— О-о-о, так это и есть подземелье…

Глядя на зияющее передо мной отверстие, я невольно расплылся в улыбке.

Разнообразные виды монстров, магические артефакты и прочие сокровища… Подземелья мало изучены, их происхождение остаётся загадкой. Внутри опасно, поэтому исследования не проводились.

Я давно хотел туда попасть.

Пока я наслаждался предвкушением, Тао наконец догнала меня:

— Ха-а… ха-а… Ро-Роберто, ты чертовски быстрый!

Тао пыталась отдышаться, её плечи ходили ходуном.

Ах, точно, я про неё и забыл.

— Фу-у-ух… … У-у-ух…

И в мгновение ока её дыхание выровнялось.

Не используя магии, угнаться за моим «Порывом»… Так вот какая сила «ки»? Конечно же, меня интересует её «ки».

Ох-х, с самого начала столько всего интересного — хорошо, что я выбрался наружу.

— Стой, так это же подземелье?!

— Ага, я мельком увидел, как гоблины здесь прятались. Я пойду внутрь. А ты, Тао?

Тао задумалась на несколько секунд.

— Подземелье… Опасно, конечно. Но чем выше риск, тем больше шансов поднять расположение Роберто. Он, кажется, тот ещё тюфяк. Чтобы заставить его влюбиться, придётся спасать его раз сто, не меньше…

Побормотав это себе под нос, Тао наконец кивнула.

— Ладно. Раз Роберто идёт, то и я пойду.

— Отлично, по рукам.

И вот мы переступили порог подземелья.

Внутри оказалась пещера со стенами из скальных пород. Света не было, но и полной тьмы тоже.

Повсюду из стен торчали светящиеся камни. Видимо, они и служили освещением.

— Кажется, это светящийся камень. Безо всяких магических формул излучает столько света — великолепно.

Может пригодиться для магических экспериментов, стоит прихватить парочку с собой.

Тао смотрела на меня с недоумением.

— И зачем тебе эта дрянь? Светящиеся камни превращаются в обычные булыжники, как только выносишь их из подземелья.

— Ничего страшного. Мне просто интересен принцип их работы.

— Хм-м, странный ты.

Подобранные камни я сложил в свою сумку.

На неё было наложено заклинание пространственной магии «Расширение территории». Его можно применять только к замкнутым предметам — мешкам, сумкам и т.п., — оно позволяет увеличивать пространство внутри.

Благодаря этому моя сумка вмещает во много раз больше, чем кажется. Впрочем, кроме этого, я знаю от силы ещё пару заклинаний пространственной школы. Эта магия невероятно сложна, практиков почти нет, да и литературы сохранилось мало.

— Прости, что заставил ждать. Пойдём дальше?

Светящиеся камни — это любопытно, но тратить на них всё время тоже не стоит.

И я двинулся вглубь подземелья.

— Роберто, монстр! Стой!

Тао внезапно замерла и с кошачьей грацией развернулась к стене. В мгновение ока она сократила дистанцию и ударила по стене ребром ладони.

«Что она делает?..» — и в ту же секунду…

— Гх?!

Раздался стон, и участок стены начал осыпаться.

На моих глазах камень превратился в подобие грязи и растаял.

— Что это было?..

— Каменный слайм. Прячется в скалах и нападает из засады. Если бы мы пошли дальше, это было бы опасно.

— О-о-о. Здорово.

Мимикрирующий монстр. Да ещё и высокого класса. Я бы даже не заметил его, если бы Тао не ударила по нему.

Стоит прихватить и его — может, пригодится для опытов.

Я потихоньку собрал осколки разлетевшегося слайма в сумку.

— Надо же, Тао, это впечатляет. Для меня это была всего лишь скала. Так вот какие чудеса творят мастера «ки»? То, что я только что видел, — это оно и есть?

— О-о-о, так ты знаешь о «ки», Роберто? На континенте мало кто о ней слышал. Ты учёный, что ли?

— Я просто люблю читать. Хотя лично вижу впервые.

— Это похвально. Знания — сила, не уступающая боевым искусствам.

Тао снова улыбнулась и зашагала дальше вглубь подземелья.

Дальше нам попадались гоблины, орки и прочие монстры, но никто из них не был соперником для Тао.

Вот уж не думал, что такие хрупкие руки могут бить с такой силой.

«Ки», значит? Возможно, её можно применить и в магии.

А дыхание Таo… выглядело примерно так.

— Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох…

Идя, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Чем-то напоминает упражнения, которые выполняют юные маги, ещё не научившиеся чувствовать ману.

Соберись с мыслями, сконцентрируй всё внимание на дыхании, осознай поток маны, циркулирующий в теле…

Для мага это самые азы, тренировка, в которой талантливые маги даже не нуждаются.

В моей прошлой жизни, когда у меня не было дара к магии, я поначалу только этим и занимался.

Хоть я и просто копирую Тао, но вроде бы чувствую, как внутри нарастает сила.

Только тот, кто в совершенстве ощущает ману, способен на такое.

Энергия, что струится в глубинах тела… Неужели это и есть «ки»?

Я чувствую её не только в себе — я ощущаю дыхание Таo, слабые вибрации «ки», доносящиеся из разных уголков подземелья.

— Хм, впереди что-то есть?..

Из-за поворота доносилось сгусток чужого присутствия.

Услышав мои слова, Таo удивлённо округлила глаза.

— Удивительно. Роберто, ты тоже владеешь «ки»?

— Я занимался чем-то похожим. Просто решил повторить, это показалось занятным.

— Занятно?!.. Но на одно лишь восприятие «ки» у большинства уходит лет пять тренировок. А ты смог, просто посмотрев… Это невероятный талант.

Тао раздражённо вздохнула.

— Но причина «показалось занятным» — мне очень даже нравится. «В полюбившемся и мастерством обрастёшь», как говорится. Раз так, я покажу тебе кое-что стоящее. Смотри внимательно.

С этими словами Тао начала плавно двигаться, описывая круг.

«Ки», рождённая в её животе, циркулировала по всему телу, постепенно собираясь в её руках.

— Раз!

С криком она выпустила сгусток накопленной «ки».

Он помчался вперёд, туда, где ощущалось присутствие врага.

Мгновение спустя — гр-р-ром! — раздался оглушительный удар, и присутствие монстра исчезло.

— Хе-хе, это «Шар ки». Я выпустила его медленно, специально чтобы ты увидел, но обычно он летит куда быстрее.

— О-о-о, здорово, Тао!

— Ну, да.

Тао самодовольно фыркнула и отвернулась.

— И «ки» может… Да я прям сокровище нашла. К тому же, Роберто так интересуется «ки»… Под предлогом обучения между нами может вспыхнуть романтика учителя и ученика. И если я воспитаю из него настоящего бойца, надоедливый дедушка наверняка признает его моим женихом… Хи-хи, да я чертовски удачно устроилась…

Что-то бормоча, Тао издавала зловещий хихикающий звук.

Жутковатая. Пожалуй, пойду вперёд, не дожидаясь её.