Суть задания заключалась в зачистке подземелья, расположенного примерно в полудне пути на восток от призамкового города Салум.

Рождающиеся в подземельях монстры обычно остаются внутри, но когда их становится слишком много, они начинают выбираться наружу. В таких случаях монстры заполоняют окрестности, и путешествовать по дорогам становится опасно. Именно поэтому Гильдия авантюристов регулярно отправляет туда людей для зачистки.

Разумеется, мне сказали, что само подземелье тоже можно разрушить, так что я собираюсь разнести его без лишних церемоний, а заодно прибрать к рукам ядро.

К слову, регистраторша в Гильдии настойчиво просила меня быть осторожным. Хотя она и ворчала что-то вроде «опасно, если сдохнешь — не жалуйся», в душе она, кажется, неплохой человек.

— Но всё же, если ты просто хотела, чтобы я набрался боевого опыта, зачем было становиться авантюристом? Можно же было просто пойти в любое подземелье, — спросил я.

— Подземелья постоянно меняются: рождаются новые, исчезают старые или вовсе перемещаются. Карта становится бесполезной уже через месяц. Только Гильдия с её огромным штатом авантюристов способна отслеживать их точное местоположение, — ответила Сильфа.

— Да и те огромные подземелья, что никуда не двигаются, вообще под охраной. Туда без карточки Гильдии не пустят. Обычным людям туда вход закрыт! — влезла в разговор Тао.

— К тому же трофеи можно выгодно продать прямо на месте. Это хороший опыт, Ллойд-сама... О, кажется, пришли.

Сильфа указала на вход в пещеру среди деревьев.

— Это оно! Ну, я погнала! — воскликнула Тао.

— Стоять, — Сильфа схватила её за шиворот.

— Эй! Ты чего?! Задушишь!

— Мы благодарны, что вы согласились помочь, но главный здесь — Ллойд-сама. Если вы вырветесь вперёд, в тренировке не будет смысла.

Да поняла я, поняла! В драку не лезть, стоять и смотреть, да? — Тао недовольно надула губы.

Сильфа разрешила ей пойти с нами только при условии, что она не будет вмешиваться без нужды, ведь это мой тренировочный поход. Взамен она пообещала Тао организовать чаепитие с Альбертом после задания.

— Хи-хи-хи, чаепитие с принцем… Жду не дождусь♪ — Тао буквально светилась от счастья.

Сильфа посмотрела на неё холодным взглядом. Интересно, а она вообще спросила разрешения у Альберто, прежде чем давать такие обещания?

Ну, мне же лучше — меньше будут мешать.

— Ну что, Широ, пошли?

— Гав!

Широ бодро гавкнул. У этого похода была еще одна цель: проверить Широ в деле. Я уже примерно понял, как управлять магическим зверем через ману, теперь пора испытать это в бою.

Мы вошли в пещеру. Широ шел впереди, разведывая обстановку, а Сильфа и Тао следовали за мной.

— Р-р-р… — Широ зарычал, глядя в темноту.

Враг? Я мысленно послал ему команду: «Кусай!».

— Гав!

Широ прыгнул во тьму. Раздался визг, и на свет выскочило существо размером с ребёнка, с рогом на голове. Гоблин.

— Гав! Гав!

Широ продолжал лаять. Там есть еще.

Хм? Лай удаляется?

Он погнался за убегающими гоблинами?

Черт, я не вижу, что там происходит. Глубоко заходить опасно. Я послал приказ вернуться.

— Кха-а-а!

— Опа.

Пока я отвлёкся на Широ, один из гоблинов замахнулся на меня дубиной. Я отпрыгнул и выхватил меч, который мне дал Диан. Он сказал «почувствуй его в деле», так что грех не воспользоваться случаем.

— Ффух.

Я выдохнул и сделал взмах. В этот момент я почувствовал странное ощущение в теле.

Ой, я же не копирую сейчас технику Сильфы.

Но, на удивление, меч шёл по правильной траектории. Видимо, из-за того, что я столько раз копировал её движения раньше, тело само их запомнило.

Гоблин попытался заблокировать удар дубиной, но… мой клинок просто разрубил и дубину, и самого гоблина одним махом. Тот рухнул, даже не поняв, что произошло.

Ого, какая острота. Зачарованное оружие — это не шутки.

— Гав! Гав!

Широ вернулся, а за ним слышался топот множества ног. Он что, пригнал их ко мне? Молодец, Широ.

Гоблины, увидев меня, оскалились и бросились в атаку. Пятеро. Для начала обездвижим их.

Я применил магию земли «Земляной шар». Обычно это просто снаряд из земли, но я подправил формулу, резко добавив вязкость. Получился комок липкой грязи.

Шлёп!

Гоблинов накрыло липкой грязью, они застряли, не в силах пошевелиться.

Я шагнул вперёд и нанес горизонтальный удар.

— Гья-а-а-а!

Одним ударом я разрубил всех пятерых.

Фух, я даже немного разволновался. Меч всё-таки не моё.

Пока я переводил дух, грязь у моих ног зашевелилась.

— Кх-сс-са-а!

Облепленный грязью гоблин, который притворился мёртвым, прыгнул на меня.

— Гав!

Прежде чем я успел среагировать, Широ в прыжке вцепился ему в горло. Гоблин подёргался и затих.

— Спасибо, Широ. Выручил.

— Ур-р-р…

Я погладил его, и он довольно заурчал. Милаха.

Я оглянулся и увидел, что Сильфа и Тао о чем-то шепчутся.

— Хе-хе, неужто даже наша ледяная горничная занервничала? — поддела её Тао.

— Ни капли. Я верила в Ллойда-сама.

— Ага, а зачем тогда за меч схватилась? Беспокойная мамочка.

— Кто бы говорил. Вы сами так сжали кулаки, что костяшки побелели.

— Хм…

— Ф-фух…

Они вроде как ссорились, но обе улыбались. Кажется, они поладили.

— И всё же, для первого настоящего боя его техника была безупречна… — пробормотала Сильфа. — Похоже, наши уроки фехтования принесли плоды. Великолепно, Ллойд-сама.

— Он ведь ещё ребенок, а убивает монстров без тени сомнения, — добавила Тао. — К тому же, так умело сочетать магию с мечом… Ллойд вырастет настоящим монстром.

Пока они бубнили, тела поверженных гоблинов начали медленно погружаться в пол. Подземелье — это своего рода огромный живой организм, который поглощает павших внутри существ и превращает их в свою энергию.

— Гав!

— М? Что такое, Широ?

Пёс подобрал в пасть маленький красный камень, оставшийся на месте гоблина.

— А, это и есть ядро монстра.

По сравнению с ядрами подземелий оно крошечное и полное примесей. В такое сложную формулу не вплетешь. Выпало всего одно, в прошлый раз мне такие не попадались — видать, редкий дроп. Ну, заберу на всякий случай.

— Гав!

Широ нетерпеливо завилял хвостом, поторапливая меня.

Да, то, что Широ не всегда понимает мои намерения без прямой команды — это проблема. Да и постоянно слать ему мысленные приказы — та еще морока.

Точно! Создам автоматическую формулу для команд.

Пусть она сама управляет Широ в зависимости от ситуации.

«Так… Если врагов нет — идти впереди меня на расстоянии трёх метров, разведка. При контакте — мгновенный переход в боевой режим. На ближней и средней дистанции разрешено свободно атаковать: кусать, царапать и так далее. Приказы хозяина имеют высший приоритет. Не отходить слишком далеко. На дальней дистанции…»

— Ллойд-сама, вы так веселитесь... — вздохнул Гримо, глядя, как я бормочу заклинания.

— Ага. Широ непредсказуем, поэтому писать под него алгоритм интересно.

— Ну-ну…

Магические звери — это круто: высокая свобода действий, физическое тело, куча вариантов применения… и при этом они милые.

— Ладно, для начала сойдет. Остальное подправлю по ходу дела.

— Гав!

— М-да, превратил пёсика в марионетку… Сочувствую тебе, шавка, — вздохнул Гримо. С чего бы это он?

В итоге наш отряд продвигался вглубь подземелья без проблем. Финальный вариант «алгоритма» для Широ выглядел так:

Разведка в трёх метрах впереди. При обнаружении врага — один короткий лай (сигнал мне). Если враг бежит — обездвижить (но не преследовать далеко). Если враг атакует — напасть. Если врагов много — обходить с флангов и гнать их на меня.

— Гав!

Широ гавкнул, и из-за угла выскочил гоблин. Широ мгновенно сбил его с ног и перегрыз горло.

Теперь, когда мне не нужно было управлять им вручную, я заметил одну вещь. Если напитать когти и клыки Широ магией и придать им «остроту» через изменение свойств маны, эффективность возрастает в разы. Скорость зачистки так выросла, что Широ выносил половину всех врагов.

— Ллойд! Если всё будет делать пёс, ты не наберешься опыта! — крикнула Тао.

— Я знаю! — ответил я, но останавливаться не собирался. Накладывать изменение свойств маны на другого — задача непростая, образ передается хуже, чем самому себе. Мощность и точность падают, так что это отличная тренировка. В идеале я хочу автоматизировать и это.

— О, кажется, конец близок.

Впереди виднелся огромный проём. В прошлый раз комната босса выглядела так же.

Широ, следуя программе, рванул вперёд. Ну, посмотрим, как ты справишься с боссом.

Я шагнул ко входу... и врезался лбом в невидимую стену.

— Ай… Это ещё что такое?

Я постучал по нему — ни царапины. Барьер стоял насмерть.

— Когда в комнате босса начинается бой, никто другой не может войти, пока он не закончится! — пояснил Гримо.

— А, точно, припоминаю что-то такое.

Вход в комнату босса блокируется мощным барьером, который питается напрямую от ядра подземелья. Видимо, появление Широ активировало это условие. Теперь он заперт там один.

— Отойди, — раздался голос Тао.

Она набрала воздуха и нанесла удар ладонью, наполненной «Ки». Одновременно с ней…

— Стиль Лангрис, техника парных мечей — «Волчий клык»!

Сильфа в рывке нанесла серию ударов. Двойная атака двух мастеров… а барьеру даже не дрогнул

— Этот барьер невероятно прочен, потому что его условия жестко ограничены, — проанализировал я.

Чем уже условия магической формулы, тем она сильнее. В данном случае барьер привязан к конкретному месту и времени, что делает его почти непробиваемым. Можно попытаться сломать его грубой силой, но это займет вечность.

— Ву-у-уф!..

Сиро с визгом отлетел в стену. Огромный Хобгоблин посмотрел на него с издёвкой. Его кулаки были в крови. Разница в силе слишком велика.

— Проклятье! Даже я в своей бесплотной форме не могу просочиться сквозь эту дрянь! Пёсику конец… — Гримо скрежетал зубами.

Но у меня был план.

Такие стационарные барьеры беззащитны перед «перезаписью» формулы. Если я подправлю структуру, барьер станет хрупким. Для начала снимем жесткие ограничения. Сейчас он такой крепкий именно благодаря им, но если сделать параметры «свободными», прочность упадёт.

Так, меняем здесь… и здесь… Готово. Теперь он должен поддаться.

— Девочки! Еще раз! Вложите всё, что есть!

— Поняла! — кивнула Сильфа.

— Будет сделано! — отозвалась Тао.

Они синхронно выдохнули, концентрируя энергию.

— Техника ста цветов, форма прорыва — «Громовой кулак»!

— Стиль Лангрис, техника парных мечей — «Львиный рык»!

Д-дуу-ум!.. От чудовищного удара барьер содрогнулся.

— Кх!.. — меч Сильфы рассыпался.

— Ой-ой… — Тао схватилась за ушибленную руку.

Но в центре барьера пошла трещина. Она росла, ширилась и… Дзынь! Преграда рассыпалась в пыль.

— Широ!

Хобгоблин, заносивший ногу для удара, обернулся.

— ГРР-РА-АА!

— Мешаешь.

Прежде чем он закончил реветь, моя правая рука, в которой был меч… точнее, Гримо, выпустил волну черной маны. Она прошила пасть хобгоблина насквозь и снесла ему полголовы.

Я даже не взглянул на падающую тушу, а сразу подбежал к Широ.

— Широ, ты как?

— Ву-у-уф... — слабо отозвался Сиро.

Помяло его сильно. Если бы он просто убегал, всё было бы не так плохо, но он тупо следовал моей программе «не отходить далеко». Да, автоматизация убивает гибкость, надо это обдумать.

— Ллойд-сама, скорее, подлечите его! — крикнул Гримо.

— Ой, точно.

Анализ подождёт. Я коснулся ран Широ. Высшая магия исцеления — «Свет исцеляющей души». Мягкое сияние окутало пса, затягивая раны на глазах. Как только свет погас, Широ вскочил и радостно запрыгал вокруг меня.

— Гав! Гав!

— Хе, ну и ладно, живи пока, — буркнул Гримо, а Широ в ответ облизал мою руку.

— Он ослабил барьер?.. — шептала Тао, округлив глаза. — Это какая-то особая магия, но сделать такое… он явно не прост. И ещё эта исцеляющая магия, которой владеют единицы… Кажется, талант Ллойда как мага превосходит даже Альберто-сама…

— Тот чёрный разрез… Неужели это «магический меч», сочетание магии и клинка?.. — рассуждала Сильфа. — В моём стиле Лангрис есть секретные техники, но ими владеют лишь избранные. Даже мой отец не до конца их освоил! Если Ллойд-сама обладает талантом в обеих сферах… В пылу боя он мог и не понять, что сотворил, но… боже, Ллойд-сама, насколько же глубока бездна вашего таланта?!

Пока они бубнили, я отбивался от ластящегося Широ. Эй, хватит, щекотно же!

После смерти хобгоблина открылась дверь в сокровищницу. В центре стоял сундук.

— О, сокровища! Но подземелье маленькое, вряд ли там что-то ценное, — сказала Тао.

— Ошибаетесь. Цель Ллойда-сама — высококачественное ядро, и оно здесь, — Сильфа пристально уставилась на сундук.

Внезапно сундук задрожал. Словно почуяв опасность, он явно захотел удрать.

— Хоп!

Сильфа метнула скрытый в складках юбки кинжал, но сундук увернулся в прыжке. Ещё кинжал — мимо. Ещё — мимо.

— Что?! Сундук прыгает?! — ахнула Тао.

— Добейте его!

— П-поняла! Получай!

Тао нанесла удар ногой с разворота прямо по скачущему сундуку. Тот впечатался в стену, но как ни в чем не бывало вскочил и снова начал нарезать круги.

— Да что он за монстр такой?!

— Сундуки в глубине подземелий — это и есть ядра монстров. Они очень качественные, но невероятно прочные и быстрые. Одолеть их непросто, — пояснила Сильфа.

Ну да, знающие люди говорят, что это лучший способ добыть хорошее ядро в слабом данже. Даже А-ранг Сильфа и В-ранг Тао мучаются. Неприятный противник. А мне это ядро нужно.

Сундук решил прорываться к выходу. Я просто выставил на его пути магический барьер.

Бам! Глухой звук — сундук на полной скорости влетел в невидимую стену и рухнул на пол. Сильфа тут же пригвоздила его кинжалом, и он затих.

— Ллойд-сама, вы что-то сделали?

— Я? Нет, он просто сам в стену врезался.

— Хм, ну да. У этих сундуков высокая сопротивляемость магии. Даже Ллойду-сама было бы трудно нанести ему урон магией.

Вот как? А в прошлый раз я такой прихлопнул обычной магией ветра с одного удара. Хорошо, что я не стал его бить при них, а то спалился бы.

— О, затих, — Тао подошла к сундуку. — Слушай, Ллойд, можно я его заберу?

— Бери, если хочешь. Ядро я уже вытащил.

— Спасибо! Кстати, Сильфа, насчёт того дела… не забудь, хе-хе.

— Да-да, — сухо ответила Сильфа на шёпот Тао.

Когда мы вышли из подземелья, я почувствовал чьё-то присутствие за большим деревом. Тао тоже это заметила.

— Эй! Кто там прячется?! — крикнула она.

Из-за дерева, ворча, вышел мужчина. Где-то я его видел…

— Вы, кажется… Галапагос? Что вы здесь забыли? — спросила Сильфа.

— Галахад я! Пришёл посмотреть, не мухлюет ли этот мелкий.

«Мухлюет?» Пока я недоумевал, Тао пояснила:

— Вспомнила. Это Галахад по прозвищу «Крушитель новичков». Мерзкий тип: цепляется к талантливым новичкам и пытается их подставить или сломать.

— Сколько же у него свободного времени… — вздохнула Сильфа. — Лучше бы потратил его на тренировки.

— Если бы он умел тренироваться, не занимался бы такой фигнёй. Он просто сдался и перестал расти, вот и пытается тянуть других на дно, — отрезала Тао.

— Как прискорбно… — хором ответили девушки, глядя на него с жалостью.

— З-заткнитесь! — мужик покраснел от ярости. — Если какой-то сопляк будет повышать ранг, прячась за юбками сильных сестричек, это ударит по репутации всех авантюристов! Я пришёл проверить, нет ли тут обмана! И что я вижу? Вы только из данжа, а ты, малявка, чистенький, как из прачечной! Значит, и пальцем не пошевелил! Я доложу в Гильдию…

— Гав!

Не успел он договорить, как Широ вцепился ему в ногу.

— УА-А-А-А-А! БОЛЬНО-О-О!

Ой, я же забыл отменить команду «атаковать враждебных целей». Надо будет потом исправить. Мужик пытался стряхнуть пса, но Широ держал очень крепко.

— Широ, фу. Отпусти его.

— Гр-р-р… — Сиро нехотя разжал челюсти.

К дрожащему мужику подошли Тао и Сильфа.

— К твоему сведению, мы почти не сражались. Ллойд и Широ убили всех врагов.

— И запомни: этот пёс — фамильяр Ллойда-сама. И раз уж его сила значительно уступает силе хозяина, ты можешь представить, на что способен сам Ллойд. А теперь исчезни, пока не опозорился ещё больше.

— И-и-и!

Они что-то ему сказали, и мужчина убежал со всех ног.

— Тао, можешь сдать отчёт за меня? Мне нужно срочно в замок, — попросил я. Мне-то нужно было только ядро, а отчёты и ранги меня не волнуют. Хочу скорее вернуться к созданию магического меча.

— Без проблем. А что с наградой?

— Забирай себе. За помощь.

— Хм, ну да, ты же принц, деньги тебе не нужны. Ладно! Я распишу в Гильдии твои подвиги во всех красках, не волнуйся! — Тао показала большой палец.

— Постарайся всё же быть точнее.

— Коне-е-ечно! Положись на меня!

Что-то мне подсказывает, что она там такого наплетёт… Но я ведь нечасто буду этим заниматься, так что ладно.

Я попрощался с Тао и вернулся в замок, прямиком в мастерскую Диана.