Однажды, когда я читал, ко мне подошла Сильфа.

— Ллойд-сама, вам послание от Альберто-сама. Послезавтра в саду состоится чаепитие, он приглашает и вас.

— Чаепитие… Неужели то самое?

— Да, оно, — вздохнула Сильфа.

То самое обещание, которое мы дали Тао во время похода. Чаепитие с Альберто.

— А, точно, было такое. Но почему я тоже должен идти?

— Принц Альберто сказал: «Чаепитие? Отличная мысль! Но раз уж так, давайте соберемся все вместе».

Ну, логично. Если принц устроит чаепитие наедине с авантюристкой, пойдут странные слухи. А в нашем присутствии это будет выглядеть как благодарность за помощь. Альберто здорово помог мне с мечом, так что это мой шанс отплатить ему.

В день чаепития Сильфа отвела меня во внутренний сад. Там, среди ухоженных клумб, фонтанов и статуй, стоял белый стол под зелёным навесом.

— Привет, Ллойд. Рад, что ты пришёл, — поприветствовал меня Альберто. Он был одет наряднее обычного. Меня Сильфа тоже заставила втиснуться в парадный костюм. «Даже если гость — авантюрист, мы должны встретить его подобающим образом», — строго сказала она.

— А почему здесь Диан и Ализе? — удивился я, увидев за столом принаряженных брата и сестру.

— Это же праздник в честь авантюриста, который помог тебе добыть ядра? — ответил Диан. — Косвенно он помог и мне. Не поблагодарить было бы не по-мужски.

— А я просто увидела, что вы затеяли милые посиделки, и решила присоединиться. Правда, Лил?

Вуф! — рявкнул Фенрир рядом с Ализе, а Эрис снова тяжело вздохнула. Тяжело ей с такой хозяйкой.

— Понятно… А Тао ещё не пришла?

— Ещё не время, — ответил Альберт.

Странно, Сильфа меня так торопила, будто мы уже опаздываем. Я посмотрел на часы — и правда, в запасе ещё куча времени.

— Сильфа…

— Если вам не сказать, что пора выходить пораньше, вы забудете обо всём на свете и закопаетесь в свои книги, — невозмутимо ответила она.

Чёрт, и не поспоришь.

— О, а вот и наш гость.

Я проследил за взглядом Альберто. Солдаты вели к нам Тао. Она была в ярко-красном платье необычного покроя с разрезами по бокам, а волосы завязала в два забавных пучка. Выглядела она совсем не так, как обычно — видимо, очень старалась.

Альберто встал и приветственно поднял руку:

— Приветствую, Тао! Рад видеть тебя здесь. Добро пожаловать!

— А-Альберто-сама! И… э-э… — Тао перевела взгляд на Диана и Ализе. Она явно занервничала и начала вести себя странно. Видимо, не ожидала такой толпы высокопоставленных особ.

— Ха-ха, не пугайся. Это мои брат и сестра, они тоже захотели познакомиться.

Диан и Ализе вежливо поднялись.

— Диан ди Салум. Спасибо, что присмотрела за моим братишкой.

— Ализе ди Салум. Хи-хи, какая милая леди!

— Т-Тао Юйфа, к вашим услугам, да!.. — Тао пожала им руки. От волнения её акцент стал еще заметнее.

Эрис тихо шепнула ей на ухо:

— Тао, вы сами просили об этом чаепитии. Соберитесь, не позорьтесь.

— Д-да как тут собраться! Вы же не говорили, что их будет столько! И все такие красивые, я тут вообще не в тему, да!..

— Ох, вечно вы слабы на красивых людей...

В общем, им там было весело, а мне само чаепитие было не особо интересно. Собирался просто посидеть и подождать, пока всё кончится, как вдруг…

Я заметил карточку, торчащую из разреза на поясе Тао.

— Тао, это что?

— А, точно! Чуть не забыла. Ллойд, это твоя карточка Гильдии.

Она протянула мне пластину из тусклой бронзы. Стоило мне коснуться её, как на поверхности всплыли буквы с моим именем и другой информацией. На этой карточке была выгравирована очень необычная магическая печать.

— Регистраторша отдала её мне, когда я сдавала отчёт. Она хотела сама тебе вручить, но раз ты больше не заходил, отдала через меня.

Стоило мне напитать её маной, как формула активировалась и текст засветился. Видимо, она реагирует на ману владельца. Для записи букв использовалось изменение свойств маны — по сути, то же зачарование. Но карты постоянно трутся в карманах и кошельках, они должны изнашиваться еще быстрее мечей. Значит, поверхность покрыта каким-то особым составом с высокой проводимостью маны… Как интересно! Можно ведь и по-другому это использовать…

— Эй! Ты меня вообще слушаешь?! — Тао встряхнула меня, возвращая в реальность.

— Ха-ха-ха, когда дело касается магии, Ллойд забывает обо всём на свете, — рассмеялся Альберт.

— Ну и братец у меня! — хохотнул Диан.

— Зато это так мило, — улыбнулась Ализе.

Все трое весело смеялись, и Тао тоже невольно улыбнулась.

— Ну что, Тао, расскажешь нам о подвигах Ллойда, которых мы не видели?

— Конечно! Ллойд тогда… — и Тао начала увлеченно рассказывать. На её лице снова появилась привычная уверенная улыбка.

«Как и ожидалось от Ллойда-сама», — бубнила Сильфа где-то за моей спиной. — «Заметил, как Тао нервничает, и специально переключил внимание на себя, став темой для разговора, чтобы разрядить обстановку. А я-то думала, что он думает только о магии, но он так тонко заботится о людях… Видимо, опыт авантюриста пошёл ему на пользу».

Сильфа могла думать что угодно, а я был поглощен изучением своей новой карточки Гильдии.

Заинтригованный устройством карты, я решил разузнать подробности и вместе с Сильфой снова отправился в Гильдию Авантюристов. Когда мы вошли, регистраторша с унылым видом просматривала какие-то бумаги.

— Добрый день.

— А, да-да, чего вам... А?! Ллойд-сан?!

Увидев меня, её взгляд мгновенно изменился.

Она бросила бумаги и подбежала ко мне.

— Наконе-е-ец-то вы пришли! Ну нельзя же так, отчёт о выполнении задания нужно сдавать лично! Скажу вам по секрету: то, что вы поднялись до D-ранга всего за одно задание — это исключение из исключений! Обычно нужно выполнить минимум три-четыре задания, но благодаря отчёту Тао-сан и моему давлен... кхм, доверию, я немного ускорила повышение ранга! Это всё потому, что я возлагаю на вас большие надежды... Это, правда-правда, секрет только для нас двоих. И-хи-хи.

Она затараторила с невероятной скоростью. Для секрета она говорила слишком громко.

Я посмотрел на карту — и правда, ранг сменился с Е на D. Я даже не заметил.

Ну, я не стремлюсь поднимать ранг, так что мне всё равно.

— У вас талант авантюриста, Ллойд-сан! Обязательно берите задания и повышайте ранг!

Регистраторша смотрела на меня, тяжело дыша через нос.

— Спасибо. Кстати, я хотел спросить насчёт Гильдейской Карты.

— Как ей пользоваться? Я расскажу всё! В основном это удостоверение личности и просмотр статуса, но есть и другие функции. Например, можно положить на неё деньги и расплачиваться в тавернах, или арендовать снаряжение в зависимости от ранга. Есть куча бонусов, так что повышать ранг очень выгодно!

Она с гордостью рассказывала, но я хотел узнать не это.

— Нет, я хочу знать, как её делают.

— П-процесс производства?!.. Зачем вам это?

— Просто интересно... Нельзя?

— Н-нет... не то чтобы нельзя...

Поколебавшись, она поманила меня к себе и прошептала:

— Ладно... Только для вас, Ллойд-сама. Пройдемте со мной.

Она вышла из-за прилавка и повела меня на второй этаж. Открыв дверь в кабинет, я увидел множество магических инструментов: печатные прессы, самопишущие машины и прочее.

— Здесь мы и выпускаем карточки. На специальную металлическую пластину с высокой проводимостью маны мы наносим текст чернилами, в которые тоже подмешана мана.

— Хм, значит, эта пластина — основа. Она прошла какую-то особую обработку… Кажется, она покрыта тончайшей прозрачной пленкой. Какой-то химический состав?

— Правда? Эти заготовки делают в главном штабе Гильдии, так что я, честно говоря, не в курсе.

Понятно. Значит, они получают заготовки из центра и просто вбивают на них данные на месте. Надо будет потом разобрать карточку и посмотреть. Если что, скажу, что потерял, делов-то.

— Ллойд-сама, я очень надеюсь, что вы не думаете о том, чтобы её разобрать. Перевыпуск стоит один золотой, а ранг придется качать заново с самого низа, так что даже не вздумайте.

— Да, я понимаю.

Один золотой и сброс ранга? Пфф, невелика потеря. Определённо разберу её позже.

— О, а это что?

Мой взгляд упал на стопку бумаг в углу. На них были портреты и суммы вознаграждений. Листовки с розыском. Но почему они здесь?

— Ого, а у вас глаз-алмаз, Ллойд-сан. Хотите знать, почему они не висят в общем зале, а лежат здесь?

— Не похоже, что вы собираетесь их вешать. Бумага выглядит старой.

— Верно. Раньше они висели внизу. Потом их убрали, но недавно решили достать снова. Хотите знать причину? Ведь хотите же?

— Да не особо.

После неловкой тишины она всё равно продолжила:

— На самом деле люди на этих листовках — наводящие ужас наёмные убийцы!

— Рэн «Ядовитый Мотылёк», Талия «Сотня Ран», Галилея «Паук», Вавилон «Большая Крыса», Кроу «Ночной Ворон»… За головы каждого давали больше сотни золотых. Но несколько лет назад их имена исчезли из списков разыскиваемых. А всё из-за появления одного человека — Джейда «Теневого Волка». Он собрал этих отпетых преступников под своим началом и создал Гильдию Убийц.

Она всё больше увлекалась собственным рассказом... Видимо, ей просто очень хотелось выговориться. Надеюсь, что она скоро закончит.

— Объединив убийц, Джейд предложил Гильдии Авантюристов сделку: «Отдайте нам всю грязную работу, за которую авантюристы не хотят браться, а взамен снимите награду за наши головы». Сначала им, конечно, отказали. Грязной работы всегда навалом: коррумпированные аристократы, тиранящие народ, или авантюристы-отморозки, которые грабят крестьян под видом «дополнительной платы». Такие заявки годами пылились в архивах. Исполнители нам были нужны, но идти на сделку с преступниками… Мы ведь еще и за порядком следим, так что их выставили за дверь. Однако… позже они выполнили все эти задания. И не один раз. Снова и снова, действуя своими, специфическими методами. Особенно они охотились на тех, кто пытался развязать войну. Может, методы у них и сомнительные, но они спасли тысячи жизней. Против таких людей даже мы бессильны. Народ начал им сочувствовать, отношение к ним изменилось. Те, кто раньше презирал «подлых убийц», стали говорить, что они не так уж отличаются от авантюристов. Что они — необходимое зло, с которым можно сотрудничать. В итоге награду за них временно отменили.

Регистраторша тараторила как пулемет. Её явно несло.

— Но в один прекрасный день Джейд исчез. Внезапно, никого не предупредив… И без его контроля Гильдия Убийц пошла вразнос. Снова начали творить что вздумается: грабежи, погромы… Убивать они пока не начали, но, в сущности, вернулись к тому, с чего начинали. И вот на них снова назначили награду. Такие дела.

— Ясно, — это всё, что я мог сказать.

Она стояла с гордым видом, но мне было абсолютно всё равно. Я просто хотел узнать про карточки.

В итоге я покинул Гильдию. Регистраторша укоряла, мол, раз я столько всего узнал, должен взять хоть одно задание, но я не чувствовал себя обязанным. Интересных квестов не было, а тратить время на ерунду лень. Она смотрела на меня так, будто я совершил величайшую несправедливость… Ну и ладно. С заданиями D-ранга кто угодно справится.

— Гильдия Убийц, значит… Я сталкивалась с ними один раз, когда ещё была авантюристкой, — обронила Сильфа на обратном пути.

— С ними?

— Да. Я охраняла одну повозку, и они напали под покровом ночи. Я не чувствовала их присутствия, пока они не подошли почти вплотную. Тогда мне удалось отбиться, но бой был очень тяжелым.

— Даже для тебя?

В это верилось с трудом. Сильфа — мастер, который находит меня в любом углу замка за секунды, и её застали врасплох? Если это правда, то дело не в навыках скрытности. Скорее всего, они используют какую-то неизвестную мне магию. Мой интерес к убийцам резко возрос.

— Сильфа, а ты знаешь, где находится их штаб?

— Нет, они же не строят здания напоказ. Говорят, по всему городу разбросаны тайные проходы, ведущие в их логово… Ллойд-сама, вы же не собираетесь их искать?

— Ха-ха-ха… Ну конечно нет! С чего бы это? Ха-ха…

— Точно?.. — она подозрительно прищурилась.

Да-да, конечно. Я просто подумал, что если это где-то рядом, можно было бы заглянуть на обратном пути. Но раз адреса нет — ничего не поделаешь. Хотя при случае я бы сходил.

◇◇◇

Той ночью я внезапно проснулся. Почувствовал чьё-то присутствие. Точнее… почувствовал отсутствие чего-либо.

Мир обычно полон звуков и магических вибраций: насекомые, животные, люди. Но в одном месте образовалась неестественная пустота. Я заметил это только потому, что ток маны там был нарушен. Словно из реальности вырезали кусок пространства. «Пустая аура», если можно так выразиться.

Если бы не рассказ Сильфы, я бы не заметил это крошечное искажение. Даже Широ, который вскакивает от любого шороха, мирно посапывал.

— Присутствие движется…

Я сосредоточился. Оно явно действовало осознанно. Неужели тот самый убийца? Полностью отсечь не только ауру, но и ману — это очень любопытное заклинание. Надо бы поймать его и расспросить. Раз уж он вломился в чужой дом, должен быть готов к допросу.

Я встал и направился к источнику. Цель была во внутреннем дворе — там можно немного пошуметь.

— Он мастер скрытности, так что может заметить мои шаги… Используем это.

Двойное заклинание магии ветра: «Полёт» и «Ускорение». Потоки воздуха окутали мои ноги. С этой комбинацией я доберусь до него раньше, чем он успеет дёрнуться.

— Хоп!

Я оттолкнулся от земли и… ВЖУХ! С бешеной скоростью полетел к цели. Чёрт, слишком быстро! Теряю управление! Я нёсся как пуля и затормозил в последний момент прямо у самой земли.

— Уф… Едва не впечатался.

Магический барьер бы меня спас, но садовник бы расстроился, если бы я перепахал газон. Я плавно приземлился перед кустами, где сидел ошарашенный человек.

— Ч-что?!

Вскрикнул подросток в черном костюме. Из-под капюшона виднелись только фиолетовые глаза, такие же волосы и смуглая кожа. Костюмчик слишком приметный — это точно тот, кого я ищу.

— Что здесь забыл ребенок? — спросил я.

— Тц!

Вместо ответа он вскочил и прыгнул назад. Бесполезно. Я уже активировал «Воздушный купол». Подросток со всего маху впечатался головой в невидимую стену.

— Ай-ай-ай!.. — он схватился за голову, скорчившись от боли. Попытался снова сбежать, но, поняв, что заперт в барьере, побледнел.

— Не дёргайся. Я тебя запер. Давай-ка поговорим.

Подросток обречённо закрыл глаза.

— Магия… Ну ладно. Не хотела я использовать эту силу против ребёнка…

С этими словами «он» сорвал с себя верхнюю одежду. Под ней оказался на удивление откровенный наряд, больше похожий на ленты ткани. Грудь, едва прикрытая лоскутами, была слегка припухлой. Значит, не парень, а девушка.

В нос ударил тонкий, сладкий аромат цветов.

— «Чёрный туман»!.. — прошептала она.

Мир перед глазами поплыл. Тошнота, головокружение, сердцебиение участилось. Яд.

Тело девушки начал окутывать тёмный туман. Использует какие-то ядовитые железы? Ладно, магия исцеления всё исправит. «Очищение». Это должно убирать любые токсины: растительные, животные… А?!

— Яд не исчезает?..

Обычно «Очищение» срабатывает мгновенно, но тут — ноль реакции. Я упал на колени от головокружения, и девушка посмотрела на меня сверху вниз.

— Бесполезно. Мой яд никто не может очистить.

«Очищение» убирает физические токсины. Значит, этот яд имеет другую природу…

— Значит… это мана?

— В точку. Но понимание тебе уже не поможет, — холодно ответила она.

Есть люди, рожденные с особым типом маны. Обычно они учатся её контролировать, но некоторым это не дано. Их мана по своей природе ядовита или разрушительна. Как у Ализе — приманивать зверей. Таких людей называют «Проклятыми». Часто они умирают, не дожив до совершеннолетия, из-за собственной силы.

— Я одна из них. С рождения источаю яд, за что и получила прозвище Рэн «Ядовитый Мотылёк». Обычно я ношу плотную одежду, но стоит её снять — и вот результат. Тебе хватило одной капли, чтобы…

Она осеклась. Я, только что стоявший на коленях, спокойно поднялся на ноги.

— П-почему на тебя перестал действовать мой яд?!

— Он ещё как действует. Просто я восстанавливаюсь быстрее, чем он меня убивает.

Я совместил «Восстанавливающее дыхание» и «Дыхание Ки», которому меня учила Тао. Постоянная регенерация перекрывает урон от яда. Но механика её силы всё равно загадка. Это трансформация свойств маны? Нужны ли для этого инструменты? Почему нужно обнажать кожу? Столько вопросов…

— Прости, но мне нужно тебя изучить, — я улыбнулся и шагнул к ней.

— Мой туман не берёт тебя?.. Но это ещё не всё!

Рэн глубоко вдохнула и выдохнула прямо в одну точку моего «Воздушного купола». Раздалось шипение, и воздушная стена начала плавиться. Концентрирует яд, чтобы разъедать магию? Ого, пробить мой барьер, пусть и ослабленный, — это впечатляет. Видимо, её ядовитая мана эффективно разъедает чужую ману.

— Ха-а! — она ударом ноги проломила истонченную стену и выскочила наружу. Её тело окутало огромное облако чёрного тумана.

— Бывай!

В тумане послышался топот. Когда дым рассеялся, её и след простыл.

— Ва-а-ау, как эффектно исчезла.

Значит, она всё-таки может хоть немного управлять выделением яда. И её физические навыки… Понятно, почему Сильфе было тяжело. Но «пустую ауру» в токе маны не скроешь — я вижу, куда она направилась. Она бежит под землей.

— В погоню, Ллойд-сама! — подал голос Гримо.

— О, Гримо, ты проснулся?

— С таким грохотом попробуй не проснись! Быстрее, а то уйдет!

Я задумчиво потёр подбородок.

— Да не стоит спешить. Пусть бежит.

— Но…

— Проще выслушать всех сразу, чем вытягивать информацию из одной. Так эффективнее.

Гримо не понял, но я-то видел: аура Рэн остановилась. Центр города, глубина около ста метров. Там и есть логово Гильдии Убийц. Я специально дал ей уйти, чтобы она привела меня к убежищу. Там наверняка есть и другие «интересные» личности. Всё по плану.

— А-а, понятно… Всех сразу, значит.

— Раз она такая умелая, представляю, какие фокусы покажут её товарищи! — я предвкушающе улыбнулся и полетел к центру ночного города. Зависнув над точкой, где скрылась Рэн, я открыл рот на ладони.

— ■■■, ■■■

Комбинация магии земли: «Бурение скал» и «Разжижение почвы». Земля под ногами стала жидкой, и я начал медленно погружаться вглубь. Эти два заклинания позволяют мне буквально тонуть в земле, не разрушая город и не создавая шума. Вокруг меня — барьер, так что одежда чистая и дышать есть чем. По мере погружения ауры убийц становились всё отчетливее.

— ТЫ ПРОВАЛИЛАСЬ?! — раздался грохот разбитого стекла.

Ой, напугали. Я уж думал, меня заметили. Я активировал «Левитацию», чтобы перестать тонуть, и высунул только голову из потолка.

Внизу, в просторном зале с каменным полом, было пять человек.

Женщина на диване затачивает ногти. Белые волосы, белый халат, всё тело в шрамах — таинственная красавица.

Парень с узкими глазами строит башню из деревянных кукол. Улыбается жутковато.

Мужчина в маске с клювом, как у ворона. Интересно, клюв ему не мешает?

И огромный лысый мужик, который орет во всё горло. На спине татуировка паука, лицо зверское. Перед ним стояла Рэн, холодным взглядом глядя на осколки стакана.

— Потише. У меня уши болят.

— ДА КАК ТУТ МОЛЧАТЬ! Рэн, ты мало того что лицо показала, так еще и убить не смогла?! Я же говорил — не лезь в замок!

Значит, это и есть остальные убийцы. Я чувствую в них такую же странную ману, как у Рэн.

— Зато я узнала кое-что важное. Они готовят отряд магических мечей и собирают магических зверей… Скоро война. Это наш выход.

— Да я же говорил… нам больше не нужно этого делать! — Лысый потер висок, сдерживая гнев. — Больше нет нужды «останавливать войны»! Хватит уже строить из себя героев и следовать ЕГО приказам! Джейд исчез, его больше нет!

Спокойствие Рэн как рукой сняло.

— Джейд никуда не исчезал!

От её яростного взгляда мужик даже попятился.

— Джейд показал нам, убийцам, новый путь! Он создал эту гильдию, чтобы мы приносили пользу! И я буду защищать это место, пока он не вернётся!

— Да не вернётся он!

— Вернётся! Он обещал!

Спор разгорался. Кстати, Джейд… знакомое имя.

— Тот самый лидер, который их объединил, — напомнил Гримо.

— А, точно.

Впрочем, мне интереснее их техники. Если они сейчас подерутся — будет отличный шанс всё рассмотреть. Пятеро мастеров в одной схватке — идеальное шоу. Понаблюдаю ещё немного.

— Эй, вы двое, завязывайте, — сказала женщина в белом. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. — За нами подглядывают.

Все пятеро уставились на меня.

— Ой… спалился?

Эх, а я так хотел посмотреть на их драку. Ну ладно. Я вздохнул, отключил «Левитацию» и спрыгнул вниз.

— Ничего себе… да это же тот самый седьмой принц! — Лысый вытаращил глаза.

— Вы меня знаете?

— Ещё бы. Рэн именно к тебе в замок шастала. Говорят, ты там развернул бурную деятельность? — Женщина в белом улыбнулась.

— Монстры, мечи… Вроде бы всё делают твои братья, но за всем стоишь ты. Прикидываешься посредственностью, а сам копишь силы и амбиции… Знаешь, ты в определенных кругах личность знаменитая! — Парень с куклами встал, разрушив свою башню.

Мужчина в маске ворона просто молча повернул голову в мою сторону.

— С кем ты собрался воевать? — Рэн сверлила меня взглядом.

М-да. Кажется, меня сильно недопоняли.

— Не знаю, что вы там себе напридумывали, но воевать я ни с кем не собираюсь. Я просто изучаю магию.

— Ложь. Магические звери и мечи не нужны для «изучения».

— Вообще-то нужны…

Объяснять людям, далёким от магии, связь между явлениями мира и током маны — дохлый номер.

— Но я удивлен, что даже такие люди обо мне знают. Я-то старался быть незаметным…

— Ллойд-сама, вы это серьёзно? — Гримо посмотрел на меня как на идиота. За что он так со мной?

— Как бы там ни было, раз ты нашёл логово, живым мы тебя не отпустим.

— Ага, плохих мальчиков, которые врываются без приглашения, нужно наказывать.

— Хоть он и седьмой, но всё же принц. Можно потребовать выкуп!

— Не расслабляйтесь. Мой яд на него не подействовал.

Они окружили меня, перебрасываясь фразами. Ну и отлично. Я только рад. Посмотрим, на что они способны.

— Гримо, не вмешивайся.

— Да понял я, понял.

Я был прав: их силы — это врождённые мутации маны. Они не маги, они не умеют ставить барьеры или плести заклинания. Если Гримо ударит — он их просто прихлопнет, не успеют и охнуть.

— ХВАТИТ БОЛТАТЬ! — Лысый мужик бросился в атаку.

Несмотря на габариты, двигался он невероятно быстро. Его кулак метил мне прямо в солнечное сплетение, но мой автоматический барьер сработал вовремя.

— О, барьер? Но… — мужик ухмыльнулся и резко дернул руку назад.

Вместе с рукой потянулся и мой барьер. Оказалось, в месте удара прилипла какая-то липкая субстанция.

— Меня зовут Галилея «Паук»! Моё тело выделяет сверхклейкую паутину! Вот так!

Он начал выстреливать нитями. Я ставил новые барьеры, но он просто сдергивал их с места. Забавно. Его техника похожа на Рэн, но без яда и структурно прочнее. Интересно!

— Эй, ты чего лыбишься?! Аж не по себе! — Галилей опешил, увидев мою улыбку.

Ну а чего бы не улыбнуться?

— «Падай»! — раздался голос. Моё тело внезапно стало тяжелым.

Мужчина в маске ворона снял её. На лице у него были татуировки магических формул. Видимо, они фокусируют ману.

— Кроу «Ночной Ворон». Моя мана передаётся через слова. Обычно я молчу, чтобы не вызвать случайных разрушений.

Галилея кивнул. Значит, это эффект на пространство. Его слова напрямую несут ману… это не заклинания, это «Истинная речь». Возможно, прообраз всей магии.

ВНЕЗАПНО из моего правого запястья хлынула кровь. Без всякой причины!

Я посмотрел на женщину в белом — у неё тоже было порезано правое запястье.

— Талия «Сотня Ран». Если я смотрю на цель и раню себя, цель получает такую же рану.

О-О-О! Вот это мощь! Как это работает?! Азарт зашкаливает!

Я сосредоточился и увидел: от её взгляда ко мне тянется нить маны. Она связала наши тела? Это похоже на магию контроля, но связь куда глубже. Невероятно!

— П-почему этот мальчишка смотрит на меня такими сияющими глазами, пока у него кровь хлещет?! Обычно люди в ужасе кричат… — Талия попятилась.

Значит, она переносит свой урон на меня. А что если я ударю её? Проверим.

Я запустил в неё «Земляной шар».

Узкоглазый парень со смешком дернул Талию за руку, уводя из-под удара. Шар пролетел мимо… точнее, СКВОЗЬ него. Парень изогнулся под немыслимым углом, как сломанная кукла.

— Вавилон «Огромная Крыса». Мои суставы от рождения невероятно гибкие. Я могу вывихнуть любую кость и пролезть в любую щель, как крыса.

Он стоял, вывернув шею на 180 градусов, и улыбался. Я знал, что мана влияет на тело, но чтобы ТАК… Это не магия превращения, это что-то другое. Видимо, вместо суставной жидкости у него мана, и он ею управляет. Хочу его вскрыть и посмотреть… Шучу, конечно. Не буду. Наверное.

— Э-э… меня аж в дрожь бросило. Пацан, ты какой-то жуткий, — Вавилон явно струхнул.

— Ллойд-сама, мысли вслух пошли, — напомнил Гримо.

— Упс. Плохая привычка.

Впрочем, ребята отличные! Повеселимся.

— Так, надо остановить кровь.

Я применил исцеление. Рана на моем запястье затянулась, и рана Талии тоже. Значит, связь работает в обе стороны.

— Что?! Такая скорость регенерации?! — Талия была в шоке.

Её атака хороша для убийства, но против сильного мага — так себе затея.

— СДОХНИ! — Галилея снова начал пулять нитями, но мои бесконечные барьеры ему не пробить. Кажется, запас нитей у него ограничен, струя стала тоньше.

— ДА СКОЛЬКО У ТЕБЯ ЭТИХ ЩИТОВ?! — Вавилон пытался подобраться ближе, извиваясь как змея, но его ножи просто бессильно стучали по мане. Без особых трюков им меня не взять.

— «Улети»! — Кроу вызвал порыв ветра, но я закрепил себя «Левитацией» и даже не шелохнулся. Его «Истинная речь» хороша против слабых врагов, но против меня — лишь лёгкий ветерок. Интересно, а он может приказать еде стать вкуснее? Было бы полезно.

Рэн стояла в стороне — её яд накрыл бы и своих, так что она не могла вмешаться. Неудобная способность.

Ну, я всё посмотрел. Пора и мне что-нибудь показать. Если я буду только защищаться, они не выложатся на полную. Постараюсь быть понежнее…

— «Воздушный удар Ки».

Смесь магии воздуха и энергии Ки. Я еще плохо управляю Ки на расстоянии, но если вложить её в поток воздуха, получается отличный снаряд. Плюс в том, что это не убивает, а просто наносит тупой урон. Мирный метод!

— Гха-а-а!

— А-а-а-а!

Удар раскидал их всех по стенам. С обычной магией трудно рассчитывать силу, чтобы не убить ненароком, а так — в самый раз.

Я стоял и ждал, пока они поднимутся для второго раунда… но они не поднимались.

— Э? Что случилось?

— Они в отключке, Ллойд-сама, — вздохнул Гримо.

Да ладно! Я же едва коснулся их! Неужели обычные люди такие хрупкие?

— Делать нечего. Придётся их подлечить.

— Зачем?

— Я еще не всё увидел. Пусть повоюют еще.

Видимо, я всё же переборщил. Мастера боевых искусств умеют подавлять врага, не нанося вреда… я в этом слаб. Придётся ограничить и магию, и Ки. О! Попробую это.

Я выхватил Меч Поглощения. Он впитывает любую ману и любые феномены, созданные ею. Соберу их техники в меч и изучу потом.

Пока я возился, они начали приходить в себя под действием лечения.

— Гх… что… что произошло?..

— С добрым утром! Продолжим? — я лучезарно улыбнулся.

Убийцы почему-то побледнели.

— Сочувствую вам, ребята… — пробормотал Гримо.

Следующий час был полон веселья. Я давал им атаковать, слегка отбивался и лечил их, как только они выдыхались.

— ВСЁ! СДАЮСЬ! ПОЩАДИ! — Галилей рухнул на пол, тяжело дыша.

— А? Почему? Давай еще!

— Да никто уже не может! Я на пределе!

Все остальные тоже лежали без сил. Странно, я же их лечил, ран быть не должно.

— У них мана кончилась, Ллойд-сама. Видимо, их способности жутко «прожорливые».

Галилея и остальные согласно закивали.

М-да... если честно, я ещё не до конца всё изучил, но заставлять их через силу сейчас тоже не имеет смысла.

— Ладно. Раз вы так просите... — произнёс я.

При этих словах в глазах Галилеи и остальных засверкала надежда.

— Я научу вас контролировать ману. С этим-то вы справитесь?

Услышав это, они посмотрели на меня взглядом, полным отчаяния.

— Эй! Погоди, пацан! У нас уже нет сил сражаться...

— Ну-ну, ничего страшного, — я приложил руку к спине протестующего Галилеи и одним махом влил в него ману.

— А-а-а-ах!.. — огромное тело Галилеи дернулось, и он рухнул на землю.

— Галилея! — остальные в панике бросились к нему.

Тот сразу открыл глаза и с недоумением осмотрел себя.

— Ч-что это было?.. Моё тело больше не липкое?..

— И правда... Что ты сделал, Ллойд-сан? — спросила Талия.

— Я выгравировал магическую формулу прямо на его теле.

Раз они не могут контролировать ману сами, я наложил структуру, которая заставляет утекающую ману циркулировать внутри тела, тем самым подавляя её расход. Разумеется, они всё так же могут использовать свои способности по собственной воле.

Я впервые накладывал формулу на человеческое тело, но всё прошло гладко. Сказался опыт массового производства магических мечей.

— Ну как? Чувствуешь какое-то недомогание?

— Нет, наоборот, это просто офигенно. Я в шоке...

Я внимательно присмотрелся — формула работала как надо.

— Так, теперь ваша очередь. Становитесь в очередь.

Они переглянулись и послушно закивали. Вот и славно, какие паеньки. Впрочем, если бы они отказались, я бы всё равно сделал это силой.

В итоге я наложил формулы на всех. Никаких побочных эффектов не наблюдалось, и все смогли обуздать свои способности. Хотя пока они научились только «включать» и «выключать» их. Чтобы достичь полного контроля, потребуется немало времени.

— Ого! Я до последнего сомневалась, но яд и правда перестал выделяться сам по себе! — воскликнула Рэн.

— Потрясающе. Кх-кх-кх... — добавил Бабилон.

— БЛА-ГО-ДАРЮ. Я ДАВ-НО НЕ ГОВО-РИЛ ТАК СВО-БОД-НО, — выдавил Кроу.

Все они благодарили меня. Хотя я не видел в этом особого повода для благодарности. Я ведь сделал это только ради себя.

— Эй, ты тоже скажи «спасибо», — Талия подтолкнула Рэн, которая сидела в углу, надувшись.

Девушка с недовольным видом буркнула:

— Он трогал моё тело без спроса...

— Подумаешь, велика беда! От тебя не убыло. Зато теперь ты не травишь всё живое вокруг, разве это не здорово?!

— Но... у-у... с... спа... си... бо... — она что-то промямлила себе под нос, но я почти ничего не разобрал.

Гримо, видя это, устало вздохнул:

— Эх, безнадёга... Ллойд-сама, это называется «девичья стыдливость». Женщины — существа хлопотные в любом из миров. Хотя... я и сам, когда был в мире демонов, заставил поплакать парочку-другую красоток. Гхе-хе-хе.

Гримо противно заржал. Мерзость какая.

— Послушай, прости меня!.. — пока я размышлял о Гримо, Рэн внезапно поклонилась. — Я думала, ты замышляешь войну, но я ошиблась. Ллойд-сама, ты невероятный маг. И магические мечи, и звери... всё это действительно было нужно.

— Хорошо, что ты поняла.

Кстати говоря, она ведь пробралась в замок именно из-за слухов о войне. Для меня это обернулось удачей — «сама пришла в руки», так что я даже благодарен ей за это.

— Ты меня прощаешь?.. — спросила она.

— Да, не бери в голову.

Стоило мне ответить, как Рэн сильно покраснела.

— Надо же... за такие дела обычно головы лишают, а ему хоть бы хны. Какое величие духа... За таким человеком можно пойти... — Галилея что-то бубнил себе под нос, глядя на меня. О чём это он? Понятия не имею.

— Так что там насчёт «остановки войны»? Почему вы этим занимались?

— Это...

— Давай я расскажу, — Галилея ответил вместо Рэн. — Все мы — те, кто лишился дома из-за войны. Кто-то потерял семью, кто-то — средства к существованию. Причины разные, но все мы одинаково ненавидим войну. Главная цель нашей Гильдии Убийц — устранять тех, кто разжигает конфликты, и душить войну в зародыше.

Понятно. В этой стране ещё лет десять назад то и дело вспыхивали войны. Они — жертвы тех войн, решившие, что ради мира не грех и убить. Не самый похвальный метод, но, возможно, это и есть «необходимое зло».

Галилея, видя, что я задумался, решительно продолжил:

— Слушай, Ллойд-сама, у меня есть просьба. Сделай одолжение... стань нашим боссом!

Остальные так и замерли с открытыми ртами.

— Погоди, Галилея!

— Ты в своём уме?! Он же ребёнок!

Галилея лишь твёрдо кивнул в ответ на их протесты.

— Да, я серьёзно. Пусть Ллойд-сама ещё ребёнок и только что был нашим врагом. Но он не презирает нас, «Проклятых», и у него есть сила, достойная вожака. К тому же, его великодушие позволило просто посмеяться над нашей ошибкой и простить нас. Ллойд-сама — человек, способный принять и свет, и тьму. Именно поэтому я прошу — стань нашим боссом!

Галилея с серьёзным видом склонил голову.

— Я — босс Гильдии Убийц? Сомнительная перспектива.

— Не воспринимай это так серьезно. Считай, что у тебя просто прибавилось пять верных подчинённых, готовых выполнить любое поручение. К тому же... может, ты слышал, но пару месяцев назад нас объявили в розыск. Нас подставил наш бывший босс — Джейд.

А, регистраторша как раз об этом говорила. Что босс Гильдии Убийц исчез, они потеряли единство и снова взялись за старое. Но про подставу я слышу впервые.

— В каком смысле «подставил»?

— То, что Джейд исчез — правда, но мы не творили никаких бесчинств. Вот доказательство, — Галилея показал мне медаль. На ней был выгравирован знак волка. — Такие медали мы оставляли на месте работы, чтобы все знали, кто это сделал. Джейд наложил на них особую магию, так что подделать их невозможно. И эти медали находили на местах преступлений, совершенных в последнее время. Оставить их мог только тот, кто знает наши методы и имеет доступ к медалям.

— То есть, это дело рук Джейда?

— Скорее всего, — Галилея кивнул, и остальные, кажется, были с ним согласны.

— Если ты станешь боссом, у нас может появиться шанс очистить свои имена. Я не прошу верить нам на слово! Решай сам, когда убедишься, что мы невиновны. Тогда ты сможешь попросить в Гильдии Авантюристов отозвать листовки о розыске! До создания этой гильдии нас ненавидели и презирали, мы жили как крысы в сточной канаве, но теперь у нас есть нормальная жизнь. Появились товарищи. Ради этого я готов на всё — хоть быть подопытным в твоих экспериментах, хоть что угодно! Прошу! Помоги нам!

Галилея поклонился, и остальные последовали его примеру.

— Я тоже прошу об этом, — сказала Талия.

— Присоединяюсь к их словам. Я признаю тебя боссом. Кх-кх, — добавил Вавилон.

— ПРО-ШУ... — выдавил Кроу.

Глядя на них, я задумался. Их способности ещё могут развиться. Теперь, когда я наложил формулы контроля, они пойдут в рост. Быть боссом — морока, но если я прикажу им тренироваться каждый день и буду изучать каждую их новую способность... хм, так я смогу наблюдать за их силами гораздо эффективнее. А если они придумают, как сочетать свои врожденные силы с магическими формулами, это точно поможет моим исследованиям.

— Хорошо... Я стану вашим боссом.

— Правда?! Вот спасибо! — Галилея схватил мою руку и крепко её пожал.

Вдруг я заметил, что Рэн выглядит недовольной. Галилея проследил за моим взглядом и вздохнул:

— Рэн была очень привязана к Джейду, так что ей не по душе новый босс. Но не думай, что она тебя не признает. Видно же, что она благодарна. Просто она не умеет быть честной с собой. Дай ей время, и она тебя примет.

— Хм, вот как.

Ну, раз это потребует времени, отложим её на потом. Сначала изучу силы остальных, время ещё есть. А они пусть пока сами развиваются.

— М-м?.. — в этот момент я почувствовал магию прямо над моей головой.

Подняв взгляд, я увидел парящий сгусток чёрной маны, из которого выпал листок бумаги. Я подобрал его и прочитал написанное:

— «Всем членам Гильдии Убийц от Джейда».