Вернувшись в замок, я сразу же направился в мастерскую Диана.

— О, малой! Давненько тебя не видел, где пропадал?

— Простите. Я ходил за этим.

Я протянул Диану добытое ядро.

— Это же… ядро монстра! Какая чистота… Не знаю, где ты его раздобыл, но ты лучший! Я уже все связи поднял, думал, не найдем… А ты хорош, Малой!

Диан начал радостно колотить меня по спине. Больно же!

— Хех, точно… Чёрт, ты уже больше меня увлечён мечами. Никакого авторитета у меня как у брата и кузнеца не осталось. Мастер бы услышал — со стыда бы сгорел, — Диан что-то недовольно бубнил себе под нос.

Мне-то всё равно, я просто хочу поскорее начать работу.

— Что вы делаете, Мастер?

— Никакой я не Мастер! Зови меня просто Диан!

Опять он требует сменить обращение. Я уже совсем запутался. В конце концов, называть старшего брата просто по имени — это как-то чересчур.

— Х-хорошо. Диан-ниисан.

— Тц... Ладно, сойдет.

Диан немного поворчал для вида, но, кажется, такое обращение его устроило.

И вот создание магического меча началось. Впрочем, «рецепт» уже был готов, материалы собраны, оставалось только следовать плану. Аккуратно, шаг за шагом, проявляя терпение, мы продвигались вперед.

И наконец…

— Готово!..

Длинный меч, лежащий на наковальне, был плодом нашего общего труда. С виду грубоватый, он обладал той суровой красотой, которая бывает только у истинных шедевров. На серебристом лезвии виднелось едва заметное алое мерцание. Внешне он почти не отличался от тех магических мечей, что я видел раньше.

— Отличная работа.

— О да! Теперь нужно дать ему имя… Как насчет «Дилойд»? В честь тебя и меня?

Диан с любовью погладил клинок. Мне всё равно на название, но раз ему нравится — пусть будет так.

— Хорошее имя. Звучит очень солидно.

— Хе-хе, ну еще бы! И всё это благодаря тебе. Спасибо, Малой.

Диан даже немного прослезился от избытка чувств. Видимо, возможность использовать магию его по-настоящему тронула. Понимаю.

— Скорее, давайте его испытаем!

— Точно. Пошли во двор!

Мы с Дианом отправились на стрельбище, где обычно тренировались маги. На этой огромной площадке, размером в пару сотен метров, придворные маги каждый день оттачивали своё мастерство.

Среди них был Альберто. Он заметил нас и подошёл.

— О, Диан, Ллойд. Что-то случилось?

— Хе-хе, мы наконец-то закончили магический меч, Ал-нии!

— Ого! Вот это новости!

— Всё благодаря Малому. Ну и тебе спасибо, что свёл нас.

— Вот как… Хотя Диан и помогал тебе, закончить магический меч так быстро… Твой талант, Ллойд, поражает. И я вижу, что это ещё далеко не предел. Поистине пугающий младший брат, хе-хе-хе… — Альберт начал что-то бубнить, пристально глядя на меня.

Да хватит уже, дайте мне его проверить!

— Так вы пришли на испытания?

— А то! Ал-нии, ты ведь тоже посмотришь?

— Само собой. Хочу увидеть это с лучшего места… Эй, подготовьте мишени! — скомандовал Альберто подчиненным.

Диан поудобнее перехватил меч, и лезвие окутало алое сияние. Магическая формула в мече была настроена так: стоило владельцу взять его в руку, как он активировался, откликаясь на ману. А при направленном взмахе срабатывал «Яростный огненный шар», заложенный в клинок. Пока что всё шло по плану, но я всё равно затаил дыхание, наблюдая за каждым движением Диана.

— Ну что… поехали! Реви, Дилойд! Испепели врага!

С этим выкриком Диан с силой взмахнул мечом.

В воздухе родилось пламя и вырвалось вперед.

ВУ-У-У-У-УХ!

Ревущий поток огня устремился прямо к мишени. Пламя выжгло траву, опалило воздух, насквозь прошило мишень и скрылось где-то далеко за горизонтом.

О! Получилось! Сработал именно «Яростный огненный шар», как я и задумывал.

Пока я радовался успеху, оба моих брата стояли с лицами, полными неописуемого ужаса.

— Ч-что это было?! Он снес мишень и летел, пока не скрылся из виду! Обычная магия на такое не способна… Малой, ты что за заклинание туда вложил?!

— Н-немыслимая мощь… Неужели ты вложил туда высшую магию?.. Нет, я никогда не видел таких магических мечей… Что вообще происходит?!

Оба брата застыли с разинутыми ртами.

Ой-ой. Кажется, я немного переборщил с мощностью. Надо срочно как-то оправдаться.

— О-ой… Ничего себе сила! Наверное, просто меч Диана-ниисана идеально подошел к моей магии? — я попытался сказать это как можно естественнее, но, кажется, вышло натянуто.

Впрочем, у всего в этом мире есть понятие «совместимости». У магических мечей тоже: даже одна и та же формула может работать по-разному в зависимости от того, насколько мастер и маг подходят друг другу.

— А! Я слышал об этом! — воскликнул Диан. — Говорят, результат зависит от того, насколько ладят кузнец и маг! Значит, этот меч такой крутой, потому что мы с Малым — идеальный дуэт!

Фух, пронесло. Диан купился.

Я уже хотел облегченно вздохнуть, но заметил, как Альберто прищурился.

— Погоди-ка...

Ну вот, приехали. Альберта, который сам отлично разбирается в магии, так просто не проведешь. Я обреченно зажмурился.

— Я не могу оставить это заявление без внимания, — серьезно произнёс Альберто. — Запомни, Диан: идеальная совместимость у Ллойда именно со мной!

— Э-э?..

Диан возмутился, а я чуть не упал. Альберто решил поспорить совсем не о том. Ну, по крайней мере, я выкрутился. В следующий раз буду использовать формулы попроще.

После этого мы втроём попробовали сделать еще один меч. На этот раз я специально схалтурил и вложил в клинок максимально ослабленный «Огненный шар». Диан и Альберто недоуменно чесали затылки, глядя на результат, но в итоге решили, что первый успех был просто случайностью.

Мне не нужно, чтобы меня слишком высоко ценили — иначе заставят клепать эти мечи сутками. Создавать их было весело, но не постоянно ведь. Моя страсть — сама магия, а мечи — лишь один из способов её изучения.

— Хм, такой огневой мощи, как в первый раз, больше не выходит… — пробормотал Диан.

— Увы, ничего не поделаешь. Видимо, Ллойд всё-таки больше совместим со мной, ха-ха! — Альберто почему-то выглядел очень довольным. Странный он всё-таки.

— Но даже так, магический меч есть магический меч. Ему найдется применение. Диан, ты ведь поможешь мне с тем планом, как и обещал?

— А то! Конечно.

«Тем планом?» Я вопросительно наклонил голову, и оба брата хитро переглянулись.

— Отряд магических мечей?!

Увидев мой шок, они снова усмехнулись.

— Именно. Это было моим условием, когда я знакомил тебя с Дианом. Я хочу вооружить всех своих гвардейцев магическими мечами.

— Я и мечтать не мог, что у нас в стране кто-то сможет их делать. Но раз уж получилось — надо ковать железо, пока горячо! Да, Малой? — Диан и Альберто крепко обменялись рукопожатием.

Значит, они задумали наладить массовое производство. Звучит амбициозно, конечно…

— Более того, — продолжил Альберто, — если не гвардейцам, то хотя бы лучшим солдатам я хочу выдать мечи с зачарованием. В итоге, если вооружить всю армию замка, у нас будет сильнейший отряд в мире!

— О-о-о! Ну и замах! Аж дух захватывает! — Диан был в восторге.

«Эй-эй, всю армию? Это же невозможно», — подумал я. — «Даже обычные ядра монстров — редкость».

Пока я стоял и недоумевал, кто-то потянул меня за рукав.

— Ву-у-уф…

— М? Что такое, Широ?

— Гав!

Широ потянул меня за собой и побежал.

— Воу! Ты куда?!

— Эй, Ллойд, ты куда собрался? Мы же только начали! — крикнул Диан.

— Простите… Я потом загляну-у-у! — крикнул я, пока Широ тащил меня прочь.

Пёс привел меня к башне, где жила шестая принцесса Ализе. Интересно, зачем мы здесь?

— Гав!

— Он говорит: «Просто иди за мной», — перевел Гримо.

— Ладно-ладно, иду.

Я постучал в дверь. На пороге появилась Эрис, горничная Ализе. Вид у неё был на редкость измотанный.

— О, Ллойд-сама. Доброго вам дня.

— Привет. Ты выглядишь очень уставшей.

— Эх… В последнее время откуда-то повадились приходить магические звери… Их становится всё больше и больше. Ума не приложу, что делать…

Видимо, Ализе снова сработала как «живая приманка». Бедная Эрис, представляю, как тяжело за ней присматривать.

— Кстати, они чем-то похожи на вашего пса… — пробормотала Эрис.

Пока она недоумевала, Сиро уверенно промаршировал внутрь башни. Эй, нельзя же так вламываться!

АУ-У-У-У!

Широ громко завыл прямо посреди башни. И тут же из всех углов и зарослей начали высовываться любопытные мордочки.

— Гав-гав!

— Тяв-тяв!

К Сиро со звонким лаем подбежали медвеволки — точь-в-точь такие же, как он, только поменьше. Целая стая мини-Широ! В мгновение ока нас окружила толпа пушистых комочков.

— Ой, милые мои, вы куда это собрались?

Вслед за ними появилась Ализе. В руках она держала еще парочку совсем крошечных медвеволков — настоящих Микро-Широ.

— Ллойд! Ты снова пришёл! Как же я рада-а-а!

— Кха?!

Меня снова стиснули в объятиях вместе с щенками. Дышать… трудно…

— Гав! Тяв!

Маленькие медвеволки тоже начали ластиться и тереться об меня. Да что тут происходит?!

— Хи-хи, милые, да? Они забрели в замок пару дней назад, а я их приютила. Видимо, это знакомые твоего Широ?

— Гав-гав! Тяв-тяв! — подтверждающе залаяли щенки.

Она что, реально понимает, что они говорят? Ализе пугает.

— Эх… Хотелось бы мне, чтобы Ализе-сама уделяла столько же внимания общению с нами, — вздохнула Эрис.

— Ну что ты, Эрис! Я люблю вас всех одинаково: и зверей, и тебя, и Ллойда!

— Мы для вас на одном уровне со зверьем?! — возмутилась Эрис. — Вот это я не могу оставить без внимания!

— Хи-хи!

Они начали шутливо препираться. Элис и Ализе, как всегда, в своём репертуаре.

— Похоже, они пришли за вами, Ллойд-сама, — заметил Гримо.

Ах, точно. Когда я уходил из леса, там оставались детеныши Широ. Видимо, они очень хотели пойти со мной и в итоге добрались до самого замка.

— Гав!

Один из медвеволков нырнул в кусты и вернулся, держа что-то в пасти. Передо мной выложили целую гору красных камней.

Это же… ядра монстров!

— Гав! — Сиро пристально посмотрел на меня.

— Он говорит: «Забирай», — пояснил Гримо.

— Так вот зачем ты меня сюда привел…

Ядер было много, и некоторые из них — на редкость качественные, идеально подходящие для мечей. Собирать материалы самому мне было лень, но раз они сами идут в руки… можно и помочь Диану. Заодно опробую новые формулы.

— Ладно, молодцы. Я буду заходить к вам время от времени.

— Гав! — щенки радостно запрыгали вокруг, требуя ласки. Каждому пришлось уделить внимание.

— Значит, это всё-таки звери Ллойда-сама… — Эрис внезапно побледнела. — О боже… Неужели теперь у нас будет двойная приманка?! Зверей станет в два раза больше?! Мой отпуск… мои выходные… О нет…

Эрис обречённо сползла по стенке. Видимо, совсем выдохлась. Тяжело быть горничной. С этими мыслями я покинул башню.

— Ох ты ж… Ллойд, ну ты даешь! Где ты раздобыл столько ядер?!

Диан стоял перед горой камней, вытаращив глаза.

— Широ и его друзья принесли.

— Гав!

— Невероятно! Спасибо тебе, пёсик! — Диан потянулся погладить Сиро.

— Р-р-р-р!.. — Сиро угрожающе зарычал.

Диан на секунду отпрянул, но тут же усмехнулся:

— Ого, признаешь только одного хозяина? Гордый пёс.

— Прости, Диан-ниисан.

— Да ладно, пустяки. Главное, теперь мы точно сможем наладить массовое производство!

— Да, «Отряд магических мечей» — звучит отлично. Давайте сделаем это.

Благодаря Широ и его стае проблем с материалами больше не было. Я провёл в кузне Диана немало времени. Испортив несколько десятков заготовок, я начал лучше понимать суть зачарования. Любое оружие с заложенной магией становится в разы сильнее обычного, но зачарование — штука хрупкая. Оно стирается от ударов, изнашивается даже от того, что меч вынимают из ножен. У некоторых оно слезало уже через десять дней.

Поэтому я понял: важнее не сила атаки, а сохранность формулы. Если хоть один символ в магической цепи сотрется, магический меч превратится в обычную железку.

— Нужно впечатывать знаки максимально точно и глубоко!..

Символ за символом, кропотливо и бережно. Я не просто рисовал их — я словно высекал их в самой структуре металла. Если наложить сверху двойной контур сохранения, должно хватить на год. Надеюсь. Всё-таки на каждый такой меч уходила куча времени и денег.

— Гав!

В кузню вбежали маленькие медвеволки с ядрами в пастях.

— О, и вы сегодня здесь? Спасибо, ребята!

— Тяв-тяв!

— Молодцы, вот вам угощение!

Щенки сгрузили ядра в угол и набросились на еду, которую приготовил Диан. Ума не приложу, где они их находят… Наверное, охотятся на монстров в округе. Приносили они прилично: в день мы успевали делать один магический меч и пару просто зачарованных.

И вот…

— Ал-нии, принимай работу. Первые тридцать магических мечей готовы!

— О-о-о! Столько мечей… Потрясающе! — глаза Альберто сияли, когда он осматривал ровный ряд клинков. — Теперь мы сможем сформировать полноценное подразделение. Диан, Ллойд — вы проделали великую работу!

— Хе-хе, я просто занимался любимым делом, — отмахнулся Диан.

— Да, для меня это тоже был отличный опыт, — добавил я. Я многому научился: фиксации формул, зачарованию предметов… Пригодится в будущем.

— Я хочу как-то вознаградить вас…

— О, точно, Ал-нии! Нужно дать Малому какой-нибудь подарок!

— Согласен. Чего бы ты хотел, Ллойд? Проси что угодно.

Я немного подумал и ответил:

— Хм… В таком случае, я бы хотел, чтобы Диан-ниисан выковал магический меч специально для меня. Личный клинок.

Братья переглянулись и рассмеялись.

— И то верно, у Ллойда ведь до сих пор нет своего меча.

— Ха-ха-ха! Столько их наклепали, конечно, захотелось и себе один! Моя вина, Малой. Обещаю, я выкую для тебя лучший магический меч в своей жизни!

— А я помогу с материалами, — добавил Альберто. — Клянусь, я раздобуду самые редкие и качественные компоненты.

— О-о-о! Тогда, Ал-нии, раз уж такое дело, давай не будем мелочиться! Сделаем что-то запредельное! Сможешь достать высшую сталь?

— Хм, магическая сталь, лучший проводник маны… Хорошо, я задействую все свои связи и достану образец высшего качества.

— Ха-ха, чувствую, родится на свет нечто невероятное! Аж руки чешутся!

Братья увлеклись обсуждением, совсем забыв про меня. Ну и ладно, лишь бы меч получился хороший.

На следующий день, когда материалы были собраны, я пришел в кузню.

— О, Ллойд, ты вовремя.

— Всё, как просил Диан — лучшие материалы в твоем распоряжении.

— Спасибо. Начнем.

Работа закипела. Я вплетал магическую формулу в клинок, закаленный в мано-эссенции.

— Слушай, а какую магию ты решил туда вложить? Небось что-то из самого высшего разряда? — поинтересовался Гримо.

— Увидишь.

Я не отвлекался на разговоры, и спустя время мой личный меч был готов. Он был чуть короче обычных, как раз под мой рост, и идеально лежал в руке. Серебристое лезвие благородно сияло, отражая свет при каждом движении.

— Ну что, Ллойд, теперь-то скажешь, что за магию ты выбрал? — не выдержал Альберто.

— Да, не томи уже! — поддакнул Диан.

Даже Гримо навострил уши. На самом деле, я не то чтобы делал из этого тайну, просто как-то не к слову было… А теперь даже немного неловко.

— Да там ничего такого особенного… Впрочем, давайте лучше проверим его на деле.

Мы вышли на улицу. Стоило мне сжать рукоять, как лезвие засветилось мягким белым светом. Я махнул Альберту, стоявшему поодаль:

— Альберто-ниисан, можешь запустить в меня каким-нибудь заклинанием?

— Понял.

Альберт выпустил в мою сторону «Огненный шар». Я просто выставил меч навстречу летящему пламени. Огонь коснулся клинка и… просто исчез. А лезвие меча едва заметно порозовело.

— Получилось!

Я победно вскинул кулак, а Диан ошарашенно захлопал глазами.

— Что за фокусы? Огонь просто испарился!

— Понятно, — кивнул Альберт. — «Поглощение магии».

Я подтвердил его догадку. «Поглощение магии» — это техника, позволяющая принять на себя вражеское заклинание и преобразовать его в собственную ману. Это классический прием против магов, который звучит круто, но на деле жутко неудобен: нужно успеть активировать формулу точно в момент атаки и постоянно удерживать её. Из-за этого ты не можешь атаковать сам и скован в движениях.

— Блестящая идея, Ллойд! — восхитился Альберт. — Заклинание «Поглощение» неудобно, но если вложить его в меч, больше не нужно тратить время на подготовку формулы. Достаточно просто взмахнуть клинком, чтобы аннулировать вражескую магию, да еще и подзарядиться при этом. В дуэлях против магов это колоссальное преимущество! Ты уже смотришь в будущее, когда магические сражения станут основой войны… Какая прозорливость!

— Хе-хе-хе, «Поглощение», значит… — заскрипел Гримо. — Хитро придумано. Мало кто знает, но эту магию можно использовать и для атаки. Поглощенную энергию можно не просто забрать себе, а тут же выстрелить ею обратно без всяких заклинаний! А если добавить к этому свою магию, получится двойной удар! А если еще… Хе-хе-хе, уверен, ты всё это просчитал! Ну и монстр же ты!..

— Диберт? Или Ллойберт?.. Хм, столько вариантов для имени… — братья и Гримо снова начали бубнить каждый о своём.

На самом деле, я выбрал «Поглощение» по другой причине: если в меня выстрелят каким-то незнакомым заклинанием, я смогу поймать его мечом и изучить в своё удовольствие. В мире наверняка полно магии, которую я ещё не видел. Поэтому я расширил формулу меча, пожертвовав всем остальным ради объема маны и удержания заклинаний. Теперь я смогу «ловить» любую магию. Отличная идея, я назову его «Меч Поглощения».