— Широ стал очень послушным, — заметил Альберто.

— Да, я прошел обучение у Ализе-неесан.

— У Ализе?.. Т-ты смог понять её объяснения?..

— Ахаха, признаться, было непросто.

Глядя на мою неловкую улыбку, Альберто приложил руку ко рту, погрузившись в раздумья.

«Хм, неужели он смог прочитать движение магии, которую излучает Ализе, вычислить технику управления зверем и освоить её..? Нет-нет, даже для Ллойда это чересчур. Наверное, зверь просто к нему привык. Да. Точно, так и есть».

Альберто мотал головой, стирая холодный пот со лба. У него какой-то бледный вид, он в порядке?

— Эй, Ал-нии, чего ты там бубнишь? — нетерпеливо подал голос мужчина, стоящий рядом.

Альберто вздрогнул и откашлялся.

— Ой, прости... Знакомься, Ллойд. Это Диан. Твой брат.

— А?! Брат?

— Йо! Давно не виделись, Ллойд! Хотя я уехал в соседнюю страну Бартрам, когда ты был совсем мелким, так что ты не помнишь, наверное. А ты вымахал! Я вот только вернулся!

Диан ди Салум. Четвёртый принц.

Помнится, когда мне было года три, он приходил вместе с Альберто посмотреть на меня.

В его лице проскальзывало что-то знакомое. Например, этот злой взгляд.

Диан с детства учился в Бартраме — стране, известной своими кузнецами. Вероятно, по политическим причинам, как заложник или в знак дружбы.

Я помню, что восхищался тем, что принц поехал учиться ради страны.

Но почему Альберто привёл его ко мне?

— Ал-нии, зачем ты притащил меня к Ллойду? Если просто познакомиться, можно было и позже.

Похоже, Диан думал о том же.

Альберто ухмыльнулся.

— На самом деле, Диан, Ллойд и есть тот самый зачарователь, о котором я говорил.

— Чт...?! Ал-нии, да ты гонишь! Этот малявка зачаровал тот меч?!

Диан в шоке уставился на магический меч, который я сделал для Альберто.

Затем он присел передо мной на корточки, поглаживая подбородок, и начал сверлить меня взглядом.

— Хм, не верится, но Ал-нии врать не станет... Ладно, Ллойд. Я тебя проверю. Идём.

С этими словами он подхватил меня под мышку и побежал.

— Э? Э? Эээээ?!

— Эй, Диан! Стой! Куда ты?!

— Прости, Ал-нии, я его одолжу ненадолго!

Диан помахал Альберто и рванул прочь.

Он притащил меня к кирпичному куполообразному зданию в углу замкового двора. Из трубы валил дым, рядом был колодец.

Раньше я заглядывал сюда и думал, что это склад. Зачем мы здесь?

— О, вот оно. Какая ностальгия, — Диан открыл дверь и вошёл.

Внутри всё изменилось.

Посреди комнаты стояла огромная печь, наковальня, молот, клещи, долото, меха, разные реагенты... Полноценная кузница.

— Это мастерская, где я возился, когда был пацаном. Я забрал инструменты с собой на учёбу, а теперь отправил их обратно, раз уж вернулся. С сегодняшнего дня буду ковать здесь!

Напевая под нос, Диан перебирал инструменты. Его глаза сияли, как у ребенка.

— Диан-ниисан, вы любите кузнечное дело?

— Ага! Поэтому я и учился там всему, чему мог! У них технологии ушли далеко вперед, особенно в зачаровании и создании магических мечей. Я не хотел отставать, поэтому попросил Ала-нии найти мне толкового зачарователя... Но кто ж знал, что это будешь ты, Ллойд.

Диан тяжело вздохнул и зыркнул на меня.

— Ллойд, не обессудь, но я не могу верить Алу-нии на слово. Я должен сам убедиться, что ты толковый зачарователь... Проверка!

— Ха-а...

— У-у-у...

Кажется, я влип.

Широ, который увязался за нами, тревожно смотрел на меня.

— Знаешь, что это за жидкость? — Диан указал на сосуд со светящейся субстанцией.

— Магическая эссенция. Её наносят вместе с формулой при зачаровании.

— Хм... Ладно, базу знаешь... А это?!

Он порылся в ящике и достал красно-бурую глину.

— Красная глина. Один из компонентов при плавке железа. Я слышал, в соседней стране добывают отличную глину.

— Чт!.. Ты и это знаешь?!

— Да, читал в книгах, простите.

Чтобы понимать зачарование, нужно знать и основы кузнечного дела. Я прочёл немало книг об этом.

Я заглянул в ящик. Там было полно материалов.

— Ого! Железная руда, уголь, опал, золото, серебро, медь, порошок мана-камня... Круто! Столько всего!

— !..

Настоящая сокровищница. С таким количеством материалов можно зачаровывать сколько влезет, а может, и магический меч сделать.

Альберто выполнил своё обещание «поддержать мои исследования», познакомив меня с Дианом.

— А где Красный Магический Порошок и Лунное Серебро?

— Чего?

— Это тоже компоненты для зачарования...

Я наклонил голову в недоумении. Диан судорожно сглотнул.

«У этого парня чудовищные знания! Не только жидкость, но и остальные материалы... Он не просто "нахватался по верхам"! Возможно, он знает столько же, сколько я...?! Хех, Ал-нии тот ещё жук... Выглядит как ребенок, но, похоже, дело своё знает. С ним я, может быть, смогу осуществить свою мечту — создать собственный оригинальный магический меч!..»

Он начал что-то бубнить себе под нос. Что с ним?

— Малой.

— А?

Я переспросил, услышав новое прозвище.

— Ага, это я тебе. Малой, ты, кажется, кое-что смыслишь в зачаровании. Ладно. Я тебя признаю. Кстати, меня зови Мастером!

— Э-э... Хорошо...

Диан указал на себя большим пальцем.

Не знаю почему, но меня, кажется, приняли.

— Отлично, Малой! Сначала покажи, на что способен. Зачаруй этот меч, который я сделал!

Диан протянул мне меч.

Он был без украшений, грубый, но сделан на совесть.

Форма идеальная, лезвие чистое, без примесей. Это требует высокого мастерства.

Плохие мечи кривые и ломкие из-за примесей. У них нет закалочной линии, и они хрупкие. Иногда простая палка лучше такого меча.

Но это — работа первоклассного мастера. Чтобы достичь такого уровня, нужны годы труда.

— Диан-ниисан, вы и правда любите кузнечное дело.

— М?! Я же сказал, зови меня Мастером!

— Ах, да. Мастер.

Я хихикнул. Диан скрестил руки и отвернулся. Мне показалось, или он покраснел?

— К-короче, делай давай!

— Понял.

Процесс зачарования прост: вплести формулу в магическую жидкость и нанести её.

Но если переборщить с формулами, оружие не выдержит нагрузки и сломается.

На это влияет не только объём формулы, но и совместимость с металлом, чистота жидкости и куча других факторов.

Точно определить предел вместимости оружия — вот в чем мастерство зачарователя.

Ну, это мнение новичка-самоучки... Если я не прав, Диан поправит.

— Приступим.

Я налил жидкость в чашу и начал накладывать формулы.

Для этого меча предел... наверное, три. Нет, четыре слоя.

Жидкость засветилась, зачарование завершено...

Вроде так.

Я глянул на Диана. Он хмурился и выглядел озадаченным.

«Эй-эй-эй, не может быть... Он вплетает формулу прямо в жидкость? Обычно её записывают на свиток и медленно растворяют. Иначе она рассеется... Для такого нужна чудовищная мощность! В Бартраме таких монстров не было!..»

Он смотрит на меня как на призрака. Я что-то сделал не так? Мог бы и сказать.

Хм, он говорил, что признал меня, но, видимо, всё ещё проверяет.

Я с волнением достал меч из ножен.

Четыре слоя легли идеально... но, может, этого мало для «экзамена»?

Еще один слой... нет, полслоя влезет на грани.

Я снял чары и повторил процесс.

Теперь четыре с половиной слоя. Кончик меча вибрирует, но формула держится.

Со временем она «прикипит»...

Уф, это абсолютный предел.

— Фух, готово.

— Дай-ка глянуть...

Я передал меч. Диан, вооружившись лупой, начал его изучать.

«Четыре с половиной... Даже прошлые четыре были безумием. Обычно предел — один-два. Мастера делают три. А тут... Он что, сжимает формулы? И эффекты разные: прочность, упругость, самоочищение, ремонт... И он переделал это с нуля просто так!.. Чутьё, позволяющее ходить по краю, арсенал формул... Его талант выходит за рамки здравого смысла!.. Хе-хе-хе, отлично. Таким и должен быть мой напарник!»

Диан снова забормотал. Страшно.

— Малой! — вдруг заорал он. Я подпрыгнул.

— Мы сделаем Магический Меч...

— Магический Меч?!

Обычный меч делают так: плавят, бьют, удаляя примеси, складывают, снова бьют.

А Магический Меч требует вплетения формул в процессе ковки.

Такое оружие несравнимо мощнее простого зачарованного меча.

В него можно вложить длинные заклинания, невозможные для обычного зачарования.

Не думал, что доживу до создания Магического Меча... Спасибо Альберто.

— Моя мечта — создать свой собственный, оригинальный Магический Меч. Даже если не хочешь, я тебя заставлю, Малой!

— Я с радостью!

Я крепко пожал протянутую руку Диана.

◇◇◇

— Отлично, погнали!

Засучив рукава, Диан начал работу.

Разжёг горн, расплавил железо, начал бить по раскаленному металлу.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! — разносились мощные удары.

— Кстати, какую формулу будем вкладывать?

— Честно говоря, я не умею использовать магию. Я пытался, старался, но... мозгов не хватило. Не вышло. Тогда Ал-нии сказал мне: «С магическим мечом ты сможешь колдовать, просто взмахнув им».

Каким бы ни был запас маны, без таланта магию не освоить.

Некоторые засыпают, едва открыв книгу. Против природы не попрёшь.

Я вот ненавижу спорт. Тут ничего не поделаешь.

— Поэтому я хочу сделать такой меч. Мой меч!.. Сможешь, Малой?

— Да. Я сделаю всё, что в моих силах. Давайте работать вместе!

— Оу! Рассчитываю на тебя, напарник!

Мы уже напарники? Ну, значит, тест я сдал.

Меч, который сам кастует магию... Мне он без надобности, но сам процесс создания жутко интересен.

Я в предвкушении.

— Малой, давай формулу!

— Какую магию вы хотите?

— Огонь! Магия — это огонь! И для кузнеца полезно.

— Понял.

Раз так, вложим магию Огня.

Обычный «Огненный шар» влезет легко, но в меч Диана можно запихнуть и что-то посерьезнее. Например, «Взрывной Огненный Шар» (средний уровень).

— Формула из 14 тактов. Если сжать, будет 2 такта. Не знаю, приживется ли... Сколько раз будем складывать металл?

— Пять. Больше меч не выдержит.

Придется пробовать.

Сначала полтакта. Я налил заряженную жидкость на раскаленное железо.

Металл ярко вспыхнул, впитывая магию. Жидкость не испарилась — у неё высокая температура кипения.

— ...?! М-меч!

ТРЕСЬ! — раздался сухой звук.

По заготовке пошла глубокая трещина.

Черт. Даже полтакта — слишком много.

— Этот в утиль. Придется делать новый.

— Простите...

— Не парься. В кузнечном деле с первого раза ничего не выходит. У меня терпения вагон. Погнали по новой!

— Да, Мастер!

Мы расплавили брак и начали заново.

Ковали, вплетали... и снова провал.

Меч ломался каждый раз, когда я вводил формулу.

Я пробовал делить заклинание на трети — не помогло.

Снизил до обычного «Огненного шара» — всё равно трескается.

Тупик.

Глядя на сломанный клинок, я поник.

— М-да, сложно...

— Магические мечи делать — не поле перейти. Не кисни, Малой.

Диан улыбнулся и хлопнул меня по плечу. С виду страшный, а душа добрая.

«Формулы Малого... в них запредельное количество информации... Я видел, как работают другие, но у него плотность в десять раз выше. Если мы закончим этот меч... хе-хе, это будет нечто!»

Он опять лыбится и бормочет. Давит на меня?

Ух, надо скорее закончить...

— Хм?

Я присмотрелся к магической жидкости.

Цвет немного отличался от той, что я делал раньше.

Гримо тоже заметил.

— Ллойд-сама, чистота низкая. Они её разбавили, чтобы увеличить объем.

— Разложу-ка я её.

Я налил жидкость в чашку и применил «Повышение чистоты».

Жидкость засветилась и начала вращаться.

— Что ты делаешь, Малой?

— Смотрите.

Вскоре жидкость расслоилась, и на дно выпал осадок.

Красные крупинки, а еще коричневые и черные.

Разбавлена. И основной ингредиент, похоже, не «Пыль Красного Демона».

— Ядро сильного монстра, из которого делают пыль... Это не оно.

— Ядра сильных монстров — редкость. Скорее всего, заменили на слабых. Для обычного зачарования сойдет, но для Магического Меча — мусор.

— Ого, ты шаришь, Гримо.

— Я был известным кузнецом в мире демонов, хе-хе.

Нехватка чистоты — это проблема.

Низкая чистота делает магию грубой, она работает нестабильно и разрушает сосуд.

Знал бы — сохранил бы свою старую жидкость.

— Что такое? Жижа плохая?

— Похоже на то. Чистоты не хватает...

— М-да... Я видел, как делают мечи, там использовали особую жидкость. Значит, без неё никак... Я надеялся, проскочим, но увы. Ха-ха-ха.

Диан, кажется, знал, но решил рискнуть. Мог бы и сказать.

— Ничего не поделаешь. Попробую написать учителю в Бартрам, может, поделится. Или спрошу в Гильдии, может, есть запасы... Но шансов мало. Пока не найдем материал, работа будет стоять. Прости, Малой.

Диан разочарованно вздохнул.

Авантюристы, значит. Может, я смогу помочь.