— Аннабель.

Ян взъерошил свои золотые волосы и тихо промолвил:

— Пойдем назад. Ты пьяна. Каждый раз, когда ты моргаешь, ты все забываешь.

— О чем ты? Я совершенно трезва.

Я не могла сдержать смех от его слов, которые относились ко мне как к пьяной.

— Вино тебе лично дал Его Величество, так что оно должно быть очень крепким. Ты пьяна.

Эти слова меня разозлили. Ну и кто здесь сейчас выносит вердикты, кто слаб, а кто нет?

— Эй, это как раз ты слабак.

Не желая сдаваться, я продолжила:

— Ты не помнишь, но в Каронде ты напился, и твое сознание путешествовало во времени, верно?

— В Каронде много пьют…

— Это отговорка. Даже во время оперы, выпив, ты просил меня избить и обругать тебя.

— …

Ян тут же онемел, а я рассмеялась, обрадованная его выражением лица. Если подумать, это был первый раз, когда я встретила Яна на банкете с тех пор, как он в самом начале сопровождал меня.

Пиджака на нем, в отличие от кареты, не было. А на жилетке внутри красовались два маленьких декоративных украшения. Таких украшений я раньше никогда не видела. В одно мгновение мне стало не по себе.

— Это…

Будто одержимая, я подняла руку и кончиком пальца дотронулась до медали поверх его жилета.

Эту медаль вручали победителю соревнования по фехтованию.

Я никогда раньше не видела, чтобы Ян носил ее при себе. Когда-то это была медаль, которую я действительно страстно желала получить. Возможно, Ян даже выиграет и третью медаль на предстоящем турнире.

‘В оригинальной истории он сразу после турнира подарил ее Сессианне.’

После окончания соревнований победитель вручал медаль своей партнерше перед всеми.

Конечно, Ян, чрезвычайно осторожный в отношениях, не назначил ей полноценного свидания до самого момента вручения медали.

Лесли тоже получила медаль от Брайдена, победителя прошлого турнира, в котором она не смогла участвовать из-за травмы.

Конечно, у Яна не было человека, которому можно было бы ее подарить, так что у него остались обе.

‘Сессианна не смогла насладиться этой славой. Это нелегкий опыт…’

Подумала я, прикусывая язык.

В любом случае, сейчас я не собиралась снова сводить Ян и Сессианну.

Я легонько коснулась медали на груди Яна, а затем медленно убрала руку.

— Ты что, все эти регалии надел специально для банкета?

— Нет, — медленно ответил Ян. — Я не делаю таких детских вещей, чтобы выставлять напоказ свои победы где-либо, кроме банкета.

— Что ж, я бы носила ее на лбу, если бы когда-нибудь получила медаль победы. У меня детские увлечения.

Услышав мои слова, на лице Яна появилось слегка озадаченное выражение.

— Но почему тогда ты сделал сегодня эту детскую вещь? — спросила я, прикусывая язык.

— Ну…

Вдалеке был слышен звук музыки и людских голосов.

Помолчав мгновение, он добавил:

— У меня не было партнера для танцев, ни партнера для дуэли, но мне как-то хотелось привлечь внимание…

— Ах.

Слово «танец» внезапно напомнило мне кое-что, и я широко раскрыла глаза.

— Понимаю.

Я нахмурилась и спросила:

— Я что, плохо танцую?

— …Ты танцевала хорошо.

— После моего первого танца я, как твоя ученица, очень гордилась и искала тебя, но тебя нигде не было. Где ты был?

— Позади тебя.

— Я обернулась.

— Тогда позади твоих глаз, что смотрели назад.

Ян отвечал медленно, но вполне обстоятельно.

Я продолжала ворчливо:

— Что это вообще… Если ты учитель, ты должен уметь хвалить своих учеников.

— Хм. Я не очень-то хотел тебя хвалить.

— Твои строгие стандарты сравнимы с микробами в чистой воде. Полагаю, лучше уже не будет…

Пока я ворчала, Ян взглянул на меня и сказал:

— Я не учил тебя той ночью в Каронде со всей душой и отдачей для того, чтобы ты так красиво танцевала с другим мужчиной.

— …Что?

Я уставилась на него. Сохранившаяся крупица здравомыслия подсказывала, что атмосфера стала очень странной.

— Ян.

Конечно, было бы ложью сказать, что я совсем ничего не понимаю. На самом деле, я лишь немного притворялась незнающей. Еще той ночью в Каронде у меня стали закрадываться подозрения с момента, когда он сказал о любви с первого взгляда.

Возможно, с сознанием Яна что-то не так, раз он испытывает ко мне такие чувства. Если так, то мне в любом случае нужно было образумить его.

— Эй, — я немного помедлила, а затем снова ткнула пальцем в его медаль. — Ты помнишь, какими мы были все эти восемь лет?

— По крайней мере, тогда ты была одержима мной. Это было не очень здорово.

— Да, мы были действительно нездоровой парой. Но проблема была исключительно во мне.

Сердце бешено колотилось, а в глазах мутнело, но я была в полном сознании. Поэтому я говорила очень логично.

— Но однажды я решила перестать быть твоим соперником. И решила начать совершенно новую жизнь. Это было еще до теста на отцовство.

— …Новую жизнь? Какую?

— Просто быть довольной собой, искать развлечения, как все, заводить отношения с мужчинами, с которыми раньше не могла, потом выйти замуж и жить самой обычной жизнью.

Похожий совет когда-то давал и сам Ян.

Когда мне было лет шестнадцать, после того как меня в мгновение ока одолели, он подошел сзади и с совершенно спокойным лицом произнес:

— Аннабель Надит, я дам тебе совет. Не зацикливайся на том, чтобы превзойти меня, и живи своей жизнью. Победа в соревновании по фехтованию — не единственное, что может иметь ценность.

— Как только мы уничтожим истоки оставшейся черной магии и обезопасим меня и мою семью от Кронпринца, я именно так и хотела бы жить.

У Яна было такое лицо, словно он сдерживал множество слов.

— Будь то принц Роберт или ты, это значит, что я не хотела сходиться с мужчиной, обремененным блеском и сложностями, с самого начала. Я просто хотела бы жить хорошей жизнью с обычным, непримечательным мужчиной.

Я продолжала говорить робко.

— Я ненавижу сложные вещи и чрезмерные раздумья. Мое призвание — решать вопросы быстро и действием.

Мужчина, который аккуратно стоял передо мной, был, вероятно, тем, кого я встречала чаще всех с четырнадцати лет.

В свое время мы безумно ненавидели друг друга и скрещивали мечи, но незаметно я отвернулась от этого, и мы стали друзьями, которые доверяют друг другу настолько, чтобы строить планы вместе.

Тот, кто был со мной дольше, чем любой другой человек, добровольно или нет, и кто знал мою жизнь гораздо лучше, чем моя собственная семья.

— Ян.

Не знаю, была ли я пьяна или нет, но, так или иначе, искренние слова, которые я стеснялась сказать кому бы то ни было, вырывались наружу одно за другим.

— Если честно, я бегу за тенями врага, мечусь туда-сюда и давлю их одного за другим по плану, но я ненавижу все это.

Ян спокойно смотрел на меня и слушал. Я же продолжала говорить несвязно, скребя по самому дну души.

— Я не против получить от жизни немного удовольствия. Я не хочу больше быть побежденной, не хочу беспокоиться о безопасности семьи, я надеюсь, что в будущем не будет перемен. Я хочу, чтобы сегодня наступало таким же, как вчера, без всяких планов, а завтра было таким же, как сегодня.

Так что прямо сейчас я говорила это Яну. Если ты когда-либо испытывал ко мне чувства, я просила не признаваться и разобраться в них.

— С Кронпринцем разбираться довольно сложно, мои мозги перегружены, и я не хочу встречаться с таким же сложным мужчиной.

— …Зачем ты мне это говоришь?

— Ты что, спрашиваешь, потому что не знаешь? — переспросила я, будто это было абсурдом. — Давай не будем говорить друг другу решительных слов. Жить в одном доме и чувствовать неловкость — тяжело для нас обоих. Давай не будем переходить черту.

— Что ж, Аннабель, — Ян слегка склонил голову. — Ты действительно думаешь, что я не помню ту ночь в Каронде, когда напился?

Мое сердце, так громко стучавшее, замерло.

— Даже когда я сказал, что влюбился в тебя с первого взгляда.

Так Ян знал, что я это слышала. Внезапно у меня закружилась голова.

— Как ты думаешь, какова причина того, что я показываю свою заинтересованность тебе, что отчаянно притворяется незнающей?

— Это… это… Но между нами…

— Если ты считаешь наши отношения странными, мы можем начать все заново. Я приближаюсь к тебе медленно, так почему ты уже выталкиваешь меня?

Это была неожиданная ситуация. Я думала, что Ян все поймет, и я смогу отпустить его, как я сделала с Робертом, если все правильно объясню.

В конце концов, я выпалила прямо:

— Если честно, я правда… Не знаю, что я собиралась с тобой делать в прошлом… Вспоминая слова моего дяди, ты смущен, потому что я была слишком серьезной, а потом резко стала нормальной.

Как бы я ни была пьяна, холодное лицо Яна казалось мне привлекательным. В тот момент мое бесстыдное сердце абсурдно заныло.

— Мы ненавидели друг друга и сражались как сумасшедшие восемь лет, и ты все равно можешь в конце концов поцеловать меня?

Ян спокойно посмотрел на меня и медленно произнес:

— Может, немного изменим вопрос?

— Какой?

— Тогда ты можешь поцеловать меня?