. Кажется, мне сейчас прилетит. Мало того что сбежал ночью, так ещё и привел с собой банду убийц, а земли Родоста превратил в руины. Даже для меня это был перебор. Я вжал голову в плечи, ожидая приговора.